บทที่ 57 แผงลอยกลางถนน โจรโส่วเป่ยที่หลบหนีอาจยังไม่ตาย

บทที่ 57 แผงลอยกลางถนน โจรโส่วเป่ยที่หลบหนีอาจยังไม่ตาย

ซ่งจินเจาเดินสำรวจแผงลอยตลอดทั้งแนวถนน สินค้าชนิดเดียวกันทว่าราคาที่นี่กลับแพงกว่าที่อื่นถึงครึ่งหนึ่ง

เกี๊ยวชามหนึ่ง หากเป็นที่งานวัดจะขายเพียงแปดเหวินต่อชาม แต่ที่นี่กลับขายถึงสิบสองเหวิน

ซ่งจินเจาซื้อถังหูลู่สามไม้ที่แผงขายถังหูลู่และน้ำตาลปั้น ขณะกำลังจ่ายเงินนางก็เอ่ยถามขึ้น "เถ้าแก่ ตั้งแผงที่นี่ต้องเสียค่าเช่าวันละเท่าไหร่หรือ?"

พ่อค้าแผงลอยกวาดสายตามองซ่งจินเจาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเก็บเหรียญทองแดงลงกล่อง "ราคาแต่ละแผงไม่เท่ากันหรอก แผงของข้าเล็กหน่อย เดือนหนึ่งก็เท่านี้"

เขาชูมือขึ้นเป็นรูปฝ่ามือ

ซ่งจินเจาประเมินขนาดแผงขายถังหูลู่ด้วยสายตา ความกว้างไม่น่าจะเกินหนึ่งเมตร

นางคาดเดาอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย "ห้าสิบเหวิน?"

พ่อค้าเหลือบตามองฟ้า "เจ้าคิดอะไรอยู่! ห้าสิบเหวินน่ะยังไม่เฉียดขอบประตูเลยด้วยซ้ำ ห้าร้อยเหวินต่างหาก"

ซ่งจินเจาส่งสายตาไปยังแผงที่ขนาดใหญ่กว่าข้างๆ "แล้วแผงนั้นล่ะ?"

พ่อค้าส่ายหน้าพลางชูนิ้วขึ้นมา "ไม่ต่ำกว่าเท่านี้หรอก รายละเอียดเจ้าต้องไปสอบถามที่ที่ว่าการอำเภอเอาเอง"

นางขับรถมาถึงหน้าประตูที่ว่าการอำเภอ เห็นจ้าวปู่ไคว่คนที่ไปมอบรางวัลให้นางที่หมู่บ้านตระกูลซ่งเมื่อวันก่อนกำลังยืนเฝ้าประตูอยู่พอดี

"แม่นางซ่ง ท่านมาที่นี่มีธุระอันใดหรือ?" จ้าวปู่ไคว่เห็นนางก็รีบเดินเข้ามาทักทาย

ซ่งจินเจาตอบ "ข้าอยากจะไปที่ฝ่ายทะเบียนเพื่อสอบถามเรื่องการเช่าแผงลอยบนถนนกลาง"

จ้าวปู่ไคว่เลิกคิ้วขึ้น "แผงลอยบนถนนกลางมักจะเต็มตลอด ไม่ค่อยมีที่ว่างหรอก แต่เอาเถิด ข้าจะพาเจ้าไปหาเสมียนที่ฝ่ายทะเบียน"

เมื่อเดินเข้าไปในที่ว่าการอำเภอ ห้องแถวทางทิศซ้ายของลานบ้านคือที่ทำงานของเสมียนแต่ละฝ่าย

"เสมียนเหลียง นี่คือแม่นางซ่ง ผู้มีคุณงามความดีในการช่วยเหลือท่านชิ่งกั๋วกงจับกุมสายลับโส่วเป่ย"

สายตาของเสมียนเหลียงจับจ้องมาที่ซ่งจินเจา ราวกับจะมองนางให้ทะลุปรุโปร่งไปถึงเส้นผม

มุมปากของเขายกสูงขึ้น ดวงตาหยีลงจนเกิดรอยย่น "ที่แท้ก็คือแม่นางซ่งนี่เอง ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว"

ซ่งจินเจาเข้าเรื่องทันที "เสมียนเหลียง ข้าอยากจะเช่าแผงลอยที่ถนนกลาง ไม่ทราบว่าพอจะมีที่ว่างบ้างหรือไม่?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเสมียนเหลียงมลายหายไปในทันที ขมับของเขาเขม่นเล็กน้อย สีหน้าดูหนักใจยิ่ง

"สัญญาเช่าแผงลอยถนนกลางของเดือนหน้าถูกเซ็นไปจนหมดแล้ว หากเป็นเดือนถัดไปจะได้หรือไม่? ช่วงปลายเดือนหกจะมีที่ว่างว่างออกมาจำนวนหนึ่ง"

เดือนถัดไปก็คือเดือนเจ็ด ซึ่งเป็นช่วงที่อากาศร้อนจัดที่สุด

"ได้ ข้าต้องการแผงที่ผู้คนพลุกพล่านที่สุด"

เสมียนเหลียงเอ่ยถาม "แม่นางซ่งคิดจะตั้งแผงขายสิ่งใดหรือ?"

ซ่งจินเจาตอบสั้นๆ "ของกิน"

จ้าวปู่ไคว่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยเตือนอย่างหวังดี "เดือนเจ็ดอากาศร้อนระอุ ขายของกินเกรงว่าจะทำยอดได้ไม่ดีนัก"

ซ่งจินเจาส่ายหน้าเบาๆ "ไม่เป็นไร ของที่ข้าจะขาย ยิ่งอากาศร้อนเท่าไหร่ก็ยิ่งมีคนซื้อมากเท่านั้น"

สายตาของเสมียนเหลียงฉายแววคมกริบ เขาเห็นว่าซ่งจินเจาไม่ได้พูดจาโอ้อวดเกินจริง

เขาหยิบสมุดบัญชีบนโต๊ะขึ้นมา ก่อนจะเดินออกมาจากหลังโต๊ะทำงาน

"ข้าจะพาท่านไปดูสถานที่ก่อน หากถูกใจตรงไหนค่อยกลับมาเซ็นสัญญากัน"

ซ่งจินเจาก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน

เมื่อมาถึงถนนกลาง เสมียนเหลียงชี้ให้ดูแผงที่จะว่างลงในช่วงปลายเดือนหกทีละแห่ง

"แผงเหล่านี้สามารถเช่าได้ทั้งหมด ข้อกำหนดคือต้องเช่าอย่างน้อยหนึ่งเดือน หากระหว่างนั้นท่านเลิกเช่ากลางคัน ทางเราจะไม่มีการคืนเงิน"

แผงสำหรับขายเหลียงผีและเครื่องดื่มสมุนไพรจะเล็กเกินไปไม่ได้ มิฉะนั้นจะวางของไม่เพียงพอ

ในที่สุดซ่งจินเจาก็เลือกแผงที่อยู่ห่างจากภัตตาคารถิงอวิ๋นไปราวห้าสิบเมตร ด้านหลังแผงยังมีพื้นที่พอจะวางโต๊ะให้ลูกค้านั่งทานได้อีกด้วย

"ค่าเช่าเดือนนี้เท่าไหร่?" นิ้วของเสมียนเหลียงพลิกหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว เขาชี้ไปที่ตัวเลขในสมุดบัญชีแล้วกล่าวว่า "สองตำลึงเงิน"

"ดูจะแพงไปเสียหน่อย"

แผงเล็กๆ ข้างแผงขายถังหูลู่ที่มีขนาดพอๆ กัน ค่าเช่าเพียงเดือนละหนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น

เสมียนเหลียงเอ่ยอธิบาย "ตำแหน่งนี้อยู่ใจกลางถนนพอดี ทั้งด้านหลังยังสามารถวางโต๊ะเก้าอี้ได้ หากเป็นที่ที่อยู่ใกล้ท้ายถนนจะถูกกว่านี้ ค่าเช่าจะลดลงไปครึ่งหนึ่งทีเดียว"

ซ่งจินเจาต่อรอง "ฤดูร้อนอากาศร้อนจัด ผู้คนบนท้องถนนคงไม่พลุกพล่านเท่าตอนนี้ ลดราคาให้หน่อยได้หรือไม่?"

เสมียนเหลียงส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ราคานี้คงที่ตลอดทั้งปี ที่ว่าการอำเภอต้องอาศัยค่าเช่าส่วนนี้มาจุนเจือ ลดให้แม้เพียงเหวินเดียวก็ไม่ได้"

ซ่งจินเจาขมวดคิ้ว พลางชี้ไปที่ถนนทิศใต้และทิศตะวันตกด้านหน้าอย่างสงสัย "ในเมื่อที่ว่าการอำเภอขาดแคลนงบประมาณถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ตั้งแผงลอยที่ถนนเส้นอื่นเพิ่มเล่า?"

แววตาของเสมียนเหลียงฉายแววกังวลขึ้นมาวูบหนึ่ง

"เมืองซีหนิงตั้งอยู่เขตชายแดน ทางราชสำนักมีคำสั่งเคร่งครัดว่า ถนนที่เชื่อมต่อไปยังที่ว่าการอำเภอ โรงเตี๊ยม และคลังเสบียงในเมืองชายแดนทั้งสิบสามเมืองต้องเปิดโล่งตลอดเวลา เพื่อความสะดวกในการเคลื่อนกำลังพล ดังนั้นนอกจากถนนกลางแล้ว ถนนสายอื่นจึงห้ามตั้งแผงโดยเด็ดขาด"

ซ่งจินเจามีสีหน้ากระจ่างแจ้ง "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

เมื่อทั้งสองกลับมาถึงที่ว่าการอำเภอและกำลังจะเซ็นสัญญา ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากด้านนอก

เสื้อผ้าของฉินหยุ่นเชียนยับยู่ยี่ดูไม่ได้ ทั้งตัวเต็มไปด้วยฝุ่นทรายและส่งกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวคละคลุ้ง ขนาดซ่งจินเจาอยู่ห่างออกไปถึงสิบเมตรยังได้กลิ่น

เสมียนเหลียงชะเง้อคอมองออกไปข้างนอก "ไปตั้งสิบกว่าวัน ในที่สุดก็กลับมาเสียที ไม่รู้ว่าจับตัวคนได้หรือไม่"

ซ่งจินเจาถือสัญญาที่ประทับตราเรียบร้อยเดินออกจากประตูที่ว่าการอำเภอ นางเอียงตัวไปกระซิบถามจ้าวปู่ไคว่ "สายลับโส่วเป่ยที่เหลือคนนั้น หาตัวเจอหรือไม่?"

จ้าวปู่ไคว่ส่ายหน้า "ท่านรองแม่ทัพฉินนำกำลังพลิกภูเขาทั้งลูกแล้ว แต่กลับไม่พบแม้แต่ซากกระดูก"

ถึงแม้ศพจะถูกสัตว์ป่ารุมทึ้ง อย่างน้อยก็ควรจะหลงเหลือกระดูกไว้บ้าง

การไม่พบร่องรอยใดๆ เลย มีความเป็นไปได้สูงว่าคนผู้นั้นยังไม่ตาย และหนีออกจากขุนเขาไปได้แล้ว

ฉินหยุ่นเชียนอาบน้ำชำระล้างร่างกายเสร็จก็ยื่นภาพเหมือนให้ลูกน้องทันที "ให้จิตรกรวาดภาพตามนี้มาหนึ่งร้อยภาพ นำไปติดให้ทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองซีหนิง เมืองอวิ๋นจง และเมืองหานยา"

"ตราบใดที่สายลับโส่วเป่ยยังมีชีวิตอยู่ จะปล่อยให้มันหนีข้ามชายแดนไปไม่ได้เด็ดขาด"

เช้าวันรุ่งขึ้น ผู้ใหญ่บ้านนำภาพเหมือนที่หลี่เจิ้งส่งมาให้แต่เช้าตรู่ออกไปประกาศตามบ้านเรือน

"ทุกคนดูให้ดี จำใบหน้าในภาพนี้ให้แม่น คนผู้นี้คือโจรโส่วเป่ย หากใครพบเห็นให้รีบแจ้งทางการทันที"

ใบหน้าของท่านย่าซ่งซีดเผือด นางคว้าแขนของท่านปู่ซ่งไว้แน่น "นี่... นี่มันเหมือนกับภาพที่จินเจาวาดไว้คืนนั้นเลยไม่ใช่หรือ?"

สีเลือดบนใบหน้าของท่านปู่ซ่งจางหายไปจนสิ้น โจรโส่วเป่ยยังจับไม่ได้แถมยังหนีไปได้อีก เช่นนี้มันจะไม่กลับมาสร้างปัญหาให้หลานสาวคนโตของเขาหรอกหรือ?

เขารีบวิ่งไปที่บ้านของซ่งจินเจา แย่งตะเกียบในมือของนางมาวางลงแล้วพูดด้วยน้ำเสียงร้อนรน "เวลานี้เจ้ายังจะมีกะจิตกะใจมาต้มบะหมี่อะไรอีก! เจ้ารู้หรือไม่ว่าโจรโส่วเป่ยคนนั้นมันหนีไปได้แล้ว!"

ซ่งจินเจาหยิบตะเกียบคู่ใหม่ขึ้นมา คีบเส้นเหลียงเมี่ยนลงไปลวกในน้ำแข็งอย่างใจเย็น

หากต้มนานเกินไปแม้เพียงไม่กี่วินาที เส้นก็จะเสียความเหนียวนุ่มไปทันที

"ข้าทราบเรื่องตั้งแต่เมื่อวานที่อยู่ในเมืองแล้วท่านปู่"

ท่านปู่ซ่งเห็นนางยังคงนิ่งเฉยไม่ทุกข์ร้อน เขาก็ยิ่งร้อนใจจนแทบจะกระโดดโลดเต้น

"หากโจรโส่วเป่ยรู้ว่าเป็นเจ้าที่ส่งข่าวจนทำให้พรรคพวกของมันถูกจับ มันต้องกลับมาล้างแค้นเจ้าแน่ จะทำอย่างไรดี?"

หลังจากคีบเส้นบะหมี่หย่อมสุดท้ายเสร็จ ซ่งจินเจาก็วางตะเกียบลงแล้วหันไปกล่าวกับท่านปู่ซ่งด้วยสีหน้าจริงจัง "ไม่หรอกท่านปู่"

"ประการแรก พวกมันไม่เคยเห็นหน้าข้า ย่อมไม่รู้ว่าข้าเป็นใครหน้าตาอย่างไร"

"ประการที่สอง เรื่องที่ท่านนายอำเภอมอบรางวัลให้ข้านั้นทำเป็นการลับ ไม่ได้ประกาศให้คนภายนอกล่วงรู้"

"โจรโส่วเป่ยที่หนีไปได้ในตอนนี้มีเพียงคนเดียว เมื่อเห็นภาพเหมือนประกาศจับไปทั่วเมือง เขาย่อมต้องรีบหาที่กบดานเพื่อเอาตัวรอด จะเอาเวลาที่ไหนมาตามล้างแค้นข้ากัน"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของซ่งจินเจา ความกังวลในใจของท่านปู่ซ่งก็ค่อยๆ ทุเลาลง

ในตอนนั้นเองเขาถึงสังเกตเห็นถังไม้และอ่างขนาดต่างๆ ที่วางเรียงรายอยู่ในครัว

"เจ้าต้มบะหมี่มากมายขนาดนี้ไปทำไมกัน? แถมยังเอาไปแช่น้ำแข็งอีก"