บทที่ 11: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 10

บทที่ 11: องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 10

นางครุ่นคิดดูแล้วจึงตัดสินใจเพิ่มระดับการฝึกฝนของตนเอง ในช่วงหลายวันนี้ นางเริ่มรับประทานอาหารอย่างเต็มที่ หงเหม่ยที่คอยเฝ้ามองอยู่รู้สึกซาบซึ้งใจ คิดว่าในที่สุดนางก็ยอมเชื่อฟัง จนกระทั่งได้ยินนางกล่าวว่า...

"เจ้าคิดมากไปแล้ว ข้าตั้งใจฝึกกำลังกายเพราะอยากออกไปล่าสัตว์เพื่อความสนุกต่างหาก"

หงเหม่ยลดศีรษะลงอย่างเงียบเชียบ เป็นนางที่คิดมากไปเองจริงๆ ก็ได้ ในเมื่อองค์หญิงมีความสุข ในฐานะข้ารับใช้ นางก็ควรทำหน้าที่ของตน หากในอนาคตราชบุตรเขยกล้าแกล้งองค์หญิง นางจะเข้าไปต่อว่าให้ถึงที่สุดแม้จะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม

คุณชายเสิ่นนั้นเป็นคนซื่อตรงและมีจิตใจห้าวหาญ แต่เห็นเขาถูกรังแกในพิธีปักปิ่นขององค์หญิงเช่นนี้ เขาจะปกป้องนางได้จริงหรือ ตรงกันข้าม องค์หญิงอาจจะต้องเป็นฝ่ายปกป้องเขาเสียมากกว่า

สุดท้ายแล้วคนที่ต้องทนทุกข์ก็คงเป็นองค์หญิง นางส่ายศีรษะ คนโบราณกล่าวไว้ไม่ผิด ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ เดี๋ยวทุกอย่างก็คลี่คลายไปเอง

นางทำงานหนักยิ่งขึ้น หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อองค์หญิงกำลังจะออกไปข้างนอก นางก็รีบติดตามไปทันที

นางกล่าวกับหงเหม่ยว่า "หงเหม่ย เจ้าอยู่ที่จวนคอยเฝ้าไว้เถิด ข้าจะออกไปจับกระต่ายสักสองสามตัว เดี๋ยวข้าจะนำกลับมา แล้วเย็นนี้เราจะทำหัวกระต่ายผัดเผ็ดกินกัน"

นางกระโดดขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว ท่ามกลางเหล่าองครักษ์ที่ติดตามไปที่ภูเขา ทักษะการล่าสัตว์ที่ใช้งานได้จริงเหล่านี้นางได้รับการสั่งสอนมาจากพระเชษฐาผู้เป็นองค์รัชทายาท

นางเป็นคนเรียนรู้เร็วและคุ้นเคยกับกระบวนการทั้งหมดเป็นอย่างดี นางดึงลูกธนูออกมา เล็งไปที่กระต่ายป่าแล้วยิงออกไป องครักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ มีหน้าที่คอยเก็บมัน หลังจากจับกระต่ายได้หลายตัว นางก็บังเอิญพบกวางตัวหนึ่งและล่ามันมาได้ด้วยเช่นกัน

หลังจากนั้น สัตว์ป่าหลากหลายชนิดถูกยัดลงในตะกร้าเพื่อนำกลับจวน นางให้รางวัลแก่เหล่าองครักษ์และเมื่อกลับถึงจวน ก็นำสิ่งที่ล่าได้ทั้งหมดไปย่าง

นางยังซื้อแกะมาอีกตัวเพื่อให้คนทั้งจวนได้กินร่วมกัน พร้อมด้วยสุราเลิศรสที่เตรียมไว้ เข้ากับคำกล่าวที่ว่า สุราเลิศรสและอาหารชั้นดี สุรานั้นนุ่มละมุนและหวานล้ำ มิใช่เรื่องวิเศษหรอกหรือ

หลังจากกินดื่มกันจนอิ่มหนำ เย่ชิงเหยียนเดิมทีคิดจะแบ่งไปให้เสิ่นชิงเฟิงบ้าง แต่แล้วนางก็นึกขึ้นได้ว่าเขาต้องเข้าสอบจอหงวนในอีกไม่กี่วัน

นางไม่กล้าไปรบกวนเขา ตลอดสองสามวันต่อมา นางฝึกวรยุทธ์ให้หนักขึ้นเพราะอยากเห็นว่าเมื่อเสิ่นชิงเฟิงกลับมาใครจะเก่งกาจกว่ากัน

เมื่อวันสอบจอหงวนมาถึง ซึ่งกินเวลาทั้งหมดเก้าวัน นางตื่นแต่เช้าและให้ห้องเครื่องเตรียมกล่องอาหาร โดยปรุงตามความชอบของเขาโดยเฉพาะ

ในตอนเช้า ฮูหยินเสิ่นมาส่งเขาที่ประตูและกล่าวลา หงเหม่ยเห็นเขากำลังจะเข้าไป ในเมื่อองค์หญิงไม่ยอมไปเอง นางจึงเรียกเสิ่นชิงเฟิงแทนองค์หญิง

หงเหม่ยยื่นกล่องอาหารให้เขาแล้วกำชับว่า "คุณชายเสิ่น นี่คือความตั้งใจขององค์หญิงของข้า นางขอให้ข้ามาสื่อความปรารถนาดีว่าขอให้ท่านสอบผ่านด้วยคะแนนสูงๆ เจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินหงเหม่ยกล่าวเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขาถามว่า

"เช่นนั้นขอบคุณแม่นางหงเหม่ยมาก โปรดบอกองค์หญิงแทนข้าด้วยว่า ข้าจะไม่ทำให้ผิดหวังอย่างแน่นอน"

หงเหม่ยพยักหน้าแล้วรีบวิ่งจากไป นางวิ่งกลับไปหานาง ในระยะไกล เสิ่นชิงเฟิงทอดสายตามองตามร่างของหงเหม่ยไปจนเห็นเงาร่างสีเหลืองอ่อนนั้น

นางกำลังแอบมองเขาอยู่ เมื่อเห็นเขามองมาทางนี้ นางก็รีบหันหลังกลับทันที เขาหลุบตาลงยิ้มแล้วเดินเข้าไปข้างใน

นางจับแขนหงเหม่ยแล้วถามขณะเดินกลับว่า "เสิ่นจื่ออวี๋พูดอะไรกับเจ้าหรือ"

หงเหม่ยกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "เขากล่าวว่าเขาจะไม่ทำให้องค์หญิงผิดหวังแน่นอนเพคะ องค์หญิง ท่านชอบอะไรในตัวเขาหนักหนาหรือเจ้าคะ"

นางยิ้ม ดวงตาทั้งสองข้างโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวขณะกล่าวว่า "มันเป็นความลับ ข้าไม่บอกเจ้าหรอก"

หงเหม่ยคะยั้นคะยอ "องค์หญิง บอกข้าเถิด ข้าอยากรู้"

นางยิ้มขณะรำลึกความหลัง ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่มีการเอ่ยถึงเขา นางจะหยุดยิ้มไม่ได้เลย

"ตอนที่ข้ายังเป็นเด็ก ข้าถูกสุนัขดุร้ายไล่ตามจนกลัวมากจนลงจากต้นไม้ไม่ได้"

"เขาเอาเนื้อไก่มาล่อสุนัขตัวนั้นแล้วหลอกล่อมันไป ตอนนั้นข้ายังไม่รู้เลยว่าปีนต้นไม้ขึ้นไปได้อย่างไร มันสูงเกินไปและข้าไม่กล้าลงมา เขาเอื้อมมือมาและบอกว่าจะรับข้าไว้เอง"

"สุดท้ายแล้ว เขาก็ไม่มีแรงพอ เราทั้งคู่เลยตกลงมา"

ถึงตอนนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของนางไม่อาจหักห้ามได้ นางหัวเราะเสียงดังก่อนจะเล่าต่อ

"ถึงแม้ข้าจะเกลียดสุนัขดุร้าย แต่ถ้าไม่ใช่เพราะสุนัขตัวนั้น ข้าคงไม่ได้พบเขา หลังจากที่เขาตกลงมา ปฏิกิริยาแรกของเขาคือถามว่าข้าเป็นอะไรไหม ทั้งที่แขนเขามีแผลฉกรรจ์ บางทีอาจเป็นช่วงเวลานั้นเองที่เขาเข้ามาอยู่ในใจข้า"

หงเหม่ยมององค์หญิงแล้วก็หัวเราะออกมาเช่นกัน "ดูเหมือนว่าวีรบุรุษช่วยสาวงามของคุณชายเสิ่นจะเป็นสิ่งที่พิชิตใจองค์หญิงของเราได้นะเพคะ"

นางกล่าวอย่างแง่งอน "หงเหม่ย!"

หงเหม่ยรีบแสดงความเคารพทันที "เอาล่ะเพคะ ข้าจะไม่พูดแล้ว"

นางจูงหงเหม่ยไปซื้อของ นางวางแผนจะหมักสุราด้วยตัวเองและนำไปฝังไว้ใต้ต้นท้อใหญ่ที่จวน เมื่อคิดได้ดังนั้นนางจึงอยากหมักสุราดอกท้อ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว นางก็ลากหงเหม่ยไปเริ่มลงมือทำ กว่าจะรู้ตัวยามบ่ายก็ผ่านไปแล้ว นางวางแผนจะปลูกดอกไม้และต้นไม้ในวันพรุ่งนี้เพื่อตกแต่งลานบ้าน

หลังจากวุ่นวายมาตลอดทั้งบ่าย นางทานมื้อเย็น เดินเล่น และหลับไปทันทีที่ศีรษะถึงหมอนในยามดึก

เช้าวันต่อมา นางและหงเหม่ยไปเลือกซื้อดอกไม้ เมื่อไปถึงร้านดอกไม้ นางได้พบกับคุณชายที่ชื่อเจียงจ้าวซึ่งกำลังซื้อดอกไม้อยู่เช่นกัน

เขามองมาที่นางแล้วกล่าวทักทายว่า "แม่นางเย่"

นางพยักหน้าและยิ้มตอบ "คุณชายเจียง"

เจียงจ้าวกล่าวกับนางอย่างกระตือรือร้นว่า "แม่นางเย่มาซื้อดอกไม้ด้วยหรือ"

นางพยักหน้า "ซื้อไปไว้ที่จวนเจ้าค่ะ"

เขายิ้มและกล่าวว่า "ข้ามีความสนใจเรื่องดอกไม้อยู่บ้าง ไม่ทราบว่าแม่นางเย่พอจะแนะนำบ้างได้หรือไม่"

นางส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอกเจ้าค่ะ ข้าเพียงแค่ดูว่าดอกไหนสวย แล้วก็ซื้อไปประดับจวนเท่านั้น"

"คุณชายเจียง ท่านดูต่อไปเถิด พวกข้าจะเข้าไปดูข้างในร้าน"

เจียงจ้าวพยักหน้า "แม่นางเย่ วันนี้ข้าขอเชิญท่านไปดื่มสุราที่หอชิงเฟินได้หรือไม่ ถือว่าเป็นสินน้ำใจจากข้าแซ่เจียง เพราะข้าไม่ชอบติดค้างบุญคุณใคร ข้าไม่มีเจตนาอื่นแอบแฝง"

นางตกลงในทันที "ได้เลยเจ้าค่ะ"

นางเลือกดอกไม้ได้สองสามชนิด บอกให้หงเหม่ยจ่ายเงิน และขอให้เจ้าของร้านนำไปส่ง เมื่อเจ้าของร้านเห็นที่อยู่แล้วมองไปที่เย่ชิงเหยียน เขากำลังจะพูดบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสายตาของหงเหม่ยเขาก็รีบต้อนรับพวกนางด้วยรอยยิ้มทันที

เขาส่งนางและหงเหม่ยออกจากร้าน เจียงจ้าวมองมาที่นางแล้วถามว่า

"แม่นางเย่เป็นคนรู้จักของเจ้าของร้านหรือ"

นางส่ายหน้า "ข้าไม่รู้จักเขาหรอกเจ้าค่ะ เพียงแต่เขาให้เกียรติวงศ์ตระกูลของข้า"

"คุณชายเจียง ท่านไม่กลัวว่าข้าจะสั่งของที่แพงที่สุดตอนไปที่หอชิงเฟินกับท่านหรือ"

เขาหัวเราะ "แม่นางเย่เป็นผู้มีพระคุณของข้า ไม่ว่าท่านจะสั่งแพงแค่ไหน ข้าก็จะจ่ายให้เหมือนเดิม"

นางหยอกล้อ "หงเหม่ย เมื่อถึงเวลานั้น ให้สั่งของที่แพงที่สุดเลยนะ คุณชายเจียงเป็นเจ้ามือ"

หงเหม่ยยิ้มและตอบว่า "ทราบแล้วเจ้าค่ะ คุณหนู"

ที่หอชิงเฟิน คุณชายเจียงได้จองห้องส่วนตัวไว้ล่วงหน้า ทันทีที่มาถึงพวกนางก็ถูกนำทางไปยังห้องนั้น นางถามเขาว่า

"คุณชายเจียงเชิญข้ามาโดยมีแผนการล่วงหน้าหรือ"

เขายิ้มและกล่าวว่า "ไม่เลย ข้าเป็นคนรู้จักของเจ้าของร้านข้าบอกเขาว่าถ้าข้าพาใครมา ให้เตรียมห้องส่วนตัวไว้ให้ โดยดูจากป้ายที่ข้าเพิ่งแสดงไป"

นางหัวเราะ "เช่นนั้นข้าก็เข้าใจคุณชายผิดไปแล้ว"

เขาส่งเมนูให้นาง "แม่นางเย่ เชิญสั่งได้เลย"

นางยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นข้าจะไม่เกรงใจนะเจ้าคะ"

นางชี้ไปสองสามครั้งแล้วกล่าวกับเด็กรับใช้ว่า "นอกจากสองจานนี้แล้ว ยกของที่เหลือออกมาให้หมด"

สีหน้าของเจียงจ้าวไม่เปลี่ยนแปลงราวกับพยัคฆ์ซ่อนเล็บ

"แม่นางเย่ มีอะไรอีกที่ท่านต้องการสั่งเพิ่มอีกนิดเถิด"

นางยิ้มและถามว่า "เป็นไปได้ไหมว่าท่านคือเจ้าของหอชิงเฟิน"

เขาไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ "แม่นางเย่ ท่านลองเดาใหม่อีกครั้งดีหรือไม่"

นางส่งสัญญาณให้หงเหม่ยเข้ามาใกล้ หงเหม่ยเดินเข้ามาหานาง แล้วนางก็โน้มตัวไปกระซิบว่า "ไปบอกเด็กรับใช้ว่าค่าอาหารและสุราทั้งหมดของทุกคนในวันนี้ ให้คุณชายเจียงเป็นคนจ่าย"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น หงเหม่ยพยักหน้าและไปหาเด็กรับใช้ เด็กรับใช้ไปแจ้งผู้จัดการ และผู้จัดการก็บอกให้เด็กรับใช้ไปตามคุณชายเจียง

เด็กรับใช้วิ่งมากล่าวว่า "คุณชายเจียง ผู้จัดการบอกว่าอยากพบท่านขอรับ"

เจียงจ้าวมองนางแล้วกล่าวว่า "แม่นางเย่ โปรดอภัยให้ข้าด้วย ข้าจะกลับมาก่อนที่อาหารจะมาเสิร์ฟ"

หงเหม่ยโน้มตัวเข้ามาและกล่าวว่า "คุณหนู คุณชายเจียงอาจจะไม่มีเงินจ่าย จึงออกไปหาตัวช่วยแล้วเพคะ"

นางพยักหน้า หลังจากเจียงจ้าวออกไป หงเหม่ยกล่าวกับนางว่า "องค์หญิง แผนนี้ดีเพคะ ทันทีที่เขาเห็นท่าน สายตาเขาก็จับจ้องอยู่ที่ท่าน ราวกับไม่เคยเห็นผู้หญิงมาก่อน"

นางยิ้ม "ดูจากเสื้อผ้าและการใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยของเขา เขามาจากตระกูลที่ร่ำรวยอย่างเห็นได้ชัด"

"ใช้เงินเพียงเล็กน้อยไม่นับเป็นเรื่องสำคัญหรอก นั่งลงกินข้าวกับข้าเถิด"

อีกด้านหนึ่ง ผู้จัดการมองไปที่เจียงจ้าวแล้วกล่าวว่า

"นายท่าน ท่านจะเลี้ยงทุกคนจริงๆ หรือขอรับ นี่เป็นเงินจำนวนมหาศาลเลยนะขอรับ นายท่านลองดูบัญชีนี่สิ"

เจียงจ้าวเหลือบมอง "ทำตามนั้นเถิด ตราบใดที่นางมีความสุข ในนามของแม่นางเย่ ให้เลี้ยงทุกคนที่อยู่ในนี้ สักวันหนึ่ง นางจะกลายเป็นฮูหยินของหอชิงเฟินแห่งนี้"