บทที่ 52 เข้าป่าตามหาดินประสิว

บทที่ 52 เข้าป่าตามหาดินประสิว

ในยามเช้าหลังจากส่งซ่งฉี่หมิงไปที่บ้านผู้ใหญ่บ้านแล้ว ซ่งจินเจาก็ตรงไปที่บ้านเก่าทันที

“ท่านปู่ พรุ่งนี้เช้าข้าจะเข้าป่า คงต้องใช้เวลาสักสี่ห้าวัน จะให้ท่านย่าไปอยู่ที่บ้านข้าสักสองสามวันได้หรือไม่? ช่วยข้าดูแลฉี่หมิงกับพวกเขาสักหน่อย”

ขวานในมือของท่านปู่ซ่งร่วงหล่นกระแทกพื้นดังเคร้ง เขาตกตะลึงพลางถามว่า “เหตุใดต้องไปนานถึงเพียงนั้น?”

ซ่งจินเจาจัดแขนเสื้อให้เข้าที่ก่อนจะอธิบาย “ข้าอยากจะไปสำรวจสถานการณ์ในป่าลึกเสียหน่อย จะอาศัยแค่การล่าสัตว์รอบนอกไปตลอดไม่ได้ อีกอย่างเดือนหกยังต้องขึ้นไปเก็บเห็ดอีก หากไม่สำรวจเส้นทางให้ดี ข้าคงไม่สบายใจที่จะพาคนขึ้นไป”

“ครั้งนี้ข้าจะเข้าไปลึกกว่าเดิม เพราะอยากจะขุดสมุนไพรกลับมาปลูกที่สวนหลังบ้านด้วย”

ใบหน้าของท่านปู่ซ่งเต็มไปด้วยรอยย่นจากความกังวล “เจ้าพักผ่อนบ้างไม่ได้หรือ มีเงินอยู่ในมือมากถึงเพียงนั้น ต่อให้อยู่บ้านเฉยๆ ไปอีกหลายปีก็ไม่ลำบากหรอก”

ตั้งแต่เกิดเรื่องของสือเกินคราวก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีชาวบ้านคนไหนกล้าเหยียบย่างขึ้นเขาไปลึกๆ เลยสักคน

ซ่งจินเจาส่ายหน้าปฏิเสธ “จะนั่งกินนอนกินได้อย่างไรกัน รอให้ฉี่หมิงสอบได้คุณสมบัติถงเชิงแล้วเดินทางไปสอบที่เมืองหลวง ข้าไม่รู้ว่าต้องใช้ค่าใช้จ่ายระหว่างทางมากมายเพียงใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องในอนาคตเลย”

ท่านปู่ซ่งคิดว่านางวิตกเกินเหตุ “ฉี่หมิงเพิ่งจะเข้าเรียนสถานศึกษา การสอบระดับอำเภออย่างน้อยก็ต้องรออีกสามปี เจ้าจะรีบร้อนไปไย”

ซ่งจินเจาเม้มปากแน่น นางจะบอกได้อย่างไรว่าตนเองตั้งใจจะให้ฉี่หมิงลงสนามสอบในปีหน้าเลย

“เตรียมตัวไว้ก่อนย่อมดีกว่า เรื่องนี้ข้าได้บอกกับเด็กทั้งสองคนแล้ว ท่านเพียงแค่ให้ท่านย่าไปอยู่เป็นเพื่อนพวกเขาก็พอ”

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้านอกหน้าต่างยังมืดสลัว ท่านย่าซ่งก็เดินทางมาถึงบ้านของซ่งจินเจาแล้ว

“นี่คือกุญแจบ้าน ซือเสวี่ยเองก็มีอยู่ดอกหนึ่ง ส่วนนี่คือกุญแจตู้กับข้าวท่านย่าเก็บไว้เถิด”

“ผักสำหรับสองสามวันนี้ข้าเตรียมไว้ให้หมดแล้ว ท่านย่าทำได้ตามสบายเลยนะเจ้าคะ พอถึงเวลาอาหารก็เรียกท่านปู่มากินด้วยกันที่นี่ได้เลย”

ครั้งนี้ต้องจากบ้านไปหลายวัน ซ่งจินเจาจึงกำชับสั่งเสียทุกเรื่องจนเรียบร้อยก่อนจะจากไป

ซ่งซือเสวี่ยอุ้มซ่งอันห่าวมายืนส่งอยู่ที่หน้าประตูบ้าน “พี่ใหญ่ระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ อย่าลืมรีบกลับมาหาพวกเรา”

“วางใจเถอะ อย่างมากก็แค่ห้าวันเท่านั้น”

ครั้งนี้นางตั้งใจจะเดินทางเฉพาะตอนกลางวันและพักผ่อนบนต้นไม้ในยามค่ำคืน จึงคาดการณ์เวลาไว้ที่สี่ห้าวัน

หลังจากมุ่งหน้าเข้าป่า ซ่งจินเจาก็ตรงลึกเข้าไปในทิวเขาโดยไม่รั้งรอ นางข้ามภูเขาไปแล้วสี่ลูกแต่ก็ยังไม่พบลักษณะภูมิประเทศที่คุ้นตา

เทือกเขาสูงต่ำสลับซับซ้อนราวกับป่าดงดิบดึกดำบรรพ์ หากไม่ได้ทำเครื่องหมายทิ้งไว้ตลอดทาง นางเกรงว่าตนเองอาจจะหาทางกลับไม่เจอ

เมื่อความมืดเข้าปกคลุม ซ่งจินเจาจึงมองหาต้นไม้ใหญ่ที่ทั้งหนาและสูงก่อนจะปีนขึ้นไป นางใช้เชือกมัดตัวเองไว้กับลำต้นอย่างแน่นหนาแล้วจึงเริ่มหลับตาลงพักผ่อน

ถึงแม้จะโรยผงยาขับไล่สัตว์มีพิษไว้รอบๆ แต่นางก็ไม่กล้านอนหลับสนิทใจนัก

สัตว์ร้ายอย่างหมาป่าหรือเสือดาวอาจปีนขึ้นมาไม่ถึงความสูงสิบกว่าเมตร แต่นางก็ไม่อาจประมาทสัตว์อันตรายประเภทอื่นที่อาจคร่าชีวิตคนได้ทุกเมื่อ

วันที่สอง ซ่งจินเจาถูกปลุกให้ตื่นด้วยแรงกระแทกจากบางอย่าง พอลืมตาขึ้นมาก็พบว่ามีลูกสนที่ยังไม่สุกดีลูกหนึ่งกระแทกเข้ากับลำต้นไม้จนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ เศษของมันกระเด็นโดนใบหน้านางเต็มๆ

นางหันไปมองต้นไม้ข้างๆ เห็นลิงมาคากสองตัวที่มีใบหน้าสีแดงและหูสีขาวกำลังทำท่าทางยโสพลางขว้างลูกสนใส่นางไม่หยุด

นี่ข้าหลุดเข้ามาในอาณาเขตของฝูงลิงหรือ?

นางไม่อยากเสียเวลาวอแวด้วย จึงรีบปีนลงจากต้นไม้แล้วจากไปทันที

ข้าไม่กินเนื้อลิง อีกอย่างยังหาดินประสิวไม่เจอ หากฆ่าพวกมันตอนนี้ก็ไม่สะดวกต่อการเดินทาง เนื้อคงเน่าเสียเปล่าๆ

หลังจากข้ามภูเขาไปอีกหลายลูกติดต่อกัน ซ่งจินเจาก็หาต้นไม้ที่สูงที่สุดเพื่อปีนขึ้นไปบนยอดพิกัด

ตอนนี้นางมองไม่เห็นหมู่บ้านตระกูลซ่งแล้ว รอบกายมีเพียงผืนป่าอันกว้างใหญ่สุดสายตา

หลังจากรอนแรมต่ออีกหนึ่งวัน ในที่สุดซ่งจินเจาก็พบชั้นหินปูนบนโขดหินริมหน้าผา

นางเดินทวนกระแสน้ำขึ้นไปเรื่อยๆ จนปีนถึงยอดเขา แล้วพบว่าเบื้องล่างเป็นหลุมยุบขนาดมหึมา

ที่ขอบของหุบเขา มีสายน้ำตกไหลลาดเอียงลงสู่เบื้องล่าง

เพียงกวาดสายตาคราเดียวก็เห็นยอดเขาหินปูนหลายลูกตั้งตระหง่านอยู่ภายใต้หลุมยุบ เป็นลักษณะภูมิประเทศแบบคาสต์ที่ชัดเจน สถานที่เช่นนี้ย่อมง่ายต่อการเกิดถ้ำหินปูน ซ่งจินเจาเดินสำรวจรอบหลุมยุบจนกระทั่งพบทางลง กระแสน้ำจากน้ำตกที่ไหลลงมาเริ่มลดระดับอย่างรวดเร็ว คาดว่ามันคงไหลลงสู่แม่น้ำใต้ดิน

นางเดินตามทิศทางที่น้ำหายไป จนในที่สุดก็พบทางเข้าของแม่น้ำใต้ดิน

ความมืดมิดถาโถมเข้าหาดั่งกระแสน้ำเชี่ยว ในอากาศอบอวลไปด้วยละอองน้ำเล็กๆ ที่เกาะกลุ่มกัน ราวกับดวงตาจากขุมนรกนับไม่ถ้วนที่จ้องมองมาอย่างเย็นเยียบ เป็นบรรยากาศที่น่าขนลุกราวกับเป็นที่พำนักของภูตผีปีศาจ

ที่แห่งนี้ไม่เคยมีผู้ใดกรายกล้ำเข้ามามาก่อน ซ่งจินเจาคือมนุษย์คนแรกที่ย่างกรายเข้ามา

ทันทีที่นางก้าวเข้าไปในถ้ำ เหนือศีรษะก็มีเสียงซุบซิบดังระงม ค้างคาวที่ถูกรบกวนต่างส่งเสียงร้องแหลมแสบแก้วหูบินว่อนไปมา

โชคดีที่เดินเข้าไปไม่ไกลนัก นางก็พบตะกอนสีขาวคล้ายเกล็ดเปลือกหอยเกาะอยู่ใต้รอยน้ำซึมบนผนังถ้ำ

หลังจากบรรจุดินประสิวจนเต็มกระสอบป่านแล้วยัดลงในตะกร้าไม้ไผ่ ซ่งจินเจาก็แบกมันขึ้นหลังแล้วมุ่งหน้าออกจากถ้ำทันที

ถึงแม้จะผ่านประสบการณ์เฉียดตายในวันสิ้นโลกมามาก แต่ตอนนี้ตนอยู่ตัวคนเดียวในป่าลึก หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นคงยากจะเอาชีวิตรอด

ณ หมู่บ้านตระกูลซ่ง

ท่านย่าซ่งเห็นซ่งซือเสวี่ยนั่งเหม่อมองไปที่ประตูบ้านในห้องโถง ก็ได้แต่ลอบถอนหายใจเงียบๆ

ตั้งแต่วันที่จินเจาจากไป เด็กคนนี้ก็เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ทั้งที่บอกไว้แล้วว่าต้องใช้เวลาสี่ห้าวันถึงจะกลับมา แต่นางก็ยังเฝ้ามองหาอยู่อย่างนั้น

“อายุยังน้อย เหตุใดเอาแต่นั่งจับเจ่าอยู่บ้านทั้งวัน ดูไม่มีชีวิตชีวาเอาเสียเลย ป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้ากำลังจะพาเฉี่ยวเหนียงไปขุดผักป่าที่คันนา เจ้าก็ตามพวกนางไปด้วยสิ”

ซ่งซือเสวี่ยขานรับคำหนึ่ง ก่อนจะหิ้วตะกร้าเดินไปทางบ้านเก่าอย่างเลื่อนลอย

ป้าสะใภ้รองเองก็พาลูกสาวสองคนมาร่วมวงด้วย

พอถึงยามเย็นตอนที่หิ้วตะกร้าใส่ผักป่ากลับบ้าน ฝีเท้าของซ่งซือเสวี่ยก็ดูเบาสบายขึ้น อารมณ์แจ่มใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

คงต้องหาอะไรให้นางทำบ่อยๆ พาไปเข้ากลุ่มกับผู้คนบ้าง นางจะได้ไม่คิดฟุ้งซ่านไปเอง

ทางด้านซ่งจินเจา นางเดินตามรอยเครื่องหมายที่ทำไว้กลับมาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าตอนมามาก

ระหว่างทางนางเห็นกระทิงป่าแต่ก็ไม่ได้ลงมือล่า เพราะรอบๆ อาจมีสัตว์กินเนื้อได้กลิ่นคาวเลือดแล้วโผล่ออกมาขัดขวาง ตอนนี้ยังอยู่ห่างจากภูเขาหลังหมู่บ้านอีกหลายลูก หากเกิดเรื่องขึ้นจะหลบหนีได้ลำบาก

เสียงกีบม้าเหยียบย่ำใบไม้แห้งดังซ่าๆ ฉินหยุ่นเชียนบังคับม้าเลี้ยวหลบต้นไม้ทีละต้นอย่างคล่องแคล่ว

“ท่านกั๋วกง ในเขามีแต่แมกไม้หนาทึบ พื้นดินก็ขรุขระไม่ราบเรียบ การเคลื่อนทัพข้ามเขาเช่นนี้จะเสียเวลามากกว่าการเดินทางอ้อมเสียอีกนะขอรับ”

หลังจากตรวจตราความเรียบร้อยของเมืองเสร็จ ฉู่หลิวหยุนก็เสนอความเห็นว่าจะเดินทางจากเมืองซีหนิงไปยังเมืองหานยาโดยใช้เส้นทางลัดข้ามภูเขา ฉินหยุ่นเชียนทัดทานไม่ได้จึงต้องติดตามมาด้วย

ฉู่หลิวหยุนลงจากหลังม้า “ในเมื่อขี่ม้าไม่สะดวก ก็จูงม้าเดินไปแทน”

“กองทัพอสนีบาตอหังการส่วนใหญ่ประจำการอยู่ระหว่างเมืองหานยาและเมืองอวิ๋นจง หากศัตรูคิดจะลอบจู่โจมโดยอ้อมเมืองอวิ๋นจง พวกมันก็ต้องข้ามเขาแห่งนี้ไป พวกโจรโส่วเป่ยที่หนีเข้าป่าไปก่อนหน้านี้ก็อาจจะคิดแผนการเดียวกัน”

ฉินหยุ่นเชียนลงจากม้าตาม “แต่ในป่าลึกเช่นนี้หาทิศทางได้ยากยิ่ง เผลอเพียงนิดเดียวอาจหลงทางจนหาทางออกไม่เจอ”

ฉู่หลิวหยุนกล่าวเสริม “เพราะเหตุนี้เราจึงต้องเดินสำรวจให้บ่อยครั้ง เพื่อศึกษาเส้นทางไว้ล่วงหน้าจะได้ไม่พลาดพลั้ง”

หลังจากเดินเท้ามาได้สองชั่วยาม ขณะที่ทั้งสองคนกำลังนั่งพักผ่อน ฉินหยุ่นเชียนก็เหลือบไปเห็นรอยขีดข่วนบางอย่างบนต้นไม้

เขาก้มลงไปพิจารณาอย่างละเอียด “ตรงนี้มีเครื่องหมาย... ดูเหมือนจะถูกขีดไว้ด้วยหิน”

นิ้วมือเรียวยาวของฉู่หลิวหยุนลากผ่านรอยขีดเขียนสีขาวนั้น “นี่คือลวดลายอะไร? ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย”

ฉินหยุ่นเชียนส่ายหน้า “ข้าเองก็ไม่เคยพบเห็นเช่นกัน” มันดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

หากซ่งจินเจาอยู่ที่นี่ นางคงจะบอกพวกเขาด้วยความขบขันว่า นี่ไม่ใช่ลวดลายพิสดารอะไร แต่มันคือเลขอารบิก ‘7’ ต่างหาก

มันคือสัญลักษณ์บอกว่านี่คือภูเขาลูกที่เจ็ดที่นางข้ามมา

ในใจของฉู่หลิวหยุนเกิดประกายความคิดบางอย่างแวบขึ้นมา เขาจึงเอ่ยข้อสันนิษฐาน “หรือนี่จะเป็นรหัสลับเฉพาะของพวกโส่วเป่ย?”

อาจจะเป็นช่วงที่ฉินกั้วนำทัพไปปราบโจรโส่วเป่ยเมื่อปีที่แล้ว แล้วมีบางคนหนีรอดเข้ามาหลบซ่อนในนี้ได้

ด้วยภูมิประเทศที่ซับซ้อนเช่นนี้ การที่จะมีคนรอดหูรอดตาไปได้สักคนสองคนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ฉินหยุ่นเชียนเม้มปากแน่นด้วยความเคร่งเครียด ที่แห่งนี้อยู่ห่างจากเมืองอวิ๋นจงมากนัก

หรือจะเป็นอย่างที่ท่านชิ่งกั๋วกงคาดการณ์ไว้จริงๆ ว่าพวกโจรเหล่านั้นแอบเข้ามาสำรวจเส้นทางเพื่อเตรียมการบางอย่าง?