บทที่ 32 สะสมเสบียงสำหรับฤดูหนาว และการจัดการสำหรับเด็กทั้งสอง

บทที่ 32 สะสมเสบียงสำหรับฤดูหนาว และการจัดการสำหรับเด็กทั้งสอง

เมื่อยามที่ขบวนเดินทางกลับถึงหมู่บ้านตระกูลซ่ง แสงอาทิตย์แผดเผาจนถึงจุดที่ร้อนแรงที่สุดของวันพอดี ซ่งเอ้อหลางที่ทอดกายเอนหลังอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งไม้ไผ่ พอเห็นหนึ่งผู้ใหญ่และสามเด็กน้อยกลับมาถึงบ้าน ก็ลุกพรวดขึ้นมาตำหนิทันที

“เหตุใดพวกเจ้าถึงเพิ่งจะเสนอหน้ากลับมาเอาป่านนี้?”

“ข้าตรากตรำตัดฟืนมาทั้งเช้า กลับมาถึงบ้านแทนที่จะได้กินข้าวร้อนๆ สักคำ กลับไม่มีอะไรตกถึงท้องแม้แต่น้อย พวกเจ้ากะจะปล่อยให้ข้าหิวตายโดยไม่คิดจะแยแสเลยหรือไร?”

ป้าสะใภ้รองประคองตะกร้าลงบนโต๊ะอย่างทะนุถนอมราวกับมันเป็นสมบัติล้ำค่า นางคิดในใจว่าต้องรีบตัดเย็บเสื้อผ้าใหม่เสียแล้ว นางไม่อยากสวมชุดเก่าขาดรุ่งริ่งไปเผชิญหน้ากับคนจากบ้านใหญ่และบ้านสามในคราวหน้าอีก

“จินเจากับป้าสะใภ้ใหญ่ยืนกรานจะร่วมโต๊ะอาหารกันข้างนอก แม้แต่ท่านแม่ยังเห็นดีเห็นงามด้วย แล้วข้าจะไปขัดอะไรได้เล่า”

ซ่งเอ้อหลางขมวดคิ้วแน่นจนเป็นปม “แล้วเจ้าได้ซื้ออะไรกลับมาฝากข้าบ้างหรือไม่?”

“ไม่ได้เอามาหรอก เกี๊ยวพวกนั้นหากหิ้วกลับมาถึงนี่ก็อืดจนเสียรสชาติหมดพอดี”

นางหันไปสำทับซ่งไหล้ตี้ “ไปต้มโจ๊กให้ท่านพ่อของเจ้าสักชามไป๊”

ซ่งเอ้อหลางฮึดฮัดด้วยความไม่สบอารมณ์ ในใจริษยาที่ตนเป็นเพียงผู้เดียวที่ไม่ได้ลิ้มรสเกี๊ยว “เจ้าช่างใจกว้างเสียจริงนะ เกี๊ยวตั้งสี่ชาม ผลาญเงินไปถึงสามสิบสองเหวินเชียวรึ!”

ป้าสะใภ้รองนั่งลงพลางเอ่ยอธิบาย “ใจเย็นก่อนเถอะ ข้าสั่งมาเพียงสองชามเท่านั้น”

สีหน้าของซ่งเอ้อหลางชะงักงันไปชั่วครู่ “แล้วพวกไหล้ตี้ไม่ได้กินหรือ?” คงไม่ใช่ว่านางยอมปล่อยให้ลูกสาวตัวเองยืนน้ำลายสออยู่ข้างโต๊ะหรอกนะ

หากเป็นเช่นนั้นต่อหน้าท่านแม่และพวกจินเจา ช่างน่าอับอายขายหน้าสิ้นดี

เมื่อหวนนึกถึงผลประโยชน์ที่ตนได้รับในวันนี้ ป้าสะใภ้รองก็แย้มยิ้มออกมาด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง

“ข้าแบ่งให้พวกนางไปคนละสองตัว หลังจากนั้นจินเจาก็ยังเลี้ยงของหวานน้ำเชื่อมพวกนางอีก ก่อนหน้านี้ก็ได้กินถังหูลู่ไปแล้วด้วย โชคดีที่ข้าพาพวกนางไปด้วย มิเช่นนั้นคงไม่มีโอกาสได้ลาภปากติดไม้ติดมือกลับมาเช่นนี้หรอก”

ซ่งเอ้อหลางกะพริบตาปริบๆ อย่างเลื่อนลอย “นางช่างใจป้ำเสียจริง”

ป้าสะใภ้รองพยักหน้าเห็นพ้อง ใจกว้างน่ะใช่... แต่นางก็ใช้เงินมือเติบจนน่าใจหาย

ข้าจะไม่มีวันเลี้ยงลูกสาวของข้าให้ฟุ่มเฟือยเช่นนั้นเด็ดขาด

เมื่อย่างเข้าสู่ช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ซ่งจินเจาก็เริ่มพาซ่งฉี่หมิงไปเก็บฟืนบริเวณหาดริมแม่น้ำ ฤดูใบไม้ร่วงในแถบชายแดนนั้นแสนสั้น มีเวลาให้เตรียมการเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นก่อนที่ความหนาวเหน็บจะมาเยือน

พวกเขาจำต้องตระเตรียมฟืนให้เพียงพอสำหรับใช้ตลอดฤดูหนาวอันยาวนานภายในเวลาที่เหลืออยู่นี้

ทั้งสองคนเพิ่งกลับมาจากหาดริมแม่น้ำได้ไม่นาน ขณะกำลังนั่งพักผ่อนรับลมเย็นอยู่ใต้ชายคา ซ่งต้าหลางกับซ่งเอ้อหลางก็ลากรถลากที่อัดแน่นไปด้วยพงฟืนกลับมาพอดี

ซ่งเอ้อหลางขนฟืนไปกองไว้ในโรงเก็บฟืนในลานบ้านพลางปาดเหงื่อแล้วเอ่ยว่า “เรื่องฟืนน่ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้ากับลุงใหญ่ของเจ้าเถอะ พวกเจ้าพักผ่อนอยู่ในบ้านให้สบายใจเถิด”

ในเมื่อได้รับน้ำใจจากผู้อื่นมาแล้ว ย่อมต้องแสดงความเกรงใจตอบแทน ฟืนพวกนี้ไม่ต้องเสียเงินซื้อหา เพียงแค่ออกแรงแลกมา ข้าย่อมยินดีทำอย่างยิ่ง

ซ่งต้าหลางก้มหน้าก้มตาขนฟืนต่อไปโดยไม่ปริปาก

ซ่งเอ้อหลางยังคงพล่ามไปเรื่อย หากท่านพ่อไม่ไปตามตัวถึงที่บ้าน มีหรือที่คนอย่างเขาจะกระตือรือร้นมาช่วยงานเช่นนี้

ซ่งจินเจาไม่ได้ปฏิเสธความปรารถนาดีของพวกเขา ซึ่งถือเป็นเรื่องดี นางจะได้มีเวลาว่างไปจัดการเก็บสำรองผักไว้สำหรับฤดูหนาว

ท่านแม่ของร่างเดิมไม่ได้ปลูกผักไว้ในลานบ้านมากนัก ยิ่งตอนที่สร้างบ้านใหม่ผักเกือบทั้งหมดก็ถูกถอนมาปรุงอาหารจนเกลี้ยง เหลือเพียงกุยช่ายและหัวไชเท้าที่มุมบ้านเพียงไม่กี่กอที่ยังไม่ได้เก็บเกี่ยว

นางขุดหัวไชเท้าขึ้นมาจัดเก็บไว้ในห้องใต้ดิน แต่ลำพังหัวไชเท้าเพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอต่อการยังชีพตลอดฤดูหนาว นางจึงตัดสินใจไปกว้านซื้อผักกาดขาวและฟักเขียวจากคนในหมู่บ้านมาสำรองไว้เพิ่ม

น่าเสียดายที่ยุคสมัยนี้ยังไม่มีมันฝรั่งหรือมันเทศ มิเช่นนั้นในยามที่หิมะโปรยปรายหนัก การได้นั่งผิงไฟอุ่นๆ ในบ้านพร้อมกับแทะมันเทศเผาร้อนๆ คงเป็นความสุขที่สุดยอดไม่น้อย

เมื่อไม่มีฝ้ายให้ใช้ จึงทำได้เพียงใช้เสื่อฟางที่ถักสานไว้อย่างประณีตมาปูรองบนคัง มิเช่นนั้นในคืนที่อุณหภูมิดิ่งต่ำลงติดลบกว่าสิบองศา พวกเขาคงได้กลายเป็นศพน้ำแข็งคาเตียงเป็นแน่

อุณหภูมิเริ่มลดต่ำลงเรื่อยๆ สายลมที่พัดผ่านเริ่มบาดผิวจนรู้สึกหนาวสะท้านถึงกระดูก

ซ่งจินเจากวาดสายตามองสำรวจผักในห้องใต้ดินและข้าวสารที่ตำเสร็จแล้วในห้องทิศตะวันตก นางพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ที่บ้านของซ่งล่าหวง

ภรรยาซ่งล่าหวงเห็นซ่งจินเจามาเยือน ก็รีบกุลีกุจอออกมาต้อนรับทันที

“เล้าไก่อยู่ทางด้านหลัง ข้าจะพาพวกเจ้าไปดูเอง”

เล้าไก่ที่สร้างเคียงข้างคอกแพะเสร็จสมบูรณ์เรียบร้อยแล้ว วันนี้ซ่งจินเจาตั้งใจมาเพื่อเลือกซื้อแม่ไก่

ที่บ้านของนางมีการบริโภคไข่ไก่ในปริมาณมาก การต้องเดินไปซื้อที่หมู่บ้านอยู่บ่อยครั้งช่างวุ่นวายนัก สู้เลี้ยงแม่ไก่ไว้เก็บไข่กินเองเสียยังจะดีกว่า

“พวกนี้เป็นไก่รุ่นใหม่ที่เพิ่งฟักเมื่อฤดูร้อนปีนี้เอง ออกไข่ทุกวันไม่เคยขาด บางวันยังออกเบิ้ลถึงสองฟองเชียวนะ” ภรรยาซ่งล่าหวงเอ่ยแนะนำอยู่ข้างเล้าไก่ เพียงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ชีวิตของคนบ้านสามดูจะพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ เมื่อนึกถึงตอนที่นางเคยไปยืนจิกหน้าประตูบ้านเพื่อทวงเงินสองตำลึง ในใจของภรรยาซ่งล่าหวงก็รู้สึกอึดอัดขัดเขินอยู่ไม่น้อย

ซ่งซือเสวี่ยชี้นิ้วไปยังแม่ไก่ขนเหลืองนวลที่มีหน้าท้องป่องนูนตัวหนึ่ง “พี่หญิง เอาตัวนั้นเจ้าค่ะ!”

ท่านแม่เคยสอนไว้ว่า ไก่ลักษณะนี้เป็นไก่พันธุ์ดีที่ออกไข่เก่ง

ซ่งจินเจาที่อุ้มซ่งอันห่าวไว้ในอ้อมอกจึงไม่ได้เข้าไปจับไก่ด้วยตนเอง “เลือกมาคนละสามตัว ที่เกินมาอีกสองตัวเอาไว้เชือดทำอาหารบำรุงในฤดูหนาว”

ซ่งฉี่หมิงและซ่งซือเสวี่ยพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน

ในเมื่อพี่ใหญ่

ไม่ได้ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ป่า หากที่บ้านไม่มีไก่เลี้ยงไว้ ก็คงต้องควักเงินซื้อเขากินอยู่ร่ำไป

แม่ไก่อ้วนท้วนสมบูรณ์หกตัวถูกภรรยาซ่งล่าหวงจับใส่กรงไก่อย่างคล่องแคล่ว สองพี่น้องช่วยกันหิ้วกรงไก่มุ่งหน้ากลับบ้านด้วยความดีใจ

จากนี้ไป พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการซื้อไข่ไก่อีกแล้ว แถมไข่ที่เหลือยังสามารถนำไปเปลี่ยนเป็นเงินตราได้อีกด้วย

ลมฤดูใบไม้ร่วงที่หนาวเหน็บขึ้นทุกที เป็นสัญญาณเตือนว่าเหมันตฤดูกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า

ซ่งจินเจานั่งพิงคังในห้องโถงพลางพลิกตำราแพทย์ในมือ นางชำเลืองมองสองพี่น้องที่กำลังตั้งอกตั้งใจคัดอักษรเป็นพักๆ

“ฉี่หมิง ปีหน้าพี่ใหญ่อยากให้เจ้าเข้าไปเรียนในโรงเรียนส่วนตัวที่เมืองหลวง”

ซ่งฉี่หมิงชะงักมือไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าถามด้วยความสงสัย “เหตุใดต้องลำบากไปเรียนถึงในเมืองด้วยเล่าขอรับ? พี่ใหญ่สอนข้าไม่ได้หรือ?”

ซ่งจินเจากองตำราแพทย์ลง แล้วอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่หนักแน่น “พี่ประสงค์จะให้เจ้าเข้าสอบเคอจวี่ เพื่อก้าวสู่เส้นทางขุนนางในอนาคต”

“เหมือนเกาลี่น่ะหรือขอรับ? ท่านปู่ของเขาก็หวังจะให้เขาได้เป็นขุนนางใหญ่เหมือนกัน”

ซ่งจินเจาพยักหน้าเล็กน้อย นางเรียกให้ซ่งฉี่หมิงวางพู่กันแล้วเดินเข้ามาใกล้

“หากเจ้าสามารถสอบติดอันดับซิ่วไฉ ในภายภาคหน้านาในครอบครองของบ้านเราย่อมได้รับการยกเว้นภาษีธัญพืช แม้แต่การเกณฑ์แรงงานเจ้าก็มีสิทธิที่จะปฏิเสธได้ การศึกษาเพื่อเข้ารับราชการคือหนทางที่มั่นคงที่สุดในการเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของพวกเรา”

ซ่งฉี่หมิงพลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง หากมิใช่เพราะการเกณฑ์แรงงานที่โหดร้าย ท่านพ่อก็คงไม่จากไปก่อนเวลาอันควรเช่นนี้

หากตนไม่เลือกเดินบนเส้นทางเคอจวี่ สุดท้ายแล้วโชคชะตาของเขาจะจบลงเหมือนท่านพ่อหรือไม่? แม้แต่ซ่งอันห่าวในยามเติบใหญ่ก็คงหนีไม่พ้นวงจรนี้

แต่ทว่า...

เขาครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยขึ้น “เกาลี่ไปเรียนในเมือง ทั้งวันเขาก็แทบไม่ได้อยู่บ้าน หากข้าไปเรียนเสียคน แล้วใครจะอยู่ช่วยพี่ใหญ่ทำงานเล่าขอรับ?”

น้องชายและน้องสาวยังเล็กนัก เขาจะนิ่งดูดายเอาตัวรอดไปเรียนคนเดียวได้อย่างไร

ซ่งจินเจาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “หากเจ้าสอบได้เป็นจิ้นซื่อ ได้เข้ารับราชการในราชสำนัก เจ้าจะมีอำนาจและเงินทองมากพอที่จะซื้อบ่าวไพร่มาคอยรับใช้ข้ากับซือเสวี่ยได้นับสิบคนเชียวนะ”

ซ่งซือเสวี่ยเงยหน้าขึ้นทันควัน “เหมือนท่านผู้เฒ่าจ้าวหรือเจ้าคะ?” ที่วันๆ เพียงแค่นอนพักผ่อนอยู่ในคฤหาสน์ก็มีอาหารเลิศรสมาเสิร์ฟถึงที่โดยไม่ต้องออกแรง

ซ่งจินเจายิ้มอย่างเอ็นดู “หากพี่ชายของเจ้าได้เป็นจิ้นซื่อ ชีวิตของพวกเราย่อมสุขสบายกว่าท่านผู้เฒ่าจ้าวเป็นร้อยเป็นพันเท่า”

ในยุคศักดินาเช่นนี้ คำกล่าวที่ว่า 'ราษฎรไม่บังอาจต่อกรกับขุนนาง' ยังคงเป็นสัจธรรมที่เที่ยงแท้เสมอ

ซ่งฉี่หมิงก้มมองตัวอักษรสี่เหลี่ยมบนกระดาษ ใจจริงเขาก็รู้สึกว่าการอ่านหนังสือเป็นเรื่องที่น่าอภิรมย์ไม่น้อย

“ข้ายินดีจะสอบเคอจวี่ขอรับ ข้าจะเป็นขุนนางใหญ่ให้ได้ เพื่อให้พี่ใหญ่และทุกคนได้อยู่อย่างสุขสบาย”

ซ่งจินเจามองสบดวงตาที่ฉายแววบริสุทธิ์ของเขาแล้ว ความรู้สึกผิดวูบหนึ่งก็แล่นเข้ามาในใจอย่างประหลาด

เหล่าปัญญาชนในตำนานต่างมุ่งหวังจะรับใช้ใต้เบื้องพระยุคลบาท แต่แรงผลักดันที่นางมอบให้เขากลับมีเพียงเรื่องลาภยศและอำนาจ มันดูมักได้เกินไปหรือไม่?

นางรีบสะบัดความคิดฟุ้งซ่านนั้นออกจากหัวทันที

การทำงานเพื่อบ้านเมืองกับการแสวงหาความมั่นคงให้ครอบครัวมิใช่เรื่องที่ขัดแย้งกัน ตราบใดที่วางตัวอยู่ในทำนองคลองธรรม ไม่คดโกงฉ้อราษฎร์บังหลวงก็เพียงพอแล้ว

“รอให้ผ่านพ้นฤดูหนาวไปก่อน พี่จะเข้าไปสืบข่าวในเมืองดูว่าโรงเรียนส่วนตัวแห่งไหนมีท่านอาจารย์ที่ทรงความรู้ที่สุด”

“ช่วงเวลาที่เหลือนี้ เจ้าจงหมั่นฝึกคัดอักษรและท่องจำ ‘ตำราเชียนจื้อเหวิน’ กับ ‘ตำราซานจื้อจิง’ ให้ขึ้นใจ มิเช่นนั้นหากถึงยามทดสอบแล้วเจ้าตอบคำถามท่านอาจารย์ไม่ได้จนเขาไม่รับเข้าเรียน ทุกอย่างที่วาดหวังไว้ก็เป็นอันจบกัน”

ซ่งฉี่หมิงพยักหน้าอย่างแน่วแน่ เขากระชับพู่กันในมือแล้วเริ่มฝึกฝนต่อด้วยแววตาที่มุ่งมั่นยิ่งกว่าเดิม

“ซือเสวี่ย เจ้าเองก็สนใจในตัวยาพวกนี้มิใช่หรือ? ตั้งแต่วันนี้ไป พี่จะเริ่มถ่ายทอดวิชาแพทย์ให้เจ้า ในอนาคตเจ้าจะได้เป็นหมอที่เก่งกาจ”

ในเมื่อตอนนี้ยังไม่มีใครเชื่อถือว่าวิชาแพทย์ของข้านั้นล้ำเลิศเพียงใด เช่นนั้นก็ควรเริ่มจากการบ่มเพาะศิษย์เสียก่อน ความรู้มหาศาลในสมองของข้าจะได้ไม่สูญหายไปตามกาลเวลา

ประกายแสงแห่งความหวังจุดประกายขึ้นในดวงตาของซ่งซือเสวี่ย “เหมือนท่านหมอเท้าเปล่าในหมู่บ้านหรือเจ้าคะ?”

ซ่งจินเจายื่น ‘ตำราพฤกษาร้อยโอสถ’ ส่งให้นาง “หากเจ้าเพียรพยายามศึกษา วิชาของเจ้าจะเหนือล้ำยิ่งกว่าหมอพเนจรเหล่านั้นมากมายนัก”