บทที่ 24 แม่นางผู้มีหลักการมั่นคงที่สุด

บทที่ 24 แม่นางผู้มีหลักการมั่นคงที่สุด

ตลอดทั้งวันมีเพียงชั้นเรียนคำนวณนั้นเพียงชั้นเดียว เฉินไป๋มิเคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ในชาติภพก่อนเขาต้องแอบซ่อนอุปกรณ์สื่อสารเพื่อเปิดดูในยามเรียน ทว่าในชาตินี้เขากลับต้องมาแอบซ่อนตำราคำนวณเพื่อศึกษาอย่างเอาเป็นเอาตายในยามเรียนแทน

ยามสายัณห์คืบคลานเข้ามาพร้อมกับดวงตะวันที่คล้อยต่ำลง

ผู้คนจำนวนมากต่างกินมื้อค่ำเสร็จสิ้นและเดินกลับเข้ามาในห้องเรียนแล้ว ส่วนผู้คนที่ยังเหลืออยู่ประปรายคงกำลังวุ่นอยู่กับการนัดหมายผู้คนให้ออกไปเดินเล่น เพื่อสัมผัสกับความครึกครื้นครั้งสุดท้ายในชีวิตเรือนศึกษาระดับสูง

วันพรุ่งนี้เป็นวันหยุดพักผ่อน ทุกคนจึงหมดสิ้นกำลังใจที่จะทบทวนตำรา ต่างพากันจับกลุ่มพูดคุยสัพเพเหระ บ้างก็ร่วมกลุ่มเล่นทายไพ่กันอย่างสนุกสนาน

ค่ำคืนที่ผ่านมาเฉินไป๋นอนหลับมิเต็มอิ่มเลยแม้แต่น้อย ประกอบกับต้องนั่งศึกษาตำราคำนวณมาตลอดทั้งวัน ยามนี้เขาจึงรู้สึกเหนื่อยล้าจนร่างกายชาหนึบ เขาจึงฟุบหน้าลงกับโต๊ะหนังสือแล้วเข้าสู่ห้วงนิทราไป

หลี่ฉีเฟิงที่นั่งอยู่ข้างๆ เมื่อได้รับไออุ่นแห่งความง่วงงุนก็เริ่มอ้าปากหาวหวอดเช่นกัน ทว่าในยามที่เขากำลังจะเอนกายลงนอนพลางเงยหน้าขึ้น ก็พลันเหลือบไปเห็นหลินหว่านชิวกำลังเดินตรงเข้ามา พร้อมกับโอบกอดกองตำราไว้ในอ้อมแขน

หลินหว่านชิวมิได้เอ่ยคำใด นางเพียงแต่เหลือบสายตามองไปที่ที่นั่งของตน เป็นเชิงส่งสัญญาณให้หลี่ฉีเฟิงลุกออกไป

หลี่ฉีเฟิงมิได้ปรารถนาที่จะย้ายไปที่ใดอีกแล้ว เขาจึงได้แต่เอ่ยปากอย่างนอบน้อมและมีชั้นเชิงว่า "ยามนี้เฉินไป๋หลับสนิทไปเสียแล้ว ข้าคิดว่าวันนี้นางควรจะได้รับการพักผ่อน จึงมิเหมาะที่จะเคี่ยวเข็ญตำราเพิ่มเติม..."

หลินหว่านชิวพยักหน้าเบาๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "เมื่อคืนเขาคงจะเหน็ดเหนื่อยมากจริงๆ"

หลี่ฉีเฟิง: ?

นี่มันเรื่องอันใดกัน

เมื่อเห็นชายหนุ่มเอาแต่นั่งนิ่งทื่อทำเป็นไขสือ หญิงสาวจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกเหนือจากต้องเอ่ยเข้าประเด็นในทันที "เจ้าช่วยสลับที่นั่งกับข้าจะได้หรือไม่"

"ข้า... ข้ามิสลับหรอก!" หลี่ฉีเฟิงร้องอุทานออกมา

ปัดโธ่เอ๋ย แม่นางผู้มีส่วนสูงเด่นชัดคนนั้นเมื่อคราก่อน เพิ่งจะมาขอรหัสติดต่อของเขาไป หากเขาต้องย้ายไปนั่งตรงนั้นอีกสองสามครา นางมิปล่อยให้เขาหลุดมือไปแน่!

"ถ้าเช่นนั้น เจ้าช่วยหยิบกระดาษทดสอบคำนวณทั้งหมดในวันนี้ของเฉินไป๋มาให้ข้าจะได้หรือไม่ ข้าจะช่วยตรวจดูจุดที่เขาทำผิดพลาดให้เอง"

"เรื่องเท่านี้ย่อมจัดการให้ได้แน่นอน"

หลี่ฉีเฟิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าในยามที่เขากำลังยื่นกระดาษทดสอบของเฉินไป๋ให้แก่หลินหว่านชิว เขากลับได้ยินนางเอ่ยออกมาด้วยท่าทีราบเรียบว่า

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ดูเหมือนเจ้าจะแอบโดดเรียนทวนตำราในยามค่ำไปถึงสองครา ข้ามิได้บันทึกความผิดไว้เพราะเห็นแก่หน้าเฉินไป๋ ทว่าข้ายังคงหวังว่าวันหน้าเจ้าจะไม่ทำเช่นนี้อีก"

"...เมื่อครู่เจ้าเอ่ยถามสิ่งใดกับข้าเซียวรึ"

หลินหว่านชิวมีสีหน้าฉงนสนเท่ห์เล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยซ้ำว่า "เจ้าช่วยส่งกระดาษทดสอบของเฉินไป๋มาให้ข้าได้หรือไม่"

หลี่ฉีเฟิงส่ายหน้าปฏิเสธ "มิใช่ ประโยคก่อนหน้านั้นต่างหากเล่า"

"เจ้าช่วยสลับที่นั่งกับข้าจะได้หรือไม่"

"ตกลง ข้ายินดี!"

หลี่ฉีเฟิงรีบกวาดตำราของตนเข้าอ้อมแขนแล้วโกยแนบออกจากตรงนั้นราวกับกำลังหลบหนีภัยพิบัติ

ความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของหลินหว่านชิวนั้นเด่นชัดยิ่งนัก หากครานี้เจ้ามิยอมช่วยเหลือข้า... วันหน้าก็อย่าได้ปล่อยให้สิ่งใดตกมาอยู่ในมือของข้าเชียว

นี่เป็นเพียงความเอาแต่ใจเล็กๆ น้อยๆ ของผู้ดูแลห้องเรียน ทว่ามันกลับส่งเขาเข้าสู่ปากเสือโดยแท้...

หลี่ฉีเฟิงก้าวเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็พลันหันกลับมาเอ่ยด้วยความอัดอั้นตันใจว่า

"หากวันหน้าพวกเจ้าสองคนได้ตกร่องปล่องชิ้นกัน ข้ามิมาแสดงความยินดีแน่ และห้ามผู้ใดแตะต้องตะเกียบในงานเด็ดขาด!"

เขากำลังพูดจาเหลวไหลอันใดของเขาอยู่กันแน่...

หลินหว่านชิวพึมพำกับตนเอง นางใช้นิ้วเรียวทัดเส้นผมที่หลุดรุ่ยไว้ที่หลังใบหู แล้วจึงค่อยๆ นั่งลงข้างกายเฉินไป๋

นางหันใบหน้าไปมอง ก็พบว่าเฉินไป๋กำลังนอนหลับสนิทลมหายใจสม่ำเสมอ นางยื่นมือออกไปหมายจะปลุกเขาขึ้นมาทบทวนตำรา

มือเรียวขาวนวลเนียนค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ หลินหว่านชิวเม้มริมฝีปากแน่น สุดท้ายก็ยอมชักมือกลับคืนมา

ช่างเถิด

"วันนี้ ข้าจะยอมปล่อยให้เจ้าได้พักผ่อนให้เต็มที่ก็แล้วกัน..."

หญิงสาวใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง พลางเฝ้าดูเสี้ยวหน้าของเขาอย่างเงียบเชียบ

เฉินไป๋นอนหนุนแขนตนเองอยู่ ท่วงท่าการนอนของเขามิดีเอาเสียเลย ออกจะดูปล่อยเนื้อปล่อยตัวเกินไปด้วยซ้ำ

แสงตะวันรอนสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทาบทับลงบนใบหน้ายามนิทราอันสงบเงียบของเขา ช่วยย้อมผิวหน้าให้กลายเป็นสีเหลืองทองอ่อนๆ สายลมโชยพัดผ่านไป ทำเอาเส้นผมปอยหนึ่งของเขาชี้ฟูขึ้นมา... ดูราวกับมีหงอนไก่ตัวน้อยงอกเงยออกมาอย่างไรอย่างนั้น

เหล่าศิษย์คนอื่นๆ ต่างพากันพูดคุยส่งเสียงดังขึ้นเรื่อยๆ และกลุ่มที่เล่นทายไพ่ก็เริ่มส่งเสียงเอะอะโวยวาย ทว่ายามนี้หญิงสาวกลับลืมสิ้นแล้วว่าตนเองมีหน้าที่ดูแลห้องเรียน และลืมเลือนเรื่องการรักษาความสงบไปจนหมดสิ้น

หลินหว่านชิวลอบมองไปรอบๆ กาย เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดสนใจ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ยังคงยื่นมือออกไปลูบเส้นผมของเฉินไป๋อย่างแผ่วเบา

ทว่าทุกคราที่นางพยายามกดเส้นผมที่ชี้ฟูนั้นลงไป มันก็มักจะเด้งกลับคืนมาในทันที

หญิงสาวผู้ซึ่งมักจะถูกเฉินไป๋ล้อเลียนมาตั้งแต่เยาว์วัยว่าเป็น แม่นางหน้าศิลา บัดนี้กลับมิอาจกลั้นยิ้มจนมุมปากโค้งขึ้นได้

การกระทำเช่นนี้มิใช่พฤติกรรมเสเพลอันใด

ยามที่ชายหนุ่มผู้นี้นั่งอยู่ด้านหลังนางในเรือนศึกษาระดับต้น เวลาที่เขาเกิดความเบื่อหน่ายในยามเรียน สิ่งที่เขาชื่นชอบมากที่สุดก็คือการหยอกล้อกับเส้นผมของนางนั่นเอง

ยามนี้นางเพียงแต่... กำลังสะสางความแค้นคืนก็เท่านั้น

ยามสาม

เฉินไป๋ค่อยๆ ตื่นจากความฝัน เขาเหลือบมองเวลาพลางพึมพำออกมาว่า

"ยามตื่นยามนอนของข้าช่างรวนเรยิ่งนัก นี่ข้านอนหลับยาวจนถึงเวลาเลิกเรียนเชียวรึ"

สายตาของเขาพลันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาหันไปมองด้านข้างก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีแม่นางผู้เลอโฉม เส้นผมยาวสลวย ใบหน้าเย็นชา กำลังนั่งอ่านตำราอยู่ข้างกายโดยมิแสดงอารมณ์ใดๆ

เฉินไป๋ยังคงงัวเงียจากการนอนหลับ ยามนี้ในสมองของเขามิอาจสรรหาคำพูดที่สละสลวยมาเปรียบเปรยได้ มีเพียงความรู้สึกว่านางช่างงดงามราวกับภูเขาน้ำแข็งที่ยากจะเข้าใกล้ ทว่ากลับสะกดสายตาให้ลุ่มหลงยิ่งนัก

"พุทโธ่เอ๋ย เจ้าเป็นใครกัน! มานั่งตรงนี้ตั้งแต่เมื่อใด!"

หลินหว่านชิวเพียงแต่เหลือบสายตามองเขาเล็กน้อย นางวางกระดาษทดสอบลงบนโต๊ะของเขาอย่างแผ่วเบา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "ข้าช่วยตรวจจุดที่เจ้าทำผิดไว้ให้หมดแล้ว ยามใดที่มีเวลาว่างก็จงทบทวนดูเสีย"

"อ้อ..."

เฉินไป๋หยิบขึ้นมาเปิดดู พบว่าจุดที่ผิดพลาดทั้งหมดล้วนถูกหญิงสาวใช้พู่กันแต้มตำหนิไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน เห็นได้ชัดว่านางต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมิใช่น้อย

"นี่ วันพรุ่งนี้เป็นวันหยุดพักผ่อนมิใช่หรือ" เฉินไป๋เอ่ยถามขึ้นมาปุบปับ

"อืม"

หลินหว่านชิวเอ่ยตอบอย่างเหนื่อยใจ

"อยากออกไปเที่ยวเล่นข้างนอกหรือไม่" เฉินไป๋เอ่ยชวน "ออกไปเดินเล่นภายนอกเพื่อรับแสงแดดเสียบ้าง จิตใจของเจ้าจะได้มิต้องหม่นหมองจนขึ้นรา"

หากเอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในเรือนทุกเมื่อเชื่อวัน อาการเศร้าโศกเสียใจของนางจะทุเลาลงได้อย่างไรกัน

"ผู้ใดจะอยากไปเที่ยวเล่นกับเจ้ากัน..."

หลินหว่านชิวยังคงก้มหน้าก้มตา มองดูตำราในมือ "พวกเรายังมิได้คืนดีกันเสียหน่อย"

เฉินไป๋ชะงักไปเล็กน้อย "ช้าก่อน พวกเรายังมิได้คืนดีกันอีกรึ"

เขารู้สึกราวกับความคิดของตนเองกำลังพังทลายลง เขาคิดในใจว่า เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมานางยังอุตส่าห์เข้าครัวทำอาหารให้เขากินอยู่เลยมิใช่หรือ!

มีบุรุษและสตรีที่มิสนิทสนมกันบ้านใด ยอมเข้าครัวทำอาหารให้กันกินเช่นนี้บ้าง

นี่ข้ายังอยู่บนโลกมนุษย์ใบเดิมอยู่หรือไม่ หรือข้าถูกส่งตัวไปที่ใดกันแน่

"แล้วเจ้าคิดว่า... พวกเราควรจะคืนดีกันเช่นไรเล่า" หลินหว่านชิวเอ่ยย้อนถามขึ้นมาทันควัน สายตาของนางจ้องมองเขาอย่างปักใจ

เฉินไป๋ยิ่งเกิดความสับสนหนักขึ้นไปอีก เขาคิดในใจว่านี่มันเป็นคำถามประเภทใดกัน แต่เขาก็ยังคงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "อย่างน้อยที่สุด ก็ควรจะสนิทสนมกันเหมือนตอนที่พวกเรายังเป็นเด็กใช่หรือไม่"

หากจะเอ่ยถึงเรื่องในวัยเยาว์ ตอนนั้นหลินหว่านชิวมักจะพร่ำบอกอยู่เสมอว่าโตขึ้นอยากจะแต่งงานกับเขา...

"หากเป็นเช่นนั้น ยามนี้ยังมิถึงขั้นนั้นหรอก"

น้ำเสียงของหลินหว่านชิวแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน นางใช้พู่กันขีดเส้นตรงลงบนกระดาษทดสอบของเขา พลางแต้มจุดไว้ที่เศษหนึ่งส่วนหกของเส้น ก่อนจะเอ่ยต่อว่า "พวกเราเพิ่งจะคืนดีกันได้เพียงเท่านี้เอง"

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา นี่เป็นคราที่สองที่เฉินไป๋ได้เห็นผู้คนนำเรื่องความสัมพันธ์มาคิดเป็นสัดส่วนเช่นนี้ ทว่าสำหรับพวกเขานับเป็นการพัฒนาความสัมพันธ์ที่ดีขึ้น

ใช่แล้ว คนก่อนหน้านี้คือแม่นางอิชิcolorิ อิโรฮะ ทว่านางเป็นเพียงภาพวาดในตำรานิยายเท่านั้น

"คำพูดของเจ้าฟังดูราวกับเป็นผู้แพ้ในความรักอย่างไรอย่างนั้น" เฉินไป๋อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเย้าแหย่

"ผู้แพ้ในความรักหมายความว่าอย่างไร"

"หมายถึงแม่นางในตำราภาพที่มิอาจครองคู่กับชายหนุ่มผู้เป็นตัวเอกได้สำเร็จอย่างไรเล่า"

ยามที่เฉินไป๋เอ่ยคำนี้ออกมา เขาก็พลันตระหนักได้ว่าตนเองกำลังจะถูกลงทัณฑ์เสียแล้ว

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

หลินหว่านชิวใช้ฝ่ามือทุบตีเขา พลางสูดหายใจเข้าลึกๆ อยู่สองครา ทว่าในใจยังคงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

ค่ำคืนนี้นางมิอยากจะเสวนากับชายหนุ่มผู้นี้อีกต่อไปแล้ว

เฉินไป๋ใช้มือลูบเอวของตนเอง พลางเหลือบมองหลินหว่านชิว แล้วจึงเอ่ยปากถามนางอีกครั้งว่า "หลินหว่านชิว เจ้ามีความสูงเท่าใดนะ"

"หนึ่งร้อยเจ็ดสิบ"

"แล้วขนาดเอวเล่า"

"ห้าสิบหก"

"ถ้าเช่นนั้นขนาดทรวงอก..." สายตาของเฉินไป๋ค่อยๆ เลื่อนสูงขึ้น

มือของหลินหว่านชิวที่กำลังขีดเขียนตำราพลันชะงักลง พวงแก้มของนางเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

นางม้วนตำราคำนวณในมือจนแน่น หากชายหนุ่มผู้นี้ยังกล้าเอ่ยวาจาสามหาวแทะโลมอีกเพียงคำเดียว นางจะใช้ตำราเล่มนี้ฟาดเขาให้รู้แล้วรู้รอด

"อย่าได้เข้าใจผิดไปเชียว!" เฉินไป๋รีบเอ่ยแก้ตัว "เรือนค้าขายในระบบของท่านแม่ข้ากำลังขาดแคลนแม่นางมาเป็นแบบเสื้อผ้า ข้าเพียงอยากจะเอ่ยถามว่าเจ้ามีความสนใจอยากจะช่วยเหลือหรือไม่"

เฉินไป๋เอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "แม้ว่าเรือนของเจ้าจะมิได้ขัดสนเรื่องเงินทอง ทว่าข้าก็ยังคงต้องจ่ายค่าตอบแทนให้แก่เจ้าอยู่ดี"

หลินหว่านชิวใช้มือบีบตำราที่ม้วนไว้จนแน่น "เจ้าคิดจะช่วยเหลือท่านป้าจริงๆ หรือเพียงแต่อยากจะหาเศษหาเลยกับข้ากันแน่"

"ย่อมต้องเป็นการช่วยเหลือแน่นอนอยู่แล้ว! ในเมืองเล็กๆ ที่แสนจะทรุดโทรมของพวกเรานี้ จะไปเสาะหาแม่นางที่เป็นแบบเสื้อผ้าที่เป็นมืออาชีพมาจากที่ใดได้เล่า" เฉินไป๋เอ่ยโต้แย้ง

อีกประการหนึ่ง เรียวขาของพวกแม่นางที่เป็นแบบเหล่านั้น ชัดเจนว่ามิได้งดงามเท่าเรียวขาของหลินหว่านชิวเลยสักนิด

"...หากเจ้ามิได้โป้ปดข้า ข้ายอมกลายเป็นสุนัขตัวน้อยเลยเชียว" หญิงสาวเอ่ย พลางเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

เฉินไป๋ยกมือขวาขึ้นมาตั้งสัตย์ปฏิญาณ "หากข้ามิได้มีความตั้งใจที่จะช่วยเหลือเรือนค้าขายของท่านแม่จริงๆ ข้ายอมกลายเป็นสุนัขตัวน้อยเลยเช่นกัน"

"วาจาของเจ้าช่างมีช่องโหว่ยิ่งนัก"

หลินหว่านชิวเอ่ยแก้คำพูดของเขา "เจ้าควรจะเอ่ยว่า หากข้ามีความคิดล่วงเกินหรืออยากหาเศษหาเลยกับหลินหว่านชิวแม้เพียงนิด ข้ายอมกลายเป็นสุนัขตัวน้อย จึงจะถูกต้อง"

"ข้า..."

เฉินไป๋กระแอมไอออกมาคราหนึ่ง พลางเบือนหน้าหนีหญิงสาวแล้วเอ่ยว่า

"ประเดี๋ยวก่อน ข้าอยากจะจามเสียหน่อย ลมพัดเมื่อครู่ทำเอาข้าคล้ายจะเป็นไข้ขึ้นมาเสียแล้ว... นี่ เจ้ามิรู้สึกหนาวบ้างหรืออย่างไร"

หลินหว่านชิวเม้มริมฝีปากแน่น นางเฝ้ามองดูเขาเปลี่ยนเรื่องสนทนาไปอย่างเงียบๆ

เป็นเพราะเฉินไป๋เอาแต่โป้ปดนางมาตั้งแต่เยาว์วัย ทำให้นางเรียนรู้ความสามารถในการแยกแยะวาจาเท็จของเฉินไป๋ได้ตั้งนานแล้ว

ดังนั้น ครานี้นางย่อมมองออกได้ในทันทีว่า ชายหนุ่มผู้นี้นอกเหนือจากจะโป้ปดนางอีกครั้งแล้ว เขายังเห็นนางเป็นคนโง่เขลาอีกด้วย...

หลังจากความเงียบงันผ่านพ้นไป ครู่หนึ่งหญิงสาวจึงเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"เฉินไป๋"

"หืม?"

"ข้ามิขอรับค่าตอบแทนหรอกนะ"

"ทำเช่นนั้นมิได้"

"มิฉะนั้น ข้าก็จะไม่ไปช่วยเหลือ"

เฉินไป๋เอ่ยด้วยความหมดหนทาง "ก็ได้..."

หลินหว่านชิวค่อยๆ เก็บตำราของตนเข้าที่ เพื่อเตรียมตัวเดินทางกลับไปนั่งที่ที่นั่งของตนเองก่อนเวลา

เนื่องจากวันพรุ่งนี้เป็นวันหยุดพักผ่อน นางจึงต้องนำตำราจำนวนมากที่มิได้ใช้กลับไปที่เรือนด้วย

ทว่านางลืมเอ่ยสิ่งใดบางอย่างไปเมื่อครู่

ความจริงแล้ว นางยังได้เรียนรู้ความสามารถอีกประการหนึ่งด้วยเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น... ความสามารถในการยินยอมที่จะเชื่อถือในคำพูดเหล่านั้น ไม่ว่าการแสดงละครของเฉินไป๋จะดูตบตาได้ย่ำแย่เพียงใดก็ตาม

อย่างน้อยที่สุด ก็คือความเต็มใจที่จะแสร้งทำเป็นเชื่อในสิ่งเหล่านั้น