บทที่ 20 แดนบำรุงปราณหยิน

บทที่ 20 แดนบำรุงปราณหยิน

ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางท้องนภาแล้วในวันถัดมา ยามเมื่อหลินไป๋ซุกตัวคืบคลานออกจากเตียงนอนอย่างเกียจคร้านในที่สุด

ยามนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างได้รับการจัดเตรียมจนเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้ว เว้นแต่เพียงสถานที่อันเป็นแดนหยินเท่านั้น

เงื่อนไขการวิวัฒนาการระบุเอาไว้อย่างแจ่มแจ้งว่า จำเป็นต้องเป็นสถานที่ซึ่งปราณหยินและความเคียดแค้นพากันมารวมตัวกัน ดั่งเช่นสุสานไร้ญาติ ทว่าสิ่งสำคัญหาใช่ตัวสุสานไร้ญาติเองไม่ แต่เป็นอาณาเขตพิเศษที่สั่งสมขึ้นมาจากความเคียดแค้นของวิญญาณผู้คนจำนวนมหาศาลที่ต้องล่วงลับไปอย่างอยุติธรรมต่างหาก

เมื่อหวนคิดอ่านดูแล้ว เหล่าวิญญาณผู้น่าสงสารที่แม้กระทั่งในยามล่วงลับก็ไม่มีผู้ใดคอยเก็บศพให้ พวกเขาย่อมต้องประสบกับความยากลำบากอย่างยิ่งยวดในยามที่มีชีวิตดำรงอยู่ และหลังจากล่วงลับไปแล้วก็ยังถูกม้วนด้วยเสื่อกกแล้วนำไปทิ้งขว้างตามใจปรารถนา เช่นนี้แล้วความเคียดแค้นของพวกตนจะไม่พุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ได้อย่างไร

เป็นเพราะหลินซู่ไม่ได้พำนักอยู่ที่นี่ หลินไป๋จึงไม่มีหนทางที่จะเอ่ยถามพี่สาวของตน ทว่าเขายังคงมีหนทางอื่นอยู่

เขาจะไปเสาะหาท่านน้าของเขา ซึ่งก็คือหวังเชี่ยน เพื่อเอ่ยถามนาง แล้วเขาก็ย่อมจะได้รับล่วงรู้เรื่องราว

อย่างไรเสีย หวังเชี่ยนก็พำนักอาศัยอยู่ในเมืองอวิ๋นเหมิงมานานกว่ายี่สิบปีแล้ว นางย่อมต้องล่วงรู้ถึงสถานที่เช่นนี้เป็นแน่ หากแม้กระทั่งนางยังไม่ล่วงรู้เรื่องราว หลินไป๋ก็คงต้องใช้เงินทองไปซื้อหาเบาะแสข้อมูลมา

โชคดีที่ในยามที่หลินไป๋ไปเสาะหาหวังเชี่ยน นางยังไม่ได้เริ่มลงมือหลอมปรุงยาชุดใหม่ และกำลังจุดเครื่องหอมเพื่อทำจิตใจของตนให้มีความสงบเยือกเย็นอยู่พอดี

ทันทีที่หลินไป๋ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องปรุงยา เขาก็ถูกกลิ่นหอมรมสำลักจนต้องไอออกมาหลายครั้ง

"ค่อก ค่อก ท่านน้า กลิ่นหอมนี้ช่างมีความรุนแรงอยู่บ้างขอรับ"

หวังเชี่ยนชำเลืองสายตามองตรงมาที่เขาพลางเอ่ยขึ้นอย่างเฉยชา

"นี่คือเครื่องหอมบำรุงจิตวิญญาณสายพิเศษของหอใจเมตตา หากเป็นโลกภายนอก เพียงแค่หนึ่งก้านก็มีราคาจัดจำหน่ายอย่างน้อยถึงสามสิบศิลาปราณเชียวนะ"

"ค่อก" หลินไป๋จัดการหยุดอาการไอของตนเองในทันที พลางตั้งหน้าตั้งตาตั้งสมาธิเพื่อรับรู้ถึงสภาวะกลิ่นหอมนั้นอย่างจริงจัง

ย่อมต้องเอ่ยตามความสัตย์จริง เครื่องหอมที่มีมูลค่าถึงสามสิบศิลาปราณนั้นย่อมมีความแตกต่างอย่างแท้จริง ยามเมื่อสูดดมและลิ้มรสอย่างละเอียดถี่ถ้วน กลิ่นหอมสุคนธ์นั้นช่างมีความสดชื่นยิ่งนัก และหลังจากสูดดมเข้าไปอีกไม่กี่ครั้ง เขาก็รู้สึกว่าจิตใจของตนมีความแจ่มใสและจิตวิญญาณมีความกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาในทันที

เมื่อล่วงรู้ถึงผลประโยชน์ หลินไป๋ก็เริ่มสูดดมกลิ่นหอมฟุดฟิดอย่างเกินกว่าความเป็นจริง

หวังเชี่ยนมีความขบขันในท่าทางอันเซ่อซ่าดั่งตัวตลกของหลินไป๋

"หากเจ้ามีความชื่นชอบ ในภายหลังข้าจะมอบมันให้แก่เจ้าบ้าง"

หลินไป๋ส่ายหน้าปฏิเสธพลางโบกมือไปมาอย่างรุนแรง

"ท่านน้า คนที่มีความหยาบกระด้างเช่นข้า ย่อมไม่มีความอดทนที่จะมานั่งสูดดมลิ้มรสเครื่องหอมหรอกขอรับ ในอนาคตตัวข้าเพียงแค่เดินทางมาที่นี่เพื่อขอดมกลิ่นหอมจากตัวท่านก็นับว่ามีความเป็นจริงและเป็นประโยชน์มากกว่าแล้วขอรับ"

หวังเชี่ยนส่งรอยยิ้มจาง ๆ ออกมา

"เจ้าเด็กกะล่อน วันนี้เจ้าเดินทางมาเสาะหาข้าด้วยเรื่องราวอันใดกัน เล่า"

หลินไป๋ส่งเสียงหัวเราะคิกคักพลางขยับกายเข้าไปใกล้

"ข้าเพียงแค่มีความคิดถึงในตัวท่านน้าไม่ใช่หรือขอรับ"

"หยุดวาจาเยี่ยงนั้นเสียเถิด เจ้าไม่เคยเดินทางมาหาโดยปราศจากธุระอันใดอยู่แล้ว เจ้าลิงคลุกโคลนตัวน้อยเช่นเจ้าจะเดินทางมาเสาะหาข้าได้อย่างไรหากไม่มีเรื่องราวเดือดเนื้อร้อนใจอันใดดำรงอยู่"

แต่อย่างไรก็ตาม หลินไป๋ไม่ได้เอ่ยบอกถึงความมุ่งหมายของตนเองในทันที ทว่าเขาเลือกที่จะนั่งสนทนาเรื่องราวสามัญทั่วไปกับหวังเชี่ยนไปครู่ใหญ่

หลังจากสนทนากันไปเนิ่นนาน ในที่สุดหลินไป๋ก็ยอมเปิดเผยเรื่องราวออกมาเสียที

"ท่านน้า อันที่จริงข้ามีเรื่องราวบางประการที่จะมาเอ่ยถามท่านจริง ๆ ขอรับ รอบ ๆ บริเวณเมืองอวิ๋นเหมิงแห่งนี้ มีสถานที่เช่นสุสานไร้ญาติหรือสถานที่ที่มีความคล้ายคลึงกันซึ่งเต็มไปด้วยปราณหยินและความเคียดแค้นอันหนาทึบบ้างหรือไม่ขอรับ ข้ามีความจำเป็นต้องหยิบยืมใช้งานมันขอรับ"

เมื่อได้สดับฟังคำถามของหลินไป๋ หวังเชี่ยนก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่านี่คือความมุ่งหมายอันแท้จริงในการเดินทางมาของเขาในวันนี้ นางจึงเอ่ยคำตอบให้แก่เขาอย่างเคร่งขรึมจริงจัง

"เสี่ยวไป๋ พี่สาวของเจ้าสมควรที่จะเคยบอกเล่าเรื่องราวของตระกูลท้องถิ่นในเมืองอวิ๋นเหมิงให้เจ้าฟังแล้วใช่หรือไม่ ในหมู่ตระกูลเหล่านั้นมีตระกูลจงดำรงอยู่ด้วย"

หลินไป๋พยักหน้ารับคำ เป็นเชิงบ่งบอกว่าตนเองเคยได้ยินเรื่องราวมาบ้าง ทว่าเขาไม่เข้าใจแจ้งเลยว่าความมุ่งหมายของตนเองมีความเกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลจง

หวังเชี่ยนเริ่มบอกเล่าอธิบายต่อไป

"แต่เดิมตระกูลจงเคยเป็นตระกูลที่อยู่ภายในสำนักวิถีมารเมื่อหนึ่งพันปีก่อน ในภายหลังสำนักแห่งนั้นได้ก่อกรรมทำเข็ญมากเกินไปจนถูกกองทัพของราชวงศ์กวาดล้างจนสิ้นซาก ตระกูลจงต้องประสบกับการสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัสและได้ลักลอบหลบหนีมายังเมืองอวิ๋นเหมิง พลางส่งมอบทรัพย์สินเกือบทั้งหมดของตระกูลเพื่อแลกเปลี่ยนกับการอภัยโทษในความผิดของคนภายในตระกูลที่ยังคงเหลืออยู่"

"ในภายหลัง ยอดบรรพชนของตระกูลจงได้หวนทบทวนถึงอดีตพลางรู้สึกว่าการดำเนินตามวิถีมารนั้นเป็นเส้นทางที่คับแคบจนเกินไป เขาจึงตัดสินใจที่จะเข้าร่วมกับทางราชการและได้บรรลุข้อตกลงการค้าชิ้นหนึ่งกับทางที่ว่าการอำเภอเมืองอวิ๋นเหมิง..."

"เงื่อนไขของข้อตกลงการค้าคือ ตระกูลจงจะส่งคนภายในตระกูลไปประจำตำแหน่งหน้าที่ที่ผู้อื่นมองว่ามีความเสี่ยงภัยสูง ดั่งเช่น เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ คนเก็บศพ และคนจับวิญญาณ เพื่อแลกเปลี่ยนกับการได้รับการสนับสนุนจากเมืองอวิ๋นเหมิงในการจัดสร้างแดนบำรุงปราณหยินอันแท้จริงขึ้นมา และพวกเขาก็จะได้รับซากศพที่ไม่มีผู้ใดมาแสดงตัวเป็นเจ้าของไปเป็นสิ่งตอบแทน"

"แล้วยอดบรรพชนของตระกูลจงท่านนั้นประสบความสำเร็จหรือไม่ขอรับ"

หลินไป๋เอ่ยถามขึ้น ในขณะที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาฟังเรื่องราวอย่างใจจดใจจ่อ

สีหน้าของหวังเชี่ยนมีความลุ่มลึกยากจะคาดเดาในขณะที่นางพยักหน้ารับคำ

"เขาประสบความสำเร็จ หรือจะเอ่ยว่าตระกูลจงประสบความสำเร็จก็ย่อมได้"

"ในช่วงหนึ่งร้อยปีแรก ไม่มีผู้ใดให้ความสนใจกับเรื่องราวนี้เท่าใดนัก ทว่าผ่านพ้นไปสามร้อยปี ผู้คนก็เริ่มมีความเคารพนับถือในตระกูลจง และไม่มีผู้ใดเอ่ยขานถึงชื่อนามของพวกตนในฐานะตระกูลวิถีมารอีกต่อไป ยามเมื่อมาถึงในวันนี้ซึ่งผ่านพ้นไปแล้วหนึ่งพันปี ต่อให้ตระกูลจงจะทำตัวลึกลับซ่อนเร้นเพียงใด ก็ไม่มีผู้ใดบังอาจดูแคลนพวกตนเลยแม้แต่น้อย แม้กระทั่งภายในเมืองหลวงของมณฑลอวิ๋น州 ตระกูลจงก็ยังคงมีอิทธิพลดำรงอยู่บ้าง"

"ตระกูลจงช่างมีความยินยอมพร้อมใจที่จะทุ่มเทเงินทองยิ่งนัก และพวกเขาก็มีความมั่งคั่งอย่างแท้จริงขอรับ"

หลินไป๋อดไม่ได้ที่จะเอ่ยคำอุทานด้วยความซาบซึ้งใจ ข้อแรกของเงื่อนไขข้อตกลงการค้า การส่งคนภายในตระกูลไปประจำตำแหน่งหน้าที่ที่มีความเสี่ยงภัยสูง ย่อมไม่ได้นับว่าย่ำแย่อันใด เพราะวิชาเฉพาะทางของตระกูลจงคือการจับวิญญาณและขับไล่สิ่งชั่วร้าย สิ่งเหล่านั้นจึงไม่ได้มีความอันตรายใหญ่หลวงสำหรับพวกตนเท่าใดนัก

ทว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือเงื่อนไขในส่วนหลัง การช่วยเหลือมณฑลอวิ๋นเหมิงในการจัดสร้างแดนบำรุงปราณหยินอันแท้จริงขึ้นมา สถานที่เช่นนั้นมีความคล้ายคลึงกับดินแดนแห่งความเจริญ มันไม่ใช่เพียงแค่การนำเอาซากศพไปทิ้งขว้างและสลักค่ายกลลงไปไม่กี่ตัวเท่านั้น ทว่ามันจำเป็นต้องพึ่งพาการทุ่มเทวัตถุดิบจำนวนมหาศาลและการดูแลรักษาเอาใจใส่ทั้งในยามกลางวันและกลางคืน

หากเอ่ยอย่างเรียบง่ายก็คือ มันคือการผลาญเงินทอง และเป็นการผลาญเงินทองในทุกค่ำคืนเลยทีเดียว

หลินไป๋รู้สึกว่าเมืองอวิ๋นเหมิงอย่างมากที่สุดก็คงเพียงแค่ช่วยออกเงินทองค่าธรรมเนียมของทางราชการบางส่วนเท่านั้น ทว่าค่าใช้จ่ายในส่วนใหญ่ย่อมต้องได้รับการแบกรับโดยตระกูลจงเป็นแน่

ตระกูลจงมีความยินยอมพร้อมใจที่จะทุ่มเทเงินทองอย่างแท้จริง

"มันไม่ได้มีเพียงเท่านี้หรอกนะ เมื่อห้าร้อยปีก่อน มีบางตระกูลที่เดินทางมาจากสถานที่อื่นประสงค์จะกระทำตามอย่างพวกตน และได้บีบคั้นบังคับให้ตระกูลจงส่งมอบแผนผังค่ายกลออกมา"

"ตระกูลเหล่านั้นคาดไม่ถึงเลยว่า ขอเพียงพวกตนยอมส่งมอบเงินทอง ตระกูลจงในยามนั้นก็นำมันออกมาให้พวกตนได้เฝ้าชมอย่างใจกว้างยิ่งนัก"

"เมื่อตระกูลเหล่านั้นได้รับวิธีการจัดสร้างแดนบำรุงปราณหยินไปแล้ว พวกตนก็เดินทางกลับไปพลางลงนามในพันธสัญญากับทางราชการท้องถิ่นของตนเอง แต่อย่างไรก็ตาม ตระกูลเหล่านั้นมักจะต้องประสบกับความเสื่อมถอยลงไปในเวลาไม่ถึงหนึ่งร้อยปีเนื่องมาจากค่าใช้จ่ายในการดูแลรักษาแดนบำรุงปราณหยินนั่นเอง"

"คิดอ่านจะวาดรูปพยัคฆ์ทว่ากลับกลายสภาพเป็นเพียงสุนัขตัวหนึ่ง"

หลินไป๋เอ่ยคำประเมินถึงตระกูลเหล่านั้น อย่างไรเสีย ตระกูลจงก็เคยเป็นตระกูลของสำนักอันยิ่งใหญ่มาก่อน พวกตนย่อมต้องมีวิถีทางการค้าและเส้นสายความสัมพันธ์ของตนเอง แล้วตระกูลอื่น ๆ เหล่านั้นจะมีสิ่งใดดำรงอยู่เล่า

แม้ว่าเรื่องราวของตระกูลจงจะมีความน่าสนใจยิ่งนัก ทว่าสิ่งสำคัญอันดับแรกของหลินไป๋ในยามนี้คือการเสาะหาแดนหยินดั่งเช่นสุสานไร้ญาติ

"ถ้าเช่นนั้นท่านน้า ความต้องการของข้าย่อมต้องไปพึ่งพาตระกูลจงใช่หรือไม่ขอรับ"

"ถูกต้องแล้ว หลังจากได้รับการบีบคั้นบังคับจากผู้อื่น ตระกูลจงก็ได้ร่วมสนทนาปรึกษาหารือกับทางราชการเมืองอวิ๋นเหมิง พลางเปิดพื้นที่ส่วนนอกของแดนบำรุงปราณหยินให้โลกภายนอกสามารถเข้ามาหยิบยืมใช้งานได้ เพื่อสร้างผลประโยชน์ให้แก่ผู้คนในมณฑลอวิ๋นเหมิง"

พวกตนช่างเป็นตระกูลที่มีความเจริญรุ่งเรืองขึ้นมาหลังจากตัดขาดจากสำนักที่ล่มสลายไปอย่างแท้จริง ความสามารถในการปรับเปลี่ยนทิศทางกลยุทธ์ของพวกตนช่างมีความน่าเลื่อมใสยิ่งนัก

สิ่งนี้ย่อมช่วยผูกมัดเมืองอวิ๋นเหมิงและตระกูลจงเอาไว้ด้วยกันในเรื่องของแดนบำรุงปราณหยินได้อย่างมีประสิทธิภาพ

"ถ้าเช่นนั้น ทางราชการจัดเก็บเงินทองเป็นจำนวนเท่าใดหรือขอรับ"

แน่นอนอยู่แล้ว หลินไป๋ได้คาดเดาเอาไว้ล่วงหน้าแล้วว่ามันต้องใช้เงินทอง

หวังเชี่ยนใช้มือแสดงขนาดพื้นที่ให้เขาชม

"พื้นที่ที่มีขนาดประมาณครึ่งส่วนของห้องพักหนึ่งห้อง ประกอบกับชุดปราณหยินขั้นพื้นฐาน มีราคาประมาณหนึ่งศิลาปราณต่อหนึ่งวัน มันสามารถบำรุงวิญญาณขนาดเล็กหรือซากศพหยินได้ประมาณสามตน"

ช่างน่าตายนัก จิตใจของคนตระกูลจงและทางราชการเมืองอวิ๋นเหมิงช่างมีความดำมืดยิ่งนัก

หลินไป๋เอ่ยบริภาษดำรงอยู่ในใจเมื่อได้ยินราคาอันสูงลิ่วถึงเพียงนี้

อันที่จริง ตัวเขาเองย่อมไม่มีปัญหาอันใดเพราะเขาต้องการใช้งานมันเพียงแค่เจ็ดวันเท่านั้น ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในสายชีพจรหยินหรือวิถีวิญญาณหยิน การจะเลี้ยงดูวิญญาณหรือซากศพย่อมต้องใช้เวลาสามถึงห้าปีได้อย่างง่ายดาย ค่าใช้จ่ายในส่วนนั้นย่อมต้องมีจำนวนมหาศาลเป็นแน่ และนั่นเป็นเพียงแค่ราคาของชุดขั้นพื้นฐานเท่านั้น

ปัญหาคือยามนี้หลินไป๋ได้ผลาญเงินทองติดตัวที่ท่านยายมอบให้ไปกับการซื้อหาวัตถุดิบจนหมดสิ้นแล้ว ดังนั้นในยามนี้เขาจึงจำเป็นต้องได้รับความสนับสนุนจากหวังเชี่ยน

เมื่อคิดได้ดังนี้ หลินไป๋ก็ปั้นรอยยิ้มประจบสอพลอพลางจ้องมองตรงไปยังหวังเชี่ยนด้วยท่าทีราวกับคนรับใช้

"ท่านน้า หลานชายตัวน้อยของท่านยามนี้มีความจำเป็นต้องได้รับความสนับสนุนทางเงินทองอยู่บ้างขอรับ"

"สิ่งใดกัน ไม่ใช่ว่าท่านแม่ได้มอบเงินทองติดตัวให้แก่เจ้าไปจำนวนหนึ่งเมื่อไม่กี่วันก่อนหรอกหรือ เจ้าผลาญมันจนหมดสิ้นในเวลาอันรวดเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

หวังเชี่ยนมีความตื่นตะลึงยิ่งนัก มันเพิ่งผ่านพ้นไปได้ไม่กี่วันนับตั้งแต่ที่พวกตนเดินทางกลับมาจากเรือนพักของมารดาของนาง

หลินไป๋ส่งรอยยิ้มอันเอียงอายออกมา

"ข้าพึ่งจะเดินทางไปซื้อหาวัตถุดิบมาไม่ใช่หรือขอรับ ข้าบังเอิญผลาญมันจนหมดสิ้นแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเชี่ยนก็มีความเข้าใจแจ้ง อย่างไรเสีย การบำเพ็ญเพียรในวิถีเต๋าของผู้บำเพ็ญเพียรก็ย่อมต้องผลาญเงินทองประดุจดั่งกระแสน้ำหลากอยู่แล้ว

"จำนวนเท่าใดเล่า"

"เพียงแค่สิบก้อนก็ย่อมมีความเพียงพอแล้วขอรับ"

"เก้าสิบก้อนงั้นหรือ จำนวนนั้นไม่ได้นับว่ามากมายอันใด ไม่จำเป็นต้องทำสีหน้าท่าทางเช่นนั้นหรอก"

เมื่อได้เห็นว่าหวังเชี่ยนสดับฟังคำพูดผิดพลาดไป หลินไป๋ก็รีบชูฝ่ามือทั้งสองข้างขึ้นมาในทันที

"สิบก้อนขอรับ"

ย่อมต้องเอ่ยว่า ผู้ปรุงยาย่อมไม่มีความแตกต่างไปจากเครื่องพิมพ์เงินทองเลยจริง ๆ

เมื่อได้เห็นว่ามันมีจำนวนเพียงแค่สิบศิลาปราณ หวังเชี่ยนก็ส่งสายตาอันเต็มไปด้วยคำถามมาให้ ราวกับกำลังเอ่ยคำว่า เจ้ากำลังล้อข้าเล่นอยู่ใช่หรือไม่ เจ้าเด็กน้อย

ในท้ายที่สุด หลินไป๋ก็ก้าวเดินออกจากห้องปรุงยาของหวังเชี่ยนด้วยความพึงพอใจ พลางชั่งน้ำหนักถุงสิ่งของใบเล็กภายในฝ่ามือของตนเอง

ยามนี้เขาไม่ได้มีความขาดแคลนสิ่งใดอีกต่อไป

เขา สามารถออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังแดนบำรุงปราณหยินที่ตั้งดำรงอยู่ภายนอกเมืองได้แล้ว