บทที่ 19 การรวบรวมวัตถุดิบ

บทที่ 19 การรวบรวมวัตถุดิบ

วันถัดมา หลินไป๋ไม่ได้เดินทางออกไปข้างนอกจนกระทั่งถึงยามบ่าย

เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา หลินซู่ได้บอกเล่ารายละเอียดเกี่ยวกับสถานการณ์ของตลาดมืดให้หลินไป๋ฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วนยิ่งขึ้น

โดยปกติแล้วตลาดมืดจะเปิดทำการอย่างแท้จริงในช่วงพลบค่ำ

การออกเดินทางในยามนี้จึงนับว่ามีความประจวบเหมาะเป็นอย่างยิ่ง หลินไป๋จะเดินทางไปถึงในยามที่ตลาดเปิดทำการพอดี หลังจากซื้อหาแมลงแสงฟอสฟอรัสเสร็จสิ้นแล้ว เขาก็ยังคงสามารถไปซื้อหาวัตถุดิบอื่น ๆ ต่อได้

เขาเดินทางมาถึงสถานที่ซึ่งหวังเชี่ยนเคยนำพาเขามาขึ้นรถม้าพลังปราณเมื่อคราก่อน

อืม หลินไป๋มีความชื่นชอบสิ่งเหล่านี้อยู่ไม่น้อย มันมีความคล้ายคลึงกับรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติในชาติก่อนของเขาเป็นอย่างยิ่ง สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือเขาไม่จำเป็นต้องไปปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น

เพียงแต่ราคาของมันค่อนข้างสูงไปบ้าง เนื่องจากหลินไป๋ไม่มีป้ายการค้า เขาจึงต้องหย่อนศิลาปราณหนึ่งก้อนลงไปในช่องเปิดการทำงาน รถม้าพลังปราณจึงจะเริ่มเคลื่อนตัว

ครานี้ เขาไม่ได้มีอารมณ์ที่จะเฝ้าชมทัศนียภาพภายนอกรถ ทันทีที่ก้าวขึ้นมาบนรถ เขาจัดการปิดบานประตูและหน้าต่างจนสนิทแน่น เหลือเอาไว้เพียงช่องแคบ ๆ เพื่อให้อากาศถ่ายเท จากนั้นจึงหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ในขณะที่หลินไป๋กำลังพักผ่อนอยู่ภายในรถม้า เสียงอันอ่อนหวานของสตรีผู้หนึ่งก็ดังแว่วมาจากภายในรถโดยฉับพลัน

"ตรวจพบความมืดมนภายในรถม้า ท่านประสงค์จะเปิดใช้งานศิลาเรืองแสงหรือไม่"

"ไม่"

คำตอบของหลินไป๋มีความสั้นกระชับ

ช่วงเวลาที่เหลือของการเดินทางผ่านพ้นไปท่ามกลางความเงียบสงบ

เมื่อรถม้าพลังปราณเคลื่อนตัวมาถึงเขตรวงผึ้งอันเป็นรอยต่อระหว่างเมืองทิศใต้และเมืองทิศตะวันตก ดวงตะวันทอแสงอัสดงก็กำลังย้อมผืนนภาครึ่งหนึ่งจนกลายเป็นสีแดงชาดพอดี

เขตนี้เป็นสถานที่ซึ่งเหล่ายาจกและชาวบ้านสามัญพำนักอาศัยอยู่เป็นหลัก ดูแล้วไม่ได้มีความโดดเด่นอันใด ทว่าหลินไป๋ทราบดีว่ายามนี้กำลังมีกระแสน้ำเชี่ยวซ่อนเร้นดำรงอยู่ ณ ที่แห่งนี้

เขาเลือกที่จะก้าวลงจากรถล่วงหน้า และตั้งใจเดินอ้อมผ่านถนนหนทางหลายสายอย่างมีเล่ห์นัย ในท้ายที่สุด เขาก็มาหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าป่าละเมาะอันหนาทึบ ลึกเข้าไปใต้ร่มเงาไม้ คฤหาสน์อันโอ่อ่าหรูหราหลังหนึ่งปรากฏให้เห็นอยู่รำไร โดยมีตัวอักษรทองคำสองตัวคำว่า คฤหาสน์เย่ สลักเอาไว้ด้วยท่วงท่าอันดุดันและพริ้วไหวอยู่บนคานประตู

สิ่งที่ดีเยี่ยมที่สุดคือคฤหาสน์หลังนี้ถูกโอบล้อมไปด้วยป่าละเมาะอันหนาทึบ ยามนี้หลินไป๋จึงสามารถซ่อนเร้นกายอยู่ภายในปราการธรรมชาติแห่งนี้ได้

ประตูด้านหน้ามีความยิ่งใหญ่เป็นอย่างยิ่ง ตามคำบอกเล่าของหลินซู่ ตลาดมืดตั้งดำรงอยู่ภายในสถานที่แห่งนี้เอง

ในยามนี้ ดูเหมือนว่าตลาดมืดจะเปิดทำการเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ผู้คนพากันจับกลุ่มสองสามคน พลางปกปิดใบหน้าของตนเอง แล้วเริ่มก้าวเดินออกมาจากป่าละเมาะเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่บานประตูสีชาด

เมื่อได้เห็นสถานการณ์ หลินไป๋ก็ไม่ได้มีความลังเลอีกต่อไปและเตรียมตัวที่จะก้าวเดินเข้าไปตรง ๆ ก่อนที่จะก้าวเข้าไป เขาได้นำหน้ากากพยัคฆ์ดำที่ซื้อหามาจากบริเวณใกล้เคียงมาสวมใส่เอาไว้

มีพ่อค้าแม่ค้าจำนวนมากตั้งแผงจำหน่ายหน้ากากอยู่รอบ ๆ บริเวณนี้ จากการเฝ้าสังเกตของเขา คนเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นชาวบ้านในท้องถิ่น

หลินไป๋อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ อุตสาหกรรม รูปแบบนี้สามารถช่วยสร้างอาชีพให้แก่ผู้คนได้เป็นจำนวนมากทีเดียว

เมื่อหลินไป๋ก้าวเดินมาถึงบานประตูใหญ่ เขาถูกเหนี่ยวรั้งเอาไว้โดยเหล่าผู้คุ้มกันที่อยู่รอบ ๆ บุรุษวัยฉกรรจ์ผู้หนึ่งที่มีรูปร่างผอมเกร็งและดูทรหดบึกบึนในวัยสามสิบเศษได้ประสานมือทำความเคารพ

"นายท่าน หลักเกณฑ์ในการเข้าร่วมการชุมนุมคือต้อง จ่ายค่าธรรมเนียมเป็นจำนวนห้าศิลาปราณ ท่านคิดอ่านอย่างไรขอรับ"

ตลาดมืดเขตรวงผึ้งแห่งนี้คอยจัดเก็บ ค่าธรรมเนียมแรกเข้า จากผู้ซื้อทุกผู้คนเป็นจำนวนห้าศิลาปราณ

หลินไป๋มีการจัดเตรียมตัวเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาจึงยื่นมือออกไปเพื่อส่งมอบศิลาปราณที่จัดเตรียมไว้เนิ่นนานให้แก่คนผู้นั้นโดยตรง

บุรุษผู้นั้นเฝ้าตรวจสอบดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อยืนยันได้ว่าศิลาปราณเหล่านั้นเป็นของแท้แน่นอนแล้ว เขาจึงขยับกายหลีกทางพลางผายมือเชื้อเชิญให้เขาตรวจสอบก้าวเข้าไปด้านใน

หลินไป๋ก้าวเท้าข้ามผ่านบานประตูใหญ่ ทว่ากลับต้องประสบพบเจอกับผู้คนกลุ่มหนึ่งที่สวมใส่ชุดเครื่องแบบของเหล่ายอดมือปราบแห่งเมืองอวิ๋นเหมิงซึ่งกำลังก้าวเดินสวนทางออกมา

เมื่อได้เห็นเครื่องแบบเสื้อผ้าของพวกนั้น หัวใจของเขาก็พลันบีบรัดขึ้นมาในทันที แม้ว่าหลินไป๋จะไม่ได้ไปก่อเรื่องราวใหญ่โตอันใด ทว่าจะมีผู้ใดบ้างที่ไม่บังเกิดความตื่นเต้นกระวนกระวายใจในยามที่ต้องมาพบเจอเจ้าหน้าที่ทางการในสถานที่เช่นนี้

หากเอ่ยอย่างเรียบง่ายก็คือ พี่น้องมาพบเจอความร้อนแรงในระหว่างการค้าขายพอดี

โชคดีที่เหล่ายอดมือปราบเหล่านี้ไม่ได้ชำเลืองสายตามองมาทางหลินไป๋เลยแม้แต่น้อย ทว่าพวกเขากลับกำลังเดินกอดคอร่วมทางมากับบุรุษสองคนในชุดเครื่องแบบผู้คุ้มกัน

พวกนั้นถึงขั้นมีการเอ่ยคำยกยอสรรเสริญซึ่งกันและกันด้วย

"มือปราบหลิน มือปราบหลี่ ท่านทั้งสองมีความก้าวหน้าในวิทยายุทธ์อย่างใหญ่หลวงนัก ยามนี้คงใกล้จะถึงระดับความสมบูรณ์แบบของขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนแล้วใช่หรือไม่ขอรับ"

"เอ๋ พวกเราจะนับเป็นสิ่งใดได้เล่า หัวหน้าปังและหัวหน้าเจี่ยต่างหากที่ตั้งหน้าตั้งตาปฏิบัติหน้าที่อย่างขะมักเขม้น ย่อมต้องอยู่ในสายตาของเหล่านายท่านเบื้องบนอย่างแน่นอน ในอนาคตเกรงว่าอาจจะได้รับการสนับสนุนจากบุคคลผู้ยิ่งใหญ่บางท่านจนสามารถทลายขอบเขตเข้าสู่ขอบเขตเหนือธรรมชาติได้ภายในวันเดียวเป็นแน่"

"พี่หลินเอ่ยได้ถูกต้องยิ่งนัก"

ผู้คนเหล่านั้นเอ่ยสนทนาด้วยน้ำเสียงอันดังลั่นโดยไม่ได้มีความคิดที่จะหลบเลี่ยงอันใด ทำเอาหลินไป๋ถึงกับยืนตะลึงงัน จากนั้น ความคิดหนึ่งก็พลันแล่นผ่านเข้ามาและทำให้เขามีความเข้าใจแจ้งขึ้นมาโดยฉับพลัน

ตลาดมืดของปลอมย่อมต้องมีความลึกลับซ่อนเร้น ประดุจดั่งหนูที่อยู่ภายในท่อน้ำทิ้ง

ทว่าตลาดมืดของแท้แน่นอนย่อมต้องมีความเปิดเผยและสง่างาม มีเส้นสายพาดผ่านทั้งในโลกมืดและโลกทางการ

สิ่งนี้จะนับเป็นตลาดมืดได้อย่างไร นี่มันคือการดำเนินกิจการค้าขายที่ถูกกฎหมายภายใต้ป้ายการค้าของ ตลาดมืด ชัด ๆ

เมื่อคิดอ่านจนเข้าใจแจ้งแล้ว หลินไป๋ก็ส่งรอยยิ้มอันลุ่มลึกออกมา ก่อนจะก้าวเดินผ่านบานประตูเข้าไปด้วยท่าทีอันสงบนิ่ง

หลังจากก้าวเข้าสู่คฤหาสน์แล้ว เขาได้เสาะหาคนนำทางของตลาดมืดผู้หนึ่ง พลางมอบศิลาปราณหนึ่งก้อนเพื่อเป็นค่าจ้างให้นำพาเขาไปยังสถานที่ซึ่งมีการค้าขายแมลงแสงฟอสฟอรัส

ตลาดมืดแห่งนี้ ช่างมีจิตใจที่ละโมบโลภมากยิ่งนัก รู้วิธีการขูดรีดเงินทองจากทุกช่องทางอย่างแท้จริง

หลังจากเดินข้ามผ่านลานบ้านหลายแห่งและเดินอ้อมผ่านโขดหินอันแปลกตาและป่าไผ่อันร่มรื่น คนนำทางก็นำพาเขามาถึงเรือนพักอันโดดเดี่ยวหลังหนึ่ง หลังจากโค้งกายทำความเคารพแล้ว คนนำทางก็ถอยจากไป

บานประตูของเรือนพักหลังนี้เปิดกว้างออก มีเพียงประกายแสงสีเหลืองอันสลัวและหม่นหมองเพียงไม่กี่สายที่ลอยล่องออกมาภายนอก

เมื่อหลินไป๋ก้าวเดินเข้าไปด้านใน เขาพบว่าแสงสว่างภายในมีความสลัวยิ่งนัก มีแผงร้านค้าสิบแผงตั้งเรียงรายดำรงอยู่เป็นระเบียบเรียบร้อย โดยมีระยะห่างจากกันค่อนข้างไกล

เป็นเพราะแผงร้านค้าตั้งอยู่ห่างจากกันมาก ประกอบกับน่าจะมีการใช้วัตถุดิบในการดูดซับเสียงบางประการ เสียงจึงไม่สามารถส่งผ่านถึงกันได้ ต่อให้หลินไป๋จะมีสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ได้ยินเพียงเสียงพึมพำอันแผ่วเบาและเลือนรางขีดสุดเท่านั้น

จนกระทั่งในยามนี้ หลินไป๋จึงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแท้จริงที่สมกับเป็น ตลาดมืด เสียที

เขาก้าวเดินไปยังแผงร้านค้าแผงหนึ่งที่ยังคงว่างอยู่ ด้านหลังแผงมีสตรีผู้หนึ่งสวมใส่หน้ากากนั่งดำรงอยู่ นางเพียงแค่จับจ้องมองตรงมาที่เขาอย่างเงียบเชียบในยามที่เขาก้าวเดินเข้าไปใกล้

หลินไป๋เอ่ยบอกถึงความมุ่งหมายของตนเองตรง ๆ โดยไม่มีพิธีรีตอง

"แมลงแสงฟอสฟอรัสราคาเท่าใด"

น้ำเสียงอันแหบพร่าดังแว่วมาจากด้านหลังแผงร้านค้า

"แมลงแสงฟอสฟอรัส สองตัวต่อหนึ่งศิลาปราณ"

สองตัวต่อหนึ่งศิลาปราณงั้นหรือ เจ้าแมลงสารเลวเหล่านี้มันหลอมขึ้นมาจากทองคำหรืออย่างไร หลินไป๋เอ่ยบ่นพึมพำในใจ ทว่าบนใบหน้ายังคงมีความราบเรียบไร้ความรู้สึก

"ข้าประสงค์จะซื้อหกสิบตัว"

เขาย่อมทราบดีว่ามันมีราคาแพง ทว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องซื้อหาพวกมันจากสถานที่แห่งนี้

บุคคลที่อยู่ด้านหลังแผงร้านค้าพยักหน้ารับคำ ก่อนจะขยับกลไกชิ้นหนึ่งเพื่อเรียกให้บุคคลอีกผู้หนึ่งเดินทางมา พลางสั่งการให้นำส่งสิ่งของที่หลินไป๋ปรารถนา

หลังจากผ่านพ้นไปไม่กี่นาที หลินไป๋ก็ได้รับกรงไม้ไผ่ขนาดใหญ่ใบหนึ่งมาครอบครอง ภายในกรงมีแมลงสีดำสลับขาวที่มีขนาดประมาณปลายนิ้วก้อยถูกจัดเก็บแยกเอาไว้เป็นส่วน ๆ

หลินไป๋เฝ้าตรวจสอบดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ปีกสีขาวมีจุดแต้มสีดำ ขาสีดำ ดวงตาสีแดงชาด ปากสายยาว ส่วนหัวมีลักษณะคล้ายดั่งเคียว...

ชิ้นส่วนทั้งหมดไม่มีสิ่งใดผิดปกติ และพวกมันดูมีความกระปรี้กระเปร่าเป็นอย่างยิ่ง

หลินไป๋มีอารมณ์ที่ดีเยี่ยมเป็นอย่างมาก ในยามที่เขากำลังจะส่งมอบเงินทอง เสียงหนึ่งก็ดังแว่วมาจากภายในอีกครั้ง

"นายท่าน กรงใบนี้เองก็มีราคาหนึ่งศิลาปราณเช่นกันขอรับ ยิ่งไปกว่านั้น หากท่านปรารถนาจะเลี้ยงดูให้พวกมันมีชีวิตดำรงอยู่ต่อไป ท่านจำเป็นต้องป้อนน้ำยาเม็ดวิเศษเฉพาะเจาะจงให้แก่แมลงแสงฟอสฟอรัสเหล่านี้ในทุกค่ำคืนด้วยขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินไป๋ก็เบิกตากว้างจ้องมองตรงไปยังบุคคลที่อยู่ด้านใน บุคคลผู้นั้นเองก็จ้องมองตอบกลับมาที่เขาอย่างเงียบเชียบเช่นกัน

"เฮ้อ..." หลินไป๋สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้ง พลางสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะเอ่ยคำผรุสวาทเอาไว้ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำความสงบให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

"หากปรารถนาจะเลี้ยงดูให้แมลงแสงฟอสฟอรัสเหล่านี้มีชีวิตดำรงอยู่ได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์ โดยประมาณแล้วต้องใช้เงินทองเท่าใด"

"นายท่าน จัดเตรียมไว้ประมาณสามศิลาปราณก็ย่อมมีความเพียงพอแล้วขอรับ"

หลินไป๋ล้วงศิลาปราณออกมาอีกสี่ก้อนแล้วส่งมอบให้แก่คนผู้นั้น ครานี้ บุคคลที่อยู่ด้านหลังหน้ากากไม่ได้เรียกขานผู้ใด ทว่าเขากลับหยิบขวดแก้วสองใบที่มีขนาดใหญ่หนึ่งใบและขนาดเล็กหนึ่งใบออกมาจากด้านข้างด้วยตนเอง

ดูท่าสิ่งเหล่านี้คงจะได้รับการจัดเตรียมเอาไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว โดยคำนวณเอาไว้แล้วว่าหลินไป๋ย่อมต้องเลือกซื้อหาพวกมันอย่างแน่นอน

"นายท่าน ป้อนเพียงแค่วันละหนึ่งหยดก็ย่อมมีความเพียงพอแล้วขอรับ ขวดใหญ่สามารถใช้ได้ห้าวัน ขวดเล็กสามารถใช้ได้สามวัน"

หลินไป๋ยกกรงไม้ไผ่ขึ้น พลางหยิบขวดแก้วเหล่านั้น แล้วหันกายเดินจากไปในทันที โดยไม่ได้มีความตั้งใจที่จะอยู่เดินเที่ยวชมตลาดมืดแห่งนี้ต่อไปเลยแม้แต่น้อย

ในระหว่างที่ก้าวเดิน เขาก็เอ่ยคำบริภาษตลาดมืดแห่งนี้ดำรงอยู่ในใจของตนเอง

"ตลาดมืด ตลาดมืด ช่างสมกับเป็นตลาดที่มีจิตใจดำมืดแท้ ๆ ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องราวมาก่อนเลยว่าแมลงแสงฟอสฟอรัสจำเป็นต้องใช้น้ำยาเม็ดวิเศษเฉพาะเจาะจง และแม้กระทั่งกรงไม้ไผ่ธรรมดา ๆ ก็ยังต้องคิดอ่านเงินทองเป็นศิลาปราณ"

"พวกมันถึงขั้นเล่นแง่จัดจำหน่ายสินค้าแบบผูกมัดร่วมกัน โชคดีที่ข้าเพียงต้องการเลี้ยงดูพวกมันให้มีชีวิตดำรงอยู่ได้ประมาณหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น"

ย่อมต้องล่วงรู้ว่าแมลงแสงฟอสฟอรัสมีตัวตนดำรงอยู่ตามธรรมชาติ หาใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นมาจากวิถีเต๋าสายใด ยิ่งไปกว่านั้น แมลงแสงฟอสฟอรัสก็เป็นเพียงแมลงธรรมดาสามัญ ไม่ได้ก้าวขึ้นไปถึงขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนด้วยซ้ำ

หากพวกมันจำเป็นต้องใช้น้ำยาเม็ดวิเศษเฉพาะเจาะจงจริง ๆ ข้าก็ไม่ทราบเลยว่าแมลงแสงฟอสฟอรัสที่อยู่ภายในป่าเขาจะมีชีวิตรอดดำรงอยู่ได้อย่างไร สิ่งเหล่านี้ย่อมต้องเป็นแมลงสายพันธุ์พิเศษที่ถูกเพาะเลี้ยงขึ้นมาโดยตลาดมืดเป็นแน่

หลินไป๋ก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่รวดเร็วมากและเดินทางออกมาในเวลาอันสั้น นับตั้งแต่ก้าวเข้าไปจนกระทั่งเดินทางออกมา ใช้เวลาไปไม่ถึงครึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ

เป็นเพราะเขาเดินทางมาถึงตั้งแต่หัววัน ภายในตลาดมืดจึงยังไม่ได้มีผู้คนเนืองแน่นเท่าใดนัก

หลินไป๋เดินมุ่งหน้าเข้าไปภายในป่าละเมาะเพื่อถอดหน้ากากของตนเองออก เขาเดินทางออกไปภายนอกแล้วเสาะหารถลาตัวหนึ่ง พลางส่งมอบเงินทองให้แก่คนขับรถเป็นจำนวนสองเท่า คนผู้นั้นจึงจะมีความยินยอมพร้อมใจที่จะขับรถเดินทางไกลถึงเพียงนี้ในยามราตรี

ไม่มีเรื่องราวผิดคาดอันใดเกิดขึ้นในระหว่างการเดินทาง ดูท่าหลักเกณฑ์ของเมอร์ฟีคงจะไม่แสดงผลกับตัวเขา

ต่อเมื่อได้ก้าวเดินกลับคืนสู่ห้องพักของตนเองอย่างแท้จริง หัวใจของหลินไป๋จึงจะสามารถสงบลงได้ เขาขยับกู่เรียกให้โม่หลิงบินเข้ามาใกล้

หลินไป๋สั่งความว่า

"เจ้าตัวเล็ก สิ่งของเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องกับอนาคตของเจ้า เจ้าต้องเฝ้าดูแลพวกมันเอาไว้ให้ดีเชียวล่ะ"

"ก๊า ก๊า ก๊า ก๊า"

โม่หลิงส่งเสียงร้องสองสามครั้ง เป็นเชิงบ่งบอกว่ามันจะสะสางภารกิจนี้ให้เสร็จสิ้นอย่างแน่นอน

อันที่จริง มันไม่น่าจะมีปัญหาใหญ่หลวงอันใดดำรงอยู่ ที่นี่คือลานเรือนพักของหลินซู่ ซึ่งตั้งอยู่ภายในหอใจเมตตา ย่อมไม่มีผู้ใดบังอาจลักลอบเข้ามาลักขโมยสิ่งของ สิ่งนี้เป็นเพียงการจัดเตรียมหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งชั้นเท่านั้น

หลินไป๋ยังคงต้องเดินทางออกไปข้างนอกอีกครั้งหนึ่งเพื่อซื้อหาของใช้ที่จำเป็น ยังคงเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามก่อนที่ตลาดในยามค่ำคืนจะปิดทำการ ซึ่งย่อมมีความเพียงพอเหลือแหล่

หอสมบัติแห่งมหาสมุทรเซี่ย

สิ่งปลูกสร้างอันยิ่งใหญ่ตระการตา มีความคล้ายคลึงกับหอคอยเสียดฟ้า เป็นสิ่งปลูกสร้างเดี่ยวตั้งแต่นบนลงล่างที่แทงทะลุผ่านม่านเมฆา จึงได้รับการเรียกขานว่า เสียดฟ้า

หอสมบัติแห่งนี้มีความคล้ายคลึงกับร้านค้าสารพัดสิ่ง มีสิ่งของทุกอย่างดำรงอยู่ครบถ้วน รวมถึงยาเม็ดวิเศษและศาสตราวุธ ช่องทางการจัดหาเสาะหาสิ่งของของพวกเขาก็คือหอใจเมตตาและหอหัตถศิลป์สวรรค์นั่นเอง

ส่วนเหตุใดจึงไม่เลือกซื้อหาจากหอใจเมตตาและหอหัตถศิลป์สวรรค์โดยตรงงั้นหรือ

คำตอบนั้นมีความง่ายดายยิ่งนัก คือเจ้าไม่สามารถทำได้ ยาเม็ดวิเศษสามัญในระดับต่ำย่อมไม่มีปัญหาอันใด ทว่ายาเม็ดวิเศษและสิ่งของในระดับสูงหรือสิ่งของที่มีความต้องการเฉพาะเจาะจง มักจำเป็นต้องสั่งทำขึ้นมาเป็นพิเศษเท่านั้น

ก็เหมือนกับดาบหนักเบาสารพัดนึกที่อยู่ภายในมือของหลินไป๋นั่นเอง สิ่งนั้นคือเงินทองค่าจ้างที่ใครบางคนได้ส่งมอบให้แก่หวังเชี่ยนเพื่อเป็นหลักค้ำประกันในยามที่มาขอให้นางช่วยหลอมปรุงยา

ยิ่งไปกว่านั้น หอสมบัติแห่งมหาสมุทรเซี่ยแห่งนี้ยังมีความเฉลียวฉลาดเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาถึงขั้นมีการนำเข้าระบบสมาชิกมาใช้งานด้วย

แต่อย่างไรก็ตาม หลินไป๋ไม่ได้เดินทางมาที่นี่เพื่อซื้อหายาเม็ดวิเศษสำเร็จรูปหรือศาสตราวุธ ทว่าเขาต้องการซื้อหาวัตถุดิบจำนวนหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเดินทางมาที่สถานที่แห่งนี้เท่านั้น

เมื่อก้าวเข้าสู่หอสมบัติ เขาไม่ได้สนใจสิ่งของสารพัดที่วางเรียงรายจนละลานตาอยู่รอบ ๆ ทว่าก้าวตรงไปยังพนักงานตรงแผงร้านค้าเพื่อแจกแจงรายการความต้องการของตนเองทันที

"น้ำหมึกที่ทำมาจากแร่หมึกเมฆาดำ ศิลาหยินวิญญาณ ท่อนไม้หยินร้อยปีที่มีความยาวประมาณช่วงน่องขาหนึ่งท่อน ขนปักษาเจิดจรัสหนึ่งส่วน..."

หลังจากคำนวณอย่างรวดเร็ว พนักงานต้อนรับก็ส่งรอยยิ้มออกมา

"ทั้งหมดคิดอ่านเป็นห้าสิบห้าศิลาปราณระดับต่ำขอรับ นายท่าน ท่านประสงค์จะสมัครป้ายแขกผู้มีเกียรติขั้นต้นของหอสมบัติเราหรือไม่ขอรับ ท่านเพียงแค่ต้องฝากเงินล่วงหน้าเป็นจำนวนหนึ่งร้อยศิลาปราณ ก็จะสามารถได้รับส่วนลดสิบเปอร์เซ็นต์ในการเลือกซื้อหาสิ่งของในอนาคต และยังมีสิทธิ์ในการเลือกซื้อหาสินค้าเฉพาะเจาะจงบางประการด้วยขอรับ"

หลินไป๋ส่ายหน้าปฏิเสธ เป็นเชิงบ่งบอกว่าตนเองไม่มีความต้องการอันใด อย่างไรเสียวัตถุดิบที่เขาเลือกซื้อหาในยามนี้ก็นับว่าอยู่ในระดับที่ค่อนข้างต่ำ และเขาไม่ได้มีศิลาปราณเหลืออยู่ถึงหนึ่งร้อยก้อนแล้ว หลังจากซื้อหาวัตถุดิบเหล่านี้เสร็จสิ้น เงินทองติดตัว ที่ท่านยายมอบให้มาก็คงจะหมดสิ้นลงไปแล้ว

เมื่อได้เห็นว่าเขาไม่ได้มีความตั้งใจที่จะสมัคร พนักงานต้อนรับก็ไม่ได้เอ่ยคำมากความอีก หลังจากรับศิลาปราณไปเฝ้าตรวจสอบความถูกต้องเรียบร้อยแล้ว เขาก็ตะโกนเรียกคนรับใช้ผู้หนึ่งให้เดินทางไปยังคลังสินค้าเพื่อไปนำส่งสิ่งของมาให้

วัตถุดิบที่หลินไป๋ปรารถนามีจำนวนมากและมีความหลากหลาย จึงต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งสิ่งของทั้งหมดจึงจะได้รับการจัดเตรียมจนเสร็จสิ้น

เขาเฝ้าตรวจสอบดูทีละสิ่ง และหลังจากยืนยันได้ว่าคุณภาพมีความถูกต้องแน่นอนแล้ว เขาก็พยักหน้ารับคำพลางเสร็จสิ้นการค้าขาย

ย่อมต้องเอ่ยว่าการให้บริการและคุณภาพของหอสมบัติแห่งมหาสมุทรเซี่ยนั้นล้วนอยู่ในระดับแนวหน้า พวกเขาถึงขั้นมีการแถมกล่องจัดเก็บอันวิจิตรบรรจงมาให้ในตอนท้ายด้วย

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับตลาดมืดบางแห่งที่คนนำทางก็ต้องคิดอ่านเงินทอง กล่องใส่ของก็ต้องคิดอ่านเงินทอง ทั้งยังเล่นแง่จัดจำหน่ายสินค้าแบบผูกมัดร่วมกัน ท่าทีในการให้บริการของที่นี่ช่างมีความดีงามเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อสะสางธุระของตนเสร็จสิ้น หลินไป๋ก็ก้าวเดินตรงกลับคืนสู่ลานบ้านขนาดเล็กทันที ยามนี้หลินซู่ยังคงไม่ได้เดินทางกลับมา

แต่อย่างไรก็ตาม หลินซู่ได้เคยบอกกล่าวเอาไว้เมื่อวานนี้แล้วว่านางต้องอยู่ช่วยงานท่านอาจารย์จินฮวาในการหลอมปรุงยาในช่วงไม่กี่วันนี้ จึงจะยังไม่ได้เดินทางกลับมา

หลินไป๋วางวัตถุดิบที่ซื้อหามาเรียงรายเอาไว้บนโต๊ะ พลางเฝ้าดูสิ่งเหล่านี้ที่ได้ผลาญเงินทองติดตัวที่ท่านยายมอบให้จนหมดสิ้น

ยามนี้เขาประคองโม่หลิงเอาไว้บนฝ่ามือพลางเอ่ยคำกับมันว่า

"เจ้าตัวเล็ก นับจากนี้ไปเจ้าต้องทำตัวให้มีความก้าวหน้าและสร้างผลงานให้ดีเชียวล่ะ"

โม่หลิงเอียงคอเล็ก ๆ ของมัน ดวงตาเต็มไปด้วยความฉงนฉายชัดอันไร้เดียงสา เมื่อได้เห็นท่าทางอันเซ่อซ่าของมัน หลินไป๋ก็อดไม่ได้ที่จะหลุดเสียงหัวเราะออกมา พลางยกมือขึ้นตบแก้มของตนเองเบา ๆ

"ตัวข้ายังมีอายุน้อยถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงเริ่มมีแนวโน้มที่จะทำตัวเป็นบิดามารดาที่เข้มงวดคอยบังคับเคี่ยวเข็นลูกเสด็จได้เล่า"

ทว่าน่าเสียดายที่เขาถูกบีบคั้นด้วยสถานการณ์ ยามนี้โม่หลิงยังคงดำรงอยู่ในวัยเยาว์เริ่มต้นและมีพละกำลังในการต่อสู้ที่อ่อนด้อยยิ่งนัก หลินไป๋ไม่กล้าปล่อยให้มันคลาดสายตาเลยแม้แต่น้อย ด้วยเกิดความกังวลใจว่ามันอาจจะถูกช่วงชิงไปโดยผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินทางผ่านไปมา หรือถูกนกนกล่าเหยื่อโฉบจับไป

หากไม่ได้เข้ารับการวิวัฒนาการ ต่อให้โม่หลิงจะเติบโตขึ้นจนสามารถกลายสภาพเป็นราชากาพยับหมอกและก้าวเข้าสู่ขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนได้สำเร็จ มันก็นับได้เป็นเพียงผู้เชี่ยวชาญในหมู่สัตว์อสูรที่มีระดับเดียวกันเท่านั้น

ทว่าโลกของเหล่าสัตว์โย่วย่อมให้ความสำคัญกับเรื่องของสายเลือดมากที่สุด สัตว์อสูรผูกจิตที่มีสายเลือดระดับสูงซึ่งดำรงอยู่ในขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนระดับเดียวกัน ถึงขั้นสามารถเข้าร่วมการต่อสู้กับผู้ที่มีระดับเหนือล้ำกว่าตนเองได้ และยังมีความสามารถในการข่มขู่สะกดขวัญสัตว์ที่มีสายเลือดต่ำต้อยกว่าตามธรรมชาติด้วย

แน่นอนว่า สายเลือดของสัตว์โย่วที่คนสามัญทั่วไปทำพันธสัญญาด้วยมักจะไม่สูงส่งเท่าใดนัก

สัตว์อสูรผูกจิตที่มีสายเลือดระดับสูงย่อมมีความหยิ่งทะนงในตนเองและไม่มีวันยอมศิโรราบให้แก่คนสามัญทั่วไป อีกทั้งคนสามัญทั่วไปก็ย่อมไม่สามารถแบกรับสภาวะจิตวิญญาณของพวกมันได้เช่นกัน

ทว่าหลินไป๋มีความแตกต่างออกไป เขาคืออัจฉริยะในหมู่ยอดอัจฉริยะ และคู่ต่อสู้ของเขาในอนาคตย่อมต้องเป็นผู้มีความสามารถเหนือธรรมชาติและอสุรกายที่มีความคล้ายคลึงกันเท่านั้น ในฐานะที่เป็นสัตว์อสูรผูกจิตของเขา มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่โม่หลิงจะหยุดดำรงอยู่เพียงแค่ขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนไปตลอดกาล

แต่อย่างไรก็ตาม ยามเมื่อได้จ้องมองดูดวงตาอันบริสุทธิ์ ไร้เดียงสา และแฝงไปด้วยความฉงนเล็กน้อยของโม่หลิง ความกระวนกระวายใจภายในจิตใจของหลินไป๋ที่เกิดมาจากความเร่งรีบก็ค่อย ๆ ผ่อนคลายลงไปอย่างช้า ๆ

ไม่แปลกใจเลยที่ผู้คนพากันเอ่ยขานว่าการเลี้ยงดูสัตว์เลี้ยงจะสามารถช่วยปลอบประโลมจิตใจให้อ่อนโยนได้ ยามนี้เขาได้ประสบพบเจอด้วยตนเองอย่างแท้จริงแล้ว

เขาคอยลูบไล้ขนอันเรียบเนียนและเย็นสบายของโม่หลิงเบา ๆ พลางคิดอ่านในใจของตนเอง

"ค่อยเป็นค่อยไปเถอะ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ยามนี้ข้ามีอายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น ระดับสูงสุดของขอบเขตผลัดเปลี่ยนปุถุชนมีอายุขัยยาวนานถึงประมาณสองร้อยสี่สิบปี ตัวข้าเพิ่งจะดำเนินชีวิตผ่านพ้นไปได้เพียงหนึ่งในสิบหกส่วนของมันเท่านั้นเอง"