บทที่ 55 ไม่พบศพ วันแรกของการตั้งแผง

บทที่ 55 ไม่พบศพ วันแรกของการตั้งแผง

ซ่งจินเจารับใบประกาศมาพลางเดินวนรอบม้าทั้งสองตัวเพื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

ลำคอตั้งตรงประดุจขวานศึก กีบเท้าแข็งแกร่งประดุจสายคันธนู

ไม่เพียงแค่ม้า แม้แต่อานม้าและโครงรถก็จัดเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ เดิมทีนางตั้งใจว่าจะเข้าไปสั่งทำในเมืองอยู่พอดี

เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอยืดอก พลางโน้มตัวลงกล่าวด้วยท่าทีประจบประแจง “นี่คือม้าศึกที่เพิ่งปลดประจำการจากกองทัพอสนีบาตอหังการเชียวนะขอรับ ดีกว่าม้าทั่วไปที่ขายในตลาดไม่รู้กี่เท่าตัว”

“ท่านรองแม่ทัพฉินทราบมาว่าบ้านของแม่นางซ่งมีเด็กเล็กสองคน จึงสั่งให้คนจัดทำโครงรถส่งมาให้พร้อมกัน”

ซ่งจินเจาหันไปถามเขา “คนสองคนนั้นจับได้หมดแล้วหรือ?”

เจ้าหน้าที่ผู้นั้นลดเสียงลง “จับได้คนหนึ่ง ส่วนอีกคนท่านรองแม่ทัพฉินนำกำลังพลขึ้นเขาไปตามล่าแล้ว ท่านกั๋วกงสั่งกำชับว่า เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ”

ซ่งจินเจาก้มหน้าลงครุ่นคิด คนที่ยังจับไม่ได้น่าจะเป็นสายลับโส่วเป่ยที่ถูกฝูงหมาป่าไล่ล่า ดูทรงแล้วโอกาสรอดคงริบหรี่ แปดส่วนคงกลายเป็นอาหารสัตว์ป่าไปแล้ว

“ขอบคุณท่านเจ้าหน้าที่ที่ลำบากเดินทางมาส่ง เชิญเข้าไปดื่มชาในบ้านก่อนเถิด”

เจ้าหน้าที่ส่ายหน้า พลางกล่าวเยินยอไม่ขาดปาก “แม่นางซ่งสามารถค้นพบร่องรอยของโจรโส่วเป่ยได้ ถือเป็นคุณงามความดีครั้งใหญ่หลวงต่อเมืองซีหนิงของเรา”

“ช่วงนี้ที่ว่าการอำเภอมีเรื่องยุ่งมาก ข้าต้องรีบกลับไปรายงานหน้าที่ ไม่ขออยู่รบกวนแล้ว”

ทั้งเจ้าหน้าที่และทหารยามในเมืองต่างก็ชื่นชมซ่งจินเจาจากใจจริง

ก่อนหน้านี้ก็นำคนขึ้นเขาไปล่าเสือ มาคราวนี้แม้แต่โจรโส่วเป่ยโฉดชั่วคราวนางยังจัดการได้ แถมยังได้รับการยกย่องจากท่านชิ่งกั๋วกงและท่านรองแม่ทัพฉินอีก ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก

หลังจากส่งเจ้าหน้าที่ไปแล้ว ชาวบ้านต่างพากันแห่เข้ามาจนเต็มลานบ้านของซ่งจินเจา

ซ่งหม่านชางจ้องมองใบประกาศในมือของนางเขม็ง “จินเจา นี่มันเรื่องอะไรกัน? เจ้าต้องเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดนะ”

สายตาที่ชาวบ้านมองมายังซ่งจินเจานั้นเป็นประกายด้วยความเลื่อมใส

การได้รับคำชมและรางวัลจากท่านนายอำเภอโดยตรง ถือเป็นเกียรติยศสูงสุด

ซ่งจินเจาผูกม้าไว้กับหลักไม้ ก่อนจะหยิบหญ้าอ่อนสดใหม่สองกำมาป้อนพวกมัน

“ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกเจ้าค่ะ ข้าขึ้นไปเก็บสมุนไพรบนเขาเมื่อหลายวันก่อน บังเอิญไปเจอโจรโส่วเป่ยเข้าพอดี เลยนำความไปแจ้งทางการ”

ทุกคนสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตระหนก “ในเขายังมีพวกโจรโส่วเป่ยหลงเหลืออยู่อีกรึ? นึกว่าพวกมันถูกกองทัพอสนีบาตอหังการกวาดล้างไปหมดแล้วเสียอีก”

ซ่งจินเจาเอ่ยปลอบ “คาดว่าคงมีพวกที่หลบหนีรอดไปได้บ้าง แต่ตอนนี้ทางการจับตัวได้หมดแล้ว พวกท่านวางใจเถิด”

เมื่อทราบเรื่องราว ชาวบ้านก็จับกลุ่มคุยกันอย่างออกรสพลางแยกย้ายไปทำงานในนา

เรื่องราวในวันนี้คงกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลักของหมู่บ้านไปอีกหลายวันแน่นอน

ซ่งหม่านชางมองซ่งจินเจาด้วยความปลาบปลื้ม “สามารถไปปรากฏตัวต่อหน้าท่านนายอำเภอได้ นี่ถือเป็นเรื่องมงคลเชิดชูวงศ์ตระกูลโดยแท้”

“ใบประกาศนี้เจ้าต้องเก็บรักษาให้ดี ทางที่ดีควรติดไว้กลางห้องโถง ใครไปใครมาจะได้เห็นเด่นชัดแต่ไกล”

น่าเสียดายที่นางเป็นเพียงสตรี มิเช่นนั้นเขาคงนำใบประกาศนี้ไปแขวนไว้ที่ศาลบรรพชนให้สมเกียรติแล้ว

พอคิดถึงจุดนี้ ซ่งหม่านชางก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ

หากซ่งจินเจาเป็นบุรุษ นางคงเป็นผู้ที่มีอนาคตไกลที่สุดในหมู่บ้านตระกูลซ่ง และเขาก็คงมีหน้ามีตาตามไปด้วย

เมื่อผู้ใหญ่บ้านจากไป สมาชิกทั้งหกของตระกูลซ่งก็กรูเข้ามาล้อมนางไว้ด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าแต่ละคนแดงก่ำด้วยความยินดี

ท่านปู่ซ่งใช้มือที่เหี่ยวย่นและแห้งกร้านประคองใบประกาศขึ้นมา พยายามอ่านทีละคำอย่างตั้งใจ แม้ว่าเขาจะอ่านหนังสือไม่ออกเลยก็ตาม

ซ่งเอ้อหลางอ่านจบก็จ้องม้าทั้งสองตัวตาเป็นมัน “ม้าตัวหนึ่งขายได้ตั้งห้าสิบตำลึง สองตัวก็หนึ่งร้อยตำลึง... คราวนี้พวกเรารวยแล้ว!”

ซ่งต้าหลางแย้งขึ้น “ม้าศึกราคาสูงกว่าม้าทั่วไปนัก ข้าว่าไม่ต่ำกว่าร้อยตำลึงต่อตัวแน่”

ป้าสะใภ้รองยิ้มกว้าง “ในเมื่อบ้านเรามีรถม้าแล้ว ก็ไม่ต้องเสียเงินจ้างรถวัวของผู้ใหญ่บ้านอีก ต่อไปจินเจาสามารถขับรถไปส่งฉี่หมิงกับพวกเด็กๆ เรียนหนังสือในเมืองได้เองเลย”

น้าสะใภ้ใหญ่และป้าสะใภ้รองต่างพากันคำนวณเงินค่ารถเดือนละหกสิบเหวินที่สามารถประหยัดไปได้

ซ่งจินเจาเก็บใบประกาศเข้าที่ ก่อนจะหันไปถามชายทั้งสอง “ลุงใหญ่ ลุงรอง พวกท่านขับรถม้าเป็นหรือไม่?”

ซ่งต้าหลางและซ่งเอ้อหลางส่ายหน้าพรึ่บพร้อมกัน พวกเขาเป็นชาวนามาทั้งชีวิต จะไปขับรถม้าเป็นได้อย่างไร

ซ่งจินเจาเอ่ยอย่างเด็ดขาด “ข้าจะสอนให้ หากวันใดข้าไม่ว่าง ลุงใหญ่และลุงรองจะได้ไปรับส่งเด็กทั้งสามแทน”

นางไม่มีทางยอมรับหน้าที่สารถีไปตลอดแน่

รอให้ธุรกิจเหลียงผีและเครื่องดื่มสมุนไพรเข้าที่เข้าทาง ตอนเช้านางจะต้องยุ่งอยู่กับการเตรียมของที่บ้าน พอใกล้เที่ยงค่อยขับรถม้าไปตั้งแผงที่ท่าเรือ

เรื่องรับส่งเด็กๆ จึงต้องมอบหมายให้พวกเขาจัดการ

ซ่งเอ้อหลางไม่รู้ทันความคิดของนาง คิดเพียงว่าเป็นเรื่องดีที่จะได้มีความรู้ติดตัว จึงรับคำอย่างร่าเริง “เจ้าวางใจเถอะ พวกเราจะตั้งใจเรียนอย่างแน่นอน!”

“ใช่แล้ว” ซ่งต้าหลางพยักหน้าสำทับอย่างหนักแน่น

หมอกบางปกคลุมไปทั่วหมู่บ้าน อากาศยามเช้าปลายเดือนสี่ยังคงมีความเย็นหลงเหลืออยู่บ้าง

เด็กทั้งสามคนนั่งเบียดกันอยู่ในรถม้า ส่วนซ่งต้าหลางและซ่งเอ้อหลางนั่งหมิ่นเหย่อยู่บนขอบรถ โดยมีซ่งจินเจาคอยกำชับและสั่งสอนอยู่ข้างๆ

เป็นเช่นนี้ติดต่อกันเจ็ดวัน ในที่สุดทั้งคู่ก็เรียนรู้วิธีบังคับม้าจนชำนาญ

ซ่งจินเจาสะบัดมือปล่อยวางภารกิจรับส่งยามเช้าและเย็นให้พวกเขาจัดการแทน ส่วนลุงทั้งสองที่เพิ่งขับรถม้าเป็นใหม่ๆ ก็ดูจะตื่นเต้นและกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

จะมีก็เพียงซ่งต้าจ้วงที่นั่งอยู่บนม้านั่ง มองมาทางบ้านของซ่งจินเจาพลางถอนหายใจทิ้งไม่หยุด

รายได้วันละหกเหวินที่เคยได้มาง่ายๆ กลับต้องมลายหายวับไปกับตา

เขาสบถพึมพำ “รู้อย่างนี้ข้าน่าจะเก็บเงินรวบยอดทั้งปีเสียตั้งแต่แรก พวกเขาจะได้ไม่กล้ามาทวงคืน”

ซ่งหม่านชางได้ยินเข้าก็ตบหัวบุตรชายไปฉาดหนึ่ง “คนเราอย่ามองแต่อะไรใกล้ตัว ต้องหัดมองการณ์ไกลเสียบ้าง”

“จินเจาได้หน้าต่อท่านนายอำเภอ ต่อไปหากเรามีเรื่องเดือดร้อน ก็อาศัยบารมีนางช่วยจัดการได้”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยามฝนตกเกาลี่ก็นั่งรถม้าบ้านจินเจากลับมาได้ ไม่ต้องเดินตากฝนให้ป่วยไข้ เจ้าจะบ่นไปทำไม”

ซ่งต้าจ้วงลูบหัวตัวเองปอยๆ พลางทำหน้าเหยเก “ท่านพ่อ ท่านตีข้าแรงไปแล้ว ข้าก็แค่บ่นไปตามประสาเท่านั้นเอง”

ซ่งหม่านชางถลึงตาเตือน “คำพูดพล่อยๆ ของเจ้าอาจทำให้คนอื่นขุ่นเคืองได้ ต่อไปห้ามพูดจาเช่นนี้ออกมาอีกเป็นอันขาด”

ในป่าลึกห่างไกลที่บรรยากาศมืดครึ้ม ฉินหยุ่นเชียนนำกำลังออกค้นหามาเจ็ดวันเต็ม

ตามเนื้อตัวของเขาเต็มไปด้วยตุ่มคันจากแมลงกัดต่อย จนอยากจะใช้มีดเฉือนผิวหนังส่วนที่คันยิบๆ นั้นทิ้งไปเสีย

“ท่านรองแม่ทัพ ข้าน้อยคาดว่าคนผู้นั้นคงถูกสัตว์ร้ายรุมกินจนไม่เหลือซากแล้วละขอรับ”

มิเช่นนั้น พลิกแผ่นดินหามาหลายวันขนาดนี้ มีหรือจะยังไม่พบร่องรอยใดๆ

ฉินหยุ่นเชียนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่ยินยอม “หาต่อไป ถึงจะเหลือเพียงเศษกระดูกชิ้นเดียว พวกเราก็ต้องนำมันกลับไปให้ได้”

หากไม่ได้เห็นศพด้วยตาตนเอง ในใจเขาก็ไม่อาจสงบลงได้เลย

ก่อนจะเริ่มออกไปตั้งแผงขายของ ซ่งจินเจาลงมือตัดไม้ไผ่หลงจู๋สิบกว่าลำเพื่อทำเป็นถ้วยและตะเกียบ

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมสรรพ นางก็บังคับรถม้ามุ่งหน้าไปยังท่าเรือเมืองซีหนิงเพื่อเริ่มต้นกิจการ

ท่าเรือริมคลองคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างคึกคัก พ่อค้าแม่ค้าหาบเร่ต่างพากันส่งเสียงเรียกแขกจอแจ

ซ่งจินเจาเลือกจอดรถม้าไว้ริมทาง ก่อนจะลำเลียงโต๊ะ เก้าอี้ และวัตถุดิบออกมาจัดวางในจุดที่ผู้คนพลุกพล่านที่สุด

ในตะกร้าไม้ไผ่มีผ้าห่มหนาห่อหุ้มไว้เพื่อรักษาอุณหภูมิไม่ให้ความเย็นระเหยหายไป

บนโต๊ะมีชาบ๊วยน้ำตาลกรวดจัดวางใส่ถ้วยไม้ไผ่ไว้หกชุด ส่วนเหลียงเมี่ยนและเหลียงผีวางเรียงรายอยู่ในตะกร้าไม้ไผ่ที่รองด้วยผ้าขาวสะอาดตา ด้านล่างซ่อนน้ำแข็งเพื่อรักษาความสดเย็นเอาไว้

คนแบกของที่พาดผ้าเช็ดเหงื่อไว้บนบ่าเห็นของแปลกตาบนโต๊ะเข้า ก็เดินเข้ามาสอบถามด้วยความสงสัย “แม่นาง สิ่งที่เจ้าขายอยู่นี่คืออะไรหรือ?”

เมื่อเห็นลูกค้ารายแรกมาเยือน ซ่งจินเจาจึงผลิยิ้มพลางผายมือไปยังถ้วยและตะกร้าไม้ไผ่ “นี่คือชาบ๊วยน้ำตาลกรวดเจ้าค่ะ ช่วยดับร้อนแก้กระหายได้เป็นอย่างดี ดื่มตอนอากาศร้อนๆ เช่นนี้จะรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก”

“ส่วนนี่คือเหลียงผีและเหลียงเมี่ยนรสชาติเปรี้ยวเผ็ดกำลังดี เย็นชื่นใจ เส้นเหนียวนุ่ม ข้ากล้ารับรองเลยว่า หากได้ลิ้มลองสักชามแล้ว ท่านจะต้องอยากสั่งชามที่สองตามมาแน่นอน”