บทที่ 7 องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 6

บทที่ 7 องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 6

ช่วงวันหยุดนั้นไม่ยาวนานแต่ก็ไม่สั้น เมื่อเปิดเรียนเหล่านักเรียนต่างพากันทำหน้าหงอยเหงื่อ แต่นางยังขาดการบ้านอีกหลายหน้า

ก่อนเข้าห้องเรียน นางเหลือบไปเห็นเสิ่นชิงเฟิงที่แอบส่งงานการบ้านชุดหนึ่งมาใส่มือนางในจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต

นางรู้สึกตื้นตันใจอย่างยิ่ง ตื้นตันใจจริง ๆ ราวกับได้พบทางรอดในยามคับขัน นางมองดูอีกครั้ง ลายมือบนกระดาษนั้นเหมือนของนางไม่มีผิดเพี้ยน ทั้งคดเคี้ยวและยุ่งเหยิง

นางมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่ลึกซึ้ง จนใครที่มาเห็นอาจคิดว่าพวกเขากำลังมีความรักที่เร่าร้อนต่อกัน เมื่อท่านอาจารย์ตรวจการบ้านและสอนเสร็จสิ้น คลาสเรียนก็ถูกสั่งยกเลิก

เมื่อเลิกเรียน นางดึงเสิ่นชิงเฟิงไปยังตำหนักของนาง แล้วสั่งให้นางกำนัลส่วนตัวนำกล่องยาวใบหนึ่งออกมา ก่อนจะถามเขาว่า "ทายสิว่าข้ามีของขวัญอะไรให้เจ้า?"

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบนางว่า "ไม่จำเป็นเลยพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิงทรงเมตตากระหม่อมมากเกินไปแล้ว กระหม่อมมิได้ขาดแคลนสิ่งใดเลย"

นางมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความผิดหวัง ราวกับจะร้องไห้ออกมาในทุกขณะจิต ในที่สุดเขาก็ยอมใจอ่อนและพูดกับนางว่า "หลังจากครั้งนี้ไป ได้โปรดอย่าส่งสิ่งใดมาอีกเลยนะพ่ะย่ะค่ะองค์หญิง มิเช่นนั้นคราวหน้ากระหม่อมคงไม่อาจมาเข้าเฝ้าได้อีก"

เขาทะนุถนอมรักษาของทุกชิ้นที่นางมอบให้เป็นอย่างดี แม้แต่ถุงเงิน เขาก็ไม่เคยแตะต้องเงินข้างในแม้แต่แดงเดียว

เขาจะทำใจให้คนที่เขารักที่สุดปฏิบัติกับเขาเช่นนี้ได้อย่างไร ควรจะเป็นเขาที่ต้องมอบของขวัญให้นาง ทว่าน่าเสียดายที่เขามิอาจทำเช่นนั้นได้ เขาทำได้เพียงกำหมัดแน่นในใจ สักวันหนึ่งเขาจะสร้างตัวและปกป้องนาง มอบสมบัติล้ำค่าให้ และดูแลนางไปตลอดชีวิต

นางเปิดกล่องเผยให้เห็นกระบี่อ่อนเล่มหนึ่ง แล้วนางก็นำมันไปคาดไว้ที่เอวของเขา ในจังหวะนั้นเองที่นางสังเกตเห็นว่าเขาผอมลงอีกแล้ว

นางมองเขาด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย "เจ้าบอกว่าจะไม่ผอมลงอีก แต่เจ้าก็ยังผอมลงอยู่ดี"

เขาไม่พูดอะไร ปล่อยให้นางบ่นไปตามใจชอบ เขาไม่รู้ว่านางเข้าใจความหมายของการมอบกระบี่อ่อนหรือไม่ มันคือสัญลักษณ์ของความปรารถนาที่จะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ร่วมกับผู้รับ เป็นความรักที่แนบแน่นดั่งกระบี่ที่ไม่มีวันแยกจากกัน

เขาถามว่า "ทำไมครั้งนี้ถึงเป็นกระบี่อ่อนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

นางยิ้มให้เขาแล้วตอบว่า "ข้าเห็นว่าเจ้าไม่มีอาวุธไว้ป้องกันตัว ก็เลยมอบกระบี่อ่อนนี้ให้ มันสามารถซ่อนไว้ที่เอวและช่วยให้เจ้าปลอดภัย เป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยนะ"

สีหน้าของนางแทบจะเว้าวอนให้เขาชื่นชม และเขาก็ทำตามคำขอนั้น

"ตราบใดที่เป็นของขวัญจากองค์หญิง กระหม่อมล้วนชอบทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

ใบหน้าของนางแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย เขาถามนางว่า "อากาศร้อนเกินไปหรือไม่ หรือองค์หญิงควรเสวยน้ำสักนิดก่อนดีพ่ะย่ะค่ะ"

นางมองเขาแล้วพูดว่า "เราตกลงกันแล้วนะว่าตอนอยู่กันสองคนให้เรียกข้าว่าเล่อหรัน เหตุใดเจ้าต้องคอยเรียกข้าแบบนั้นตลอดเลย"

เขากล่าวอย่างจริงจังว่า "ธรรมเนียมปฏิบัติไม่อาจละทิ้งได้ ท่านคือผู้ปกครองส่วนกระหม่อมเป็นข้าแผ่นดิน นี่คือสิ่งที่ควรเป็นพ่ะย่ะค่ะ"

นางมองเขาด้วยสายตาที่เอาจริงเอาจัง "แล้วทำไมเจ้าถึงชอบปฏิเสธของขวัญที่ข้าให้ล่ะ? เวลาที่ข้าบอกให้รับอะไรก็แค่รับไปสิ"

เขาช่างเหมือนพ่อของเขาไม่มีผิด "ผู้คนไม่ควรรับรางวัลโดยไม่มีผลงาน"

นางถอนหายใจแล้วเอื้อมมือไปหยิกแก้มเขาแรง ๆ บางครั้งเขาก็ทำให้โกรธได้จริง ๆ

เขายอมให้นางหยิกเพื่อระบายความหงุดหงิด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ความโกรธของนางก็จางหายไป นางจึงบอกให้เขาไปเก็บของให้เรียบร้อย ชีวิตในฐานะสหายศึกษาของเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

ตลอดสองปีต่อมา เขาอยู่เคียงข้างนางเสมอ เขาเริ่มรู้จักนางดีขึ้นเรื่อย ๆ บางครั้งเพียงแค่มองการเคลื่อนไหวของนาง เขาก็รู้ทันทีว่านางกำลังจะพูดอะไร

ในช่วงวันหยุดที่พวกเขาไม่ได้พบกัน นางมักจะแอบหนีออกมา และทั้งคู่ก็จะเดินเที่ยวเล่นไปตามท้องถนนด้วยกันเพื่อซื้อถังหูลู่ นางซื้อของมากมาย ชิมเพียงคำเดียวแล้วที่เหลือก็ยัดใส่มือเขา

นางไม่อนุญาตให้เขาใช้จ่ายฟุ่มเฟือย ด้วยความพยายามของนาง ร่างกายของเขาจึงค่อย ๆ มีเนื้อมีหนังขึ้นมา แม้จะมองไม่เห็นภายใต้ชุดที่เขาสวมใส่ก็ตาม นางมักจะครุ่นคิดอยู่บ่อยครั้งว่าทำไมน้ำหนักที่เขาเพิ่มขึ้นถึงดูเหมือนจะหายไปครึ่งหนึ่งทุกที

ดึกคืนหนึ่ง นางนอนไม่หลับจึงผลักประตูเข้าไปในห้องของเขาและเห็นเขากำลังอาบน้ำ เขารู้สึกอับอายในทันทีและยืนนิ่งพูดไม่ออกเมื่อเห็นนาง

นางฉวยโอกาสชื่นชมวิวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบถอยหลังออกมา เขาได้รับการบำรุงจากนางเป็นอย่างดีจนร่างกายแข็งแรงขึ้นมาก เขาจัดการธุระของตนอย่างรวดเร็ว

เกิดความประหม่าขึ้นเล็กน้อยระหว่างพวกเขา แต่เพราะนางนอนไม่หลับ นางจึงอยู่คุยกับเขาเป็นเพื่อนจนในที่สุดก็เผลอหลับไป

ตามปกติแล้ว เขาจะอุ้มนางกลับไปส่งที่ห้อง นางเป็นคนเช่นนี้เสมอมา คือเชื่อมั่นในความเป็นสุภาพบุรุษของเขา แม้จะรักนางมากเพียงใด แต่เขาก็ไม่เคยแสดงกิริยาที่ล่วงเกินหรือไม่เหมาะสม

นางเองก็รู้ดีว่าเขาเป็นสุภาพบุรุษ นั่นคือเหตุผลที่นางรู้สึกปลอดภัยเมื่อทำตัวตามสบายต่อหน้าเขา

หลังจากงานพิธีปักปิ่นของนาง นางก็ไม่ต้องเข้าเรียนกับท่านอาจารย์อีกต่อไป วันก่อนหน้านั้น เขาได้มอบไม้จันทน์แดงชิ้นหนึ่งให้แก่นาง เนื้อไม้สีม่วงเข้มและแกะสลักอย่างประณีต

นางเหลือบไปเห็นบาดแผลบนมือของเขาที่เขาพยายามปิดบังไว้ เมื่อเห็นรอยแผลเหล่านั้น ความปวดใจในดวงตาของนางก็ปิดไม่มิด

"เจ้าทำเองก็ได้นี่นา แม้จะไม่สมบูรณ์แบบก็ไม่เห็นเป็นไรเลย ข้าจะดูแคลนเจ้าได้อย่างไร? มือของเจ้าบาดเจ็บถึงเพียงนี้ แต่เจ้ากลับไม่รักตัวเองเลย"

พูดจบ นางก็นำยาออกมาทาให้เขาอย่างอ่อนโยน เขาไม่พูดอะไรเพียงแต่มองนางอย่างเงียบ ๆ นางชอบปิ่นไม้ชิ้นนั้นมาก มันมีกลิ่นหอมของไม้จันทน์จาง ๆ และมีดีไซน์ที่เรียบง่าย

บนปิ่นแกะสลักเป็นรูปต้นท้อจากสวนของนาง เนื้อไม้เองก็มีราคาสูงมาก นางไม่แน่ใจว่าเขาไปเอามาจากไหน

"บอกข้ามาตามตรง เจ้าไปเอาไม้นี้มาจากไหน?"

เขาไม่ลังเลและตอบว่า "ครั้งล่าสุดที่ท่านไปที่บ้านกระหม่อม มีต้นไม้ต้นหนึ่งในนั้น เป็นต้นอาเบอร์ ท่านพ่อหวงมันมาก กระหม่อมเลยแอบปีนขึ้นไปหักกิ่งมันลงมา"

"ท่านพ่อไม่รู้หรอก ไม่ต้องห่วงนะ กระหม่อมเป็นคนเคารพกฎหมาย ท่านก็รู้อยู่ว่ากระหม่อมเป็นคนอย่างไร"

นางพยักหน้า นางรู้จักนิสัยเขาดีแน่นอน นางแค่กลัวว่าเขาจะเป็นพวกที่ยอมถูกคนอื่นหลอกให้ช่วยนับเงินหลังจากที่ถูกพวกเขาขายไปนั่นแหละ

ใจของนางสงบลง ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า เขาจะต้องเข้าสอบขุนนาง นางจึงให้คำแนะนำทิ้งท้ายแก่เขา

"หลังงานปักปิ่น ข้าจะย้ายไปอยู่ข้างนอกวัง แล้วข้าจะไปหาเจ้านะ เจ้าต้องเตรียมตัวให้ดีสำหรับการสอบขุนนาง ข้าเชื่อว่าเจ้าต้องสอบได้คะแนนสูงแน่นอน"

เขายิ้มและตอบว่า "กระหม่อมจะจดจำคำอวยพรของเจ้าของวันเกิดไว้ในใจพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะกอดนางก่อนจะหันหลังเดินจากไป ขณะที่เดินจากไป เขายังคงหันกลับมามองนางเป็นระยะ ๆ พลางบอกนางว่าไม่ต้องมาส่งเขาแล้ว

ไม่นานนัก งานพิธีปักปิ่นของนางก็มาถึง ทุกคนต่างพากันมาแสดงความยินดีกับองค์หญิง บรรยากาศคึกคักเป็นอย่างยิ่ง เสิ่นชิงเฟิงก็มาด้วย ทันทีที่นางเห็นเขา นางก็รีบปลีกตัวจากข้างพระมารดาเพื่อไปหาเขา

ก่อนที่นางจะถึงตัวเสิ่นชิงเฟิง นางได้ยินบุตรขุนนางผู้มั่งคั่งกลุ่มหนึ่งคุยกันอยู่ใกล้ ๆ

"ลูกชายอัครมหาเสนาบดีเสิ่นนี่ช่างดูซอมซ่อจริง ๆ"

"น่าขันสิ้นดี คุณชายเสิ่นกล้ามาปรากฏตัวในงานพิธีปักปิ่นขององค์หญิงด้วยสภาพอนาถเช่นนี้ได้อย่างไร"

"ฮะ ๆ เขาจะเอาของขวัญอะไรที่สมหน้าสมตามาให้ได้กัน?"

"เจ้าไม่รู้หรือ? เขาเป็นแค่ไอ้หน้าอ่อนที่ใช้เล่ห์เหลี่ยมสารพัดมาออเซาะองค์หญิง บางทีวันหนึ่งเขาอาจได้เป็นราชบุตรเขย แล้วถึงตอนนั้นเราคงซวยแน่ที่บังอาจไปลบหลู่เขา"

เมื่อเย่ชิงเหยียนได้ยินดังนั้น นางอดไม่ได้ที่จะอยากพับแขนเสื้อแล้วตบปากพวกเขาทีละคน พวกเขากินอะไรเข้าไปปากถึงได้เหม็นเน่าเช่นนี้ สงสัยคงแอบไปกินปลาเน่ามาแน่ ๆ

ในจังหวะที่นางกำลังจะก้าวเข้าไปสั่งสอนพวกเขา เสิ่นชิงเฟิงรั้งนางไว้ เขาโบกศีรษะปฏิเสธเป็นสัญญาณให้นางปล่อยมันไป

นางมองเขา หากเรื่องแค่นี้ยังต้องทน แล้วจะมีอะไรที่ทนไม่ได้อีก?

"พวกเจ้าพูดจาอะไรกัน? ต้องให้ข้าทูลเสด็จพ่อให้เรียกผู้ปกครองของพวกเจ้ามาสั่งสอนให้เข็ดหลาบเลยไหม?"

ภายใต้แรงกดดันจากนาง กลุ่มคุณชายผู้มั่งคั่งเหล่านั้นรีบขอโทษทันที

"ใช่ ๆ เป็นความผิดของพวกข้าเอง โปรดอภัยให้พวกข้าด้วยเถิดองค์หญิง"

"พวกเจ้า รีบขอโทษคุณชายเสิ่นของเราเดี๋ยวนี้"

หัวหน้ากลุ่มรีบยิ้มเจื่อนขอโทษ "พวกเราจะขอโทษคุณชายเสิ่นเดี๋ยวนี้ ขอองค์หญิงอย่าได้กริ้ว และอย่าได้นำเรื่องนี้ไปทูลให้ฝ่าบาททรงทราบจนรบกวนพระองค์เลยพ่ะย่ะค่ะ"

กลุ่มนั้นกัดฟันขอโทษเสิ่นชิงเฟิง "พวกเราขออภัยจริง ๆ คุณชายเสิ่น พวกเรามองไม่เห็นท่านเมื่อครู่ คำพูดพวกนั้นเป็นเพราะพวกเราดื่มหนักไปหน่อย ขออภัยด้วย"

"ใช่แล้ว คุณชายเสิ่น เป็นความผิดของพวกเราเอง พวกเราควรขอโทษท่าน"

...

หลังจากขอโทษแล้ว พวกเขาก็รีบหนีไปที่อื่น

เสิ่นชิงเฟิงกล่าวกับนางว่า "ที่จริงไม่จำเป็นเลยพ่ะย่ะค่ะ พวกเขาก็เป็นเช่นนี้มาตั้งนานแล้ว"

นางยืนเอามือเท้าสะเอวแล้วพูดว่า "ข้าไม่ยอมให้ใครมารังแกเจ้าหรอก ข้ายังไม่กล้าแกล้งเจ้าเลย แล้วพวกมันเป็นใครกล้าดีอย่างไร!"

"ยังไงก็ตาม หากวันนี้พวกเขาไม่ขอโทษ ข้าจะทูลเสด็จพ่อให้ลงโทษพวกเขาทั้งหมด"

ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนขณะปลอบประโลมนาง "พ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยนะเล่อหรัน วีรสตรีของกระหม่อม"

นางยิ้ม "ก็แน่นอนอยู่แล้ว"

นางรู้ดีว่านางช่วยเขาได้ไม่มาก หากมีสิ่งใดที่นางช่วยเขาได้ในทางเปิดเผย นางก็จะพยายามทำอย่างเต็มที่ นางยังเข้าใจธรรมชาติของราชการดีอีกด้วย

ผู้คนมักจะจับกลุ่มแบ่งฝักแบ่งฝ่ายเสมอ หากใครไม่เลือกข้างตั้งแต่ต้นจนจบ ในที่สุดก็จะถูกโดดเดี่ยว การถูกโดดเดี่ยวหมายถึงการไม่เป็นที่โปรดปราน และแน่นอนว่าคงจะไม่ได้รับการปฏิบัติที่ดีนัก

นางคิดถึงเขาอย่างเงียบ ๆ ตอนนี้ยังไม่มีทางเปลี่ยนโชคชะตาของเขาได้ นางกำลังทำตามเนื้อเรื่องเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ และนางก็ได้ทุ่มเททำมันอย่างเต็มที่แล้ว