บทที่ 38 อุณหภูมิลดฮวบ ฝูงหมาป่าลงจากเขา

บทที่ 38 อุณหภูมิลดฮวบ ฝูงหมาป่าลงจากเขา

หลังจากพ่อลูกตระกูลซุนกลับถึงบ้าน ก็รีบเปลี่ยนยาขี้ผึ้งทันที ผลปรากฏว่าแผลหายเร็วกว่าเดิมไม่รู้ตั้งกี่เท่า

เพียงสองวัน น้ำเหลืองที่เคยไหลซึมก็หยุดสนิท

วันที่สาม บาดแผลเริ่มมีวี่แววว่าจะตกสะเก็ด

ผ่านไปเจ็ดวัน สะเก็ดแผลก็กลายเป็นสีเข้ม ตราบใดที่ไม่ขยับตัวรุนแรงเกินไป เขาก็แทบไม่รู้สึกเจ็บปวดอีกเลย

ซุนโหยวลี่เอ่ยถามอย่างลังเล “ท่านพ่อ ข้าควรเอายาขี้ผึ้งนี้ไปสอบถามที่ร้านยาอีกสักสองแห่งดีหรือไม่?”

ซุนเถียซานส่ายหน้า ในอกอัดแน่นไปด้วยความขุ่นเคือง “ท่านหมอเหอไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด อย่างมากก็แค่ฝีมือการแพทย์ไม่ถึงขั้น ต่อไปพวกเราไม่ต้องไปเหยียบร้านยาเย่าอันถังอีกก็พอ”

“ส่วนลูกดอกหน้าไม้ ให้เจ้าทำเพิ่มอีกยี่สิบดอก รอแม่นางคนนั้นมารับของแล้วค่อยมอบให้นางเป็นพิเศษ”

ซุนโหยวลี่รับคำแล้วเดินไปทำงานที่หน้าร้าน โชคดีที่แม่นางคนนั้นตาถึงและยื่นมือเข้าช่วย มิเช่นนั้นบาดแผลของท่านพ่อไม่รู้ว่าจะต้องทนทุกข์ไปอีกนานแค่ไหนกว่าจะหายดี

นอกหน้าต่างหิมะขาวโพลน เกล็ดหิมะที่หนักอึ้งราวกับขนห่านโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้า ตั้งแต่กลางดึกจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุด

“เพิ่งจะหยุดไปได้ไม่กี่วันก็เริ่มตกอีกแล้ว ฤดูหนาวที่นี่ช่างยาวนานและทารุณนัก”

แม้เทศกาลหยวนเซียวจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่อากาศกลับไม่มีทีท่าว่าจะอุ่นขึ้นเลยแม้แต่น้อย หิมะที่ตกหนักระลอกนี้กลับทำให้อากาศหนาวเหน็บยิ่งกว่าช่วงก่อนปีใหม่เสียอีก

ซ่งซือเสวี่ยเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะหนังสือ “เมื่อก่อนก็เป็นแบบนี้มาตลอดไม่ใช่หรือพี่ใหญ่ ตอนนี้เพิ่งจะเดือนอ้าย ต้องรอจนถึงต้นเดือนสามนั่นแหละยอดหญ้าถึงจะเริ่มผลิใบ”

ซ่งจินเจาดึงความคิดกลับมา พลางยิ้มบางๆ “อาจเป็นเพราะฤดูหนาวปีก่อนๆ ต้องพะวงเรื่องปากท้องตลอดเวลา พอตอนนี้เริ่มมีเวลาว่าง ข้าเลยรู้สึกว่าเวลาผ่านไปช้าเป็นพิเศษ”

ตลอดห้าเดือนที่หิมะปกคลุมและอากาศหนาวจัด แม้จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิแต่อุณหภูมิก็ยังคงปักหลักอยู่ที่ศูนย์องศา อากาศแถบชายแดนช่างหนาวเย็นเกินจะพรรณนา

ชาวบ้านที่ไม่มีงานทำต่างพากันประหยัดพลังงานด้วยการเข้านอนแต่หัวค่ำ ในหนึ่งวันสิบสองชั่วยาม พวกเขาแทบจะใช้เวลาเกินครึ่งไปกับการหลับใหล

หิมะที่หนาเตอะกดทับอยู่บนสันเขา กิ่งไม้แห้งโกร๋นที่ทนรับน้ำหนักไม่ไหวต่างหักสะบั้นร่วงหล่นลงมา

ในขุนเขาขาวโพลนไปทุกหย่อมหญ้า และมันเงียบสงัดจนน่าประหลาดใจ

อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างกะทันหัน ลำธารบนภูเขาแข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ฝูงหมาป่าที่อดอยากมานานกว่าหนึ่งเดือนเริ่มเคลื่อนพลข้ามลำธารแข็งเหยียบย่ำมุ่งหน้ามายังภูเขาหลังหมู่บ้าน

รอยเท้าเจ็ดแปดแถวเดินสลับไขว้กันไปมา ลึกบ้างตื้นบ้าง ราวกับภูตผีแห่งพงไพรที่หลุดออกมาจากดินแดนแห่งความตาย นำพากลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่ามาสู่หมู่บ้านที่เงียบสงบ

“โฮก—!”

กลางดึกสงัด

เสียงหมาป่าหอนโหยหวนดังก้องมาจากยอดเขาด้านหลัง ปลุกชาวบ้านที่กำลังหลับใหลให้สะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ

ในช่วงครึ่งหลังของคืน ครอบครัวหนึ่งที่อาศัยอยู่ท้ายหมู่บ้านทั้งห้าชีวิตต่างพากันปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา แทบอยากจะขนเฟอร์นิเจอร์ทุกชิ้นในบ้านมาขวางประตูเอาไว้

จนกระทั่งแสงอรุณรุ่งส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้องโถงที่รกรุงรัง ความหวาดผวาในใจของทั้งห้าชีวิตจึงค่อยๆ ทุเลาลง

ขณะเดียวกัน ครอบครัวของซ่งล่าหวงกำลังเร่งใช้ฟืนต่อเติมกำแพงลานบ้านให้สูงขึ้น

“เมื่อคืนบ้านของซวนจู้ที่ท้ายหมู่บ้านมีหมาป่าบุกเข้าไปหลายตัว ไก่เป็ดในลานถูกกัดตายแล้วลากไปจนเกลี้ยง เหลือทิ้งไว้แค่ขนเต็มพื้น ลูกชายของเขายังขวัญผวาฝันร้ายไม่หยุดจนถึงตอนนี้”

“กลางดึกข้าก็ได้ยินเสียงพวกมัน เสียงหอนนั่นน่าขนลุกชะมัด นี่คงเป็นเพราะบนเขาไม่มีอะไรตกถึงท้อง มันเลยลงมาล่าคนกินแทน”

ผู้ใหญ่บ้านซ่งหม่านชางยืนอยู่กลางถนนพลางตวาดเสียงดัง “พูดจาส่งเดชอะไรกัน! สัตว์เลี้ยงในบ้านทั้งหมดให้จับไปซ่อนไว้ในที่มิดชิด ห้ามฆ่าสัตว์เด็ดขาด หากหมาป่าได้กลิ่นคาวเลือด มันจะแห่กันมาที่นี่!”

ชาวบ้านแย้งขึ้น “ผู้ใหญ่บ้าน จะฆ่าหรือไม่ฆ่า พวกมันก็มาอยู่ดี หิมะตกติดต่อกันหลายวันขนาดนี้ บนเขาไม่มีอาหารเหลือแล้ว มันก็ต้องลงมาทำร้ายพวกเราเพื่อเอาชีวิตรอด”

ที่บ้านเก่าตระกูลซ่ง ซ่งต้าหลางกำลังก้มหน้าก้มตาลับมีดทำครัวอย่างเคร่งเครียด

“ต้องเป็นฝูงหมาป่าที่พวกเราเห็นคราวก่อนแน่ๆ พวกมันมาจากภูเขาอุดร”

ซ่งซวนจู้บอกว่าเห็นหมาป่าเพียงสามตัว แต่ฝูงหมาป่าที่พวกเขาเผชิญหน้าบนภูเขาอุดรนั้นมีจำนวนมากกว่านั้นมาก

แค่ที่ยอมโผล่หัวออกมาให้เห็นก็มีห้าหกตัวเข้าไปแล้ว

ท่านปู่ซ่งลุกขึ้นยืนพลางผลักประตูเดินออกไปข้างนอก “ข้าจะไปดูที่บ้านจินเจาเสียหน่อย ที่ลานบ้านนางมีแพะอยู่สองตัว หากพวกหมาป่ามาเห็นเข้า ที่นั่นต้องตกเป็นเป้าหมายแรกแน่”

ซ่งจินเจาคาดไม่ถึงว่าในขณะที่โจรโส่วเป่ยยังไม่ปรากฏกาย สัตว์ร้ายจากในป่ากลับเป็นฝ่ายเริ่มจู่โจมก่อน สัตว์กินพืชส่วนใหญ่อพยพไปตั้งแต่ก่อนฤดูหนาวจะมาถึง หิมะที่ตกหนักต่อเนื่องทำให้สัตว์ที่เหลือรอดต่างล้มตาย และพวกที่รอดมาได้ก็คงกลายเป็นอาหารของสัตว์กินเนื้อไปนานแล้ว

ยิ่งอุณหภูมิต่ำลง สัตว์กินเนื้อที่ขาดแคลนอาหารจะยิ่งดุร้ายและบ้าคลั่ง เมื่อถูกบีบจนถึงทางตัน มนุษย์คือเป้าหมายในการจู่โจมเพื่อความอยู่รอดของพวกมัน

ท่านปู่ซ่งเห็นว่าประตูรั้วปิดสนิท จึงเดินสำรวจไปรอบกำแพง พลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

กำแพงสูงตั้งสามเมตร แถมยังสร้างจากอิฐดินเผาที่ทำขึ้นใหม่ในปีนี้ หมาป่าไม่มีทางกระโดดข้ามเข้าไปได้ง่ายๆ แน่

เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู ซ่งจินเจาจึงเปิดประตูห้องโถงแล้วเดินไปเปิดประตูรั้ว

“ท่านปู่”

ท่านปู่ซ่งเดินตรงไปยังคอกแพะทันที พลางจ้องมองแพะตัวใหญ่และตัวเล็กที่ยืนเบียดกันอยู่มุมคอก

“เมื่อคืนฝูงหมาป่าบุกบ้านซวนจู้ ข้าเกรงว่าคืนนี้พวกมันจะกลับมาอีก เจ้าจงเอาแพะสองตัวนี้ไปขังไว้ในห้องทิศตะวันตกเสีย แล้วก็พวกไก่ในเล้าด้วย ปิดประตูหน้าต่างให้แน่นหนา ไม่ว่าข้างนอกจะเกิดเสียงอะไรขึ้น ห้ามเสนอหน้าออกมาเด็ดขาด เข้าใจไหม?”

ซ่งจินเจาเหลือบมองเข้าไปในห้องโถง เห็นคันธนูและมีดสั้นวางเตรียมพร้อมอยู่บนชั้น

“ท่านปู่ กำแพงบ้านข้าสูงขนาดนี้ หมาป่ามันเข้ามาไม่ได้หรอก ต่อให้มันหลุดเข้ามาได้ ข้าก็ซ่อนตัวอยู่ในบ้านแล้วใช้ธนูยิงมันได้”

ท่านปู่ซ่งเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง “ปู่รู้ว่าเจ้าเก่ง แต่ต่อให้เก่งกาจเพียงใด สองหมัดก็ยากจะสู้สี่มือได้ ทุกอย่างต้องรอบคอบ ห้ามเอาชีวิตไปเสี่ยงเด็ดขาด เจ้าต้องนึกถึงฉี่หมิงกับน้องๆ ที่ยังเล็กอยู่ด้วย”

สิ่งที่มนุษย์หวาดกลัวที่สุดคือการสูญเสียสิ่งที่เป็นห่วง เมื่อไร้พันธะ แม้แต่ชีวิตตัวเองก็อาจไม่ใส่ใจ แต่ตอนนี้เจ้ามีพวกเขา

ซ่งจินเจาพยักหน้ารับอย่างสงบ

คำเตือนของผู้ใหญ่มักมีเหตุผลเสมอ หากนางไม่รับปาก ท่านปู่คงจะร่ายยาวต่อไปไม่จบสิ้นจนกว่านางจะยินยอม

เมื่อรัตติกาลคืบคลานเข้ามา ทุกครัวเรือนต่างปิดประตูหน้าต่างลงกลอนอย่างแน่นหนา แม้แต่สัตว์เลี้ยงอย่างไก่เป็ดก็ถูกมัดปากมัดขาซ่อนไว้ในบ้าน

ทั้งหมู่บ้านตระกูลซ่งตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัด จนกระทั่งกลางดึกที่ความเหนื่อยล้าพัดพาให้พวกเขาเริ่มเข้าสู่ห้วงนิทรา

หิมะนอกหน้าต่างยังคงโปรยปราย ฝูงเงาสีเทาเข้มพุ่งทะยานลงมาจากภูเขาด้านหลังตามเส้นทางสายเล็กๆ อย่างรวดเร็ว

“โครม—!”

เสียงของหนักกระแทกพื้นดังขึ้นอย่างกะทันหัน ปลุกซ่งจินเจาให้ตื่นจากภวังค์

ซ่งฉี่หมิงลืมตาโพล่งขึ้นทันทีราวกับศพคืนชีพ ร้องเรียกเสียงสั่น “พี่ใหญ่!”

เพราะความหวาดกลัวหมาป่า คืนนี้เขาและซ่งซือเสวี่ยจึงมานอนรวมกันในห้องของซ่งจินเจา

ซ่งจินเจาลุกขึ้นยืน ตรวจเช็กหน้าต่างทุกบานเพื่อให้แน่ใจว่าปิดสนิท

“โฮก—” เสียงหมาป่าสองตัวขู่คำรามอยู่ด้านนอกลานบ้าน

ซ่งจินเจาหันกลับมากำชับ “ปิดหูอันห่าวไว้ อย่าให้เขาตื่นมาตกใจ”

ซ่งฉี่หมิงรีบอุ้มซ่งอันห่าวขึ้นมา แล้วใช้ผ้าห่มห่อม้วนตัวเขาและเด็กน้อยไว้ด้วยกันเพื่อป้องกันความหนาว

ปกติซ่งซือเสวี่ยจะเป็นคนหลับลึก แม้เสียงหมาป่าจะดังสนั่นเพียงใดก็น่าแปลกที่นางยังไม่ยอมตื่น

เสียงความวุ่นวายภายนอกทวีความรุนแรงขึ้น ซ่งจินเจาหรี่ตาลงอย่างเย็นชา นางเปิดประตูห้องเดินไปยังห้องโถง คว้าคันธนูและมีดสั้นมาถือไว้มั่น

หน้าไม้และลูกดอกซ่อนแขนยังทำไม่เสร็จ มิเช่นนั้นนางคงมอบให้เด็กทั้งสองไว้ใช้ป้องกันตัวไปแล้ว

พลันเกิดเสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว วินาทีต่อมาเสียงหวีดร้องขอความช่วยเหลือก็ดังระงมขึ้น

“ตาเฒ่า! ท่านพ่อ!”

“ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยด้วย!”

ม่านตาของซ่งจินเจาหดเล็กลงทันที เกิดเรื่องกับบ้านข้างๆ เสียแล้ว!

นางรีบคว้าคบเพลิงที่มุมห้องแล้วตะโกนสั่งเข้าไปในห้องนอน “ฉี่หมิง! รีบออกมาลงกลอนประตูเดี๋ยวนี้!”

ซ่งซือเสวี่ยที่เพิ่งงัวเงียตื่นขึ้นถูกยัดเด็กน้อยคนหนึ่งใส่อ้อมแขน

อย่างงงๆ

ซ่งฉี่หมิงกระโดดลงจากคังอย่างรวดเร็ว ในขณะที่ประตูห้องโถงถูกเปิดออก

“ลงกลอนประตูไว้ให้ดี ถ้าข้าไม่เรียก ห้ามเปิดเด็ดขาด!”