บทที่ 47 - เมฆมงคลมาเยือน

บทที่ 47 - เมฆมงคลมาเยือน

เมิ่งกุ่ยเดินออกจากคุกมืด และมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

จี้เซี่ยยืนมองแผ่นหลังของเมิ่งกุ่ยจากที่ไกลๆ ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย แต่เขาก็ทำอะไรไม่ได้ นอกจากหวังว่าเมิ่งกุ่ยจะกลับมาอย่างปลอดภัย

"แค่แคว้นต้าฝูเอ่ยปากรับปาก แคว้นไท่ชางก็ต้องเตรียมการสารพัดวิธี ถึงจะพอมองเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์" จี้เซี่ยนึกในใจ "เมื่อไหร่แคว้นไท่ชางจะแข็งแกร่งเหมือนแคว้นต้าฝูบ้างนะ?"

เขาส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว แล้วคิดต่อว่า "รากฐานของไท่ชางยังอ่อนแอเกินไป ทุกอย่างต้องค่อยเป็นค่อยไป เริ่มจากการแก้ปัญหาปากท้องของประชาชนให้ได้ก่อน เมื่อประชาชนกินดีอยู่ดี การฝึกฝนวรยุทธ์ก็จะเจริญรุ่งเรืองตามมา"

ในโลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขต สิ่งที่จะเป็นตัวตัดสินความแข็งแกร่งและรากฐานของทุกแคว้นและทุกเผ่าพันธุ์ ก็คือจำนวนยอดฝีมือในเผ่าพันธุ์นั้นๆ

หากแคว้นไท่ชางมียอดฝีมือระดับควบคุมวิญญาณถึงสิบคน ต่อให้เป็นแคว้นต้าฝู หากคิดจะลงมือ ก็ต้องชั่งใจดูให้ดีก่อน ว่าจะนำภัยพิบัติมาสู่แคว้นของตนหรือไม่

ขณะที่จี้เซี่ยกำลังคิดอะไรเพลินๆ และกำลังจะเดินกลับวัง ก็มีทหารองครักษ์นายหนึ่งวิ่งหน้าตั้งเข้ามาหา คุกเข่าลงทำความเคารพ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดีใจ "ทูลท่านอ๋อง แม่ทัพจีบรรลุระดับเทวะแล้วพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้มีเมฆมงคลลอยมาแสดงความยินดีอยู่บนท้องฟ้าด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มกว้างออกมาจากใจจริง เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า และพบว่าเหนือพระราชวังมีเมฆมงคลห้าสีลอยอยู่ พร้อมกับสายรุ้งทอดผ่าน ดูงดงามยิ่งนัก

ชาวเมืองไท่ชางในเมืองไท่ ก็สังเกตเห็นเมฆมงคลบนท้องฟ้าเช่นกัน พวกเขาต่างวิ่งบอกต่อๆ กัน และพากันมารวมตัวกันที่ที่สูงในเมือง เพื่อชมความงามของเมฆมงคลจากที่ไกลๆ

"นี่ต้องเป็นลางดีแน่ๆ แสดงว่าไท่ชางของเราจะผ่านพ้นช่วงสุริยันดับแสงในครั้งนี้ไปได้อย่างราบรื่น"

"แน่นอนสิ พวกเจ้าดูเมฆก้อนนั้นสิ รูปร่างเหมือนต้าเฟิงเลยไม่ใช่เหรอ?"

"เหมือนจริงๆ ด้วย หรือว่าปีนี้ต้าเฟิงจะคอยคุ้มครองไท่ชางของเราเป็นพิเศษ? ไม่เพียงแต่เจ้าผู้ครองแคว้นจะได้เป็นผู้จาริกแห่งต้าเฟิง ตอนนี้ยังมีเมฆมงคลปรากฏขึ้นอีก"

ชาวบ้านต่างพากันพูดคุยกันอย่างออกรส บรรยากาศเต็มไปด้วยความสงบสุข

เมื่อจี้เซี่ยกลับมาถึงวัง เขาก็พบว่าในวังเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย นอกจากทหารองครักษ์ที่ยังคงยืนประจำการอยู่แล้ว เหล่าขุนนาง แม่ทัพ และมิ่งชิง ต่างก็มารวมตัวกันที่หน้าตำหนักไท่เหอ ใบหน้าของทุกคนเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความดีใจ

เมื่อเจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มเห็นภาพนี้ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา

เขาเข้าใจดีว่าทำไมขุนนางไท่ชางถึงได้ดีใจกันขนาดนี้ เพราะความแข็งแกร่งของยอดฝีมือระดับเทวะนั้นเป็นที่ประจักษ์ชัด ในยามสงคราม การมียอดฝีมือระดับเทวะเพิ่มขึ้นมาสักคน อาจจะเป็นตัวแปรสำคัญที่พลิกสถานการณ์ของสงครามได้เลยทีเดียว

ยอดฝีมือระดับเทวะหนึ่งคน สามารถรับมือกับทหารเกราะได้เป็นร้อยๆ นาย

แม้ว่าในสนามรบ หากยอดฝีมือระดับเทวะพุ่งทะยานเข้าไปในดงศัตรูอย่างไม่คิดหน้าคิดหลัง ก็อาจจะถูกฟันถูกยิงจนตายได้ แต่ตราบใดที่ยอดฝีมือคนนั้นไม่โง่พอที่จะบุกเดี่ยวเข้าไป เขาก็จะเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวงต่อศัตรู!

ก่อนหน้านี้ ไท่ชางมียอดฝีมือระดับเทวะเพียงสองคน คนหนึ่งคือจี้ชาง ผู้เป็นบิดาของจี้เซี่ย ซึ่งเป็นยอดฝีมือรุ่นเก่าที่มีพลังแข็งแกร่งมาก

ส่วนอีกคนคือจี้ซู ผู้เป็นเสด็จอาลำดับที่เจ็ดของจี้เซี่ย

แต่ต่อมาจี้ซูได้ออกเดินทางไปท่องโลกกว้าง ส่วนจี้ชางก็มาด่วนสวรรคต ไท่ชางจึงไม่มียอดฝีมือระดับเทวะคอยปกป้องอีกต่อไป นี่จึงเป็นสาเหตุที่แคว้นจิ่วเฉวี่ยนส่งเพียงแม่ทัพสุนัขดุร้ายมาแค่สองคนในคราวก่อน เพราะพวกมันรู้ข่าวการสวรรคตของจี้ชางแล้วนั่นเอง

จี้เซี่ยยืนมองเหล่าขุนนางไท่ชางอยู่ที่หน้าตำหนักไท่เหออยู่นาน กว่าจะมีคนสังเกตเห็นเขา ขุนนางผู้นั้นตะโกนเรียกเจ้าผู้ครองแคว้น และคุกเข่าลงทำความเคารพ จากนั้นขุนนางน้อยใหญ่ทั้งหมดที่อยู่หน้าตำหนักไท่เหอ ก็พากันคุกเข่าลงเพื่อทำความเคารพจี้เซี่ยอย่างพร้อมเพรียง

จีเชี่ยนฉิงที่ถูกล้อมรอบไปด้วยขุนนาง ก็คุกเข่าทำความเคารพอยู่ด้านหลังขุนนางเช่นกัน

อารมณ์ขุ่นมัวของจี้เซี่ยเรื่องที่ต้องส่งเมิ่งกุ่ยไปปฏิบัติภารกิจเสี่ยงตายที่ภูเขาอัคคีแดง มลายหายไปจนหมดสิ้นเพราะเหตุการณ์ในครั้งนี้

เขาหัวเราะเสียงดัง และส่งสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น

เมื่อเขาลุกขึ้นยืน ลู่อวี๋และจ้าวชวี สองผู้อาวุโสที่มีใบหน้าแดงระเรื่อ ก็เดินเข้ามาใกล้จี้เซี่ย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปีติยินดี "ต้าเฟิงคุ้มครอง ในที่สุดแม่ทัพจีก็หลุดพ้นจากขีดจำกัดของมนุษย์ และบรรลุระดับเทวะแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

จี้เซี่ยแคะหู "ท่านซั่งหยิ่นลู่ เบาเสียงลงหน่อยเถอะ หูข้าจะหนวกอยู่แล้ว"

เมื่อเหล่าขุนนางเห็นจี้เซี่ยพูดติดตลก พวกเขาก็หัวเราะออกมา บรรยากาศหน้าตำหนักไท่เหอชื่นมื่นถึงขีดสุด

จี้เซี่ยเดินขึ้นบันไดไปหาจีเชี่ยนฉิง ใบหน้าของนางก็มีรอยยิ้มแห่งความยินดีเช่นกัน "ท่านอ๋อง ข้าไม่ทำให้ความคาดหวังของอดีตอ๋องต้องสูญเปล่าแล้ว ในที่สุดข้าก็สามารถบรรลุระดับเทวะได้ในวัยยี่สิบห้าปี"

จี้เซี่ยยิ้ม "เจ้ามีพรสวรรค์เป็นเลิศ ท่านพ่อเดาไว้แต่แรกแล้วว่าเจ้าจะได้เป็นยอดฝีมือระดับเทวะคนที่สามของไท่ชาง"

นี่ไม่ใช่คำพูดเอาใจ แต่จี้ชางเคยพูดเรื่องนี้กับจี้เซี่ยหลายครั้งแล้ว และจี้เซี่ยก็ยังจำความทรงจำส่วนนี้ได้แม่นยำ

พั่วเสียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ยิ้มและพูดว่า "ข้าอายุมากกว่าเจ้าตั้งเยอะ แต่เจ้ากลับก้าวเข้าสู่ระดับเทวะไปก่อนข้าเสียแล้ว มิน่าล่ะ คนในไท่ชางถึงได้ยกย่องให้เจ้าเป็นผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งของไท่ชาง"

จีเชี่ยนฉิงมองไปที่จี้เซี่ย แล้วส่ายหน้า "ข้าไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งของไท่ชางหรอก"

พั่วเสียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็นึกไม่ออกว่าจะมีใครที่มีพรสวรรค์เหนือกว่าจีเชี่ยนฉิงอีก จึงถามด้วยความสงสัยว่า "หรือว่าในหมู่คนหนุ่มสาวของไท่ชาง จะมีอัจฉริยะคนใหม่ปรากฏตัวขึ้นมาอีก?"

เมื่อจี้เซี่ยได้ยินว่าจีเชี่ยนฉิงกำลังชมตนเอง เขาก็ยิ้มอย่างภาคภูมิใจ กำลังจะอ้าปากโอ้อวดตัวเองเสียหน่อย แต่ไจ่หลี่ฉางเฟิ่งก็พูดแทรกขึ้นมาเสียก่อนว่า "ตามธรรมเนียมของไท่ชาง หากมียอดฝีมือบรรลุระดับเทวะ จะต้องมีการปูนบำเหน็จรางวัลให้แก่ชาวเมืองไท่ชางด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวชวีก็กล่าวเสริมว่า "นอกจากนี้ ยังต้องจัดพิธีบวงสรวงต้าเฟิง บรรพบุรุษ และสวรรค์เทียนชางด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

กฎระเบียบและพิธีการเหล่านี้ แสดงให้เห็นว่าไท่ชางให้ความสำคัญกับยอดฝีมือระดับเทวะมากเพียงใด

"ตอนที่เสด็จอาเจ็ดบรรลุระดับเทวะ ราชสำนักให้รางวัลอะไรแก่ชาวเมืองบ้างหรือ?" จี้เซี่ยหันไปถามฉางเฟิ่ง

"ตอนนั้นเป็นเมื่อหกปีที่แล้ว ซึ่งเป็นช่วงที่เก็บเกี่ยวผลผลิตได้มากที่สุดในรอบสิบกว่าปี อดีตอ๋องจี้ชางจึงสั่งให้แจกจ่ายเสบียงอาหารเพิ่มอีกห้าวันพ่ะย่ะค่ะ" ฉางเฟิ่งลูบเคราขาว พลางรำลึกความหลัง "ตอนนั้นท่านอ๋องดีพระทัยมาก เพราะทรงรักและเอ็นดูท่านจี้ซูเป็นพิเศษ การที่ท่านจี้ซูบรรลุระดับเทวะตั้งแต่อายุยี่สิบเอ็ดปี ทำให้ท่านอ๋องทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง จึงประทานรางวัลอย่างใจป้ำ"

จี้เซี่ยคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะกัดฟันพูดว่า "งั้นครั้งนี้ เราก็แจกจ่ายเสบียงอาหารเพิ่มอีกห้าวันก็แล้วกัน ยังไงซะ แม่ทัพจีก็เป็นยอดฝีมือระดับเทวะเพียงคนเดียวของไท่ชาง จะให้น้อยหน้าไปก็คงไม่ดี"

เมื่อพูดจบ เขาก็แอบยิ้มขื่นในใจ แคว้นไท่ชางนี่มันยากจนจนถึงขีดสุดจริงๆ แค่จะแจกเสบียงอาหารเพิ่มให้ประชาชนแค่ห้าวัน เขายังต้องคิดแล้วคิดอีก

"นี่แหละที่เขาเรียกว่า ไม่ได้เป็นเจ้าบ้าน ก็ไม่รู้ว่าข้าวสารแพงแค่ไหน พอมาเป็นเองถึงได้รู้ว่า เสบียงอาหารแค่ห้าวัน มันมีค่ามากขนาดไหน"

"ข้าต้องหาทางเอาผลึกวิญญาณมาให้ได้ ไม่แน่ข้าอาจจะชวนจีเชี่ยนฉิง ลอบเข้าไปในคลังสมบัติของแคว้นจิ่วเฉวี่ยน..." ความคิดนี้เพิ่งจะผุดขึ้นมาในหัว เขาก็รีบปัดตกทันที "มีแต่คนโง่แบบชิงฝูเริ่นเท่านั้นแหละที่ทำแบบนั้น ขืนโดนแม่ทัพตู้ซางจับได้ แล้วโดนสุนัขดุร้ายรุมกัดตาย คงได้ตายตาไม่หลับแน่ๆ"

"หรือว่าจะรวบรวมเมล็ดพันธุ์วิญญาณ ไปแลกของวิเศษสักชิ้น แล้วเอาไปขายที่แคว้นต้าฝูดีไหม?" จู่ๆ จี้เซี่ยก็เกิดความคิดขึ้นมา "ด้วยพลังการฝึกฝนของข้าในตอนนี้ ต่อให้แคว้นต้าฝูจะแข็งแกร่งแค่ไหน แต่ถ้าข้าระมัดระวังตัว ก็คงไม่น่าจะเจออันตรายถึงชีวิตหรอกมั้ง"

เขาแอบตั้งปณิธานไว้ในใจ ว่าหากมีโอกาส จะต้องไปเยือนแคว้นต้าฝูให้ได้

ไม่ใช่แค่เพื่อไปหาเสบียงอาหารเท่านั้น แต่เพื่อไปเปิดหูเปิดตา ดูความยิ่งใหญ่ของแคว้นมหาอำนาจด้วย ขืนมัวแต่อุดอู้อยู่แต่ในแคว้นเล็กๆ แห่งนี้ ต่อให้จัดการกับโจวชิงและจิ่วเฉวี่ยนได้ ก็คงจะหมดความทะเยอทะยานที่จะพัฒนาแคว้นให้ก้าวหน้าต่อไป

เมื่อฉางเฟิ่งได้รับคำสั่งจากเจ้าผู้ครองแคว้น เขาก็รีบทำความเคารพและขอตัวไปจัดการเรื่องการแจกจ่ายรางวัลให้ประชาชนทันที นานๆ ทีไท่ชางจะมีเรื่องน่ายินดีขนาดนี้ ก็ควรจะฉลองกันให้ทั่วทั้งแคว้น