บทที่ 45 - คุกมืด

บทที่ 45 - คุกมืด

คุกมืดแห่งไท่ชางตั้งอยู่ทางทิศใต้สุดของเมืองไท่

สิ่งปลูกสร้างที่สร้างจากหินสีดำขนาดยักษ์ ตั้งตระหง่านอยู่ใต้กำแพงเมืองทางทิศใต้ของเมืองไท่ บรรยากาศรอบๆ ดูอึมครึมและวังเวง

เดิมทีคุกมืดนี้มีชื่อว่าคุกไท่ชาง แต่ต่อมาเนื่องจากคุกนี้ถูกสร้างขึ้นมาอย่างแน่นหนาจนแสงแดดส่องเข้าไปไม่ถึงเลย ชาวเมืองไท่ชางจึงเรียกที่นี่ว่า คุกมืด

ในฐานะคุกเพียงแห่งเดียวของแคว้นไท่ชาง หน้าที่ของสถานที่แห่งนี้ก็คือการคุมขังนักโทษเท่านั้น แต่ประเภทของนักโทษในคุกแห่งนี้กลับมีความหลากหลายมาก

ไม่ว่าจะเป็นชาวเมืองไท่ชางที่ทำผิดกฎหมายในเมือง หรือชาวโจวชิง ชาวจิ่วเฉวี่ยนที่ถูกจับตัวมาได้ หรือแม้แต่เผ่าพันธุ์อื่นๆ ที่หลบหนีเข้ามาในไท่ชาง ล้วนถูกคุมขังอยู่ที่นี่

ตอนนี้ที่หน้าห้องขังนักโทษประหารซึ่งอยู่ลึกที่สุดของคุกมืด จี้เซี่ยกำลังยืนเอามือไพล่หลัง โดยมีเมิ่งกุ่ยยืนอยู่ข้างๆ เพียงคนเดียว

"ท่านอ๋อง พรานป่าชาวโจวชิงคนนั้น ถูกขังอยู่ที่นี่หรือพ่ะย่ะค่ะ?" เมิ่งกุ่ยถาม

"ใช่ อินติงเป็นคนจับตัวมา และเป็นคนคุมขังด้วยตัวเอง นอกจากอินติงแล้ว ก็ไม่มีใครเคยเห็นเขาเลย" จี้เซี่ยตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

เมิ่งกุ่ยพยักหน้ารับคำ เขาเพิ่งจะออกจากช่วงเก็บตัวอันยาวนาน และอาศัยสรรพคุณอันน่าทึ่งของน้ำวิเศษไท่ไหล ในที่สุดก็สามารถทะลวงผ่านคอขวดระดับแปด ที่ขวางกั้นเขามานาน และก้าวเข้าสู่ระดับเก้าได้สำเร็จ

วันนี้ เขาจะต้องปลอมตัวเป็นชาวโจวชิงในคุกแห่งนี้ และเดินทางออกจากไท่ชาง มุ่งหน้าไปยังภูเขาอัคคีแดงของแคว้นโจวชิง เพื่อทำภารกิจลับของท่านอ๋อง เพื่อเปิดทางรอดให้กับชาวไท่ชางทุกคน

จี้เซี่ยเรียกอินติงในใจ ประตูคุกก็เปิดออก อินติงสวมชุดเกราะถืออาวุธ ปรากฏตัวขึ้นในคุก และคุกเข่าลงข้างหนึ่งทำความเคารพจี้เซี่ย

จี้เซี่ยส่งสัญญาณให้อินติงลุกขึ้น สายตาของเขามองเลยอินติงไป ยังชาวโจวชิงหน้าลิงที่อยู่ด้านหลัง

ชาวโจวชิงคนนั้นถูกขังอยู่ในคุกมาหลายวันแล้ว ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ก็มีเพียงทหารเกราะร่างผอมแห้งคนนี้เท่านั้นที่คอยเฝ้าเขาอย่างไม่คลาดสายตา แม้แต่สายตาก็ไม่เคยละไปจากเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว

อาหารก็มีเพียงหมั่นโถวสองสามลูกที่ส่งผ่านช่องเล็กๆ ที่ประตูคุกมาให้ทุกๆ เที่ยงวัน เขาเคยพยายามแอบดูความเป็นไปภายนอกผ่านช่องนั้น แต่ก็เห็นเพียงความมืดมิด ไม่ได้เบาะแสอะไรที่เป็นประโยชน์เลย

ความรู้สึกแบบนี้แทบจะทำให้เขาเป็นบ้า เขาพยายามโจมตีอินติง แต่ก็ต้องเผชิญกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวของทหารเกราะร่างผอมแห้งคนนี้มาหลายครั้ง เขาไม่สามารถต้านทานการโจมตีได้แม้แต่สามกระบวนท่าด้วยซ้ำ

ต่อมาเขาจึงพยายามฆ่าตัวตาย เพราะคิดว่าการตายยังดีกว่าต้องมาอยู่ในสภาพแบบนี้

แต่เขากลับพบความจริงอันน่าเศร้าว่า เมื่อพลังการฝึกฝนของคุณด้อยกว่าคนที่คอยคุมขังคุณอย่างเทียบไม่ติด ต่อให้คุณอยากตาย ก็ไม่สามารถตายได้

จนกระทั่งผ่านไปหลายวัน ในที่สุดเขาก็ได้ยินเสียงจากนอกประตูคุกที่ต่างไปจากเดิม ซึ่งช่วยให้จิตใจที่ใกล้จะบ้าคลั่งของพรานป่าชาวโจวชิงสงบลงได้บ้าง

ประตูคุกเปิดออก มีชาวไท่ชางสองคนยืนอยู่หน้าประตู

คนหนึ่งเอามือไพล่หลัง รูปร่างสูงโปร่งแต่ไม่ดูผอมแห้ง หน้าตาและบุคลิกของเขา ต่อให้มองในมุมมองของเผ่าพันธุ์อื่น ก็ยังรู้สึกว่าสง่างามมาก

เขาสวมชุดคลุมสีเงินหรูหรา น่าจะเป็นบุคคลสำคัญของไท่ชาง

ส่วนอีกคนดูเรียบง่ายกว่ามาก สวมชุดดำปกปิดร่างกายทั้งหมดเหลือเพียงดวงตา แววตาดูอำมหิต

"พวก... พวกเจ้าเป็นใคร? ไท่ชางจับข้ามาที่นี่ทำไม? ทำไมไม่รีบฆ่าข้าซะล่ะ!"

พรานป่าชาวโจวชิงคงไม่ได้พูดมานาน ริมฝีปากของเขาจึงสั่นระริก ลิ้นพันกัน พูดจาไม่ค่อยชัดนัก

ตัวเขาเองก็รู้ดีว่า เมื่อตกมาอยู่ในมือของชาวไท่ชาง เขาคงไม่มีทางรอดแน่ ไท่ชางและโจวชิงเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมานาน หากมีชาวไท่ชางตกมาอยู่ในมือเขา เขาก็คงสับคนผู้นั้นเป็นชิ้นๆ ไม่ต่างกัน

ตอนนี้เขาหวังเพียงแค่ว่าจะได้ตายอย่างสงบ ไม่ต้องทนทรมานอีกต่อไป

จี้เซี่ยไม่สนใจคำถามของพรานป่าชาวโจวชิง เขาหันไปพูดกับเมิ่งกุ่ยว่า "คนผู้นี้คือคนที่เจ้าจะต้องปลอมตัวเป็นเขา"

เมิ่งกุ่ยสำรวจพรานป่าชาวโจวชิงอย่างละเอียด แล้วโค้งคำนับจี้เซี่ย "รับคำสั่ง ขอท่านอ๋องโปรดประทานหน้ากากที่ท่านอ๋องเคยให้กระหม่อมดูเมื่อวันก่อนด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยพลิกข้อมือ หน้ากากรูปผีร้ายที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่า และมีน้ำเมือกเหนียวข้นหยดลงมาอย่างต่อเนื่อง ก็ปรากฏขึ้นในมือ

จี้เซี่ยที่ปกติเป็นคนรักความสะอาดอย่างมาก ถือหน้ากากไว้ในมือข้างหนึ่ง และใช้มืออีกข้างหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดทำความสะอาดหน้ากากอย่างระมัดระวัง ไม่ยอมปล่อยให้มีคราบสกปรกหลงเหลืออยู่แม้แต่มุมเดียว

"ข้าเช็ดทำความสะอาดให้แล้ว ตอนนี้ก็ดูดีขึ้นมาหน่อย"

จี้เซี่ยยื่นหน้ากากให้เมิ่งกุ่ย เมิ่งกุ่ยรับมาอย่างระมัดระวัง และโค้งคำนับจี้เซี่ยอีกครั้ง

เขาค่อยๆ ปลดผ้าคลุมหน้าที่ปกปิดใบหน้าของตนออก เผยให้พรานป่าชาวโจวชิงได้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง

ใบหน้านั้น ทำให้พรานป่าชาวโจวชิงรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล บนใบหน้าของชายชุดดำผู้นี้ มีลักษณะสองอย่างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จากสันจมูกขึ้นไป ดูเหมือนมนุษย์ปกติทุกประการ แต่จากสันจมูกลงมา กลับเป็นโครงกระดูกสีขาวโพลน เวลาที่เขาอ้าปากพูด กระดูกก็จะขยับเปิดปิด ดูน่าสยดสยองมาก

จี้เซี่ยมองดูเมิ่งกุ่ยที่มีใบหน้าเช่นนั้น ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "เจ้าเสียใจไหม? เจ้าไม่ใช่ชาวไท่ชาง ไม่จำเป็นต้องมาเสียสละเพื่อไท่ชางเลย หากเจ้าไม่เต็มใจแม้แต่นิดเดียว ก็เดินออกจากคุกมืดไปได้เลย ข้าจะไม่ห้ามเจ้า"

เมิ่งกุ่ยส่ายหน้า "ท่านอ๋องตรัสอะไรเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ? แม้กระหม่อมจะไม่ใช่เผ่าพันธุ์มนุษย์ แต่กระหม่อมก็อาศัยอยู่ในไท่ชางมาหลายสิบปีแล้ว ในสายเลือดของกระหม่อม กระหม่อมคือชาวไท่ชาง ไท่ชางคือบ้านเกิดเมืองนอนของกระหม่อม ตอนนี้ไท่ชางกำลังตกอยู่ในอันตราย การที่กระหม่อมได้มีโอกาสช่วยเหลือบ้าง นับเป็นความโชคดีของกระหม่อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ในที่สุดจี้เซี่ยก็ไม่พูดอะไรอีก เมิ่งกุ่ยถือหน้ากากประหลาดใบนั้นไว้ในมือ กลิ่นเหม็นเน่าที่โชยออกมาทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายนัก แต่เขาก็ยังคงมองไปที่พรานป่าชาวโจวชิง

มือข้างหนึ่งถือหน้ากาก อีกมือชี้ไปที่พรานป่าชาวโจวชิง!

ทันใดนั้น หน้ากากก็หลุดออกจากมือของเมิ่งกุ่ย ลอยขึ้นไปในอากาศ และกลายร่างเป็นผีร้ายหน้าเขียวเขี้ยวโง้ง ส่งเสียงร้องคำรามดังก้อง พุ่งเข้าใส่พรานป่าชาวโจวชิง

พรานป่าชาวโจวชิงที่ยังคงสับสนงุนงงตั้งแต่ต้น เมื่อเห็นภาพลวงตาของผีร้ายที่น่าสะพรึงกลัวอ้าปากกว้างพุ่งเข้ามาหา เขาจึงพยายามจะหลบ

เมื่อเมิ่งกุ่ยเห็นพฤติกรรมของพรานป่า เขาตั้งใจจะลงมือจัดการ ทว่าทันใดนั้น จี้เซี่ยก็ปลดปล่อยพลังวิญญาณอันน่าเกรงขามออกมา สะกดร่างของพรานป่าชาวโจวชิงไว้จนหมดทางหนี ไม่ให้ขยับเขยื้อนได้อีก!

เมิ่งกุ่ยสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากจี้เซี่ย เขาตกตะลึงและคิดในใจ "ทำไมพลังของท่านอ๋องถึงได้น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้? เมื่อท่านปล่อยพลังออกมา แม้แต่ข้าก็ยังรู้สึกว่าตัวเองไม่สามารถต่อกรได้?"

หัวใจของเขาเต้นแรง พลางคิดว่า "เมื่อหลายวันก่อนที่เจอกัน ท่านอ๋องเพิ่งจะอยู่แค่ระดับสาม ซึ่งถือว่าก้าวหน้าเร็วมากจนน่าทึ่งแล้ว แต่วันนี้ พลังที่ท่านแผ่ออกมาทำให้ข้ารู้สึกขนลุก"

"แข็งแกร่งกว่าชิงฝูเริ่นในอดีตเสียอีก! หรือว่าท่านอ๋องจะหลุดพ้นจากความเป็นมนุษย์ทั่วไป และบรรลุระดับเทวะแล้ว?"

เมิ่งกุ่ยตกใจกับความคิดของตัวเอง เขากำลังจะถามท่านอ๋องด้วยความลังเล แต่แล้วก็ดึงสติกลับมาได้ "ความแข็งแกร่งของท่านอ๋องเป็นเรื่องน่ายินดี แล้วข้าจะมัวสงสัยไปทำไม? ท่านอ๋องเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกฝนอยู่แล้ว แถมยังเป็นถึงผู้จาริกแห่งต้าเฟิง ต่อให้วันนี้ท่านจะบรรลุระดับควบคุมวิญญาณ ข้าก็ไม่แปลกใจหรอก"

ภาพลวงตาของผีร้ายส่งกลิ่นเหม็นเน่า และมีของเหลวเน่าเหม็นหยดลงมาอย่างต่อเนื่อง มันอ้าปากกลืนพรานป่าชาวโจวชิงเข้าไป แล้วเคี้ยวอย่างเมามัน

ภาพลวงตาของผีร้ายกลืนกินพรานป่าชาวโจวชิงจนหมดสิ้นภายในเวลาไม่นาน จากนั้นมันก็มองไปรอบๆ อย่างเสียดาย ก่อนจะสลายตัวไปทันที แล้วกลับคืนสู่สภาพหน้ากาก ตกลงมาในมือของเมิ่งกุ่ย

มืออีกข้างของเมิ่งกุ่ยลูบไล้ใบหน้าของตนเอง สัมผัสผิวหนังและกระดูกสีขาวของตัวเอง เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ โดยไม่ลังเลอีกต่อไป แล้วสวมหน้ากากผีหน้าเขียวลงบนใบหน้าของเขา!