บทที่ 53 - องครักษ์เงินไท่ชาง

บทที่ 53 - องครักษ์เงินไท่ชาง

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตำหนักไท่เหอ ได้จุดประกายความเชื่อมั่นของเหล่าขุนนางไท่ชางที่มีต่อจี้เซี่ยอย่างหมดจด

โลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตคือโลกของผู้ฝึกตน ท้ายที่สุดแล้ว มีเพียงพลังที่แข็งแกร่งเท่านั้นถึงจะรักษาสิทธิ์ในการมีชีวิตอยู่เอาไว้ได้

รากฐานของเผ่าพันธุ์และประเทศชาติ ย่อมต้องอาศัยประชากรและกองทัพจำนวนมหาศาล แต่จำนวนของยอดฝีมือระดับสูง กลับเป็นตัวกำหนดโดยตรงว่า พวกเขาจะมีสิทธิ์เจรจากับประเทศมหาอำนาจมากมายหรือไม่

แคว้นไท่ชางในช่วงนี้ไม่เพียงแต่จะมียอดฝีมือระดับเทวะเพิ่มขึ้นมาหนึ่งคน แต่แม้แต่เจ้าผู้ครองแคว้นจี้เซี่ยที่มีอายุเพียงยี่สิบปี ก็ยังมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวอย่างอธิบายไม่ได้

"พลังการฝึกฝนของท่านอ๋องเพิ่มขึ้นเร็วเกินไป ราวกับปาฏิหาริย์ก็ไม่ปาน เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะทรงพลังอยู่ในระดับสามอย่างมั่นคง ผ่านไปแค่เดือนกว่า ไม่นึกเลยว่าจะสัมผัสถึงคอขวดสวรรค์ได้แล้ว"

จีเชี่ยนฉิงยืนอยู่บนหอคอยเตี้ยๆ ของกำแพงเมืองทิศใต้ มองดูทหารชางโส่วสองพันนายที่ค่อยๆ มารวมตัวกัน ใบหน้าของนางยังคงมีรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด

"ข้าก็เพิ่งรู้จากปากเจ้าว่า ท่านอ๋องเพิ่งจะทรงฝึกฝนได้ไม่ถึงสองเดือน ด้วยประสบการณ์ของข้า นี่มันไม่ใช่แค่ความมหัศจรรย์ แต่มันคือปาฏิหาริย์ล้วนๆ"

"ข้าหมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนมาหลายสิบปี อ่านคัมภีร์มาก็มาก นอกจากพวกเผ่าพันธุ์ที่เกิดมาก็แข็งแกร่งแล้ว ข้าไม่เคยได้ยินว่าเผ่าพันธุ์ธรรมดาๆ เผ่าไหน จะสามารถสัมผัสถึงคอขวดสวรรค์ได้ภายในเวลาไม่ถึงสองเดือนเลย"

พั่วเสียนถอนหายใจ มองดูจี้เซี่ยที่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าแถวทหารใต้หอคอย พลางยิ้มขื่น

จีเชี่ยนฉิงพยักหน้าและพูดว่า "ตอนแรกข้ายังคิดว่าท่านอ๋องทรงเสวยยาต้องห้ามที่ร้ายแรง เพื่อฝืนเพิ่มระดับพลัง แต่พอข้าเห็นพลังปราณของพระองค์ ที่ทั้งใสบริสุทธิ์ราวกับหยกงาม และหนาแน่นราวกับมีตัวตน นอกจากพรสวรรค์ที่โดดเด่นแล้ว ข้าก็หาเหตุผลอื่นมาอธิบายไม่ได้อีกแล้ว"

"วันก่อนเจ้ายังบอกอยู่เลยว่า คนที่มีความเร็วในการฝึกฝนเป็นอันดับหนึ่งของไท่ชางคือคนอื่น ข้าไม่เคยฝันเลยว่าคนที่เจ้าพูดถึง จะเป็นท่านอ๋อง" พั่วเสียนพูด

จีเชี่ยนฉิงมองไปที่จี้เซี่ย จี้เซี่ยกำลังเรียกตรวจพลอยู่ด้านล่าง ยืนหันหลังให้พวกเขา รูปร่างสูงโปร่ง ท่าทางสง่างาม ไม่ด้อยไปกว่าอดีตอ๋องจี้ชางเลย

"ท่านอ๋องช่างเป็นยอดคนจริงๆ..."

ในใจของนางเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา ก่อนจะตกใจกับความคิดของตัวเอง ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ "เมื่อก่อนข้าไม่ชอบหน้าท่านอ๋องเลย แถมยังเรียกพระองค์ว่าองค์รัชทายาทไม่ได้เรื่องอยู่บ่อยๆ ไม่นึกเลยว่าตอนนี้ข้าจะเคารพพระองค์จากก้นบึ้งของหัวใจ..."

ทหารชางโส่วสองพันนายมารวมตัวกันที่นอกเมืองทิศใต้จนครบ พวกเขามีสีหน้าเคร่งขรึม ยืนตัวตรง มองไปยังจี้เซี่ย เจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางที่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าสุด

เจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มที่อายุน้อยกว่าพวกเขามากคนนี้ ได้มอบความประหลาดใจให้กับกองทัพชางโส่วมากมาย แค่น้ำวิเศษไท่ไหลเพียงอย่างเดียว ก็คุ้มค่าพอที่จะทำให้พวกเขาซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ในศึกที่จิ่วเฉวี่ยนบุกรุกครั้งก่อน หลายคนเคยเห็นจี้เซี่ยอยู่ในสนามรบ อาบเลือดต่อสู้อย่างกล้าหาญ มาตอนนี้ยังจะทรงนำทัพด้วยพระองค์เอง โดยไม่เกรงกลัวอันตรายใดๆ อีก

สิ่งเหล่านี้เพียงพอที่จะทำให้จี้เซี่ยได้รับความเคารพและรักใคร่จากพวกเขา

"จิ่วเฉวี่ยนและเอ้อเจี่ยวเปิดศึกกันแล้ว"

จี้เซี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ เปล่งเสียง "จิ่วเฉวี่ยนระดมกำลังทหารจำนวนมากมุ่งหน้าไปยังชายแดนเอ้อเจี่ยว ตอนนี้ในเมืองหลวงของจิ่วเฉวี่ยน มีเพียงกองทัพสุนัขดุร้ายห้าร้อยนาย และกองทัพนักล่าสามพันนายคอยเฝ้าอยู่"

เสียงของเขาดังก้องไปทั่วทิศใต้ของเมือง เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงเมิ่งกุ่ยที่เดินทางไปภูเขาอัคคีแดง ก่อนหน้านี้เวลาที่เขาต้องพูดต่อหน้าคนเยอะๆ แบบนี้ เมิ่งกุ่ยมักจะใช้พลังปราณขยายเสียงให้เสมอ

แม้ว่าตอนนี้เขาจะไม่ต้องพึ่งเมิ่งกุ่ยแล้ว แต่ในใจก็ยังมีแอบคิดถึงเมิ่งกุ่ยอยู่บ้าง

"นับตั้งแต่ก่อตั้งแคว้นไท่ชางมา เราถูกพวกจิ่วเฉวี่ยนรุกรานมาโดยตลอด ในตอนที่ไท่ชางยังอ่อนแอ พวกจิ่วเฉวี่ยนมักจะเรียกร้องอย่างเกินพอดี กอบโกยเสบียงในท้องพระคลังไปจนหมดสิ้น เสบียงจำนวนนับไม่ถ้วนต้องถูกส่งไปเป็นเครื่องบรรณาการให้จิ่วเฉวี่ยน เพื่อเอาไปเลี้ยงสัตว์ของพวกมัน! แต่พวกเรากลับไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องก้มหน้ายอมรับ!"

แววตาของเขาดูลึกลับราวกับสระน้ำที่เงียบสงบ แต่ก็แฝงไปด้วยความเยือกเย็นจนน่ากลัว "แคว้นแบบนี้ เผ่าพันธุ์แบบนี้ สมควรจะถูกลบหลู่ให้หายไปจากโลกนี้ไหม?"

ทหารชางโส่วสองพันนายมีสีหน้าตื่นเต้น ราวกับได้ย้อนกลับไปในยุคนั้น ยุคที่บรรพบุรุษของพวกเขาต้องอดตายเพราะการเรียกร้องอย่างไม่รู้จักพอของจิ่วเฉวี่ยน เด็กน้อยชาวไท่ชางนับไม่ถ้วนต้องตายก่อนวัยอันควรเพราะขาดอาหาร แม่หลายคนยอมกรีดเลือดตัวเองเพื่อเลี้ยงลูกให้รอดชีวิต!

และทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นฝีมือของจิ่วเฉวี่ยนและโจวชิงทั้งสิ้น!

พวกเขาจึงเริ่มแผดเสียงร้องตะโกนก้องฟ้า "ต้าเฟิง! ต้าเฟิง! ต้าเฟิง!"

"เมื่อไท่ชางเริ่มแข็งแกร่งขึ้น พวกจิ่วเฉวี่ยนก็รู้ตัวว่าไม่สามารถควบคุมเราได้อย่างเบ็ดเสร็จอีกต่อไป พวกมันจึงยกทัพมารุกรานอย่างไม่หยุดหย่อน สังหารทหารของเรา แย่งชิงดินแดนของเรา เมื่อพวกมันได้เปรียบ ก็ไม่อยากจะทำลายไท่ชางให้สิ้นซาก พวกมันแสร้งทำเป็นเจรจาสงบศึกกับเรา บังคับให้เราส่งเด็กหนุ่มเด็กสาวไปให้พวกมันย่ำยี ไปให้พวกมันต้มกิน"

"พฤติกรรมของเผ่าพันธุ์แบบนี้ สำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ไท่ชางแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับสัตว์ร้าย พวกมันสมควรถูกลบหลู่ให้หายไปจากโลกนี้ไหม!"

ทหารที่มีอายุหน่อย นึกถึงช่วงเวลานั้น ช่วงเวลาที่จิ่วเฉวี่ยนบุกมาโจมตี พอเอาชนะไท่ชางได้ ก็ยื่นข้อเสนอสงบศึก ก่อนกลับก็ยังกวาดต้อนเด็กหนุ่มเด็กสาวไปเป็นร้อยเป็นพันคน

พี่น้องของพวกเขา ถูกพวกมันพรากไปแบบนั้น ก่อนจากไป ในแววตาของเหล่าวัยรุ่นชาวไท่ชางไม่มีความหวาดกลัวอีกต่อไป มีเพียงความด้านชา และความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

พวกเขารู้ดีว่าจะต้องเจอกับอะไร แต่ก็ทำได้เพียงเดินตามพวกจิ่วเฉวี่ยนที่ชั่วร้ายไป เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ถึงจะทำให้ไท่ชางอยู่รอด และทำให้ครอบครัวของพวกเขามีชีวิตอยู่ต่อไปได้

ในตอนนั้น ไท่ชางก็เหมือนโรงฆ่าสัตว์ที่จิ่วเฉวี่ยนจะเข้ามาทำอะไรก็ได้ คนที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็เป็นเพียงสัตว์ที่รอวันถูกเชือด!

"ต่อมา เผ่าพันธุ์มนุษย์ไท่ชางก็เริ่มมุ่งมั่นพัฒนาตนเอง กษัตริย์รุ่นแล้วรุ่นเล่าพยายามบริหารบ้านเมือง ก่อตั้งสำนักศึกษาไท่ชาง ก่อตั้งกองทัพชางเว่ย กองทัพชางโส่ว พวกเขามุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้น พยายามทำให้ไท่ชางมีอำนาจมากขึ้น"

"หลายปีผ่านไป พวกจิ่วเฉวี่ยนก็เริ่มเสียใจที่ไม่ได้ทำลายไท่ชางให้สิ้นซากตั้งแต่แรก เพราะไท่ชางสามารถปกป้องแผ่นดิน และปกป้องประชาชนของตนเองได้แล้ว!"

"แต่ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนั้นช่างแสนสั้น ภัยพิบัติจากอุกกาบาตพรากที่พึ่งของไท่ชางไปจนหมดสิ้น จิ่วเฉวี่ยนฉวยโอกาสยกทัพมากดดันที่ชายแดน อดีตอ๋องจี้ชางต้องส่งราชทูตถึงหกคนไปขอเจรจาสงบศึก แล้วผลลัพธ์เป็นยังไง? หัวของราชทูตทั้งหกถูกพวกมันตัดออก นำไปดองเกลือ และแขวนประจานไว้ในพระราชวังของพวกมัน!"

"ของล้ำค่ามากมายในคลังสมบัติถูกนำไปใช้เป็นเครื่องบรรณาการขอเจรจาสงบศึก! อดีตอ๋องต่อสู้กับตู้ซาง แม่ทัพใหญ่ของจิ่วเฉวี่ยน จนได้รับบาดเจ็บสาหัส แถมยังต้องคอยห่วงใยไท่ชาง ห่วงใยประชาชน จนไม่กล้าพักผ่อน ทำให้ไม่มีเวลารักษาตัว ในที่สุดก็ต้องจากไปสู่ลานสวรรค์เทียนชาง!"

"ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะพวกจิ่วเฉวี่ยนทั้งสิ้น!"

น้ำเสียงของจี้เซี่ยราบเรียบ แต่เมื่อเข้าหูทหารชางโส่วและขุนนางไท่ชางทุกคน กลับดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง!

พวกเขาถูกจิ่วเฉวี่ยนปล้นสะดมและเข่นฆ่ามานับครั้งไม่ถ้วน บรรพบุรุษนับไม่ถ้วนต้องตายด้วยน้ำมือของพวกจิ่วเฉวี่ยน ความแค้นนี้ไม่เพียงแต่ฝังลึกถึงกระดูก แต่ยังซึมซาบเข้าไปในสายเลือดและไขกระดูกของพวกเขาด้วย!

หากมีโอกาสแม้เพียงนิดเดียว ไท่ชางจะต้องแก้แค้นอย่างแน่นอน!

ใบหน้าของจี้เซี่ยปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ย "ตอนนี้ กองทัพไท่ชางของเราแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด ในขณะที่จิ่วเฉวี่ยนต้องแบ่งกำลังไปรับมือกับแคว้นเอ้อเจี่ยว โอกาสทองแบบนี้ เราจะมัวแต่อุดอู้อยู่แต่ในเมือง เพื่อฟื้นฟูบ้านเมืองต่อไปงั้นหรือ!"

ทหารไท่ชางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่พวกเขาจะชูอาวุธขึ้นสูง และตะโกนสุดเสียง "แก้แค้น! แก้แค้น! แก้แค้น!"

จี้เซี่ยยกมือขวาขึ้นกดลงในอากาศ เสียงโห่ร้องก็ค่อยๆ เบาลง เขาพูดว่า "พวกเจ้าคือยอดฝีมือในหมู่ทหารชางโส่ว ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าไม่ด้อยไปกว่ากองทัพชางเว่ย หรืออาจจะแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะถูกแยกออกจากกองทัพชางโส่ว และได้รับการขนานนามว่า องครักษ์เงินไท่ชาง!"

"ตำแหน่งแม่ทัพ ข้าจะเป็นผู้รับหน้าที่นี้เอง! การบุกจิ่วเฉวี่ยนในวันนี้ หัวของราชวงศ์จิ่วเฉวี่ยนและสมบัติในคลังของพวกมัน จะเป็นของขวัญที่องครักษ์เงินไท่ชางมอบให้กับแคว้นไท่ชาง!"