บทที่ 38 - หนองน้ำ

บทที่ 38 - หนองน้ำ

กลางดึก จี้เซี่ยยังคงฝึกฝนพลังปราณอย่างหนักหน่วงในห้องนอนเหมือนเช่นเคย

เนื่องจากห้องนอนหลักของเขาถูกข้าวสารอัดแน่นจนเต็ม ประตูและหน้าต่างถูกดันจนพังทลาย ลมโกรกเข้ามาได้สี่ทิศทาง ไม่สามารถพักอาศัยได้ เขาจึงจำต้องย้ายกลับมายังห้องนอนที่เคยประทับเมื่อครั้งยังเป็นองค์รัชทายาท

เนื่องจากแคว้นไท่ชางยากจน ห้องนอนทั้งสองแห่งจึงถูกสร้างขึ้นมาคล้ายคลึงกันมาก ข้อแตกต่างเพียงสองประการ น่าจะเป็นเครื่องเรือนและขนาดของห้องนอนเท่านั้น

จี้เซี่ยไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ก่อนที่จะทะลุมิติมา เขาเคยอาศัยอยู่ในห้องพักขนาดไม่กี่สิบตารางเมตร ก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัดอะไร ตอนนี้ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ปัจจุบัน พลังการฝึกฝนของเขาตั้งมั่นอยู่ในระดับสามอย่างมั่นคง ภูเขาหิมะยักษ์สามารถกักเก็บพลังปราณได้ในปริมาณที่น่าทึ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็มีข่าวที่ไม่ค่อยดีนัก

นั่นคือ เมื่อปริมาณพลังปราณเพิ่มขึ้น ภูเขาหิมะยักษ์ก็ขยายขนาดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ผลลัพธ์ของอักขระรวบรวมปราณจึงไม่ได้ส่งผลมหาศาลเหมือนเมื่อก่อน แม้ว่าเมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ความเร็วในการฝึกฝนของจี้เซี่ยในตอนนี้ จะยังคงทำให้พวกเขาตามไม่ทัน แต่จี้เซี่ยก็ยังคงรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก

"อักขระรวบรวมปราณบวกกับม้วนคัมภีร์ลับซิงหลัว ดูเหมือนว่าความเร็วในการฝึกฝนของข้าจะถึงขีดจำกัดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นความเร็วในการหลอมรวมพลังปราณ หรือความเร็วในการรวบรวมพลังปราณ ล้วนมาถึงจุดสูงสุดของระดับสามแล้ว"

"แต่ถึงอย่างนั้น การที่ข้าจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับสี่ได้ ก็ยังต้องใช้เวลาอีกถึงสองเดือน ซึ่งมันช้าเกินไป"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็อดขำไม่ได้ แอบส่ายหน้าแล้วบ่นกับตัวเองว่า "ข้าคงจะโลภมากเกินไปหน่อย ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ นับว่าเป็นที่หนึ่งในประวัติศาสตร์ของไท่ชางแล้ว จะเรียกร้องอะไรมากมายอีกล่ะ"

"ก็คงต้องฝึกฝนไปตามลำดับขั้นตอนแบบนี้แหละ เก็บสะสมเมล็ดพันธุ์วิญญาณต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ ทางที่ดีควรจะแลกค่ายทหารองครักษ์ขวาเทียนเชิ่งมาให้ได้ ถึงตอนนั้นไท่ชางก็จะมีทุนรอนในการอยู่รอดอย่างแท้จริง ไม่ต้องมาคอยกังวลเรื่องจิ่วเฉวี่ยนและโจวชิงที่อยู่รอบๆ อีกต่อไป"

เขาสัมผัสได้ว่า พรสวรรค์ที่แท้จริงของเขาก็เหมือนกับลูกหลานราชวงศ์ไท่ชางส่วนใหญ่ คือไม่ได้โดดเด่นอะไรมากมาย หากนำอักขระรวบรวมปราณไปให้ผู้ที่มีพรสวรรค์สูงส่งใช้ ตอนนี้พวกเขาอาจจะเข้าใกล้ระดับสี่แล้วก็เป็นได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จี้เซี่ยก็ยิ่งฝึกฝนอย่างหนักหน่วงขึ้น เขาเชื่อว่าความขยันสามารถชดเชยความโง่เขลาได้ ในเวลาปกติ นอกจากการว่าราชการและอ่านหนังสือเพื่อทำความเข้าใจโลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตแล้ว เวลาส่วนใหญ่ของเขาก็หมดไปกับการฝึกม้วนคัมภีร์ลับซิงหลัว และขัดเกลาวิชายุทธ์

ตอนนี้วิชาคลื่นซ้อนร้อยชั้นของเขา แม้จะถูกจำกัดด้วยปริมาณพลังปราณ ทำให้ไม่สามารถซ้อนทับกันได้หลายชั้น แต่ความรู้สึกติดขัดในยามปกติก็หายไปจนหมดสิ้นแล้ว ตอนที่ประลองกับจิ่งเหย่ เขาก็ไม่เป็นรองอีกต่อไป สิ่งที่ยังขาดอยู่ก็มีเพียงประสบการณ์ในการต่อสู้จริงเท่านั้น

"ท่านอ๋อง อาหารว่างรอบดึกมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ" นางกำนัลที่คอยปรนนิบัติรับใช้เขายกชามข้าวต้มเข้ามาให้ เนื่องด้วยมีแจกันวิเศษหมื่นเสบียง จี้เซี่ยจึงได้กินข้าวต้มเพิ่มอีกหนึ่งชามในทุกๆ คืน

ความมหัศจรรย์ของแจกันวิเศษหมื่นเสบียงนั้น เกินกว่าที่ทุกคนจะจินตนาการได้ ในตอนแรกพวกเขาคิดว่า หากแจกันกลืนกินผลึกวิญญาณไปหนึ่งก้อน ก็คงจะเทข้าวสารออกมาได้สักหมื่นชั่ง แต่นึกไม่ถึงว่าผลึกวิญญาณเพียงก้อนเดียว กลับทำให้แจกันเทข้าวสารออกมาจนเต็มห้องนอนเลยทีเดียว

เนื่องจากทุกคนกลัวว่าข่าวจะรั่วไหล และทำให้แคว้นมหาอำนาจที่มีเจตนาร้ายล่วงรู้ จนพากันมายื้อแย่งของวิเศษชิ้นนี้ พวกเขาจึงไม่ได้ชั่งน้ำหนักอย่างเอิกเกริก

แต่กลับใช้การขนส่งไปที่ยุ้งฉางในเวลากลางคืน และให้หัวหน้าผู้ดูแลยุ้งฉางชั่งน้ำหนัก บรรจุใส่ถุง และเก็บรักษาตลอดทั้งคืน

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าตื่นเต้นมาก ผลึกวิญญาณหนึ่งก้อน ทำให้แจกันวิเศษหมื่นเสบียงเทข้าวสารออกมาได้ถึงแปดหมื่นชั่ง! ผลึกวิญญาณร้อยสามสิบแปดก้อน สามารถผลิตข้าวสารได้ถึงสิบเอ็ดล้านชั่ง

เมื่อรวมกับของเดิมที่มีอยู่สี่สิบแปดล้านชั่ง ในที่สุดชาวไท่ชางทุกคนก็มีอาหารประทังชีวิตครบสองมื้อต่อวันเสียที

เรื่องแบบนี้ใครเล่าจะไม่ตื่นเต้น?

ด้วยเหตุนี้ เหล่าขุนนางไท่ชางจึงดีใจจนเนื้อเต้น ร้องไห้น้ำตาไหลพราก พวกเขาคุกเข่าก้มหน้าร้องตะโกนขอบคุณความเมตตาของต้าเฟิง และโขกศีรษะขอบคุณจี้เซี่ย

สรุปว่าในวันนั้น จี้เซี่ยต้องทนฟังคำสรรเสริญเยินยอตลอดทั้งวัน แม้แต่ดวงตาคู่สวยที่ชวนหลงใหลของจีเชี่ยนฉิง ก็ยังไม่ละสายตาไปจากจี้เซี่ยเลยแม้แต่วินาทีเดียว

สุดท้าย จี้เซี่ยก็ทนไม่ไหว ต้องใช้ข้ออ้างว่าต้องการพักผ่อน เพื่อไล่ทุกคนออกไป ถึงได้สงบลงได้บ้าง

หลังจากนั้นก็มีอาหารว่างรอบดึกทุกคืน แม้จะมีไม่มาก เป็นเพียงข้าวต้มใส่พุทราแดงชามเดียว แต่หากเป็นเมื่อก่อน ก็คงโดนขุนนางถวายฎีกาเตือนสติ ว่าอย่าใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยจนพาแคว้นล่มสลาย

แต่จี้เซี่ยก็ยินดีรับน้ำใจจากเหล่าขุนนาง เพราะในที่สุด ข้าวสารที่ผลิตจากแจกันวิเศษหมื่นเสบียง ก็ไม่ได้มีรสชาติแย่เหมือนกับข้าวที่ปลูกในนาของไท่ชางอีกต่อไป

แถมเม็ดข้าวยังอวบอ้วน กลมกลึง เคี้ยวแล้วมีกลิ่นหอมอ่อนๆ อร่อยกว่าข้าวที่ปลูกเองเป็นร้อยเท่า

จี้เซี่ยจึงตัดสินใจว่า จะยังไม่แลกเปลี่ยนผลึกวิญญาณกว่าร้อยก้อนนั้นให้กลายเป็นข้าวสารทั้งหมด แต่ตั้งใจจะรอจนถึงช่วงสุริยันดับแสง แล้วค่อยแลกออกมา

เมื่อถึงช่วงสุริยันดับแสงที่เต็มไปด้วยความน่ากลัวและเงียบเหงา หากชาวไท่ชางได้กินข้าวสารที่อร่อยขนาดนี้ พวกเขาจะต้องมีกำลังใจเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน

เขาคิดอะไรเรื่อยเปื่อยอยู่พักใหญ่ ก่อนจะรับชามข้าวต้มมาจากนางกำนัล มือขวาหยิบตำราวิชายุทธ์ขึ้นมาตั้งใจจะอ่านไปกินไป

ด้วยความเผลอเรอ เขาจึงไม่ทันสังเกตเห็นว่านางกำนัลที่คุ้นเคยซึ่งอยู่ข้างๆ ก้มหน้าต่ำ ใบหน้าของนางดูแย่มาก

จี้เซี่ยซดข้าวต้มในชามจนหมดภายในสองสามอึก แล้วส่งชามเปล่าคืนให้นางกำนัล

นางกำนัลค้อมตัวรับชาม แล้วก้มหน้าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

"อ้อ จริงสิ ขงอิ๋ง" จี้เซี่ยยังคงก้มหน้าพลิกหน้ากระดาษ จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมา

นางกำนัลผู้นั้นชะงักฝีเท้า ร่างกายของนางถึงกับสั่นเทา นางหันกลับมาอย่างแข็งทื่อ แล้วค้อมตัวทำความเคารพ "ท่านอ๋อง"

จี้เซี่ยพูดว่า "คราวก่อนข้าบังเอิญได้ยินเจ้าคุยกับกวนซี ว่าพ่อของเจ้ามีโรคประจำตัวที่ขาใช่ไหม?"

นางกำนัลขงอิ๋งตอบด้วยเสียงสั่นเครือ "ใช่เพคะ ท่านอ๋อง"

"ข้าได้แจ้งให้กรมแพทย์จัดยาเตรียมไว้ให้แล้ว วันนี้มันดึกแล้ว พรุ่งนี้เช้าข้าจะอนุญาตให้เจ้าหยุดงานหนึ่งวัน เจ้าไปเบิกยาที่กรมแพทย์ แล้วเอาไปให้พ่อที่บ้านสิ"

"อะ... อะไรนะ..." นางกำนัลขงอิ๋งเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของนางแดงก่ำ เหงื่อผุดพรายออกมาไม่หยุด

ในที่สุดจี้เซี่ยก็เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นสีหน้าของนางกำนัลขงอิ๋ง ก็อดถามไม่ได้ว่า "เป็นอะไรไป? เจ้าป่วยเหรอ?"

ขงอิ๋งพยักหน้าอย่างเหม่อลอย

จี้เซี่ยขมวดคิ้ว แล้วพูดว่า "งั้นก็ไปพักผ่อนเถอะ ปกติเจ้าก็สนิทกับกวนซีไม่ใช่หรือ? ให้กวนซีมาปรนนิบัติข้าแทนก็แล้วกัน ขืนปล่อยไว้จนอาการหนักจะทำยังไง?"

ขงอิ๋งทำความเคารพอีกครั้ง แล้วลุกขึ้นเตรียมตัวจะจากไป

"เจ้ากับกวนซีต้องดูแลรักษาสุขภาพให้ดีนะ ให้คนอื่นมาปรนนิบัติ ข้าคงไม่ค่อยชิน ยาของกรมแพทย์ก็ให้พ่อเจ้ากินไปก่อน ถ้ายังรักษาไม่หาย ไว้ข้าว่างๆ ค่อยส่งหมอหลวงไปดูอาการให้"

ขงอิ๋งพยักหน้ารัวๆ แล้วค้อมตัวเดินจากไป

เมื่อจี้เซี่ยเห็นท่าทีแปลกๆ ของขงอิ๋ง ก็เกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ "เกิดอะไรขึ้น? ขงอิ๋งเป็นอะไรไป? ปกติไม่เคยเป็นแบบนี้นี่นา"

ความสงสัยก่อตัวขึ้นในใจ เขาลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะตามขงอิ๋งออกไปถามให้รู้เรื่อง

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าห้องนอนขององค์รัชทายาทกำลังขยายใหญ่ขึ้น!

สวรรค์และพื้นดินกำลังหมุนคว้าง พื้นดินราวกับกลายเป็นหลุมยุบ ค่อยๆ ทรุดตัวลง ความหวาดกลัวในใจของจี้เซี่ยถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างรุนแรง เขาพยายามบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แต่กลับพบว่ามันไร้ผล

เขารู้สึกเหมือนตกลงไปในหนองน้ำที่ไร้ขอบเขต ทำได้เพียงจมลงไปเรื่อยๆ ถูกกลืนกินไปเรื่อยๆ

จนกว่าเขาจะตาย!

เสียงที่เย็นเยียบและน่าขนลุกดังก้องไปทั่วพื้นที่อันแปลกประหลาดนี้ "กล้าดีนักที่มาฆ่าลูกสาวข้า! ข้าจะให้เจ้าตายตามนางไป!"