บทที่ 23 ความรักที่แท้จริงคือสิ่งใด

บทที่ 23 ความรักที่แท้จริงคือสิ่งใด

ที่หน้าประตูเรือนศึกษา

แม่นางผู้หนึ่งซึ่งงดงามเป็นเลิศกำลังก้าวเดินอย่างเร่งรีบ เส้นผมยาวสลวยของนางพลิกพริ้วไปมาตามจังหวะการเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา

มีชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังสาวเท้าตามนางมาติดๆ

เฉินไป๋รู้สึกตระหนกยิ่งนัก เพราะเขารู้สึกว่ายามนี้ร่างกายของหลินหว่านชิวช่างบอบบางราวกับแผ่นกระดาษที่พร้อมจะล้มพับลงไปได้ทุกเมื่อหากถูกลมพัดผ่าน เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือนขึ้นมาว่า

"เจ้าเพิ่งจะหายจากพิษไข้ ช่วยเดินให้ช้าลงหน่อยจะได้หรือไม่"

"ปัญหาคือยามนี้พวกเรามาสายแล้ว..."

หลินหว่านชิวเอ่ยจบก็หันกลับมามองเขา

"เหตุใดพวกเราทั้งสองคนจึงนอนหลับลึกจนล่วงเลยเข้าสู่ยามสี่ได้เล่า"

เมื่อวานนี้นางเข้านอนเร็วเนื่องจากพิษไข้รุมเร้า จึงลืมตั้งเวลาและลืมเตือนเฉินไป๋ไปเสียสนิท

ยามนี้นางมิกล้าแม้แต่จะนึกถึงความรู้สึกตอนตื่นขึ้นมาแล้วพบว่ามีรหัสแจ้งเตือนที่ติดต่อเข้ามาถึงหกครา ซึ่งทั้งหมดล้วนมาจากอาจารย์เซี่ยผู้ดูแลเรือนศึกษาทั้งสิ้น

เฉินไป๋ปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจังในทันที "เหตุใดเจ้าจึงใช้คำว่า พวกเราทั้งสองคนนอนหลับเล่า ยามกลางวันแสกๆ เช่นนี้ อย่าได้ทำให้ชื่อเสียงอันดีงามของข้าต้องมัวหมองเชียวหนอ"

"..."

หลินหว่านชิวหยุดฝีเท้าลงโดยพลัน ทำเอาลืมไปเสียสนิทว่ายามนี้ตนเองกำลังมาสาย นางได้แต่ยืนตะลึงอยู่ตรงนั้น

หญิงสาวนึกอยากจะหยิกเขาใจจะขาด ทว่าหลังจากเดินมาได้เพียงระยะทางสั้นๆ เท่านี้ ร่างกายของนางก็แทบจะหมดสิ้นเรี่ยวแรงแล้ว หากประเดี๋ยวตามเฉินไป๋มิทัน คงต้องถูกเขาเอ่ยเย้าแหย่อีกเป็นแน่...

นางจึงทำได้เพียงลอบบันทึกความแค้นนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

"นี่เป็นคราที่สองในรอบสัปดาห์นี้แล้วที่ข้ามาสาย" หลินหว่านชิวเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เริ่มเศร้าสร้อย "ข้าถูกเจ้าพาล่มจมไปด้วยเสียแล้ว..."

ยามที่พวกเรายังมิได้คืนดีกัน นางก็ยังปล่อยตัวให้เสื่อมถอยถึงเพียงนี้

หากวันใดที่คืนดีกันขึ้นมา นางมิ... นางมิ...

หญิงสาวมิกล้าที่จะครุ่นคิดสิ่งใดต่ออีกเลย

"มิใช่เรื่องใหญ่อันใดหรอก เอ้า ดื่มน้ำเต้าหู้ของเจ้าเสียสิ"

เฉินไป๋ยัดน้ำเต้าหู้ที่ซื้อมาตามทางใส่ลงในมือของหญิงสาว ก่อนจะนึกขึ้นได้แล้วเอ่ยว่า

"นับตั้งแต่เริ่มเข้าเรือนศึกษาระดับต้น เหล่าอาจารย์ต่างก็พากันบอกว่าเจ้าเป็นเด็กดี ส่วนข้าเป็นเพียงเด็กเสเพล... การที่เจ้ามาอยู่ใกล้ชิดกับข้าแล้วจะถูกพาล่มจมไปด้วยนั้น มิใช่เรื่องปกติหรอกหรือ"

เฉินไป๋ยิ้มให้หญิงสาว "ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงมักจะคอยเตือนให้เจ้าอยู่ห่างจากข้าอย่างไรเล่า"

หลินหว่านชิวกัดหลอดดูดน้ำเต้าหู้เบาๆ พลางละเลียดดื่มอย่างว่าง่าย นางเหลือบสายตามองเขาเล็กน้อย

ข้า... ข้ามิได้ปรารถนาเช่นนั้นเลย

หญิงสาวลอบเอ่ยคำตอบเดิมเหมือนเมื่อหลายปีก่อนอยู่ในใจอย่างเงียบเชียบ

...

คราก่อนที่พวกเรามาสาย อาจารย์เซี่ยผู้ดูแลเรือนศึกษาก็กำลังสอนตำราอยู่ และครานี้ก็ยังคงเป็นเขาอีกเช่นเคย

ทั้งสองคนยืนเคียงคู่กันอยู่หน้าประตูเรือนศึกษา คนหนึ่งมีท่าทีสงบนิ่งและผ่อนคลาย ส่วนอีกคนกลับมีใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความขัดเขิน

"เฉินไป๋ ครานี้เจ้าเตรียมข้ออ้างอันใดมาอีกเล่า" อาจารย์เซี่ยเอ่ยถาม

เฉินไป๋ลอบคิดในใจว่าตนเองยังมิมีเวลาคิดข้ออ้างเลยด้วยซ้ำ จึงได้แต่ส่งยิ้มประจบประแจงแล้วเอ่ยว่า "พวกเรานอนประตูกลอนหลับสนิทเกินไปขอรับ"

"หลินหว่านชิว แล้วเจ้าเล่า"

"นอนหลับสนิทเกินไปเพคะ..."

เฉินไป๋: ?

บ้าน่ะ เจ้าควรจะเลือกใช้ข้ออ้างอื่นมิใช่หรือ!

เจ้ามิคิดว่ามันแปลกประหลาดเกินไปหรืออย่างไรที่พวกเราสองคนต่างบอกว่านอนหลับสนิทเหมือนกันเช่นนี้!

ยังมิทันที่หญิงสาวจะเอ่ยจนจบประโยค อาจารย์เซี่ยก็หันขวับไปทางเหล่าศิษย์ในห้องเรียนแล้วส่งเสียงตวาดลั่น "เงียบเสีย!"

เหล่าศิษย์ที่กำลังจะเริ่มเอ่ยปากเย้าแหย่ต่างพากันถูกสยบลงในทันที ได้แต่หันมาสบตากันไปมา ก่อนจะพึมพำเสียงเบา

"ท่านอาจารย์ พวกเรายังมิทันได้เอ่ยสิ่งใดเลยขอรับ..."

"ข้าล่วงรู้สิ่งที่พวกเจ้าคิดจะเอ่ยได้ในทันที! มีสิ่งใดบรรจุอยู่ในสมองของพวกเจ้ากันแน่!"

อาจารย์เซี่ยเอ่ยจบก็หันกลับมามองคนทั้งคู่ด้วยสีหน้าที่มืดแปดด้าน

ริมฝีปากของเขาขยับเปิดปิดอยู่สองสามครา ราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจนสิ้น สุดท้ายจึงทำได้เพียงโบกมือให้อย่างอ่อนแรง

"กลับไปนั่งที่ของพวกเจ้าเถิด"

จิตใจของเขาช่างเหนื่อยล้าเหลือเกิน

เมื่อวานนี้บุตรสาวของเขากิ่งเพิ่งจะพากลุ่มชายหนุ่มที่เขาผู้เป็นบิดามิชอบหน้าเข้าเรือนมา ทว่ายามเช้านี้กลับต้องมาพบเจอภาพเหตุการณ์เช่นนี้อีก...

เขารู้สึกราวกับตนเองเป็นมารดาตาเฒ่าที่ไร้ความสามารถอย่างไรอย่างนั้น...

เฉินไป๋เดินกลับมานั่งที่โต๊ะของตน ทันทีที่เหลือบไปเห็นกระดาษทดสอบตำราคำนวณแผ่นใหม่ที่วางอยู่บนโต๊ะ ความง่วงงุนก็เข้าจู่โจมในทันที

หากล่วงรู้เช่นนี้ ในชาติภพก่อนยามที่เขาประสบปัญหานอนมิหลับ คงมิคิดพึ่งพาสมุนไพรช่วยนอนแน่ เพียงแค่หยิบกระดาษทดสอบคำนวณขึ้นมาสักแผ่นก็คงหลับสนิทได้อย่างง่ายดายแล้ว

เขาเหลือบสายตาไปด้านข้าง หลินหว่านชิวก็นั่งลงประจำที่เรียบร้อยแล้วเช่นกัน กลุ่มแม่นางที่อยู่รอบตัวนางดูท่าทางกระตือรือร้นอยากจะเอ่ยถามสิ่งใดบางอย่าง ทว่ากลับถูกท่าทีอันเย็นชาและห่างเหินของนางสกัดกั้นไว้ จึงมิกล้าเอ่ยปาก

เป็นไปตามคาด มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่สามารถทลายกำแพงอันเย็นชาของหลินหว่านชิวลงได้

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น หลินหว่านชิวก็พลันหันมองมาพอดี

สายตาของทั้งสองประสานกัน ครู่หนึ่งต่อมา หญิงสาวก็ถลึงตาใส่เขาด้วยท่าทางที่ดุดัน ใบหน้าของนางดูเย็นชา... ทว่ากลับน่าเอ็นดูยิ่งนัก

เฉินไป๋รู้สึกขัดเขินอย่างไม่มีสาเหตุจนมิอาจจ้องมองต่อไปได้ เขาจึงรีบเบือนสายตากลับมาที่กระดาษทดสอบตรงหน้าทันที

ความรู้สึกในยามนี้ราวกับมีขนนกเส้นเล็กๆ ตกลงกลางใจ ทำให้รู้สึกคันยุบยิบอยู่สายหนึ่ง

"เจ้าไป๋เฟิง เจ้าคิดว่าข้ากำลังป่วยไข้อยู่หรือไม่" เขาเอ่ยถาม

ตามหลักการแล้ว เขาเฝ้ามองนางเติบโตมาตั้งแต่เยาว์วัย ต่อให้หลินหว่านชิวจะมีรูปโฉมที่งดงามเหนือผู้ใดเพียงใด เขาก็ควรจะมีภูมิคุ้มกันต่อนางตั้งนานแล้ว...

ทว่ายามนี้เขากลับรู้สึกขัดเขินเกินกว่าจะสบตาคู่สวยของหลินหว่านชิวตรงๆ

หลี่ฉีเฟิงมิได้ส่งเสียงตอบรับใดๆ

เขาหันไปมองหลี่ฉีเฟิงแล้วเอ่ยด้วยความหงุดหงิดใจว่า

"การที่หลินหว่านชิวทำตัวห่างเหินก็นับเป็นเรื่องหนึ่ง ทว่าเหตุใดค่ำคืนนี้เจ้าจึงต้องทำตัวห่างเหินตามนางไปด้วยเล่า"

ตามปกติแล้ว หลี่ฉีเฟิงมักจะรีบถลันเข้ามาพูดคุยสัพเพเหระทันที ทว่าวันนี้ตั้งแต่坐ลงประจำที่ ชายหนุ่มผู้นี้กลับมิเอ่ยคำใดออกมาเลย เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำสิ่งของตนเองอยู่เช่นนั้น

"มิใช่ว่าข้าอยากทำตัวห่างเหิน ทว่าข้าเพิ่งจะประจักษ์แจ้งว่าการอยู่ข้างกายเจ้านั้นช่างสร้างความตื่นตระหนกให้แก่จิตใจเกินไปต่างหากเล่า!" หลี่ฉีเฟิงทุบโต๊ะด้วยความอัดอั้นตันใจ

เขายังคงฝังใจเรื่องข้อตกลงที่กลุ่มชายหนุ่มร่วมกันทำต่อหน้าเฉินไป๋ในชั้นเรียนฝึกหัด ยามนี้นึกถึงขึ้นมาคราใดก็รู้สึกขัดเขินจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด

"แม่นางผู้เป็นดั่งดอกไม้ประจำเรือนศึกษาที่ทุกคนต่างหมายปองแท้จริงแล้วคือสหายในวัยเยาว์ของเจ้า ส่วนแม่นางผู้สูงศักดิ์ที่เพิ่งย้ายมาใหม่ก็ล่วงรู้และรู้จักเจ้าเช่นกัน เจ้ามาที่นี่เพื่อเสวยสุขหรืออย่างไรกัน!"

หลี่ฉีเฟิงทอดถอนหายใจด้วยความโศกเศร้า พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอาลัยอาวรณ์ว่า

"เจ้าไป๋ ระหว่างพวกเรายามนี้ช่างมีกำแพงอันหนาทึบและน่าเวทนากั้นขวางอยู่เสียแล้ว"

เฉินไป๋ใช้ตำราฟาดไปที่เขาด้วยความโมโห "เจ้าเคยทดสอบได้คะแนนเต็มในการทดสอบภาษาหลวงบ้างหรือไม่ เหตุใดจึงมาทำตัวอมทุกข์ราวกับกวีผู้ยิ่งใหญ่แถวนี้กัน!"

"ปัดโธ่เอ๋ย! เหตุใดแม้แต่เจ้าก็เริ่มเอาเรื่องคะแนนทดสอบมาตัดสินผู้คนแล้วเล่า ยามก่อนเจ้ามิได้เป็นคนเช่นนี้เลย!"

เฉินไป๋เพียงแต่ส่งยิ้มบางๆ "เป็นเพราะยามนี้ข้าสามารถทำคะแนนทดสอบได้สูงแล้วอย่างไรเล่า"

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่เป็นเวลานาน จนกระทั่งเสียงสัญญาณหมดเวลาเรียนดังขึ้น หลังจากหลี่ฉีเฟิงระงับอารมณ์อยู่นาน ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมาว่า

"คนทรยศ!"

เขาแทบจะพังทลายลงในที่สุด ความเจ็บปวดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกหล้าคือการที่สหายยากผู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขมาด้วยกัน กลับได้ดีมีสุขขึ้นมาดื้อๆ และช่างได้ดีจนน่าอิจฉายิ่งนัก

ในฐานะพี่น้อง มิใช่ว่าเขาจะยินดีกับความสำเร็จของสหายมิได้

การที่มีแม่นางคอยอยู่เคียงข้างก็นับว่าพอจะยอมรับได้อยู่บ้าง

ทว่าเหตุใดสวรรค์จึงต้องประทานชีวิตที่ดีพร้อมให้แก่เจ้าถึงเพียงนี้กัน!

"ข้ากลายเป็นคนทรยศตั้งแต่เมื่อใดกัน" เฉินไป๋รู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

"เจ้าทรยศต่อพันธสัญญาของพวกเราพี่น้องอย่างไรเล่า! เจ้าลืมสิ้นแล้วหรือคำสัตย์ปฏิญาณที่พวกเราเคยร่วมสาบานกันไว้ ว่าผู้ใดมีคนรักก่อนผู้นั้นต้องกลายเป็นสุนัข!"

หลี่ฉีเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสร้อยยิ่งขึ้น

"หากวันหน้าเจ้าปรารถนาจะได้อาวุธยาวจากพวกเราพี่น้อง ก็จงลืมมันไปเสียเถิด!"

พุทโธ่เอ๋ย การพูดคุยเพียงมื้อเดียวกลับต้องใช้ความรู้สึกที่โศกเศร้าและอ่อนไหวปานนี้เชียวรึ

"ช้าก่อน ข้ายังมิได้มีคนรักเสียหน่อย!" เฉินไป๋เอ่ยแก้

"ไม่ช้าก็เร็วอยู่ดีนั่นแหละ!"

เฉินไป๋ได้ยินดังนั้นก็ยิ่งเกิดความสับสน "ไม่ช้าก็เร็วอันใดกัน"

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ของเฉินไป๋ หลี่ฉีเฟิงก็พลันชะงักไป คำพูดมากมายจุกอยู่ที่ลำคอ

หลี่ฉีเฟิงนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน สายตาของเขากลับกลายเป็นลึกซึ้งและอาลัยอาวรณ์อีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยออกมาลอยๆ ว่า "หากท่านพ่อและท่านแม่ของเจ้ามิได้แยกทางกัน... คงจะดีกว่านี้มากนัก"

"เจ้าป่วยไข้ไปแล้วรึ เหตุใดจึงเอ่ยเรื่องนี้ขึ้นมาปุบปับเช่นนี้" เฉินไป๋เห็นดวงตาของเขาเริ่มแดงก่ำก็ยิ่งรู้สึกสับสนจนอดที่จะสบถออกมามิได้ "ไม่ได้การล่ะ มันช่างน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนักยามที่เจ้าเอ่ยคำพูดเช่นนี้พร้อมกับดวงตาที่แดงก่ำ!"

"เจ้าไป๋ เจ้ามิเข้าใจอันใดเลย! ความรักที่แท้จริงนั้นมีอยู่บนโลกใบนี้ เจ้าต้องเชื่อมั่นในสิ่งนั้น!"

หลี่ฉีเฟิงใช้มือทั้งสองข้างจับไปที่บ่าของเฉินไป๋ "ข้าจะสั่งสอนเจ้าเอง! ความรักที่แท้จริงคือการที่เจ้ามิกล้าจ้องมองตรงๆ ทว่ากลับแอบเหลือบมองเป็นร้อยเป็นพันครา หากแม่นางผู้ใดลอบมองเจ้าอยู่บ่อยครั้ง นั่นย่อมหมายความว่านางมีใจปฏิพัทธ์ต่อเจ้าอย่างแท้จริง"

เฉินไป๋ลอบคิดในใจว่านับตั้งแต่เยาว์วัยจนเติบใหญ่ เขาไม่เคยสังเกตเห็นผู้ใดลอบมองเขาเลย มีเพียงคนผู้เดียวเท่านั้นที่เอาแต่จ้องมองเขาอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้น เขาจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วหากมีคนผู้หนึ่งเอาแต่จ้องมองข้าอยู่ตลอดเวลาเล่า จะหมายความว่าอย่างไร"

"ถ้าเช่นนั้นนางก็คงปักใจรักเจ้าจนมิอาจถอนตัวกลับคืนได้แล้วล่ะ"

หลี่ฉีเฟิงเอ่ยยืนยันด้วยความมั่นใจ

"เจ้าต้องล่วงรู้ไว้เถิดว่า พวกแม่นางช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก พวกนางเกิดมาพร้อมกับความสามารถในการหักห้ามใจและชอบทำเป็นเล่นตัว พวกนางย่อมล่วงรู้วิธีปั่นหัวและหยอกล้อกับความรู้สึกของชายหนุ่มโดยธรรมชาติอยู่แล้ว!"

"ทว่าหากแม่นางที่มีความสามารถถึงเพียงนั้น กลับทุ่มเทความสนใจทั้งหมดมาที่เจ้า และยอมให้ชีวิตของตนเองต้องพลิกผันเพราะเจ้า—หากนั่นมิใช่ความรักอันลึกซึ้งจนถึงแก่นแท้แล้ว จะเป็นสิ่งใดไปได้อีกเล่า"

เฉินไป๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามว่า "เจ้าเคยมีความรักมาก่อนอย่างนั้นหรือ"

"เอ่อ... มิเคย"

"ถ้าเช่นนั้นแล้วเจ้าจะมาพูดจาเหลวไหลอันใดตรงนี้กัน!"

เฉินไป๋ลุกขึ้นเดินตรงไปทางห้องสุขา คนที่มิเคยมีความรักมาก่อนกลับมาเทศนาสั่งสอนได้อย่างเป็นคุ้งเป็นแคว จนเกือบจะทำให้เขาหลงเชื่อไปเสียแล้ว

หลี่ฉีเฟิงเฝ้ามองแผ่นหลังของเฉินไป๋ที่เดินจากไป พลางนิ่งเงียบอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะทอดถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

นั่นคือหลินหว่านชิวนะเจ้าไป๋ ยามปกติมีแต่ผู้อื่นที่คอยลอบมองนาง

ใช่แล้ว เจ้ามักจะเอ่ยอยู่เสมอว่านางเอาแต่คอยควบคุมเจ้า ขัดขวางมิให้เจ้าโดดเรียนหรือแอบไปโรงเตี๊ยมที่มีอุปกรณ์สื่อสาร ซึ่งมันทำให้เจ้ารู้สึกรำคาญใจอยู่ตลอดเวลา ทว่าสิ่งเหล่านั้นมิใช่สิ่งที่ช่วยอธิบายทุกสิ่งทุกอย่างหรอกหรือ

มันย่อมหมายความว่านับตั้งแต่เยาว์วัยจนเติบใหญ่...

ตัวเจ้าไม่เคยคลาดสายตาไปจากนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว...