บทที่ 14: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 13

บทที่ 14: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 13

หญิงสาวตรงหน้าโผเข้าสู่อ้อมกอดของเขาในทันที เขารับร่างนางไว้ได้อย่างมั่นคงในวินาทีที่นางโถมตัวเข้ามา รอยยิ้มบนใบหน้าของนางทำให้เขายิ้มตามออกมาด้วย

หลังจากนั้นทั้งสองก็เข้าสู่จวนองค์หญิงด้วยกัน เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่ได้พบเห็นและได้ยินมาระหว่างการดำเนินโครงการจัดการน้ำให้นางฟัง

นางเองก็แบ่งปันเรื่องราวที่เกิดขึ้นในเมืองหลวงระหว่างที่เขาไม่อยู่ ทั้งสองเพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความรักอันหวานชื่น

ทว่าช่วงเวลาที่ดีกลับอยู่ได้ไม่นาน ฮ่องเต้องค์ใหม่ได้ขึ้นครองราชย์ในประเทศเพื่อนบ้าน หากนางได้เห็นฮ่องเต้องค์ใหม่ด้วยตาตนเอง นางคงต้องตกใจ เพราะเขาคือ เจียงจ้าว ผู้ที่เมื่อไม่นานมานี้ยังนั่งสนทนากับนางอยู่หน้าตึกแถวขายดอกไม้และร่วมโต๊ะอาหารที่ร้านสุรากับนางอยู่เลย

ในชั่วพริบตา เขาก็เปลี่ยนสถานะกลายเป็นฮ่องเต้ ที่แท้เขาคือองค์ชายห้าของประเทศเพื่อนบ้าน และเขาก็ขึ้นครองราชย์ทันทีหลังจากที่ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต

ด้วยกำลังของเขาเพียงลำพัง เขาสามารถควบคุมราชสำนักทั้งหมดไว้ได้ แม้จะมีเสียงซุบซิบอยู่บ้าง แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครกล้าคัดค้าน ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือนเขาก็กุมอำนาจเบ็ดเสร็จไว้ในมือ

กระนั้นเขาก็ไม่มีเจตนาจะรุกราน ในทางกลับกัน อาณาจักรตงฉือซึ่งเป็นเพื่อนบ้านอีกฝั่งหนึ่งเมื่อเห็นว่าฮ่องเต้องค์ใหม่ของประเทศข้างเคียงควบคุมราชสำนักได้เพียงลำพังจนกลายเป็นผู้ที่น่าเกรงขาม

ตงฉือเป็นประเทศใหญ่ ในขณะที่อาณาจักรเซิ่งเป็นเพียงประเทศเล็กๆ แทนที่ตงฉือจะอยู่เฉย กลับหมายตาอาณาจักรเซิ่งราวกับเป็นชิ้นเนื้อไขมันและประกาศสงคราม ฮ่องเต้แห่งอาณาจักรเซิ่งจึงยอมรับคำท้านั้น

เย่ฉางอาสาเป็นผู้นำทัพออกศึก ทั้งสองฝ่ายสู้กันจนเสมอกันในการปะทะครั้งแรก เมื่อได้ยินดังนั้น ฮ่องเต้จึงพระราชทานรางวัลแก่พระโอรส เย่ฉาง และส่งจดหมายที่มีข้อความทักทายไปให้

ฮองเฮาองค์ปัจจุบันซึ่งเคยเป็นพระสนมเอกก็กังวลใจเรื่องความปลอดภัยของพระโอรสองค์โตเป็นอย่างมาก แม้จะเขียนจดหมายไป แต่การตอบกลับก็ล่าช้า เมื่อเห็นว่าการศึกครั้งที่สองกำลังจะเริ่มขึ้น พระนางก็อดไม่ได้ที่จะกังวลถึงความปลอดภัยของพี่ชายและพระโอรสของตน

พระนางทำได้เพียงเขียนจดหมายกำชับหลายต่อหลายครั้ง จากนั้นก็เสด็จไปวัดเพื่อสวดมนต์ขอให้พวกเขากลับมาอย่างปลอดภัย ในขณะที่เหล่าขุนนางฝ่ายทหารคอยป้องกันชายแดน ขุนนางฝ่ายพลเรือนก็คอยรักษาความมั่นคงภายใน โดยหารือกันว่าควรให้ผู้ลี้ภัยกระจายไปทางใดและจะเกิดจลาจลในมณฑลต่างๆ หรือไม่

ฝ่าบาทรับสั่งให้พวกเขาหาทางแก้ไขโดยเร็ว เสิ่นชิงเฟิงและอัครมหาเสนาบดีเสิ่นชี้ให้เห็นว่าขณะนี้ผู้ลี้ภัยกระจายตัวอยู่ตามมณฑลต่างๆ ต้องมองภาพรวมเพื่อรักษาความมั่นคงในมณฑลเหล่านั้นและประกันว่าจะมีเสบียงอาหารเพียงพอ

มิฉะนั้น ราคาธัญพืชจะพุ่งสูงขึ้น นำไปสู่ความโกรธแค้นของประชาชนและเกิดความวุ่นวายโกลาหลในทุกมณฑล

ประโยคนี้แทงใจดำของปัญหาพอดี แต่ทว่ามณฑลหนึ่งเพิ่งประสบภัยน้ำท่วมและมีธัญพืชสำรองน้อย หากผู้ลี้ภัยหลั่งไหลไปที่นั่น ประชาชนคงไม่มีทางรอด

พวกเขาเสนอว่ามณฑลนี้ไม่ควรรับผู้ลี้ภัยและควรปิดประตูเมืองเพื่อรักษาตนเอง พร้อมกับชี้นำทางให้ผู้ลี้ภัยไปสู่มณฑลที่มีธัญพืชเพียงพอ

ฝ่าบาททรงเห็นชอบและออกพระราชกฤษฎีกา โดยมอบหมายให้อัครมหาเสนาบดีเสิ่นและเสิ่นชิงเฟิงจัดการเรื่องนี้ ในขณะเดียวกันเพลิงสงครามก็ยังคงไม่ดับลง

ในการรบครั้งต่อมา อาณาจักรเซิ่งชนะอย่างเฉียดฉิว ในการต่อสู้ถัดมา กองทัพเย่ชนะอีกครั้งในขณะที่ตงฉือพ่ายแพ้ ในค่ายทหารของอาณาจักรเซิ่ง เย่ฉางหัวเราะและพูดกับท่านลุงของเขา

"ท่านลุง ด้วยชัยชนะอันยิ่งใหญ่นี้ เจ้าพวกตงฉือจะต้องกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อแน่ๆ เมื่อเรากลับเข้าวัง ข้าต้องดื่มสุรากับเสด็จพ่อสักจอกให้ได้"

ชายวัยกลางคนตรงหน้าเย่ฉางมีใบหน้าที่เคร่งขรึมและสง่างาม ด้วยสีหน้าที่หนักอึ้ง เขาครุ่นคิดอยู่นาน "ฉางเอ๋อร์ เจ้าไม่รู้สึกว่าเรื่องนี้มันน่าสงสัยหรือ"

"ด้วยกำลังทหารของตงฉือ เราจะชนะได้ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

ในขณะที่พวกเขากำลังปรึกษากัน ก็มีทหารเข้ามารายงาน "รายงาน!!"

"ท่านแม่ทัพ แย่แล้วขอรับ! กองทัพตงฉือตีทะลวงหลังค่ายของเราและยึดเมืองไปแล้ว!!"

ชายผู้เคร่งขรึมตรงหน้าอดไม่ได้ที่จะทุบจอกสุราในมือลงกับพื้น "น่ารังเกียจ! เจ้าพวกไร้ยางอาย! ทหารทั้งหลาย จงรีบมาที่นี่เดี๋ยวนี้!!"

เย่ฉางและท่านลุง เจียงป๋อหย่ง จึงได้ตระหนักในตอนนั้น ตงฉือได้เบี่ยงเบนความสนใจไปที่ประตูเมืองฝั่งตะวันออก ปล่อยให้พวกเขาชนะสองรอบเพื่อประมาท แล้วจึงเปิดฉากโจมตีหนักที่ประตูเมืองฝั่งตะวันตกซึ่งมีการแบ่งกำลังพลออกไปและป้องกันหละหลวม

เมืองทั้งเมืองถูกยึดครอง การลอบโจมตีของตงฉือประสบความสำเร็จ พวกเขาสู้รบกันตลอดทั้งคืน อาณาจักรเซิ่งพ่ายแพ้และได้รับความสูญเสียอย่างหนัก

เมื่อฝ่าบาททรงทราบข่าว พี่เขยของพระองค์ เจียงป๋อหย่ง และพระโอรสองค์โต เย่ฉาง ต่างได้รับบาดเจ็บสาหัส พระองค์จึงทำใจตำหนิพวกเขาไม่ได้ ในขณะที่ฮองเฮาเจียงไม่สามารถนอนหลับได้ตลอดทั้งคืนและเอาแต่น้ำตาไหล ซึ่งทำให้ฝ่าบาททรงปวดพระทัยที่ได้เห็น

เย่ชิงเหยียนรีบกลับเข้าวังเพื่อไปอยู่ข้างกายฮองเฮาเจียง เมื่อเห็นมารดาดูซูบผอมและเหนื่อยล้า นางจึงคอยปลอบโยนฮองเฮา

ตลอดเวลาไม่กี่เดือนต่อมา เพลิงสงครามลุกลามและเสียเมืองไปสิบเมืองติดต่อกัน เจียงป๋อหย่งนำบุตรชายและเย่ฉางต่อสู้เพื่อทวงคืนสี่เมือง เมื่อทุกคนคิดว่าสถานการณ์อาจจะพลิกผัน...

เย่ฉางนำกำลังเข้าตีโอบกองทัพตงฉือ แต่กลับพบว่าพวกเขาติดกับดัก หน่วยอื่นก็พบชะตากรรมเดียวกัน ตงฉือจับตัวเย่ฉางและบุตรชายของเจียงป๋อหย่งอีกหลายคนไว้ได้

พวกเขาใช้คนเหล่านี้ข่มขู่เจียงป๋อหย่ง แต่ไม่คาดคิดว่าเย่ฉางและพี่น้องตระกูลเจียงจะตัดเชือกเพื่อสู้ตาย และสังหารแม่ทัพใหญ่ของตงฉือได้

ตงฉือกรูกันเข้ามา เจียงป๋อหย่งกำดาบแน่นและนำกองทัพบุกชาร์จ การต่อสู้ครั้งสุดท้ายเป็นชัยชนะของอาณาจักรเซิ่ง แต่เย่ฉางและบุตรชายของเจียงป๋อหย่งอีกหลายคนต้องสังเวยชีวิต

มีการประกาศหยุดยิง บนใบหน้าที่เคร่งขรึมของเจียงป๋อหย่ง ดวงตาที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมายบัดนี้เต็มไปด้วยน้ำตา โลงศพสามใบวางเรียงรายอยู่ในค่ายทหาร ซึ่งบรรจุร่างของเย่ฉางและบุตรชายสองคนของเจียงป๋อหย่ง เจียงจงและเจียงอี้

เมื่อทุกคนออกจากค่ายไปหมดแล้ว เจียงป๋อหย่งก็ปล่อยโฮออกมาอย่างหนัก น้ำตาของเขาไหลรินขณะลูบโลงศพ ลูกรักทั้งสามที่เขาหวงแหนที่สุดได้จากไปแล้ว

โดยเฉพาะเย่ฉาง บุตรชายแท้ๆ ของน้องสาวเพียงคนเดียวของเขา ตั้งแต่เด็กเขามักจะชอบอ้อนเขา เรียกเขาว่า ท่านลุง ครั้งแล้วครั้งเล่า เขารักเด็กคนนี้จริงๆ

ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีทางที่จะเผชิญหน้ากับฝ่าบาทและฮองเฮาได้เลย

สุดท้ายเขาได้นำโลงศพทั้งสามใบกลับมายังเมืองหลวง เมื่อฝ่าบาททรงทราบเรื่อง พู่กันในพระหัตถ์ก็หักสะบั้นลง พระองค์รับสั่งแก่หัวหน้าขันทีส่วนพระองค์

"ห้ามให้ฮองเฮาทราบเรื่องนี้โดยเด็ดขาด"

หัวหน้าขันทีทูลตอบว่า "พ่ะย่ะค่ะ"

ทันทีที่หัวหน้าขันทีเดินออกไป ฮองเฮาก็เสด็จเข้ามา น้ำตาของพระนางไหลออกมาอย่างไม่อาจควบคุม "ฝ่าบาท หม่อมฉันปรารถนาจะเห็นหน้าฉางเอ๋อร์เป็นครั้งสุดท้ายเพคะ"

ฝ่าบาททอดพระเนตรพระนางและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "เจ้าทราบแล้วหรือ"

ฮองเฮาพยักหน้าอย่างสั่นเทา แทบจะยืนไม่อยู่ นางกำนัลข้างกายรีบประคองพระนางไว้ ในขณะที่พระนางพยายามรักษาความสงบอย่างถึงที่สุด

หลังจากนั้น ฝ่าบาททรงพาพระนางไปดูศพ เนื่องจากเป็นฤดูหนาว ร่างของเย่ฉางในโลงจึงไม่เน่าเปื่อยและไม่มีกลิ่นเหม็น ฮองเฮาสามารถกลั้นน้ำตาไว้ได้ แต่เมื่อพระนางไปถึงข้างโลงและเห็นใบหน้าของเย่ฉางชัดๆ พระนางก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไปและปล่อยโฮออกมา

พระนางเป็นลมล้มพับไปหลังจากนั้น ฝ่าบาททรงรู้สึกปวดร้าวพระทัย จึงเรียกหมอหลวงและรับสั่งให้จัดการพิธีศพ ต่อมาเย่ชิงเหยียนได้รับข่าวและกลับเข้าวังมาอยู่เป็นเพื่อนฮองเฮา นางได้ไปดูเย่ฉางเช่นกัน มันไม่ได้น่ากลัวอย่างที่นางจินตนาการไว้

อารมณ์ของฝ่าบาทหม่นหมองยิ่งขึ้น แต่เมื่อมองดูเจียงป๋อหย่งที่สูญเสียบุตรชายถึงสองคน และแม้แต่บุตรชายคนสุดท้ายก็ไม่รอดชีวิต พระองค์ก็ทำใจตำหนิเขาไม่ลง พระองค์สูญเสียโอรสเพียงคนเดียวก็เจ็บปวดราวกับถูกมีดกรีดหัวใจ แล้วคนที่เป็นพ่อที่สูญเสียลูกถึงสองคนจะเจ็บปวดเพียงใด

หลังจากงานศพสิ้นสุดลงและได้พักฟื้นพละกำลัง สงครามก็กำลังจะเริ่มขึ้นอีกครั้ง เสิ่นชิงเฟิงผู้ที่กำลังจัดการเรื่องผู้ลี้ภัยก็ได้ทราบข่าวที่เกิดขึ้นในเมืองหลวง เขาตั้งใจจะเขียนจดหมายไป แต่เขารู้ดีว่านางและเย่ฉางพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

ระหว่างพวกเขาทั้งสองไม่มีความผูกพันทางอารมณ์ที่ลึกซึ้งนัก และเขากลัวว่าบรรยากาศที่โศกเศร้าจะส่งผลต่อนาง เขาจึงแบ่งปันเหตุการณ์ที่น่าสนใจและไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องของเย่ฉางแม้แต่คำเดียว

นางเองก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องของเย่ฉางเช่นกัน ทำเพียงบอกว่าเมืองหลวงเปลี่ยนไปมากและวุ่นวายทีเดียว นางถามว่าเมื่อใดเขาจะจัดการงานที่นั่นเสร็จและกลับมา

เขาบอกนางว่าเมื่อจัดการเรื่องที่เหลือเสร็จสิ้น เขาจะกลับมาหานาง