บทที่ 4 องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 3

บทที่ 4 องค์หญิงกับบุตรขุนนาง ตอนที่ 3

เขาเปิดหน้าต่างออกมองทิวทัศน์อันงดงามในสวน จากนั้นจึงเริ่มวาดภาพ หน้าต่างของเขาหันไปทางต้นท้อต้นหนึ่ง องค์หญิงทรงโปรดปรานการเสวยลูกท้อเป็นอย่างมาก ในปีนั้นนางจึงขอให้ฝ่าบาททรงปลูกต้นท้อไว้ต้นหนึ่ง

ด้วยเกรงว่าเมื่อถึงฤดูร้อน ยุงจะชุกชุมจนสร้างความรำคาญไม่หยุดหย่อน นางจึงปลูกสมุนไพรไล่ยุงไว้ใกล้ ๆ กันด้วย

เขาวาดภาพต้นท้อต้นนั้น ดอกท้อสีชมพูระเรื่อกำลังผลิบาน สวยงามและชวนให้หัวใจสั่นไหว ราวกับคนผู้นี้ที่เขาทั้งรักและเทิดทูน

เขาทอดสายตามองต้นท้ออยู่นาน เย่ชิงเหยียนที่เพิ่งกลับมาจากข้างนอกจู่ ๆ ก็โผล่เข้ามาในห้องของเขา ทำเอาเขาได้สติกลับมา

เนื่องจากเขาเคร่งครัดในธรรมเนียมปฏิบัติ เขาจึงลุกขึ้นยืนเพื่อถวายบังคมองค์หญิง แต่นางโบกมือห้ามไว้แล้วกล่าวกับเขาด้วยรอยยิ้ม

"จื่ออวี๋ ทายซิว่าข้าเอาอะไรมาฝากเจ้า"

นางยิ้มกว้าง ดวงตาของนางดูราวกับเต็มไปด้วยแสงสว่าง เป็นประกายระยิบระยับดั่งดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่สะท้อนเข้ามาในดวงตาของเขา

นางซ่อนบางอย่างไว้ข้างหลัง เขาทำเพียงส่ายหน้า

"องค์หญิงทรงนำสิ่งใดมาหรือพ่ะย่ะค่ะ"

นางดึงกระต่ายตัวหนึ่งออกมาจากข้างหลังแล้วยื่นไปตรงหน้าเขาพลางกล่าวว่า "รับไปสิ ข้าว่ากระต่ายตัวนี้ดูเหมือนเจ้ามากเลย"

เขารับกระต่ายตัวนั้นมาแล้วถามนางอย่างแผ่วเบาว่า "เหตุใดองค์หญิงจึงทรงคิดเช่นนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ"

นางกล่าวด้วยรอยยิ้มสดใส "ก็เหมือนเจ้านั่นแหละ ขาวและน่ารักมาก ข้าชอบมันมากเลย"

ราวกับสายใยในหัวใจของเขาถูกดีดขึ้นมา ความร้อนผ่าวปรากฏขึ้นบนใบหน้า "องค์หญิง อย่าได้ตรัสสิ่งใดโดยไม่ยั้งคิดเช่นนั้นสิพ่ะย่ะค่ะ"

นางจิ้มตัวกระต่ายแล้วพูดว่า "ทำไมล่ะ ข้าจะชอบสัตว์ตัวเล็ก ๆ ขนฟูไม่ได้เชียวหรือ"

ถึงตอนนี้เขาจึงตระหนักได้ว่าองค์หญิงกำลังหมายถึงกระต่าย สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความเขินอายกลายเป็นความประหม่า ใบหน้าของเขาแดงก่ำจนไม่สามารถแยกออกได้แล้วว่าเพราะความอับอายหรือความขวยเขินกันแน่

เขายังคงตอบกลับไปว่า "กระทำได้พ่ะย่ะค่ะ แต่มิควรกล่าวเช่นนั้นกับบุรุษ มันจะทำให้เกิดความเข้าใจผิดได้"

นางชำเลืองมองเขาแล้วหัวเราะร่า

"อ้อ จื่ออวี๋ เจ้าเข้าใจผิดไปเองสินะ ถึงได้เขินอายขนาดนี้" เจ้าไม่ได้เข้าใจผิดหรอก...

เขาไม่กล้าแม้แต่จะมองนาง ไม่กล้าแม้แต่จะสบตา

"องค์หญิง มิควรล้อเล่นเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ"

นางยอมลงให้เขา "ตกลง ข้าเข้าใจแล้ว ไปทานข้าวกันเถอะ"

มือเล็ก ๆ ของนางดึงแขนเสื้อเขาเบา ๆ นางรู้ว่าเขาเคร่งครัดเรื่องธรรมเนียม จึงไม่กล้าจับมือนาง ทำได้เพียงจับชายแขนเสื้อของเขาเท่านั้น

เมื่อทั้งสองทานอาหารด้วยกัน นางมักชอบคีบอาหารให้เขาเสมอ เขาเคยพยายามปฏิเสธแล้ว แต่ความกระตือรือร้นของนางนั้นยากจะต้านทาน หากเขาไม่ยอมรับ ใบหน้าเล็ก ๆ ของนางก็จะดูไม่มีความสุข ซึ่งนั่นจะทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจตามไปด้วย สุดท้ายเขาก็ชินเสียแล้ว

หลังมื้ออาหาร เดิมทีเขาต้องการกลับไปที่ห้องเพื่อทำการบ้านให้เสร็จ แต่นางกลับดึงเขาขึ้นไปบนชายคาโดยใช้วิชาตัวเบาเพื่อชมดาว ขณะที่นั่งคุยกัน นางถามเขาว่า

"จื่ออวี๋ เจ้ามีความทะเยอทะยานบ้างหรือไม่"

เขานั่งลงข้าง ๆ นาง มองไปที่ทิวทัศน์เบื้องหน้าที่มีแสงไฟสว่างไสว

"กระหม่อมอยากเป็นเหมือนท่านพ่อ อยากเป็นคนที่สามารถแก้ไขภัยพิบัติและความยากลำบากให้แก่ประชาชนและพระมหากษัตริย์ นั่นคือความทะเยอทะยานของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ"

นางพิงไหล่เขาแล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ข้าอยากเป็นจอมยุทธ์หญิง ถ้าทำไม่ได้ ข้าก็จะกลายเป็นแม่ทัพหญิง เหมือนอย่างมู่หลานที่ปลอมตัวไปเป็นทหารแทนพ่อในเพลงพื้นบ้านนั่นไง"

"จื่ออวี๋ เจ้าคิดว่าในอนาคตข้าจะเป็นคนแบบนั้นได้ไหม"

เขากล่าวกับนางอย่างจริงจังว่า "ท่านจะเป็นได้แน่นอน และกระหม่อมก็จะสอบรับราชการเป็นขุนนางเหมือนท่านพ่อเช่นกัน"

นางยิ้ม "งั้นเรามาสัญญาการนะ เจ้าจะเป็นเหมือนพ่อของเจ้า ส่วนข้าจะกลายเป็นแม่ทัพหญิง"

เขายิ้มตอบ "ตกลงพ่ะย่ะค่ะ เป็นอันสัญญานะ ท่านจะปกป้องชายแดน ส่วนกระหม่อมจะรักษาความยุติธรรม"

นางยื่นนิ้วก้อยออกมา และทั้งคู่ก็เกี่ยวสัญญาใจกัน หลังจากเล่นบนหลังคากันอยู่พักใหญ่ ทั้งสองก็ลงมาพักผ่อน

ในตอนเช้า ทั้งคู่จะออกกำลังกายกันอีกครั้ง พวกเขาเลือกเวลาไปที่คอกม้าเพื่อฝึกขี่ม้าและยิงธนู ตราบใดที่นางอยากเรียน ฮ่องเต้ก็อนุญาตให้นางทำตามใจชอบเสมอ

ทั้งสองสนุกสนานกันมาก ช่วยกันแก้โจทย์ที่เรียนไม่เข้าใจและแบ่งปันเรื่องราวที่น่าสนใจแก่กันและกัน

วันเกิดของเขาใกล้เข้ามาแล้ว เดิมทีเขาควรจะอยู่ฉลองกับครอบครัว แต่นางกลับมอบของขวัญที่เตรียมไว้ให้เขา เมื่อเห็นกล่องของขวัญเหล่านั้น เขาอยากจะปฏิเสธ

นางกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันว่า "ถ้าเจ้าไม่รับ ข้าจะเลิกคบเจ้าเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง!"

เขายิ้มอย่างจนใจและรับไว้ นางกล่าวกับเขาว่า "เจ้าต้องเปิดดูตอนกลับถึงบ้านเท่านั้นนะ เข้าใจไหม เสิ่นจื่ออวี๋?!"

เขายิ้ม ในดวงตาซ่อนความรักลึกซึ้งเอาไว้ เป็นความรักที่แทบจะเอ่อล้นออกมา

"กระหม่อมทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ ไว้คราวหน้ากระหม่อมจะมาเข้าเฝ้าองค์หญิงอีก"

นางโบกมือลาและส่งเขากลับ ระหว่างทางกลับตำหนัก นางคว้านางกำนัลคนหนึ่งแล้ววิ่งด้วยความเร็วเต็มที่ นางตั้งใจจะแอบออกจากวัง

แต่กลับถูกองค์รัชทายาทพบเข้า พระองค์ตรัสกับนางว่า "เล่อหรัน เจ้ากำลังจะแอบออกจากวังหรือ"

นางยิ้มแล้วโน้มตัวไปหาองค์รัชทายาท "เสด็จพี่ ท่านดีที่สุดเลย อย่าบอกเสด็จพ่อได้ไหมเพคะ"

องค์รัชทายาททรงแย้มพระสรวลและลูบศีรษะนาง "พอดีพี่กำลังจะออกจากวังไปที่จวนสกุลเสิ่นพอดี เจ้าอยากไปไหมล่ะ"

นางพยักหน้าทันทีและตามเสด็จพี่รัชทายาทออกไปได้สำเร็จ

รถม้ามาถึงจวนสกุลเสิ่น ผู้ที่มาเปิดประตูคืออัครมหาเสนาบดีเสิ่นในชุดลำลอง ภายในวังเขาเป็นคนที่เคร่งครัดเสมอ แต่ในยามส่วนตัวเขากลับอ่อนโยน

เขาเปิดประตูพร้อมรอยยิ้มที่ใจดี แต่เมื่อเห็นองค์รัชทายาท เขาก็รีบหุบยิ้มและถวายบังคมทันที องค์รัชทายาททรงประคองเขาขึ้นแล้วตรัสว่า

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเสิ่น ไม่ต้องมีพิธีรีตอง วันนี้เป็นวันเกิดของจื่ออวี๋ พี่จึงมาแสดงความยินดี"

เด็กหญิงตัวน้อยที่อยู่ข้างหลังพระองค์โผล่หน้าออกมากล่าวกับอัครมหาเสนาบดีเสิ่นว่า "ท่านเสนาบดี จื่ออวี๋อยู่บ้านไหมเจ้าคะ"

เมื่อมองปราดเดียว อัครมหาเสนาบดีเสิ่นก็เห็นองค์หญิงน้อยแอบซ่อนตัวอย่างซุกซนอยู่หลังองค์รัชทายาท ดวงตาของนางดูเหมือนดวงตาของฮ่องเต้ตอนยังเยาว์ไม่มีผิดเพี้ยน ฮ่องเต้สมัยหนุ่มก็ทรงเป็นเช่นนี้ เมื่อครั้งที่เขายังเดินทางเข้าเมืองหลวงเพื่อสอบรับราชการ เขาได้พบกับคุณชายท่านหนึ่งที่มีรูปลักษณ์งดงามเป็นเลิศจนโดดเด่นแม้ในฝูงชน

ต่อมาคุณชายท่านนี้กลายเป็นสหายสนิทที่สุดของเขา พวกเขามีความสนใจคล้ายกัน มักจะดื่มสุราและแต่งกลอนด้วยกันบ่อยครั้ง เขาได้เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ส่วนอีกคนกลายเป็นฮ่องเต้ แม้สถานะจะต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่ฮ่องเต้ก็ยังมักจะเสด็จมาหาเขาเพื่อดื่มสุราและสนทนากันเสมอ

ความแตกต่างเดียวคือ มันไม่ไร้กังวลเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ตอนนี้บุตรชายของเขาก็สนิทสนมกับองค์รัชทายาทอีก ไม่รู้ว่านี่เป็นเรื่องดีหรือร้าย

ราชวงศ์นั้นลึกลับหยั่งไม่ถึง ใครจะรู้ว่าใครจะกลายเป็นเบี้ยในกระดานของใครต่อ หรือจะอยู่บนกระดานหมากรุกนี้ได้นานเท่าใด

เขาไม่รู้ ความสามารถของเขาได้พบกับผู้ปกครองที่ฉลาดและรู้จักเห็นคุณค่า เมื่อมองดูเด็กทั้งสองตรงหน้า เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "จื่ออวี๋ออกไปซื้อพู่กันและหมึกสำหรับการเรียนพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท องค์หญิง เชิญเสด็จข้างในก่อน"

จวนของพวกเขาดูหลังใหญ่โต แต่กลับเงียบเหงาอ้างว้าง แม้แต่นางกำนัลสักคนก็ไม่มีให้เห็น ยากจนเกินไปแล้ว เมื่อพวกเขามาถึง เป็นฮูหยินเสิ่นที่เมื่อได้ยินเสียงรีบรุดมาต้มน้ำชาให้พวกเขา

ฮูหยินเสิ่นกลับเข้าไปในครัวเพื่อทำงานต่อ องค์รัชทายาทจึงตรัสถามเขาว่า

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเสิ่น ทำไมบ้านของท่านถึงได้ยากจนเพียงนี้ ต้องการให้พี่ทูลฝ่าบาทหรือไม่"

อัครมหาเสนาบดีเสิ่นยิ้มและกล่าวว่า "ไม่ต้องลำบากถึงฝ่าบาทหรอกพ่ะย่ะค่ะ จวนนี้เป็นพระราชทานจากฝ่าบาท ตัวบ้านใหญ่เกินไป แต่เบี้ยหวัดรายเดือนของกระหม่อมเพียงพออยู่แล้ว ทุกปีข้าพระองค์จะทำทานด้วยการแจกข้าวต้มและบริจาคให้แก่ราษฎร ตราบใดที่ครอบครัวยังมีข้าวทานและพอประทังชีวิตไปได้ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว"

องค์รัชทายาททรงมองอัครมหาเสนาบดีเสิ่นแล้วตรัสว่า "ท่านควรแบ่งเงินไว้ซื้อเสื้อผ้าให้ครอบครัวบ้างนะ"

ทั้งเขาและฮูหยินเสิ่นต่างสวมเสื้อผ้าที่ทำจากผ้าหยาบ ๆ ยากนักที่จะไม่รู้สึกเวทนาต่อครอบครัวของพวกเขาที่ยากจนถึงเพียงนี้

พระองค์ได้ส่งคนไปสืบดูมาแล้ว ทุกปีอัครมหาเสนาบดีเสิ่นมักจะเก็บหอมรอมริบเบี้ยหวัดเพื่อแจกข้าวต้ม รวมถึงบริจาคอาหารและเครื่องนุ่งห่มให้แก่ผู้ลี้ภัยที่เดือดร้อน

เขาทิ้งไว้เพียงเงินเล็กน้อยเพื่อใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของครอบครัวเท่านั้น

นางเห็นว่าครอบครัวของเขาใช้ชีวิตราวกับคนรอดตาย ไม่แปลกใจเลยที่เสิ่นชิงเฟิงถึงได้ผอมแห้งเหลือแต่กระดูก นางอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

อัครมหาเสนาบดีเสิ่นทำสำเร็จแล้ว เขายอมอดอยากเสียเอง ดีกว่าจะทนเห็นประชาชนต้องทนทุกข์ทรมาน