บทที่ 51 น้ำแข็งราคาแพง หาซื้อดินประสิวไม่ได้

บทที่ 51 น้ำแข็งราคาแพง หาซื้อดินประสิวไม่ได้

ซ่งซือเสวี่ยจ้องมองแผ่นแป้งสีขาวใสบนกระทะก้นแบนพลางลอบกลืนน้ำลาย “พี่ใหญ่ ต้องทำแผ่นแป้งอีกกี่แผ่นหรือ?”

ซ่งจินเจาหยิบแผ่นแป้งที่เริ่มพองตัวขึ้นมาทาด้วยน้ำมันแล้ววางพักไว้ “อีกประเดี๋ยวก็เสร็จแล้ว ใกล้จะได้ที่แล้วล่ะ”

การจะไปตั้งแผงขายของที่ท่าเรือ หากมีเพียงน้ำสมุนไพรอย่างเดียวคงไม่พอ ต้องมีอาหารหลักพ่วงไปด้วย

นางใคร่ครวญดูแล้วเห็นว่าการขายเหลียงผีและเหลียงเมี่ยนนั้นจัดการได้ง่ายที่สุด

อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว บรรดาคนงานแบกหามที่ท่าเรือต่างเหงื่อท่วมกาย อาหารรสเผ็ดเปรี้ยวจัดจ้านจะช่วยกระตุ้นความอยากอาหารและแก้เลี่ยนได้ดีที่สุด หากได้จิบชาเย็นๆ ตามไปอีกสักถ้วย ย่อมต้องสดชื่นจนบอกไม่ถูกเป็นแน่

หลังจากนวดแป้งจนได้ที่ ซ่งจินเจาจึงคลุกเหลียงผีชามหนึ่งส่งให้ซ่งซือเสวี่ย “ลองชิมดูสิว่ารสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?”

บนแผ่นเหลียงผีสีขาวใสเคลือบไปด้วยน้ำมันพริกสีแดงสด ตกแต่งด้วยแตงกวาซอยสีเขียวมรกต ดูน่ากินจนชวนให้น้ำลายสอ

ทันทีที่เข้าปาก รสเปรี้ยวเผ็ดก็ระเบิดซ่านอยู่บนปลายลิ้น ลามไปถึงลำคอจนรู้สึกซู่ซ่าไปถึงใบหู ความกรอบของแตงกวาช่วยตัดรสเลี่ยนและส่งเสริมความสดชื่นในปาก ทำให้เจริญอาหารยิ่งขึ้น

ซ่งซือเสวี่ยคีบทั้งเหลียงผีและถั่วลิสงเข้าปากพลางพยักหน้าชื่นชมไม่ขาดปาก “อร่อย พี่ใหญ่ มันอร่อยมากจริงๆ!”

ซ่งอันห่าวที่นอนคว่ำอยู่บนเสื่อไม้ไผ่ เอื้อมมือน้อยๆ ไปเขี่ยชามของนางอย่างอยากรู้อยากเห็น ปากอวบอิ่มของเขาเผยให้เห็นลิ้นเล็กๆ ที่แลบออกมา

ซ่งจินเจาคว้าแขนเล็กๆ ของเขาเอาไว้ “เจ้ายังกินไม่ได้”

ฟันเพิ่งจะขึ้นไม่กี่ซี่ เคี้ยวของพวกนี้ไม่ไหวหรอก

“อียา อียา——” ซ่งอันห่าวเห็นของอร่อยหลุดลอยไป แขนขาก็ดิ้นรนอยู่ในอ้อมกอดของซ่งจินเจาอย่างขัดใจ

ซ่งซือเสวี่ยประคองชามและตะเกียบวางลง ก่อนจะไปหยิบไข่แดงตุ๋นที่อุ่นอยู่ในหม้อออกมา

ความสนใจของเจ้าตัวเล็กถูกไข่แดงตุ๋นดึงดูดไปในทันที เขาอ้าปากกว้างรอคอยที่จะได้ลิ้มรส

“ส่งมาให้ข้าเถอะ เจ้าไปกินเหลียงผีในชามให้หมดเสีย” ซ่งจินเจารับชามไปแล้วค่อยๆ ป้อนทีละช้อนอย่างใจเย็น

พอซ่งซือเสวี่ยกินเสร็จจึงเข้ามาสลับหน้าที่

ซ่งจินเจาลองกินเหลียงผีไปคำหนึ่ง รสชาติยังคงเป็นมาตรฐานเดิมที่นางคุ้นเคย

สมัยเรียนมหาวิทยาลัย แถวโรงเรียนมีร้านก๋วยเตี๋ยวอยู่ร้านหนึ่ง ปีนั้นเจ้าของร้านมีธุระด่วนต้องกลับบ้านหนึ่งสัปดาห์ แต่ไม่อยากปิดร้านทิ้งไว้จึงไหว้วานให้ซ่งจินเจาช่วยดูแลแทน

ด้วยความที่สนิทสนมกับเจ้าของร้าน นางจึงไม่ได้ถามเรื่องค่าจ้าง ไม่คาดคิดว่าหนึ่งสัปดาห์ให้หลัง เมื่อเจ้าของร้านกลับมาจะให้เงินตอบแทนเพียงหนึ่งร้อยหยวนเท่านั้น

ซ่งจินเจาเป็นคนไม่ชอบโต้เถียง จึงรับเงินมาแล้วจากไปเงียบๆ ทว่าโชคดีที่อย่างน้อยนางก็ได้เรียนรู้วิธีทำเหลียงผีและเหลียงเมี่ยนมาจนคล่องมือ ไม่อย่างนั้นคงถือว่าทำงานเหนื่อยเปล่าไปจริงๆ

“น้ำในบ่อเย็นไม่พอ เอาออกมาประเดี๋ยวเดียวก็หายเย็นเสียแล้ว หากใส่น้ำแข็งลงไปสักหน่อยคงจะดีกว่านี้”

ลูกบ๊วยสีม่วงแดงลอยอยู่ในชาม ตอนต้มนั้นนางยังใส่ชะเอมเทศและซานจาลงไปด้วย ทว่าเมื่ออุณหภูมิลดลงเหลือเพียงอุณหภูมิห้อง รสชาติกลับด้อยลงไปถนัดตา

ซ่งซือเสวี่ยใช้ผ้าเช็ดหน้าซับไข่ตุ๋นที่เลอะปากซ่งอันห่าว “ยามนี้จะไปหาน้ำแข็งมาจากที่ใดกัน ตอนนี้ก็ถือว่าอร่อยมากแล้วนะท่านพี่”

ซ่งจินเจาจิบอีกคำ รสชาติยังไม่ถึงขั้นที่นางพอใจ

ตอนนี้อากาศยังไม่ร้อนจัดนัก หากเข้าสู่ฤดูร้อนจริงๆ กว่าจะขนจากบ้านไปถึงเมืองซีหนิง น้ำที่เคยเย็นคงกลายเป็นน้ำอุ่นไปเสียก่อน

ยิ่งอุณหภูมิสูงขึ้น เหลียงผีและเหลียงเมี่ยนก็ยิ่งเสียได้ง่าย นางต้องหาวิธีหาน้ำแข็งมาให้ได้

นางหาเวลาไปสอบถามที่ภัตตาคารสือโหย่วจี้ เพราะภัตตาคารใหญ่ในฤดูร้อนย่อมต้องมีการใช้น้ำแข็งแน่นอน

“ตอนนี้ยังไม่เข้าสู่ฤดูร้อนเต็มตัว แม่นางซ่งจะซื้อน้ำแข็งไปทำสิ่งใดหรือ?” ผู้จัดการหลี่ถามด้วยความฉงน

น้ำแข็งนั้นราคาแพงระยับ แม้แต่ตระกูลใหญ่ที่มีห้องเก็บน้ำแข็งเป็นของตนเองยังไม่ค่อยกล้าใช้พร่ำเพรื่อ

ซ่งจินเจาไม่ได้บอกความจริงเรื่องจะทำเครื่องดื่มสมุนไพรไปขายที่ท่าเรือ แต่นางอ้างไปว่า “อากาศเริ่มร้อนขึ้นทุกวัน ข้าเลยอยากจะตั้งแผงขายโจ๊กถั่วเขียวในเมือง หากใส่น้ำแข็งลงไปสักนิดจะได้ไม่บูดเสียเร็วเจ้าค่ะ”

มุมปากของผู้จัดการหลี่กระตุกวูบ เขามองนางราวกับมองคนเขลา

นางคงไม่คิดว่าน้ำแข็งในฤดูร้อนจะเหมือนน้ำแข็งในฤดูหนาว ที่เที่ยวหาได้ทั่วไปตามแม่น้ำหรอกกระมัง

“น้ำแข็งจินละห้าเหวิน แม่นางซ่งต้องขายโจ๊กถั่วเขียวชามละเท่าไหร่ถึงจะได้ทุนคืนกัน?”

รูม่านตาของซ่งจินเจาหดแคบลง คิ้วเลิกขึ้นด้วยความตกใจ “ท่านว่าอย่างไรนะ? จินละห้าเหวิน!”

ผู้จัดการหลี่พยักหน้ายืนยัน “น้ำแข็งก้อนหนึ่งหนักสามสิบจิน ราคาถึงหนึ่งร้อยห้าสิบเหวิน ของพวกนี้ต้องเก็บไว้ในห้องเก็บน้ำแข็งตั้งแต่ฤดูหนาว กว่าจะนำออกมาใช้ก็ต้องรอช่วงที่ร้อนที่สุดของปี”

“ห้องเก็บน้ำแข็งของภัตตาคาร หากไม่มีคำสั่งจากเถ้าแก่ย่อมเปิดส่งเดชไม่ได้ ในเมืองซีหนิงมีเพียงร้านเรากับภัตตาคารถิงอวิ๋นเท่านั้นที่พอจะมีน้ำแข็งใช้ในฤดูร้อน ลำพังใช้เองยังไม่พอ แล้วจะแบ่งขายให้ผู้อื่นได้อย่างไร”

ซ่งจินเจาเดินทอดน่องไปตามถนน ก้มหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก

นางประเมินพลาดไปจริงๆ ที่นี่ไม่มีแม้แต่ดอกไม้ไฟ ย่อมไม่มีใครคิดถึงการใช้ดินประสิวมาทำน้ำแข็งแน่

การเก็บน้ำแข็งข้ามฤดูเช่นนี้ ราคาย่อมพุ่งสูงลิบลิ่วเป็นธรรมดา

นางหยุดฝีเท้าลง ในเมื่อโลกนี้ไม่มีทั้งดอกไม้ไฟและดินปืน แล้วนางจะไปหาดินประสิวได้จากที่ใด?

คราบขาวบนกำแพงห้องน้ำสามารถนำมาสกัดเป็นดินประสิวได้ แต่นั่นต้องเป็นกำแพงเก่าแก่นับร้อยปี ซึ่งทั่วทั้งเมืองซีหนิงคงหาได้ไม่กี่แห่ง

นางคงไม่สามารถถือชามไปขูดกำแพงห้องส้วมตามบ้านเศรษฐีได้แน่

เมื่อนึกได้ว่าดินประสิวสามารถใช้เป็นสมุนไพรได้ นางจึงตัดสินใจลองไปสอบถามที่ร้านยาดู

ทว่าหลังจากวิ่งไปถึงสี่ร้าน ทุกแห่งต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่าไม่มี แพทย์ที่นี่ไม่นิยมใช้ดินประสิวมาปรุงยา

ซ่งซือเสวี่ยเห็นซ่งจินเจากลับมาถึงบ้านแล้วเอาแต่มองเหม่อไปยังภูเขาหลังหมู่บ้าน จึงคิดว่าพี่สาวคงอยากจะขึ้นเขาอีกครั้ง

“พี่ใหญ่ ท่านจะไปเก็บสมุนไพรบนเขาหรือ ให้ข้าไปด้วยได้หรือไม่?”

นางรู้สึกไม่สบายใจหากพี่สาวต้องไปคนเดียว

ซ่งจินเจาดึงสติกลับมา “รอให้พี่ไปสำรวจสถานการณ์บนเขาก่อนเถิดแล้วค่อยพาเจ้าไป ต้องแน่ใจก่อนว่าพวกสัตว์ป่าดุร้ายกลับเข้าไปในป่าลึกแล้วหรือยัง”

เมื่อครู่นางไม่ได้คิดเรื่องเก็บสมุนไพร แต่กำลังคิดจะเข้าไปในป่าเพื่อหาถ้ำที่ค้างคาวหรือนกอาศัยอยู่ เพราะที่นั่นอาจจะมีดินประสิวสะสมอยู่

ตอนเย็น เมื่อซ่งฉี่หมิงกลับมาเห็นซ่งจินเจากำลังลับปลายลูกธนูและมีดสั้นอยู่กับหินลับมีด เขาจึงวางถุงหนังสือลงแล้วกระซิบถามซ่งซือเสวี่ย “พี่ใหญ่จะเข้าป่าหรือ?”

ซ่งซือเสวี่ยพยักหน้า “พี่ใหญ่บอกว่าจะไปดูลาดเลาบนเขา จะมัวแต่ขลาดกลัวจนไม่ขึ้นเขาเลยก็คงไม่ได้”

ซ่งฉี่หมิงเดินไปที่อ่างน้ำข้างๆ ตักน้ำขึ้นมาล้างมือ เงินส่วนใหญ่ในบ้านล้วนมาจากน้ำพักน้ำแรงของพี่ใหญ่ที่ได้จากการล่าสัตว์ทั้งสิ้น

หากหวังพึ่งเพียงพืชพรรณในนา ลำพังจะซื้อเสื้อผ้าใหม่สักชุดยังเป็นเรื่องยาก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่เขาต้องเรียนหนังสือในสถานศึกษา ซึ่งปีหนึ่งต้องใช้เงินไม่ต่ำกว่าสิบตำลึงเงิน

บนโต๊ะอาหาร ซ่งจินเจาเอ่ยกับน้องทั้งสองว่า “อีกสองวันข้าจะขึ้นเขา อาจจะใช้เวลาสักสี่ห้าวันถึงจะกลับ พี่จะให้ท่านย่ามาอยู่เป็นเพื่อนดูแลพวกเจ้า”

ยอดเขารอบนอกคงไม่มีถ้ำหินปูนแน่ ต้องบุกเข้าไปให้ลึกกว่าเดิมถึงจะพอมีหวัง

ซ่งซือเสวี่ยและซ่งฉี่หมิงถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง

“เหตุใดต้องไปนานถึงเพียงนั้น?” เสียงของซ่งซือเสวี่ยสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความกังวล

ซ่งฉี่หมิงรีบถามต่อ “ไปภูเขาอุดรแค่วันเดียวก็กลับได้แล้ว พี่ใหญ่จะไปที่ใดกันแน่?”

ยอดเขาที่ทอดยาวหลังหมู่บ้านนั้นกว้างขวางนัก หากจะสำรวจให้ทั่วจริงๆ แม้จะใช้เวลาครึ่งเดือนก็อาจจะยังออกมาไม่ได้

ซ่งจินเจาวางตะเกียบลง ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “พวกเจ้าวางใจเถิด ครั้งนี้พี่เข้าไปไม่ได้ตั้งใจจะล่าสัตว์ ต่อให้เจอหมาป่าหรือเสือดาว พี่ก็จะหลีกเลี่ยงไม่ไปปะทะกับพวกมันเด็ดขาด”

ดวงตาของซ่งซือเสวี่ยสั่นไหว “พี่ใหญ่เข้าป่าคราวนี้ ไม่ได้ไปเพื่อเก็บสมุนไพรหรอกหรือ?”

ซ่งจินเจาพยักหน้า “พี่จะไปหาสิ่งที่สามารถเปลี่ยนน้ำให้กลายเป็นน้ำแข็งได้ น้ำแข็งในเมืองแพงเกินไป ซื้อมาใช้ย่อมไม่คุ้มค่า พี่จึงอยากจะลองทำเองดู”

ซ่งฉี่หมิงขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความสงสัย “ของสิ่งใดกันที่จะเปลี่ยนน้ำให้กลายเป็นน้ำแข็งได้?”

นอกจากความหนาวเหน็บในฤดูหนาวแล้ว ยังมีวิธีอื่นอีกหรือ?

ซ่งจินเจาทำสีหน้าจริงจังพลางกำชับ “รอให้พี่หาสิ่งนั้นกลับมาได้ก่อนเถิดแล้วเจ้าจะรู้เอง เรื่องนี้ห้ามบอกใครเด็ดขาด แม้แต่ท่านปู่ก็ห้ามรู้”

“หากมีคนถาม ก็แค่บอกว่าพี่เข้าป่าไปล่าสัตว์และหาซื้อสมุนไพรเท่านั้น”

หากความลับเรื่องการทำน้ำแข็งจากดินประสิวรั่วไหลออกไป น้ำแข็งย่อมล้นตลาด และสินค้าที่นางตั้งใจจะขายก็จะหมดความได้เปรียบในทันที

เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของนาง ซ่งฉี่หมิงและซ่งซือเสวี่ยจึงรีบพยักหน้ารับคำ “พี่ใหญ่วางใจเถิด พวกเราจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้เด็ดขาด”