บทที่ 35 - ให้พวกเจ้าหัวเราะให้พอ

บทที่ 35 - ให้พวกเจ้าหัวเราะให้พอ

ฤดูเก็บเกี่ยวของแคว้นไท่ชางค่อยๆ ผ่านพ้นไป ข้าวปลาอาหารทั้งหมดถูกชาวเมืองไท่ชางผู้ขยันขันแข็งเก็บเกี่ยวเรียบร้อยแล้ว และถูกขนส่งไปยังยุ้งฉางขนาดมหึมาเก้าแห่งที่ตั้งอยู่ข้างราชสำนัก

ยุ้งฉางทั้งเก้าแห่งนี้มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับร้อยปี เสบียงอาหารที่เก็บเกี่ยวได้ในแต่ละฤดูกาลล้วนต้องมาผ่านสถานที่แห่งนี้ทั้งสิ้น

และฤดูเก็บเกี่ยวครั้งที่สามในตอนนี้ ก็มีความหมายพิเศษอย่างยิ่งต่อไท่ชาง เพราะนี่คือฤดูเก็บเกี่ยวครั้งสุดท้ายของปีนี้ อีกเพียงสองเดือนช่วงสุริยันดับแสงแห่งโลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตก็จะมาเยือน

หลังจากช่วงสุริยันดับแสงผ่านพ้นไปสองเดือน ดวงอาทิตย์ทั้งสามดวงก็จะลอยขึ้นมาอีกครั้ง แผ่นดินจะฟื้นคืนชีพ ชาวบ้านจะเริ่มหว่านเมล็ดพันธุ์ใหม่ และหลังจากนั้นอีกสองเดือน ก็จะเข้าสู่ฤดูเก็บเกี่ยวรอบใหม่

นั่นหมายความว่า หลังจากฤดูเก็บเกี่ยวครั้งที่สามนี้ไป ไท่ชางจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ไม่มีผลผลิตเข้าคลังเลยเป็นเวลาถึงหกเดือนเต็ม

ชาวเมืองไท่ชางจะต้องประคับประคองชีวิตให้ผ่านพ้นช่วงเวลาหกเดือนนี้ไปให้ได้อย่างยากลำบาก

"เสบียงอาหารในฤดูเก็บเกี่ยวครั้งที่สามลดลงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย เป็นสิ่งที่ทุกคนคาดไม่ถึงพ่ะย่ะค่ะ" ในตำหนักไท่เหอ บัณฑิตเกษตรกู่ซูกำลังรายงาน "อีกเพียงห้าสิบเก้าวัน ช่วงสุริยันดับแสงก็จะมาถึง กรมเกษตรได้ร่วมมือกับหน่วยงานต่างๆ คำนวณปริมาณเสบียงอาหารที่ชาวไท่ชางจะได้รับในช่วงหกเดือนข้างหน้าแล้ว..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็มีขุนนางคนหนึ่งเดินออกมา ชี้หน้าด่าบัณฑิตเกษตรว่า "กรมเกษตรของพวกเจ้าไม่มีใครสังเกตเห็นสัญญาณการลดลงของผลผลิตเลยหรือ? มาถึงตอนนี้ ผลผลิตแย่ขนาดนี้ วิธีแก้ปัญหาที่พวกเจ้าคิดออก ก็คือการลดปริมาณอาหารของชาวบ้านงั้นหรือ?"

ขุนนางคนอื่นๆ ก็ส่งเสียงสนับสนุน ร่วมกันตำหนิกรมเกษตร

ใบหน้าของกู่ซูซีดเผือด เมื่อเห็นขุนนางหลายคนตั้งคำถามกับเขา เขาก็อดไม่ได้ที่จะเถียงกลับไปว่า "ขุนนางในกรมเกษตรกว่าสิบคน เฝ้าสังเกตการณ์ทุ่งนาทั้งวันทั้งคืน ทุ่งนาของไท่ชางไม่มีปัญหาอะไรเลย แต่ผลผลิตที่ออกมากลับน้อยกว่าปีก่อนๆ มาก กรมเกษตรของข้าจะไปมีวิธีอะไรเล่า?"

"สรุปแล้วก็คือเจ้า บัณฑิตเกษตรบกพร่องต่อหน้าที่! หาเหตุผลไม่ได้ ก็แสดงว่าเจ้าไม่มีความรู้ด้านการเกษตรมากพอ!"

กู่ซูได้ยินคนมาดูถูกสิ่งที่เขาภาคภูมิใจที่สุด ก็โกรธจัด กำลังจะอ้าปากเถียง แต่จี้เซี่ยที่นั่งพิงพนักบัลลังก์กษัตริย์อย่างเกียจคร้าน ก็ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้นมาเสียก่อน "ตอนนี้ในยุ้งฉางทั้งสิบสี่แห่งของเมืองไท่ชางและเมืองชาง มีเสบียงอาหารอยู่เท่าไหร่?"

กู่ซูตอบว่า "ประมาณสี่สิบแปดล้านชั่งพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยขมวดคิ้ว "ประชากรหกแสนกว่าคน มีเสบียงอาหารแค่สี่สิบแปดล้านชั่ง แถมยังต้องประทังชีวิตไปให้ได้ตั้งครึ่งปี นั่นหมายความว่า แต่ละคนจะได้อาหารแค่วันละสามตำลึงกว่าๆ เองงั้นหรือ?"

โลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตไม่เหมือนกับโลกมนุษย์ ชาวไท่ชางนอกจากเสบียงอาหารแล้ว ก็แทบจะไม่มีอาหารอย่างอื่นเลย ถ้าเป็นเด็กก็ว่าไปอย่าง แต่ผู้ใหญ่ ถ้าได้กินข้าวแค่วันละสามตำลึง จะไปทนไหวได้อย่างไร?

แถมการแบ่งปันเสบียงอาหารในไท่ชางก็ไม่ได้แบ่งเท่ากันทุกคน ขุนนางและทหารต้องใช้เสบียงอาหารจำนวนมาก ส่วนที่เหลือมาถึงชาวบ้านก็จะยิ่งน้อยลงไปอีก

เมื่อบัณฑิตเกษตรได้ยินคำพูดของจี้เซี่ย เขาก็รู้สึกละอายใจเป็นอย่างยิ่ง "กรมเกษตรรู้สึกละอายใจต่อไท่ชางพ่ะย่ะค่ะ"

การที่เขายอมรับผิดอย่างตรงไปตรงมา ทำให้เหล่าขุนนางกลับมาตำหนิเขาอีกครั้ง จี้เซี่ยโบกมือแล้วพูดว่า "จะทะเลาะกันไปทำไม? ไม่คิดหาวิธีแก้ปัญหา มายืนเถียงกันอยู่ตรงนี้มันจะมีประโยชน์อะไร?"

เขาลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก "ไป ไปดูที่ยุ้งฉางกัน"

ในยุ้งฉางของไท่ชาง มีชาวบ้านจำนวนมากกำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น พวกเขากำลังนำเสบียงอาหารที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาบรรจุใส่ถุงที่สานจากใบไม้ชนิดหนึ่ง แล้วนำไปจัดเรียงให้เป็นระเบียบในยุ้งฉาง

หัวหน้าผู้ดูแลยุ้งฉางกำลังเดินตามหลังเจ้าผู้ครองแคว้นและเหล่าขุนนางผู้จงรักภักดีของไท่ชาง พร้อมกับอธิบายโครงสร้างของยุ้งฉางให้ฟัง

จี้เซี่ยเดินอยู่ในยุ้งฉางที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของข้าวใหม่ ชาวไท่ชางผู้ขยันขันแข็งยังคงทำงานกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ราวกับว่าพวกเขาไม่เดือดร้อนกับปริมาณอาหารที่ลดลง และไม่ได้ทำงานลดลงเลยแม้แต่น้อย

จี้เซี่ยโบกมือให้หัวหน้าผู้ดูแลยุ้งฉางเงียบเสียงลง เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าชายวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบกว่าคนหนึ่ง ซึ่งกำลังตั้งใจจัดเรียงถุงเสบียงอาหารทีละถุงให้เป็นระเบียบ

"ท่านอา ข้าวใหม่ที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมา รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง? พวกท่านทำงานในยุ้งฉาง คงจะได้ลิ้มรสกันบ้างแล้วใช่ไหม?" จี้เซี่ยถามด้วยรอยยิ้มเบิกบาน

ชายวัยกลางคนหันมามอง เมื่อเห็นเด็กหนุ่มรูปงามยืนถามอยู่ เขาก็ฉีกยิ้มตอบว่า "ยังไม่ได้ชิมเลยขอรับ ปีนี้ผลผลิตรอบสามไม่ค่อยดี ใต้เท้าผู้ดูแลยุ้งฉางเลยไม่ได้แจกข้าวใหม่ให้พวกเราเหมือนปีก่อนๆ พวกเรายังกินข้าวเก่าของเมื่อหลายเดือนก่อนอยู่เลยขอรับ"

จี้เซี่ยแสร้งทำสีหน้ากังวล "ราชสำนักบกพร่องต่อหน้าที่ ไม่ได้ดูแลทุ่งนาไท่ชางให้ดี ฤดูเก็บเกี่ยวครั้งนี้ผลผลิตแย่มาก ชาวไท่ชางคงต้องลำบากกันอีกแล้ว ไม่รู้ว่าช่วงสุริยันดับแสงครั้งนี้ จะมีคนตายอีกเท่าไหร่"

ยิ่งชายวัยกลางคนมองเด็กหนุ่มตรงหน้า ก็ยิ่งรู้สึกคุ้นหน้า แต่ก็นึกไม่ออกว่าเป็นใคร เขาจึงเลิกสนใจ "จะไปโทษราชสำนักได้ยังไงขอรับ? ภรรยาข้าปีนี้ก็ไปช่วยดูแลทุ่งนามาเหมือนกัน นางกลับมาเล่าให้ฟังว่า ใต้เท้าจากกรมเกษตรก็ทำงานหนักเหมือนพวกเขานั่นแหละ ตากแดดตากลมทุกวัน อาหารการกินก็ไม่ได้ดีไปกว่าพวกเราเลย"

"พวกชาวบ้านที่ดูแลทุ่งนายังได้พักผ่อนตอนกลางคืน แต่ใต้เท้าเหล่านั้นต้องเฝ้าทุ่งนาทั้งวันทั้งคืน นางยังเคยเห็นใต้เท้าบางคนเอาดินจากทุ่งนามาเคี้ยวดูด้วยซ้ำ บอกว่าอยากรู้ว่าดินมันเปลี่ยนไปหรือเปล่า..."

"เรื่องแบบนี้จะไปโทษราชสำนักได้ยังไง พวกใต้เท้าก็ทำเต็มที่แล้ว ข้าวน้อยก็ช่างมันเถอะ พวกเราที่แข็งแรงก็กินให้น้อยหน่อย แบ่งให้เด็กๆ กับคนแก่กินเยอะหน่อย ก็คงผ่านไปได้แหละ สมัยหนุ่มๆ ข้าก็เคยเจอแบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง"

"ปีนั้นข้าวน้อยมาก พ่อข้าเอาข้าวให้ข้ากับแม่กินจนหมด แล้วกลัวว่าพวกเราจะเสียใจที่เห็นเขายอมอดตายตรงหน้า ก็เลยเดินออกจากเมืองไท่ไปเงียบๆ เพื่อไปรอความตาย แล้วแกก็กลัวว่าพอตายในความมืดมิดแล้ว ศพแกจะทำให้คนที่บังเอิญเดินผ่านไปมาตกใจ แกก็เลยเอาหิมะมากลบฝังตัวเองไว้ กว่าจะมีคนมาเจอแก ก็ตอนที่ช่วงสุริยันดับแสงผ่านไปแล้ว แล้วหิมะละลายนั่นแหละ"

ชายวัยกลางคนเล่าเรื่องราวราวกับว่ามันไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย บนใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้มซื่อๆ เขาค่อยๆ เล่าไปพร้อมกับจัดเรียงถุงเสบียงอาหารไปพลาง

จี้เซี่ยยืนฟังคำพูดของชายวัยกลางคนอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาเรียบเฉย แต่ในดวงตากลับเกิดระลอกคลื่นสั่นไหว ราวกับมีก้อนหินก้อนใหญ่ตกลงไปในสระน้ำ

เขาถามว่า "ท่านอา ท่านคิดว่าวันหนึ่ง ท่านต้องกินข้าวเท่าไหร่ถึงจะอิ่มหรือ?"

ชายวัยกลางคนได้ยินคำถามของจี้เซี่ย ก็รีบโบกมือปฏิเสธ "ดูจากเสื้อผ้าที่เจ้าใส่แล้ว เจ้าคงจะเป็นลูกหลานของใต้เท้าคนไหนสักคนใช่ไหม? พวกเราชาวบ้าน ไม่เคยคิดฝันว่าจะได้กินอิ่มหรอกขอรับ วันหนึ่งมีข้าวต้มให้กินสักสองมื้อก็พอใจแล้ว ยังไงเผ่าพันธุ์มนุษย์เราก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ อึดตายยาก!"

จี้เซี่ยส่ายหน้า สายตาของเขามุ่งมั่น เขาถามอีกครั้งว่า "ท่านอา ผู้ใหญ่ที่ไม่ได้ฝึกยุทธ์ ต้องกินข้าวเท่าไหร่ถึงจะอิ่ม?"

เมื่อชายวัยกลางคนเห็นสีหน้าจริงจังของจี้เซี่ย เขาก็หยุดมือ แล้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างไม่แน่ใจว่า "บอกตามตรงนะขอรับ เกิดมาจนป่านนี้ ข้ายังไม่เคยกินอิ่มเลย ชายฉกรรจ์อย่างข้า กินจุอยู่แล้ว ถ้าจะกินให้อิ่มจริงๆ วันหนึ่งคงต้องกินสักหนึ่งชั่งได้มั้ง? แต่ก็ไม่แน่หรอกนะ บางทีแค่แปดตำลึงก็คงพอแล้ว"

พูดจบเขาก็ฉีกยิ้มอีกครั้ง ราวกับกำลังหัวเราะเยาะตัวเองที่กำลังเพ้อเจ้อ

จี้เซี่ยสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วถามว่า "ท่านอา ท่านเชื่อไหมว่า สักวันหนึ่งท่านจะได้กินอิ่ม?"

ชายวัยกลางคนคงจะรำคาญที่ถูกถามเซ้าซี้ เขาโบกมือ แล้วหันหลังเดินกลับไปที่กองถุงเสบียงอาหาร เสียงของเขาดังลอยมา "ชีวิตยังอีกยาวไกล คงจะมีสักวันสองวันที่ได้กินอิ่มแหละ แต่ข้ากินอิ่มคนเดียวมันไม่มีประโยชน์หรอก คนทั้งไท่ชางต้องได้กินอิ่มด้วยกันสิ ถึงจะดี"

จี้เซี่ยยืนมองชายวัยกลางคนที่กำลังกลับไปทำงานต่อจากที่ไกลๆ เขายืนนิ่งใช้ความคิดอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะค่อยๆ เดินออกจากยุ้งฉางไป

เหล่าขุนนางที่เดินตามหลังมา คงจะสังเกตเห็นว่าจี้เซี่ยกำลังอารมณ์ไม่ดี พวกเขาจึงเดินตามอยู่ห่างๆ ไม่กล้าเข้าไปใกล้

นอกยุ้งฉาง แสงแดดสาดส่องลงมา จี้เซี่ยทอดสายตามองชาวไท่ชางที่กำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้นและมีสีหน้าเบิกบาน ในใจเขาแอบสบถ "เสบียงอาหารพวกนี้ไม่ได้เป็นของพวกเจ้าสักเท่าไหร่เลย พวกเจ้ามัวแต่ดีใจโง่ๆ อะไรกันนักหนา?"

เขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองดวงอาทิตย์ทั้งสามดวงบนท้องฟ้าเขม็ง แล้วหันกลับมามองชาวเมืองที่น่ารักของเขาอีกครั้ง "ข้าไม่เชื่อหรอกว่ามีระบบอยู่ในมือแล้ว จะทำให้พวกเจ้ากินอิ่มไม่ได้! ถึงวันนั้น ข้าจะปล่อยให้พวกเจ้าหัวเราะดีใจกันให้พอเลย!"