บทที่ 46 - เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่เปิดกว้าง

บทที่ 46 - เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่เปิดกว้าง

ภาพอันน่าอัศจรรย์เกิดขึ้นเมื่อเมิ่งกุ่ยสวมหน้ากาก

เมื่อหน้ากากครอบลงบนใบหน้าของเขา ร่างกายของเขาก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเขียวทันที ภาพลวงตาของผีร้ายเมื่อครู่ก็ปรากฏขึ้นเลือนลางในแสงนั้น

เพียงไม่นาน หน้ากากก็ราวกับละลายและโปร่งใส ค่อยๆ กลายเป็นของเหลว และซึมเข้าไปในใบหน้าของเมิ่งกุ่ย

เมื่อหน้ากากหายไปจนหมดสิ้น แสงสีเขียวก็สว่างจ้าขึ้น และควบแน่นจนเป็นรูปเป็นร่างอย่างรวดเร็ว

แสงนั้นหดตัวลง กลายเป็นผิวหนังสีเขียวปกคลุมทั่วร่างของเมิ่งกุ่ย

วินาทีที่แสงสีเขียวสัมผัสกับร่างกาย เมิ่งกุ่ยก็รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรง เขารู้สึกราวกับว่าทุกตารางนิ้วบนผิวหนัง ทุกชิ้นส่วนของเนื้อเยื่อ และอวัยวะภายในทั้งหมดกำลังถูกแผดเผาด้วยไฟบรรลัยกัลป์ ความเจ็บปวดอันไร้ที่สิ้นสุดถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น!

เขาเบิกตากว้าง กระดูกสีขาวเสียดสีกันจนเกิดเสียงดังบาดหู เส้นเลือดบนผิวหนังที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดปูดโปน บ่งบอกชัดเจนว่าเขากำลังทนรับความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส!

ขณะที่กำลังทนรับความเจ็บปวด ในแสงสีเขียวก็ราวกับมีหนวดประหลาดงอกออกมา หนวดเหล่านี้แย่งกันแทงเข้าไปในกระดูกสีขาวของเขา ราวกับมีบางสิ่งไหลผ่านหนวดเหล่านั้น และแทงลึกลงไปในเนื้อและกระดูกของเขาอย่างต่อเนื่อง

จี้เซี่ยที่ยืนดูอยู่ มองเห็นความเจ็บปวดของเมิ่งกุ่ย เขาตั้งใจจะส่งพลังปราณไปช่วยบรรเทาความเจ็บปวด แต่กลับพบว่าสีหน้าของเมิ่งกุ่ยดูผ่อนคลายลงแล้ว และเรื่องที่น่าทึ่งก็เกิดขึ้นตามมา

เนื้อและหนังของเมิ่งกุ่ยค่อยๆ ลอกออก และมีผิวหนังสีน้ำตาลซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของชาวโจวชิงงอกขึ้นมาแทนที่ เพียงไม่กี่อึดใจ กระดูกสีขาวและผิวสีเหลืองของเขาก็หายไปจนหมด แทนที่ด้วยผิวหนังสีน้ำตาล

และนั่นยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด หลังจากผิวสีน้ำตาลปรากฏขึ้น ก็มีขนสีน้ำตาลขึ้นมาอย่างหนาแน่น ปกคลุมทั่วร่าง ยกเว้นเพียงใบหน้า มือ และเท้าเท่านั้น

เวลาผ่านไปอีกพักใหญ่ ขนก็หยุดยาว ใบหน้าของเขาเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนแปลง จนในที่สุดก็กลายเป็นใบหน้าของพรานป่าชาวโจวชิงที่เพิ่งถูกภาพลวงตาผีร้ายกินเข้าไป!

เมื่อเมิ่งกุ่ยที่ตอนนี้กลายเป็นชาวโจวชิงโดยสมบูรณ์ลืมตาขึ้นมาสบตากับจี้เซี่ย จี้เซี่ยก็แอบตกใจ หากเขาไม่ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยตาตัวเอง เขาคงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าคนตรงหน้านี้คือเมิ่งกุ่ย

นี่มันคือชาวโจวชิงโดยกำเนิดชัดๆ นอกจากกลิ่นเหม็นเน่าที่แผ่ออกมาแล้ว ก็ไม่มีอะไรแตกต่างจากชาวโจวชิงคนอื่นๆ เลย!

เมิ่งกุ่ยเห็นความประหลาดใจในแววตาของจี้เซี่ย เขายกมือขึ้นเรียกพลังปราณออกมา พลังปราณที่ใสกระจ่างราวกับผลึกแก้ว สะท้อนให้เห็นใบหน้าของเขาในตอนนี้

"ของวิเศษของท่านอ๋องช่างมหัศจรรย์จริงๆ กระหม่อมไม่เคยคิดเลยว่าในโลกนี้จะมีของวิเศษเช่นนี้อยู่ด้วย" น้ำเสียงของเขายังแฝงความดีใจเอาไว้ "กระหม่อมไม่ได้แค่ปลอมตัวเป็นชาวโจวชิง แต่กระหม่อมกลายเป็นชาวโจวชิงไปแล้วจริงๆ!"

จี้เซี่ยพยักหน้ารับ "ข้าเองก็ไม่คิดว่าหน้ากากผีเน่าเหม็นจะมีสรรพคุณน่าทึ่งขนาดนี้"

เมิ่งกุ่ยคุกเข่าลงทำความเคารพจี้เซี่ย "ท่านอ๋อง รูปลักษณ์ของกระหม่อมในตอนนี้ไม่เหมาะที่จะอยู่ในเมืองไท่อีกต่อไป หากแม่ทัพจีหรือท่านพั่วเสียนมาพบเข้า คงเกิดเรื่องวุ่นวาย และอาจทำให้ความลับรั่วไหลได้ กระหม่อมขอทูลลา เพื่อเดินทางออกจากเมืองไท่ มุ่งหน้าไปยังภูเขาอัคคีแดงเดี๋ยวนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

ในดวงตาของจี้เซี่ยมีความซาบซึ้งใจปรากฏขึ้น เมิ่งกุ่ยไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่กลับยอมเสียสละเพื่อไท่ชางถึงเพียงนี้ ทำให้จิตใจของเขารู้สึกสั่นคลอน

"บางทีแคว้นไท่ชางอาจจะมีพลังลึกลับบางอย่าง ที่ทำให้ผู้คนยอมสละเลือดเนื้อเพื่อแผ่นดินนี้ก็ได้"

เขาก้าวไปพยุงเมิ่งกุ่ยให้ลุกขึ้น คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกำชับว่า "เจ้าฆ่าคนให้น้อยหน่อยก็ดี อาศัยความสามารถในการกลายร่างเป็นบ่อโคลนของหน้ากากนี้ เมื่อหนีรอดมาได้แล้ว ก็ให้รีบกลับมาทันที"

เมิ่งกุ่ยรับคำ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา ใบหน้าของเขามีรอยเขินอายปรากฏให้เห็น

เขาก้มหน้าพูดว่า "ท่านอ๋อง หลังจากกระหม่อมจากไปแล้วสิบวัน รบกวนท่านอ๋องช่วยส่งจดหมายฉบับนี้ ไปตามที่อยู่ที่จ่าหน้าซองให้ด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยถามด้วยความสงสัย "ทำไมต้องเป็นวันที่สิบด้วยล่ะ?"

เมิ่งกุ่ยยิ้มแล้วตอบว่า "กระหม่อมหน้าบาง ไม่กล้าไปส่งเอง วันที่สิบ กระหม่อมคงกำลังเดินทางกลับมาแล้ว นางจะได้ไม่ต้องเป็นห่วง"

จี้เซี่ยได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายแววเข้าใจ เขาตบไหล่เมิ่งกุ่ยแล้วพูดว่า "เจ้าวางใจเถอะ อีกสิบวัน ข้าจะให้คนเอาไปส่งให้ และถือโอกาสดูด้วยว่า ใครกันนะที่สามารถละลายหัวใจน้ำแข็งหมื่นปีของต้าซือจั้วเมิ่งกุ่ยได้"

เมิ่งกุ่ยกำลังจะโค้งคำนับขอบคุณ แต่จี้เซี่ยก็จับเขาไว้ จี้เซี่ยก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว กางแขนออก ประสานมือ แล้วโค้งคำนับเมิ่งกุ่ยอย่างนอบน้อม

เมิ่งกุ่ยรีบเข้าไปพยุงจี้เซี่ยทันที

จี้เซี่ยกล่าวว่า "แผนการครั้งนี้มีความสำคัญต่อไท่ชางเหนือสิ่งอื่นใด ท่านซือจั้วเมิ่งกุ่ยยอมรับภารกิจอย่างไม่ลังเล ซ้ำยังยอมเสียสละหลายสิ่งหลายอย่างเพื่อไท่ชาง สมควรได้รับการคารวะจากข้า"

"ท่านอ๋องตรัสอะไรเช่นนั้น กระหม่อมเคยบอกไปหลายครั้งแล้วว่า แม้กระหม่อมจะไม่ได้เกิดที่ไท่ชาง แต่กระหม่อมก็เติบโตที่นี่มาตั้งแต่เด็ก ไท่ชางก็เปรียบเสมือนบ้านของกระหม่อม ตอนนี้ไท่ชางกำลังตกอยู่ในอันตราย ในฐานะชาวไท่ชางคนหนึ่ง การพลีชีพเพื่อชาติก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"

เมิ่งกุ่ยค่อยๆ พูด ก่อนจะถอนหายใจ "ท่านอ๋องเห็นกระหม่อมเป็นคนนอกเสียแล้ว"

จี้เซี่ยรีบโบกมือปฏิเสธ เมิ่งกุ่ยพูดต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "เหตุผลที่กระหม่อมต้องปิดบังใบหน้า ไม่ยอมเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงให้ใครเห็น ก็เพราะเหตุนี้แหละพ่ะย่ะค่ะ แคว้นไท่ชางเป็นแคว้นของมนุษย์ เผ่าพันธุ์อื่นต่อให้มีใจรักไท่ชางแค่ไหน ก็ไม่อาจเป็นชาวไท่ชางอย่างแท้จริงได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าของเขาดูเศร้าหมองลงไปอีก "อย่างเช่นแผนการในครั้งนี้ หากเป็นชาวไท่ชางไปทำภารกิจ ท่านอ๋องก็คงไม่รู้สึกผิดมากขนาดนี้ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยอึ้งไป ในหัวของเขาอดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับตัวเอง "จริงเหรอ?"

สิ่งที่เมิ่งกุ่ยพูดนั้นเป็นความจริง

หากคนที่ต้องไปเสียสละเป็นมนุษย์ แม้จี้เซี่ยจะรู้สึกเศร้าใจ แต่เขาก็คงจะคิดว่าคนผู้นั้นยอมตายเพื่อบ้านเกิดเมืองนอนและเผ่าพันธุ์ของตนเอง ซึ่งถือเป็นการตายที่มีเกียรติ

แต่กับเมิ่งกุ่ยที่เป็นเผ่าครึ่งกระดูก การที่เขายอมบุกน้ำลุยไฟเพื่อไท่ชาง โดยไม่เสียใจเลยแม้แต่น้อย มันทำให้จี้เซี่ยรู้สึกผิดเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับเขา

เมิ่งกุ่ยเห็นจี้เซี่ยเงียบไป สีหน้าของเขาก็ยิ่งเศร้าลง เขาเอาผ้าคลุมสีดำมาพันรอบตัวอีกครั้ง ทำความเคารพ แล้วเตรียมจะออกจากคุกมืด เพื่อเดินทางไปยังภูเขาอัคคีแดง

"เมิ่งกุ่ย เจ้าอยากรู้เหตุผลที่เจ้าไม่ได้รับการยอมรับไหม?"

เมื่อเขาเดินไปถึงประตูคุก จี้เซี่ยก็เอ่ยถามขึ้น

เมิ่งกุ่ยหยุดเดิน แล้วหันกลับมามองจี้เซี่ย

จี้เซี่ยจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ลุกโชน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ "นั่นก็เพราะว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์อ่อนแอเกินไป!"

เมิ่งกุ่ยไม่เข้าใจ จึงถามกลับว่า "อ่อนแองั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว! เผ่าพันธุ์มนุษย์ในโลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตแห่งนี้ มันช่างอ่อนแอเสียเหลือเกิน แคว้นใดก็กว้างใหญ่กว่าแคว้นของมนุษย์ เผ่าพันธุ์ใดก็แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ ตลอดนับพันนับหมื่นปีที่ผ่านมา มนุษย์ถูกเผ่าพันธุ์อื่นกดขี่ข่มเหง ถูกมองว่าเป็นเพียงสัตว์เลี้ยงและอาหารถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ตามอำเภอใจ"

"หลายพันหลายหมื่นปีที่ผ่านมา มนุษย์ยิ่งดูต่ำต้อยและเปราะบางมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งกว่ายื่นมือเข้ามาผูกมิตร สิ่งแรกที่พวกเขาคิด ไม่ใช่การยอมรับมิตรภาพนั้น แต่เป็นความกังวลว่า 'พวกเขาจะจับเรากินไหม!' ในสถานการณ์เช่นนี้ มนุษย์จะยอมรับเผ่าพันธุ์อื่นได้อย่างไร?"

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามนุษย์จะไม่มีวันยอมรับเผ่าพันธุ์อื่น หากชาวไท่ชางได้รับรู้ถึงความเสียสละของเจ้า พวกเขาไม่เพียงแต่จะยอมรับเจ้า แต่ยังจะสร้างรูปปั้นและกราบไหว้บูชาเจ้าไปตลอดกาล นี่แหละคือความจริงใจของเผ่าพันธุ์มนุษย์! ดังนั้น เจ้าอย่าได้โทษไท่ชาง และอย่าได้รู้สึกน้อยใจในไท่ชางเลย"

เมิ่งกุ่ยได้ยินคำพูดของจี้เซี่ย ก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาจึงถามอย่างจริงจังว่า "แล้วเมื่อไหร่เผ่าพันธุ์มนุษย์ถึงจะยอมรับเผ่าพันธุ์อื่นได้อย่างง่ายดายล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

ในดวงตาของจี้เซี่ยมีประกายแห่งความหวัง เขาตอบด้วยรอยยิ้มว่า "ก็เมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์แข็งแกร่งขึ้น เมื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่ได้คิดว่าตัวเองเป็นเผ่าพันธุ์ที่อ่อนแอที่สุดในโลกป่าเถื่อนนี้อีกต่อไป ไม่ต้องคอยหวาดระแวงว่าจะถูกเผ่าพันธุ์อื่นกดขี่ ข่มเหง หรือจับกินอีกต่อไปน่ะสิ!"

"และถึงวันนั้น เจ้าก็จะได้รู้ว่า เผ่าพันธุ์มนุษย์นั้นมีความเปิดกว้างมากแค่ไหน!"