บทที่ 34 - นางกำนัล

บทที่ 34 - นางกำนัล

จิ่งเหย่นำองครักษ์นับสิบคนออกจากพระราชวัง มุ่งหน้าไปยังที่พักของคณะทูตจิ่วเฉวี่ยนในเมืองไท่ สังหารราชทูตทั้งเก้าคนจนหมดสิ้น จากนั้นก็รีบควบม้าไปที่ค่ายทหารชางโส่ว ระดมกำลังทหารชางโส่วห้าร้อยนาย บุกทะลวงไปยังที่ตั้งค่ายของคณะทูตจิ่วเฉวี่ยนและกองทหารคุ้มกันที่อยู่นอกเมือง สังหารชาวจิ่วเฉวี่ยนร้อยสามสิบคนจนตายเรียบ

ศพทั้งหมดถูกนำไปแขวนประจานไว้บนกำแพงเมืองอย่างเป็นระเบียบตามคำสั่งของจี้เซี่ย

ชาวเมืองไท่ที่เห็นศพเหล่านี้ต่างก็รู้สึกประหลาดใจ ทำไมบนกำแพงเมืองถึงมีศพชาวจิ่วเฉวี่ยนมากมายขนาดนี้?

ข้างๆ กันยังมีประกาศติดไว้ด้วย แต่เนื่องจากชาวเมืองไท่ชางส่วนใหญ่อ่านหนังสือไม่ออก พวกเขาจึงได้แต่ยืนงงและชี้ชวนกันดู

นางกำนัลหน้าตาสะสวยคนหนึ่งเดินผ่านมา เมื่อชาวบ้านที่มุงดูประกาศเห็นนางเข้า ก็มีคนตะโกนบอกว่า "แม่หนูจากในวัง ช่วยอ่านประกาศนี่ให้พวกเราฟังหน่อยสิ พวกเราไม่ได้เรียนหนังสือ อ่านไม่ออก"

นางกำนัลคนนี้อายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี หน้าตาไม่ได้สวยหยาดเยิ้ม แต่ก็ดูจิ้มลิ้มพริ้มเพรา

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของชาวบ้าน นางก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองประกาศแผ่นนั้น

ชาวบ้านต่างก็เชียร์ให้นางอ่าน "เจ้าเป็นถึงนางกำนัลในวัง ต้องอ่านหนังสือออกแน่ๆ รีบอ่านประกาศนี่ให้พวกเราฟังหน่อยสิ ทำไมถึงมีศพชาวจิ่วเฉวี่ยนมาแขวนอยู่ตรงนี้เยอะแยะเลย?"

นางกำนัลพยักหน้า ชาวบ้านก็เปิดทางให้นาง นางเดินเข้าไปใกล้ประกาศ จ้องมองอยู่นาน ก่อนจะเริ่มอ่านออกเสียง

"เมื่อวันก่อน คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนเดินทางมาเยือนไท่ชาง บีบบังคับเรียกร้องเสบียงอาหารสิบล้านชั่ง ซ้ำยังดูหมิ่นเหยียดหยามเผ่าพันธุ์มนุษย์ไท่ชาง เจ้าผู้ครองแคว้นทรงกริ้ว ประกอบกับทรงระลึกถึงอดีตอ๋อง ในสมัยที่จิ่วเฉวี่ยนสังหารราชทูตไท่ชางครั้งแล้วครั้งเล่า จึงมีรับสั่งให้กองทัพชางโส่วสังหารคณะทูตจิ่วเฉวี่ยน แล้วนำศพมาแขวนประจานไว้บนหอคอยเหนือประตูเมือง"

ผู้คนต่างก็ส่งเสียงฮือฮา!

ประกาศนั้นสั้นกระชับได้ใจความ แต่เมื่อเข้าหูชาวไท่ชาง มันกลับดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

"อะไรนะ? แคว้นจิ่วเฉวี่ยนมันบ้าไปแล้วหรือ? เสบียงอาหารสิบล้านชั่ง? ให้พวกมันไปแล้วพวกเราจะกินอะไรล่ะ? อุตส่าห์ทำงานเหนื่อยยากมาปีกว่า สุดท้ายต้องมาอดตายงั้นหรือ?"

"ตอนนี้ไม่เหมือนแต่ก่อนแล้ว! เจ้าผู้ครองแคว้นได้รับเลือกจากต้าเฟิง ให้เป็นตัวแทนเจตจำนงของต้าเฟิงในโลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขต! แถมยังได้รับประทานอาวุธวิเศษ ในศึกครั้งก่อนก็สังหารชาวจิ่วเฉวี่ยนไปตั้งหกพันคน! พวกมันลืมไปแล้วหรือไง?"

"ข้ายังจำคณะทูตทั้งหกคนที่ตายในแคว้นจิ่วเฉวี่ยนได้ พวกเขาคือเสาหลักของไท่ชางแท้ๆ!"

"ใช่แล้ว! พวกจิ่วเฉวี่ยนเอาแต่จ้องจะเอาเปรียบไท่ชางอยู่ตลอดเวลา ยังกล้าส่งคณะทูตมาเรียกร้องเสบียงอาหารอีก! ฆ่าได้ดี!"

แต่ก็มีบางคนที่รู้สึกกังวล

"เอะอะก็ฆ่าราชทูตจิ่วเฉวี่ยนไปตั้งมากมาย ถ้าจิ่วเฉวี่ยนโกรธจัด แล้วส่งกองทัพมาทำสงครามกับไท่ชางจะทำยังไง? แคว้นไท่ชางไม่มีกองทัพชางเว่ยแล้ว คงต้านทานพวกมันไม่ไหวหรอก"

แต่แล้วเสียงของเขาก็ถูกกลบหายไปทันที

"เจ้าคิดว่าขุนนางในวังจะคิดเรื่องนี้ไม่ออกหรือไง? ที่พวกเขากล้าฆ่าพวกมันเพื่อแก้แค้นให้คณะทูต ก็ต้องเตรียมการรับมือไว้รอบคอบแล้วแน่ๆ!"

"ใช่แล้ว! เจ้าผู้ครองแคว้นปรีชาสามารถ ฆ่าได้ดี!"

ชาวเมืองไท่ชางต่างก็ส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ในใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ภาพการตายของคณะทูตทั้งหกคนยังคงติดตา ไม่ทันไร ผลกรรมของจิ่วเฉวี่ยนก็มาถึงแล้ว!

"เจ้าผู้ครองแคว้นจี้เซี่ยปรีชาสามารถ เด็ดขาดนัก! เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้เพียงเดือนเดียว ก็สามารถแก้แค้นให้คณะทูตทั้งหกคน และแก้แค้นให้ไท่ชางได้แล้ว!"

ท่ามกลางฝูงชน จู่ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังลั่นขึ้นมา!

จากนั้นก็เริ่มมีเสียงสนับสนุนเจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มดังขึ้นประปรายในหมู่ชาวไท่ชาง ภายในเวลาไม่ถึงสิบอึดใจ พวกเขาก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์เจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มผู้นี้อย่างดุเดือด

"เจ้าผู้ครองแคว้นจี้เซี่ยสมกับเป็นสายเลือดของอดีตอ๋องจริงๆ เด็ดขาด ไม่ลังเลเลย"

"ข้ารู้สึกสังหรณ์ใจว่า แคว้นโจวชิงและจิ่วเฉวี่ยนที่สร้างความเดือดร้อนให้ไท่ชางมานานกว่าสองร้อยปี จะต้องถูกเจ้าผู้ครองแคว้นจัดการจนสิ้นซากเป็นแน่"

"แน่นอนอยู่แล้ว พวกเจ้าลืมราชครูแคว้นโจวชิงคนนั้นไปแล้วหรือ? แค่ฆ่าเด็กชาวไท่ชางไปไม่กี่คน ก็ถูกเจ้าผู้ครองแคว้นจับตัวมาตัดหัวต่อหน้าผู้คนมากมาย! ราชครูโจวชิงมีตำแหน่งสูงส่งแค่ไหน? สุดท้ายก็ต้องตายด้วยน้ำมือของเจ้าผู้ครองแคว้นไม่ใช่หรือ?"

"ต้าเฟิงคุ้มครองเจ้าผู้ครองแคว้น!"

"ต้าเฟิงคุ้มครองเจ้าผู้ครองแคว้น!"

"ต้าเฟิงคุ้มครองเจ้าผู้ครองแคว้น!"

เสียงผู้คนมากมายค่อยๆ รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว และกลายเป็นเสียงตะโกนดังกึกก้องกังวาน: ต้าเฟิงคุ้มครองเจ้าผู้ครองแคว้น

ชาวเมืองไท่ชางนับไม่ถ้วนมองดูศพชาวจิ่วเฉวี่ยนที่ถูกแขวนอยู่บนกำแพงเมืองด้วยสภาพที่แตกต่างกันไป พวกเขาตะโกนออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ จากความกังขาในตอนแรก เปลี่ยนเป็นความประหลาดใจว่าเจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มผู้นี้ก็ใช้ได้ทีเดียว และพัฒนามาจนถึงความเชื่อมั่นในที่สุด

จี้เซี่ยได้เข้าไปอยู่ในใจของชาวไท่ชางด้วยความรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ ทำให้ความมั่นใจของพวกเขาเพิ่มพูนขึ้นมาอย่างล้นหลาม

นางกำนัลในวังคนนั้นยิ้มกริ่ม มองดูชาวไท่ชางหน้าดำหน้าแดงตะโกนสุดเสียง ในฐานะชาวไท่ชางคนหนึ่ง ในฐานะหนึ่งในสองนางกำนัลที่คอยปรนนิบัติรับใช้เจ้าผู้ครองแคว้นจี้เซี่ยในชีวิตประจำวัน นางรู้สึกมีส่วนร่วมและภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง

"เจ้าผู้ครองแคว้นไม่เพียงแต่มีรูปโฉมหล่อเหลาไร้ที่ติ และยังมีเมตตากรุณาต่อผู้อื่น วันนั้นที่ตำหนิขุนนางทั้งหลายก็ยังดูสง่างาม ไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วใครจะโชคดีได้แต่งงานกับเจ้าผู้ครองแคว้นนะ"

นางกำนัลยิ้มแย้มแจ่มใส เดินต่อไปเรื่อยๆ ไม่นานก็มาถึงจุดหมายปลายทาง

เนื่องจากนางเป็นนางกำนัลของเจ้าผู้ครองแคว้น ฐานะในวังจึงสูงส่งมาก เบี้ยหวัดและความเป็นอยู่ต่างๆ ก็ดีตามไปด้วย ไม่เพียงแต่จะทำให้พ่อแม่และน้องชายได้กินอิ่มครบสองมื้อทุกวัน นางยังสามารถออกจากวังกลับมาเยี่ยมบ้านได้บ่อยๆ ด้วย

ถึงแม้จะไม่สามารถค้างคืนที่บ้านได้ แต่การกลับมาอยู่บ้านสักหนึ่งหรือสองชั่วยาม ก็ไม่มีใครว่าอะไร

"ไม่รู้ว่าขาของท่านพ่อที่บาดเจ็บจะดีขึ้นบ้างหรือยัง ข้าอยากจะขอยาจากเจ้าผู้ครองแคว้นมาตลอด แต่เห็นพระองค์ทรงมีราชกิจรัดตัว กลัวจะเป็นการรบกวน ก็เลยไม่กล้าเอ่ยปาก" นางบ่นพึมพำกับตัวเอง ขณะเดินเข้าไปในประตูบ้าน

ประตูบ้านดูเก่าซอมซ่อ ด้านในเป็นลานเล็กๆ มีบ้านหินแบบฉบับของชาวไท่ชางอยู่สองสามหลัง ยังพอมองเห็นรอยตะไคร่น้ำขึ้นอยู่บ้าง คงจะมีอายุหลายปีแล้ว

หน้าบ้านหิน นอกจากทางเดินแล้ว ยังมีการแบ่งพื้นที่เล็กๆ ไว้สำหรับปลูกผักผลไม้อีกด้วย ซึ่งเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในบ้านของชาวไท่ชางส่วนใหญ่ แม้ผลผลิตจะได้น้อยนิดเพราะดินแห้งแล้ง แต่ก็พอจะช่วยประทังความอยากอาหารได้บ้าง

นางกำนัลขมวดคิ้วมองดูบ้านที่เงียบเหงา ปกติแล้วทุกครั้งที่นางกลับบ้าน น้องชายที่อายุห่างกันเพียงสองปีก็จะวิ่งออกมารับด้วยความดีใจ ส่วนพ่อแม่ก็จะมองลอดหน้าต่างออกมาด้วยความประหลาดใจและดีใจ

แต่วันนี้ดูเหมือนจะผิดปกติไป

นางรู้สึกสงสัย แต่สองเท้าก็ยังคงก้าวเดินเข้าไปในบ้าน

ในห้องของพ่อแม่ไม่มีใครอยู่ บนโต๊ะยังมีเศษอาหารเหลืออยู่ ซึ่งเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยในไท่ชาง ชาวไท่ชางไม่มีวันกินข้าวเหลือ โลกป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตแทบจะไม่เคยปรานีไท่ชางเลย ตลอดประวัติศาสตร์กว่าสองร้อยปีของไท่ชาง แม้แต่ในช่วงเวลาที่ดีที่สุด ชาวไท่ชางก็ไม่เคยกินอิ่มทุกมื้อ

แต่ในตอนนี้ที่ไท่ชางมีระบบควบคุมเสบียงอาหาร ทำให้ทุกบ้านมีข้าวกิน แต่ก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์ถึงขั้นที่จะมีกินเหลือทิ้งเหลือขว้างได้!

"ต้องเกิดอะไรขึ้นแน่ๆ" นางกำนัลเริ่มลุกลน พอนึกขึ้นได้ว่ากองบัญชาการทหารรักษาเมืองไท่อยู่ไม่ไกลจากบ้านนัก นางก็รีบวิ่งออกจากห้อง มุ่งหน้าไปที่ประตู

ทันใดนั้น!

เงาร่างหนึ่งก็โผล่มาจากด้านหลังของนาง พลังปราณแผ่พุ่งออกมา รัดตรึงร่างของนางเอาไว้ ทำให้นางขยับตัวไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับถูกบีบคอจนส่งเสียงไม่ออก

ท่ามกลางสติสัมปชัญญะที่เลือนราง นางก็แว่วเสียงเย็นชาและโหดเหี้ยมดังขึ้น

"อย่าส่งเสียง ไม่งั้น..."