บทที่ 15: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 14

บทที่ 15: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 14

ในขณะที่สงครามพ่ายแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า ฮ่องเต้ทรงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น พระองค์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปิดประกาศหาแม่ทัพ ทว่ามีน้อยคนนักที่จะกล้ารับหน้าที่ ฮ่องเต้เสนอรางวัลมหาศาลและสัญญาว่าจะประทานคำขอหนึ่งประการ ในที่สุดก็มีคนยอมรับประกาศนั้น

คนผู้นั้นเดินทางไปที่แนวหน้าแต่ก็พ่ายแพ้กลับมา ตงฉือเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก ในเวลานี้ ฮ่องเต้กงเย่แห่งประเทศเพื่อนบ้านได้เสนอความร่วมมือ โดยมีเงื่อนไขว่าองค์หญิงต้องแต่งงานกับพระองค์

ฮ่องเต้ทรงลังเลใจ หนึ่งคือไข่มุกในอุ้งพระหัตถ์ และอีกหนึ่งคือเหล่าราษฎร ฮ่องเต้ไม่รู้ว่าจะเลือกทางใด ฮองเฮาเสด็จมาถึง พระนางไม่มีทางยอมให้ธิดาของตนต้องแต่งงานไปไกลถึงต้าโจวเด็ดขาด

ดังนั้น ฮองเฮาเจียงจึงคิดอุบายขึ้นมา คือการสลับตัวเจ้าสาว ต้าโจวต้องการองค์หญิงเพื่อการอภิเษกสมรส แต่พวกเขาไม่ได้ระบุว่าเป็นองค์หญิงองค์ใด ฮ่องเต้ทรงพยักหน้าเห็นชอบและตัดสินใจเลือกหญิงสาวคนหนึ่งขึ้นมาดำรงตำแหน่งท่านหญิง ซึ่งเป็นยศระดับสูงสุดขององค์หญิง

นางจะถูกส่งไปแต่งงานแทน จากนั้นพวกเขาจะให้เย่ชิงเหยียนแสร้งป่วยหนัก ฮองเฮาเจียงส่งคนไปกระจายข่าวและเรียกองค์หญิงจากนอกวังโดยด่วน

ในจวนองค์หญิง เย่ชิงเหยียนกำลังฝึกยิงธนูอยู่ข้างใน นางถือคันธนูและลูกธนูที่มีน้ำหนักกว่ายี่สิบชั่ง ฝึกกำลังแขนและเพิ่งจะยิงธนูไปได้ไม่กี่ดอก

หงเหม่ยซึ่งอยู่ข้างกายนางวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก "องค์หญิง องค์หญิงเพคะ!! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว... ต้าโจว... ส่งคนมาขออภิเษกสมรสกับเราเพคะ..."

เย่ชิงเหยียนจดจ่ออยู่กับลูกธนูในมือ เล็งไปที่เป้าตรงกลาง โดยไม่สนใจคำพูดของหงเหม่ยเลยแม้แต่น้อย

"หงเหม่ย พักสักครู่แล้วค่อยพูดต่อเถิด"

หงเหม่ยหยุดพักครู่หนึ่งแล้วกล่าวกับเย่ชิงเหยียนว่า "องค์หญิงเพคะ พวกเขากล่าวว่าต้องการให้ท่านแต่งงานกับกษัตริย์แห่งต้าโจวเจ้าค่ะ"

เย่ชิงเหยียนปล่อยลูกธนูในมือออก "เสด็จพ่อและเสด็จแม่ว่าอย่างไรบ้าง"

หงเหม่ยกล่าวว่า "ยังไม่มีข่าวจากฝ่าบาทหรือทางฝั่งฮองเฮาเพคะ"

เย่ชิงเหยียนวางคันธนูและลูกธนูลง ขันทีจากในวังเดินทางมาส่งข่าว ขอให้นางกลับเข้าวัง นางไม่ลังเลและเตรียมจะออกไปขึ้นรถม้า

หัวหน้าขันทีข้างกายเสด็จพ่อของนางขอให้นางสวมหมวกคลุมหน้า ทาชาดบนใบหน้า และทาริมฝีปากด้วยชาดสีขาว ทำให้นางดูป่วยกระเสาะกระแสะ

เสด็จพ่อของนางต้องการให้นางแสร้งป่วย หงเหม่ยเดินตามติดข้างกายเพื่อประคองนาง เมื่อสายลมพัดมา ตาข่ายของหมวกคลุมหน้าก็เปิดออก เผยให้เห็นผิวพรรณที่ซีดเผือดของนางให้ผู้คนได้เห็น หลังจากนั้นทั้งสองก็ขึ้นรถม้าด้วยกันและมาถึงวังหลวง

หลังจากมาถึงวัง ทั้งฮ่องเต้และฮองเฮาก็มองนางด้วยท่าทีลังเล

นางมองพวกเขาแล้วกล่าวว่า "เสด็จพ่อ เสด็จแม่ ทรงเรียกธิดามาด้วยเรื่องอันใดหรือเพคะ"

ฮองเฮาตรัสก่อน "แม่พบเจ้าสาวที่จะไปแทนลูกแล้ว ต้าโจวไม่ได้ระบุว่าพวกเขาต้องการองค์หญิงองค์ใด ดังนั้นเสด็จพ่อของลูกและแม่จึงพบลูกพี่ลูกน้องของลูกคนหนึ่ง"

"นางไม่มีใครให้พึ่งพิงตั้งแต่บิดาเสียชีวิต ดังนั้นนางจึงเป็นคนที่เหมาะสมที่สุด"

เย่ชิงเหยียนไม่พูดสิ่งใด เหตุการณ์ต่างๆ กำลังดำเนินไปตามแผน และนางไม่อยากขัดขวางสิ่งใด ความเงียบของนางจึงเป็นสัญญาณของการยอมรับ

ในขณะนี้ นางหลงรักเสิ่นชิงเฟิงอย่างสุดหัวใจ แล้วนางจะยินยอมแต่งงานกับผู้อื่นได้อย่างไร

นางยังคงตอบตกลง หลังจากนั้นนางก็พำนักอยู่ในวัง ลูกพี่ลูกน้องคนนั้นก็ได้รับยศเป็นท่านหญิง และราชโองการก็ไม่ได้ระบุชัดเจนว่าเป็นองค์หญิงองค์ใด

และแล้วลูกพี่ลูกน้องคนนั้น—ลูกพี่ลูกน้องที่อายุน้อยกว่านาง—ก็แต่งงานไปแทนที่นาง จวนองค์หญิงก็ถูกมอบให้นางเช่นกัน เย่ชิงเหยียนสั่งให้คนขนของออกจากจวนองค์หญิงในชั่วข้ามคืน

เย่ชิงเหยียนย้ายกลับเข้ามาในวัง ไม่มีใครในวังกล้าพูดสิ่งใด พวกเขารู้เพียงว่าองค์หญิงกำลังพักฟื้นจากอาการป่วยอยู่ที่ตำหนักฮองเฮาและห้ามผู้ใดรบกวน

เย่ชิงเหยียนอยากเขียนจดหมายถึงเสิ่นชิงเฟิง แต่ฮองเฮาบอกนางว่าอย่าเพิ่งเผยตัว นางจึงไม่ได้แจ้งข่าวให้เขา

ส่วนเรื่องการจัดการผู้ลี้ภัย เสิ่นชิงเฟิงควบม้าตลอดทั้งคืน เดินทางเป็นเวลาสามวันครึ่งโดยไม่หยุดพักหรือหลับนอน จนกระทั่งเขามาถึง ท่านหญิงในจวนองค์หญิงก็ได้ขึ้นเกี้ยวเจ้าสาวไปแล้ว

เขาได้เพียงเหลือบมองจากระยะไกล และน้ำตาก็ไหลพรากออกมาจากดวงตาอย่างไม่อาจหยุดยั้ง

ในที่สุด เมื่อไม่สามารถประคองตัวไว้ได้อีกต่อไป เขาก็พิงกำแพงเมืองและทรุดตัวลงขณะเฝ้ามองขบวนแต่งงานเคลื่อนห่างออกไป

เขากำจี้หยกที่เอวแน่น แต่เขาก็ยังทรุดลง ทันทีที่เขาล้มลง หญิงสาวคนหนึ่งด้านหลังเขาก็รับตัวเขาไว้ หญิงสาวคนนั้นสวมหมวกคลุมหน้าและหัวเราะเบาๆ

"โง่จริงๆ"

หงเหม่ยรับหน้าที่ติดตามขบวนแต่งงานไปยังจุดที่ไม่ไกลจากนอกเมืองนัก นางหยุดที่นั่นแล้วเดินกลับมา

ก่อนจะติดตามขบวนแต่งงาน หงเหม่ยได้สลับตัวกับสาวใช้ส่วนตัวของท่านหญิง ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำให้นางหลบหนีออกมาได้สำเร็จ เรื่องนี้ถูกจัดเตรียมไว้โดยเย่ชิงเหยียน

เมื่อแน่ใจว่าขบวนแต่งงานเคลื่อนต่อไปแล้ว นางก็แอบวิ่งกลับมา

อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่เสิ่นชิงเฟิงลืมตาขึ้น เขารู้สึกชาไปทั่วทั้งร่าง เมื่อเขาเบนสายตาไปที่โต๊ะในห้อง เขาสามารถมองเห็นร่างที่คุ้นเคยได้อย่างเลือนราง

หญิงสาวกำลังถือจดหมาย ดูเหมือนจะกำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านบางอย่าง เพียงแค่แวบแรก เสิ่นชิงเฟิงก็มั่นใจว่านั่นคือนาง

เขาลุกขึ้น เดินไปข้างหลังนาง และกอดเอวนางไว้แน่น "ข้าคิดถึงเจ้าเหลือเกิน เล่อหรัน"

นางหันกลับมาและยิ้ม "คนโง่..."

นางหายวับไปในพริบตา ในชั่วขณะนั้นเสิ่นชิงเฟิงก็แตกสลาย เขาเริ่มร้องไห้อีกครั้ง แต่ครั้งนี้เขาตื่นขึ้นมาจริงๆ

บัดนี้เขาลืมตาขึ้นอย่างแท้จริง เขาแค่กำลังฝันไป

เขารู้สึกว่าตนเองกำลังจับมือนุ่มนิ่มราวกับหยกอยู่ ด้วยความรู้สึกหวาดกลัวในใจเล็กน้อย เขาจึงมองลงไปและเห็นนางกำลังนอนหลับอยู่ข้างเตียงของเขา

เขาไม่รู้ว่าตนเองยังอยู่ในความฝันหรือไม่ เขาเอื้อมมือไปสัมผัสนางอย่างระมัดระวัง และครั้งนี้นางก็ไม่หายไป ใบหน้าเล็กๆ ที่ขาวผ่องของนางวางพักอยู่อย่างแผ่วเบาบนมืออีกข้าง

ดวงตาของเสิ่นชิงเฟิงเปียกชื้นอีกครั้ง น้ำตาไหลมาถึงคางและค้างอยู่ที่นั่นก่อนจะหยดลงบนใบหน้าของนาง

นางตื่นขึ้น นางลืมตาและมองเห็นภาพชัดเจนขึ้นทีละน้อย นางเห็นชายหนุ่มผู้อ่อนแอตรงหน้ากำลังร้องไห้เหมือนเด็กตัวเล็กๆ

นางหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เสิ่นจื่ออวี๋ เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว ยังมาร้องไห้อีกหรือ"

นางหยิบผ้าเช็ดหน้าจากอกเสื้อขึ้นมาเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของเขา เขาโอบกอดนางโดยไม่ลังเล

"เล่อหรัน"

นางตบหลังเขาเบาๆ "อื้ม ข้าอยู่นี่แล้ว"

เมื่อเขากอดนางจนพอใจแล้ว เขาก็มองเย่ชิงเหยียนแล้วถามว่า "ท่านหญิงที่แต่งงานไปคือใครหรือ"

นางกล่าวโดยไม่คิด "ลูกพี่ลูกน้องของข้าเอง ข้ายกจวนองค์หญิงให้นางไปแล้ว ตอนนี้ข้ากลายเป็นคนไร้บ้าน เจ้าอยากจะรับเลี้ยงข้าไหมล่ะ"

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา แม้เขาจะพยายามเก็บอาการ "ได้สิ ข้ายินดีให้เจ้าอยู่ด้วยไปตลอดชีวิต"

เขาจับมือนางแล้วกล่าวว่า "ข้าอยากแต่งงานกับเจ้า ขนมงคลสามจดหมายหกพิธี ของหมั้นสี่ประการและทองห้าประการ เกี้ยวแปดคนหาม สินสอดสีแดงสิบไมล์ และคำเชิญแต่งงานสิบสองฉบับ—ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้ขาดตกบกพร่องแม้แต่สิ่งเดียว"

นางยิ้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความสุขที่ไม่อาจปิดบังได้ขณะกล่าวว่า "ได้สิ นั่นเป็นคำสัญญาของเรานะ"

นางมองไปที่ซุปบนโต๊ะอีกครั้ง "ดื่มซุปก่อนเถิด มันเริ่มจะเย็นแล้ว"

เขารับซุปที่นางส่งให้ โดยสายตาไม่ละไปจากนางแม้แต่วินาทีเดียว นางถูกเขาจ้องจนหลุดหัวเราะออกมา

"เหตุใดเจ้าถึงจ้องข้าไม่หยุดเลย"

เขาตอบอย่างจริงจัง "เจ้าสวยงามเหลือเกิน หากไม่ได้เห็นหน้าเจ้าแม้เพียงวันเดียว หัวใจของข้าก็รู้สึกอึดอัด"

รอยยิ้มบนใบหน้าของนางไม่จางหาย "ปากหวานนักนะ"

"อย่างไรก็ตาม ข้าชอบฟังคำเหล่านั้นจริงๆ"

ทั้งสองมองหน้ากันและยิ้ม นางไม่รู้เลยว่าเสิ่นชิงเฟิงได้จัดเตรียมของหมั้นไว้ครึ่งหนึ่งแล้ว เขามั่นใจว่าเขาจะไม่แต่งงานกับผู้ใดนอกจากนาง

ในช่วงเวลาสั้นๆ หลังจากนั้น นางอาศัยอยู่ในจวนตระกูลเสิ่น อัครมหาเสนาบดีเสิ่นก็กังวลว่านางจะไม่ชินและกำลังจะจ้างบ่าวรับใช้เพิ่ม แต่นางปฏิเสธ

อัครมหาเสนาบดีเสิ่นไม่มีทางเลือกนอกจากล้มเลิกความคิดนั้นไป แต่เขาก็เห็นว่าองค์หญิงมีความสุขมากที่อาศัยอยู่ที่นี่ และชอบรับประทานอาหารที่ฮูหยินเสิ่นปรุงให้เป็นที่สุด