บทที่ 35 ปะทะที่ประตูเมือง แม่ทัพฉินกั้ว

บทที่ 35 ปะทะที่ประตูเมือง แม่ทัพฉินกั้ว

ยามที่ซ่งฉี่หมิงเดินทางกลับไปนั้น เขาหิ้วถังไม้ไปด้วยใบหนึ่ง ชาวบ้านคนอื่นจึงมิอาจล่วงรู้ว่าภายในนั้นบรรจุสิ่งใดไว้

ทว่าซ่งอาต๋ากลับอุ้มปลาตัวเขื่องเดินกลับบ้านอย่างเปิดเผย จากปากทางเข้าหมู่บ้านจนถึงเรือนของเขาต้องผ่านบ้านเรือนผู้คนนับสิบหลัง จึงเป็นธรรมดาที่จะมีคนสังเกตเห็น

บนถนนพลันเกิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้น และเริ่มดังระงมมากขึ้นเรื่อยๆ

ผู้คนที่เดิมทีเก็บตัวอยู่แต่ในเรือนเพราะอากาศหนาวต่างพากันวิ่งออกมาดู เมื่อเห็นปลาสดๆ ก็รีบไต่ถามจนความแตก ว่าเป็นซ่งจินเจาที่จับปลาได้เต็มคันรถจากในแม่น้ำ และกำลังจะนำไปขายในเมือง

ดังนั้นผู้คนเจ็ดแปดคนจึงรีบวิ่งกรูไปยังเส้นทางเล็กๆ ริมแม่น้ำ ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาคนเสียแล้ว

เมื่อพิจารณาจากรอยล้อรถบนพื้นหิมะ คาดว่าคงจะเลี้ยวโค้งลับสายตาไปไกลแล้วเป็นแน่

“โธ่เอ๊ย เหตุใดจึงไปเร็วนัก!” บิดาของถู่ต้านขมวดคิ้วพลางกระทืบเท้าด้วยความเสียดาย

คนอื่นๆ ยืนอยู่กับที่อย่างท้อแท้ ได้แต่โทษตนเองที่มาช้าไปเพียงก้าวเดียว

เส้นทางในวันหิมะตกนั้นลื่นยิ่งนัก เมื่อมาถึงประตูเมือง รองเท้าฟางบนเท้าของพวกผู้เฒ่าซ่งก็เปียกโชกไปด้วยน้ำแข็งที่ละลายจนหมดสิ้น

ทหารยามที่เฝ้าประตูเมืองเห็นปลาสดเต็มคันรถ ดวงตาพลันสว่างวาบราวกับหิมะต้องแสง นิ้วมือที่แข็งจนขาวซีดถูไปมาบนทวนยาวซ้ำๆ ขณะที่ลูกตาหมุนวนฉายแววละโมบอันขุ่นมัว

“วันหิมะตกเช่นนี้ การเข้าเมืองต้องจ่ายค่าผ่านทางคนละสามเหวิน รถลากคิดราคาเท่ากับสิบคน”

สีหน้าของท่านปู่ซ่งพลันแข็งทื่อ ก่อนจะรีบก้มตัวลงยิ้มประจบ “ท่านเจ้าข้า ปีที่แล้วเข้าเมืองมิเห็นมีกฎเกณฑ์เช่นนี้เลยขอรับ”

หลายปีมานี้ พวกเขาเข้าเมืองซีหนิงไม่เคยต้องเสียเบี้ยแม้แต่เหวินเดียว

สิบคนก็คือสามสิบเหวิน เมื่อรวมกับพวกเขาสี่คนแล้ว เงินจำนวนนี้มากเกินกว่าจะแบกรับไหว

ทหารยามกอดอก ปลายเท้าเคาะพื้นซ้ำๆ ราวกับจะข่มขู่

“วันหิมะตกหนักเช่นนี้ยังต้องมาเปิดประตูให้พวกเจ้า หากไม่จ่ายค่าเหนื่อยแล้วคิดจะเข้าไปรึ ฝันไปเถอะ!”

ปลาเต็มคันรถเช่นนี้ อย่างไรเสียเขาก็ต้องขูดรีดมาให้ได้สักครึ่งหนึ่ง

ซ่งจินเจาเงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่แดงระเรื่อเพราะความหนาวเผยออกมาจากผ้าพันคอขนนุ่ม

“ประตูเมืองเปิดทิ้งไว้อยู่แล้ว ไม่ว่าพวกเราจะมาหรือไม่ ท่านก็ต้องยืนยามตามหน้าที่ ใครให้ความกล้าท่านมาเรียกเก็บเงินจากชาวบ้านตามอำเภอใจกัน?”

ซ่งต้าหลางและซ่งเอ้อหลางรีบดึงแขนของซ่งจินเจาด้วยความหวาดกลัว “อย่าพูดเช่นนั้น”

ชาวบ้านธรรมดาเช่นพวกเขาไม่อาจต่อกรกับขุนนางได้ อย่างมากก็แค่ยอมจ่ายเพื่อตัดรำคาญ

ซ่งจินเจาหาได้สนใจคำห้ามปรามของซ่งต้าหลาง นางเผชิญหน้ากับสายตาอันดุร้ายของทหารยามอย่างไม่ลดละ

ทหารยามทั้งสี่คนนี้ล้วนหน้าตาไม่คุ้นสัญชาติ หรือว่าเพิ่งจะถูกโยกย้ายมาประจำการ?

เมื่อทหารยามมองเห็นใบหน้าของซ่งจินเจาอย่างชัดเจน แววตาที่เต็มไปด้วยความโลภพลันฉายประกายตื่นตะลึง

เขาไม่เคยเห็นหญิงชาวนาที่ผิวพรรณขาวผ่องนุ่มนวลเช่นนี้มาก่อน

ทั้งร่างห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมขนกระต่ายขนนุ่มฟู ใบหน้าที่ไม่ยอมคนกลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์เย้ายวนและดูบอบบางน่าทะนุถนอมขึ้นอีกหลายส่วน

ซ่งจินเจาขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกอยากจะควักลูกตาของชายผู้นี้ออกมาเสียจริง

คนเลวทรามเช่นนี้มาเป็นขุนนางเฝ้าประตูเมือง ไม่รู้ว่าจะสร้างความเดือดร้อนให้ราษฎรอีกเท่าไหร่

“แม่หนูน้อยหน้าตาสะสวยนัก เจ้าส่งปลาครึ่งคันรถไปที่พักของข้า แล้วข้าผู้นี้จะถือว่าผู้ใหญ่ไม่ถือสาผู้เยาว์ ยกโทษให้เจ้าที่ล่วงเกิน”

เมื่อเห็นว่ามืออันสกปรกของอีกฝ่ายกำลังจะเอื้อมมาแตะใบหน้าของซ่งจินเจา ท่านปู่ซ่งก็รีบเข้ามาขวางพลางยิ้มขื่น “ท่านขุนนาง หลานสาวของข้ายังเยาว์นักมิรู้ความ ข้าจะนำปลาไปส่งให้ท่านเองขอรับ”

ผู้เฒ่าซ่งรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง หากรู้ว่าจะเป็นเช่นนี้ สู้ขายปลาในราคาถูกที่หมู่บ้านเสียยังดีกว่าต้องมาเผชิญเคราะห์กรรมเช่นนี้

ทหารยามแสดงอาการไม่พอใจ พลางชี้ทวนยาวไปที่หน้าผู้เฒ่าซ่งแล้วตวาดอย่างวางอำนาจ “ไสหัวไป! ข้าต้องการให้นางไปส่งด้วยตัวเอง”

ของดีพรรค์นี้ หากได้เล่นสนุกด้วยคงจะสำราญใจไม่น้อย

แม้จะหวาดกลัวจนสั่นไปทั้งใจ แต่ฝีเท้าของผู้เฒ่าซ่งกลับไม่ยอมถอยแม้แต่กึ่งก้าว

ซ่งต้าหลางและซ่งเอ้อหลางขยับเข้าไปใกล้ซ่งจินเจาเงียบๆ หากสถานการณ์เลวร้ายถึงที่สุด พวกเขาจะทิ้งรถแล้วพาคนหนีไป

จุดประสงค์ของอีกฝ่ายชัดเจนเกินไป จะปล่อยให้หลานสาวถูกส่งเข้าปากเสือไม่ได้เด็ดขาด

ทหารยามผู้ลุ่มหลงในกามราคะโกรธจัด เขาเหวี่ยงทวนยาวฟาดเข้าใส่ผู้เฒ่าซ่งเต็มแรง

“ไอ้พวกชาวบ้านชั้นต่ำไม่กี่คน กล้าต่อต้านข้าผู้เป็นขุนนางรึ หาที่ตาย!”

เงาอาวุธแหลมคมวาบผ่านนัยน์ตา ซ่งจินเจารีบผลักท่านปู่ที่ขวางหน้าอยู่ออกไป นางคว้าทวนยาวเล่มนั้นไว้แล้วกระชากกลับมาพร้อมกับยกขาเตะสวนออกไปอย่างรุนแรง

อีกฝ่ายไม่คาดคิดว่าซ่งจินเจาจะมีวรยุทธ์ ทั้งยังมีพละกำลังมหาศาลปานนี้

ด้วยความมิได้ระวังตัว ร่างของเขาจึงถูกเตะกระเด็นไปไกลหลายจั้ง กระแทกเข้ากับกำแพงเมืองอย่างจัง

เมื่อร่างร่วงลงสู่พื้น หน้าอกก็เจ็บปวดรวดร้าวราวกับอวัยวะภายในจะแหลกสลาย

เมื่อทหารยามอีกสามคนเห็นดังนั้น ก็รีบพุ่งเข้าจู่โจมซ่งจินเจาทันที ปลายทวนแหลมคมทั้งสามเล่มพุ่งตรงมาหมายจะเอาชีวิตนาง

เพียงพริบตาเดียว เหล็กแหลมบนรถลากก็ถูกซ่งจินเจาคว้ามาไว้ในมืออย่างมั่นคง

เมื่อทวนและกระบองเหล็กปะทะกัน เกล็ดน้ำแข็งก็ร่วงกราวเกิดเป็นประกายไฟวาบหวาม ท่านปู่ซ่งและลุงทั้งสองมองซ่งจินเจาที่ต่อกรกับทหารยามได้อย่างสูสีด้วยความตกตะลึง ในใจทั้งรู้สึกภาคภูมิใจและหวาดกลัวว่าจะก่อเรื่องใหญ่โตจนถึงขั้นดินถล่มฟ้าทลาย

“ตึกตัก ตึกตัก ตึกตัก!” เสียงกีบม้าดังระรัวราวกับพายุฝนโหมกระหน่ำมาจากแดนไกล

ซ่งต้าหลางหันกลับไปมอง ก็เห็นกองทหารม้ากำลังมุ่งหน้ามายังประตูเมืองอย่างคึกคัก

“จินเจา! รีบหนีไป อย่าสู้ต่อเลย!”

มีกำลังเสริมมามากมายขนาดนั้น พวกเขาไม่มีทางสู้ได้แน่นอน

ซ่งจินเจาเตะทหารคนหนึ่งจนกระเด็นออกไป ก่อนจะหมุนตัวกลับมายันหน้าอกของทหารยามอีกคน แล้วทุ่มข้ามไหล่สองครั้งซ้อนจนร่างนั้นกระแทกลงกับพื้นจนนิ่งสนิท

ฉินกั้วมองเห็นแต่ไกลว่ามีการปะทะกันอยู่ที่ประตูเมือง

เดิมทีเขานึกว่าเป็นโจรโส่วเป่ยที่ลอบข้ามเมืองอวิ๋นจงมาโจมตีเมืองซีหนิง แต่เมื่อเข้ามาใกล้จึงพบว่าเป็นเพียงราษฎรสี่คนเท่านั้น

ที่สำคัญ คนที่ลงมือนั้นเป็นเพียงเด็กสาวที่ดูแล้วยังไม่ถึงวัยปักปิ่นด้วยซ้ำ

“ผู้ใดบังอาจมาก่อเรื่องที่นี่?”

ซ่งเอ้อหลางสูดหายใจเข้าลึก หลับตาลงราวกับโลกทั้งใบกำลังจะพังทลาย

ซ่งจินเจาหันไปสบตาที่เย็นชาและเฉียบคมของฉินกั้ว พิจารณาดูแล้วน่าจะเป็นแม่ทัพชั้นสูง

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาเขาคงกรำศึกหนักจนอาภรณ์ชุ่มไปด้วยไอชื้นและฝุ่นควัน มาจากชายแดนอย่างนั้นหรือ?

“หญิงชาวบ้านซ่งจินเจา ข้ามิได้ก่อเรื่อง หากแต่เป็นการป้องกันตัวเจ้าค่ะ”

หัวคิ้วของฉินกั้วขยับขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึมลง

“ท่านแม่ทัพ อย่าได้ถูกหญิงชาวบ้านชั้นต่ำผู้นี้ล่อลวงขอรับ ผู้น้อยเพียงแค่ปฏิบัติหน้าที่ตรวจตราตามปกติ ก็ถูกนางทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส ชาวบ้านโอหังเช่นนี้สมควรถูกประหาร!”

เหตุใดแม่ทัพถึงกลับมาในเวลานี้พอดี ในใจของทหารยามทั้งสี่สับสนวุ่นวายและหวาดวิตกอย่างยิ่ง

ท่านปู่ซ่งรีบคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อขอความเมตตา “ท่านแม่ทัพ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับหลานสาวของข้า เป็นข้าที่ผิดเอง ขอท่านโปรดไว้ชีวิตนางด้วย!”

คิ้วเรียวของซ่งจินเจาเลิกขึ้นเล็กน้อย ยังไม่ทันได้ชี้แจงเหตุผล ท่านปู่ก็เริ่มขอขมาเสียแล้ว ช่างหวาดกลัวเกินไปหรือไม่?

“หญิงชาวบ้านเป็นราษฎรจากหมู่บ้านตระกูลซ่ง วันนี้เดินทางมากับท่านปู่และท่านลุงทั้งสอง โดยลากปลาสดมาหนึ่งคันรถเพื่อนำไปขายในเมือง แต่เมื่อมาถึงประตูเมืองกลับถูกทหารยามทั้งสี่นายนี้เรียกเก็บค่าผ่านทางคนละสามเหวิน และรถลากอีกสามสิบเหวิน”

“ข้าเดินทางเข้าออกเมืองมาหลายครา ไม่เคยถูกเรียกเก็บเงินแม้แต่ครั้งเดียว จึงมิยินยอมจ่าย พวกเขากลับบังคับให้ข้านำปลาครึ่งคันรถไปส่งที่บ้านพักโดยมิให้ค่าตอบแทน ทั้งยังมีพฤติกรรมและวาจาสามหาวคุกคามข้า ด้วยความตระหนกข้าจึงจำต้องลงมือต่อสู้เพื่อปกป้องตนเอง หวังว่าท่านแม่ทัพจะให้ความเป็นธรรม”

ดูจากลักษณะของแม่ทัพผู้นี้ไม่น่าจะเป็นพวกทุจริต มิเช่นนั้นหลังจากเห็นคนของตนถูกทำร้าย เขาคงไม่นิ่งฟังนางเช่นนี้

สีหน้าของฉินกั้วพลันเคร่งขรึมดุจเหล็กกล้า เขาเอ่ยถามทหารยามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ที่นางพูดมาเป็นความจริงหรือไม่?”

ใกล้ถึงสิ้นปี โจรโส่วเป่ยเริ่มเคลื่อนไหวรบกวนชายแดน เพื่อความมั่นคงของบ้านเมือง ทหารรักษาการณ์ในสิบสามเมืองชายแดนจึงถูกผลัดเปลี่ยนเป็นทหารจากกองทัพโดยตรง

ฉินกั้วไม่เคยคาดคิดว่าทหารใต้บังคับบัญชาของตนจะกระทำการกดขี่ราษฎรและฝ่าฝืนวินัยทหารอย่างอุกอาจเช่นนี้

ทหารยามมีหรือจะกล้ายอมรับ “ท่านแม่ทัพ อย่าได้ฟังวาจาเพ้อเจ้อของนางเด็ดขาด!”

ซ่งจินเจาถามกลับเสียงเรียบ “ข้าเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา หากท่านไม่รังแกข้าก่อน มีหรือที่ข้าจะกล้าต่อกรกับขุนนางโดยไร้เหตุผล?”

ซ่งต้าหลางยกมือขึ้นสาบาน “ท่านแม่ทัพ คำพูดของหลานสาวข้าทุกคำล้วนเป็นความจริง หากพูดเท็จขอให้ฟ้าผ่าตายอย่างน่าอนาถ!”

ซ่งเอ้อหลางเห็นว่าฉินกั้วดูมีเมตตาธรรม จึงเริ่มมีความกล้าที่จะเอ่ยปาก

เขาร้องไห้คร่ำครวญพลางกล่าวว่า “ท่านแม่ทัพ พวกเขาเห็นว่าหลานสาวของข้าหน้าตาสะสวย คิดจะปล้นปลาไปครึ่งคันรถยังมิพอ ยังจะบังคับให้นางไปส่งด้วยตนเองอีก หญิงสาวบริสุทธิ์ถูกบีบคั้นเช่นนี้ นี่มิใช่การผลักนางไปสู่ความตายหรอกหรือ!”

นักล่าหลิวที่แอบซุ่มดูอยู่ตรงซอกกำแพงเห็นว่าสถานการณ์พลิกผัน ก็รีบวิ่งออกมาคุกเข่าร้องขอความเป็นธรรมเช่นกัน

“ท่านแม่ทัพ! เมื่อครู่ตอนที่ข้าเข้าเมือง ก็ถูกทหารยามกลุ่มนี้ปล้นกระต่ายป่าไปสองตัว ขอท่านแม่ทัพโปรดให้ความเป็นธรรมแก่ผู้น้อยด้วย!”

ใบหน้าของทหารยามทั้งสี่ซีดเผือดดุจคนตาย เมื่อสบสายตาที่ดุดันของฉินกั้วก็รีบก้มหน้าลงด้วยความหวาดกลัว

“กระต่ายอยู่ที่ไหน?” ฉินกั้วตะคอกถามด้วยโทสะ

ทหารยามตัวสั่นงันงกคุกเข่าลงกับพื้น “อยู่ที่...ที่พักยามประตูเมืองขอรับ”

“ท่านแม่ทัพ พบกระต่ายแล้วขอรับ!” เพียงครู่เดียว ทหารผู้ติดตามของฉินกั้วก็หิ้วกระต่ายขาวสองตัวกลับมา

ซ่งจินเจาเหลือบมองทหารที่นอนกองอยู่บนพื้น กระต่ายขาวสองตัวนั้นมีมูลค่าถึงสองร้อยยี่สิบเหวิน คนพวกนี้ช่างโลภโมโทสันเสียจริง

ฉินกั้วสูดหายใจเข้าลึก รู้สึกอับอายขายหน้าอย่างยิ่งที่ในกองทัพมีเดนคนเช่นนี้

“โบยด้วยกระบองทหารคนละหกสิบไม้ โบยเสร็จแล้วโยนเข้าไปในหน่วยกล้าตาย!”

“ท่านแม่ทัพโปรดไว้ชีวิต! ท่านแม่ทัพโปรดไว้ชีวิตด้วย!” ทั้งสี่คนโหยหวนขอความเมตตาขณะถูกลากตัวออกไป

หน่วยกล้าตายคือสถานที่รวบรวมนักโทษประหารในค่ายทหาร เมื่อเกิดสงครามต้องออกไปเป็นแนวหน้าเพื่อเป็นโล่เนื้อ สถานะมีเพียงความตายที่รออยู่เบื้องหน้าเท่านั้น

นักล่าหลิวรับกระต่ายคืนมาและกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะจากไป

กระต่ายที่เขาอุตสาหะล่ามาท่ามกลางพายุหิมะกลับถูกปล้นไปต่อหน้าต่อตา เขาเจ็บแค้นในใจแต่ไร้กำลังจะขัดขืนจึงได้แต่ฝืนทน

คิดไม่ถึงว่ายามจะออกจากเมืองจะมาพบซ่งจินเจาที่กล้าปะทะกับคนพวกนี้พอดี

คราวนี้ถือเป็นโชคดีของเขาที่ได้ของคืนมา ต้องรีบนำไปขายที่ภัตตาคารสือโหย่วจี้ให้เร็วที่สุดเสียแล้ว