บทที่ 31 - องค์หญิงจิ่วเฉวี่ยน?

บทที่ 31 - องค์หญิงจิ่วเฉวี่ยน?

ภายในห้องนอนของเจ้าผู้ครองแคว้น จิ่งเหย่และจี้เซี่ยกำลังประลองยุทธ์กันอยู่ จิ่งเหย่เอามือไพล่หลังไว้ข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างก็มีพลังปราณแผ่วเบาปกคลุมอยู่ คาดว่าน่าจะอยู่ในระดับสามเท่านั้น

จี้เซี่ยสวมชุดดำรัดกุม ผมยาวมัดรวบไว้ด้านหลัง พลังปราณแผ่ออกมาจากมือทั้งสองข้างไม่ขาดสาย ทั้งสองผลัดกันรุกผลัดกันรับ เพียงไม่นานก็แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันไปแล้วนับร้อยกระบวนท่า

จิ่งเหย่ที่อยู่ในระดับหก อาศัยฤทธิ์ของน้ำวิเศษไท่ไหลที่ดื่มทุกวัน ทำให้คุณภาพของพลังปราณไม่ด้อยไปกว่าระดับเจ็ดเลย เพียงแต่เขาไม่สามารถทะลวงผ่านคอขวดปฐพีไปได้ จึงยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ดได้อย่างแท้จริง

หลายวันมานี้ เขาประลองยุทธ์กับเจ้าผู้ครองแคว้นทุกวัน ในตอนแรก ประสบการณ์การต่อสู้ของเจ้าผู้ครองแคว้นยังอ่อนด้อยนัก เขามักจะใช้พลังระดับเดียวกันเอาชนะได้อย่างง่ายดาย

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ เพียงแค่สิบกว่าวัน พัฒนาการของจี้เซี่ยกลับรวดเร็วจนน่ากลัว ไม่เพียงแต่พลังปราณจะทะลวงขึ้นสู่ระดับสามเท่านั้น แต่กระบวนท่าต่อสู้และความคิดความอ่านในการรับมือศัตรู ก็ยังพลิกแพลงขึ้นมากอีกด้วย

นี่มันน่าเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อจิ่งเหย่รู้ว่าจี้เซี่ยเพิ่งจะเริ่มฝึกฝนมาได้เพียงเดือนกว่าๆ ความรู้สึกของเขาก็เปลี่ยนจากสับสนเป็นไม่อยากจะเชื่อ

จะเป็นไปได้ยังไง?

ใช้เวลาเพียงเดือนเดียวก็สามารถฝึกฝนจนถึงระดับสามได้แล้ว? นั่นไม่ได้หมายความว่า อีกเพียงไม่กี่เดือน จี้เซี่ยก็จะสามารถตามเขาทัน หรือแม้กระทั่งแซงหน้าเขาไปได้งั้นหรือ?

การถูกเจ้าผู้ครองแคว้นแซงหน้าไป ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร แต่การถูกแซงหน้าภายในเวลาเพียงไม่กี่เดือนต่างหาก ที่ทำให้เขารู้สึกท้อแท้ใจ

"ความแตกต่างระหว่างบุคคล มันมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?" จิ่งเหย่อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามกับตัวเอง

ทันใดนั้น จี้เซี่ยก็ฟาดฝ่ามือเข้ามา เคล็ดวิชาคลื่นซ้อนร้อยชั้นถูกซ้อนทับกันถึงแปดชั้น ฟาดเข้าที่หน้าอกของจิ่งเหย่อย่างจัง จิ่งเหย่ตกใจ รีบโคจรพลังปราณจากภูเขาหิมะยักษ์อย่างรวดเร็ว พลังปราณทั้งหมดไหลไปรวมกันที่หน้าอกเพื่อปกป้องอวัยวะภายใน

ถึงกระนั้น การป้องกันอย่างกะทันหัน ก็ยังทำให้เขาถูกฝ่ามือของจี้เซี่ยซัดจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว

"เจ้าเหม่อลอยนะ" จี้เซี่ยยืนอยู่กับที่ ยืดเส้นยืดสายพลางกล่าว

จิ่งเหย่โค้งคำนับ จี้เซี่ยพยักหน้าให้เขาลุกขึ้น แล้วยิ้ม "เจ้าไม่ได้กลับบ้านมาหลายวันแล้ว คงจะคิดถึงจิ่งอวี้แล้วล่ะสิ?"

จิ่งเหย่ชะงักไป เจ้าผู้ครองแคว้นยังจำชื่อน้องสาวเขาได้อีกหรือ?

จากนั้นเขาก็ได้ยินจี้เซี่ยพูดต่อว่า "พรุ่งนี้ข้าให้เจ้าหยุดงานวันหนึ่ง เจ้าไปเบิกเสื้อผ้าสำหรับเด็กผู้หญิงที่คลังสมบัติสักสองสามชุด แล้วเอาไปฝากนางสิ ถือเสียว่าเป็นของขวัญที่เจ้ามารับตำแหน่งองครักษ์ประจำตัวข้าก็แล้วกัน"

ใบหน้าที่เคร่งขรึมของจิ่งเหย่ ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมา เขาโค้งคำนับจี้เซี่ย "ขอบพระทัยท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยพยักหน้า นึกในใจว่า "ชดเชยให้แม่หนูน้อยนั่นหน่อยก็แล้วกัน คราวก่อนองค์รัชทายาทไม่ได้เรื่องคนนั้นคงจะทำให้นางตกใจกลัวแย่เลย"

แล้วเขาก็พูดกับจิ่งเหย่ต่อว่า "ตอนนี้เจ้าไม่ได้อยู่ในกองทัพแล้ว ไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดตามกฎระเบียบทหาร ที่ต้องสามเดือนถึงจะกลับบ้านได้สักครั้ง พระราชวังก็อยู่ใกล้ถนนหนานชิงนิดเดียว ไปเช้าเย็นกลับได้ ใช้เวลาไม่เกินสองชั่วยามหรอก ไม่เป็นไร"

ทั้งสองกำลังจะประลองยุทธ์กันต่อ เสียงองครักษ์ก็ดังมาจากหน้าประตู "ซั่งหยิ่นลู่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยจึงเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วให้จิ่งเหย่ไปเชิญเข้ามา

จิ่งเหย่เดินออกไปเพียงไม่กี่อึดใจ ลู่อวี๋ก็เดินจ้ำอ้าวเข้ามา

เมื่อลู่อวี๋เห็นจี้เซี่ยนั่งอยู่บนบัลลังก์ เขาก็รีบทำความเคารพ แล้วรีบพูดขึ้นก่อนที่จี้เซี่ยจะเอ่ยปาก "ทูลท่านอ๋อง คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนเดินทางมาถึงเมืองไท่แล้วพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้กำลังรอเข้าเฝ้าอยู่ที่ประตูวัง"

จี้เซี่ยขมวดคิ้วถามว่า "คณะทูตจิ่วเฉวี่ยน? พวกมันมาทำไมกัน?"

ลู่อวี๋มีสีหน้าสงสัย ตอบว่า "กระหม่อมก็เดาใจพวกจิ่วเฉวี่ยนไม่ออกเหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ ในเวลาแบบนี้ แทนที่พวกมันจะไปเจรจาสงบศึกกับแคว้นเอ้อเจี่ยว แต่กลับเดินทางมาที่แคว้นไท่ชางของเราทำไม? หรือว่าพวกจิ่วเฉวี่ยนจะมีแผนการอะไรซ่อนอยู่อีก?"

"ไม่ว่ายังไงก็ต้องลองให้เข้าเฝ้าดูก่อน"

จี้เซี่ยเดินไปที่ตำหนักไท่เหอ แล้วเรียกตัวขุนนางไท่ชางมารวมตัวกัน จากนั้นจึงสั่งให้จิ่งเหย่ไปเชิญคณะทูตจิ่วเฉวี่ยนเข้ามา

คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนที่เดินทางมาเมืองไท่ในครั้งนี้มีจำนวนไม่น้อย คนส่วนใหญ่ตั้งค่ายรออยู่ด้านนอกเมืองไท่ มีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่เข้ามาในเมืองไท่ และมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้าจี้เซี่ย

ภายในตำหนักไท่เหอ ขุนนางและแม่ทัพของไท่ชางต่างยืนเรียงแถวอยู่ทั้งสองฝั่ง รอคอยการมาเยือนของคณะทูตจิ่วเฉวี่ยน

ไม่นานนัก คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนจำนวนสามคนก็เดินเข้ามาในพระราชวัง และมาถึงตำหนักไท่เหอ ขุนนางทั้งหลายต่างก็ซุบซิบพูดคุยกัน

"จิ่วเฉวี่ยนส่งคณะทูตมาที่แคว้นไท่ชางของเรา มีจุดประสงค์อะไรกันแน่?"

"ครั้งสุดท้ายที่พวกมันส่งคณะทูตมา ก็คือตอนหลังเกิดเหตุการณ์อุกกาบาตตก คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนทำตัวหยิ่งผยอง มาเยือนไท่ชางเพื่อยื่นข้อเสนอสงบศึก"

"ครั้งนี้ก็คงมาไม่ดีเหมือนกัน ดูท่าทางการเดินของพวกมันสามคนสิ ไม่มีความเคารพเลยสักนิด"

ขุนนางต่างกระซิบกระซาบกัน สายตาที่มองไปยังคณะทูตจิ่วเฉวี่ยนไร้ซึ่งความเป็นมิตรใดๆ พวกเขายังจำได้ดีถึงเหตุการณ์ที่กองทัพชางเว่ยถูกทำลายล้างจนหมดสิ้นเพราะอุกกาบาต เพื่อรักษาแคว้นไท่ชางเอาไว้ อดีตอ๋องจี้ชางจึงต้องส่งคณะทูตไปขอเจรจาสงบศึกกับจิ่วเฉวี่ยนหลายครั้ง แต่จิ่วเฉวี่ยนไม่เพียงแต่ไม่ยอมเจรจา แต่ยังสังหารคณะทูตของไท่ชางไปหลายคน ทำให้หลายครอบครัวในไท่ชางต้องพังพินาศ

ขณะที่ทุกคนกำลังคาดเดาเจตนาของจิ่วเฉวี่ยน คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนทั้งสามคนก็กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ ตัว เมื่อพวกเขาเห็นเจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ ใบหน้าของพวกเขาก็ปรากฏแววตาดูถูกเหยียดหยาม

"คณะทูตจิ่วเฉวี่ยน ขอเข้าเฝ้าเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชาง"

ชายชาวจิ่วเฉวี่ยนที่ยืนอยู่ข้างหน้าสุดตะโกนเสียงดัง แต่ร่างกายของเขากลับยืนตรงแหน่ว ไม่มีการแสดงความเคารพใดๆ หรือมารยาทใดๆ เลย

ฉางเฟิ่ง ไจ่หลี่แห่งไท่ชางขมวดคิ้ว ตวาดว่า "บังอาจนัก! เข้าเฝ้าเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางของพวกข้า กลับไม่ยอมทำความเคารพงั้นหรือ?"

คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนยังไม่ทันได้ตอบ ชาวจิ่วเฉวี่ยนที่สวมชุดผู้หญิงซึ่งยืนอยู่ด้านหลังคณะทูต ก็หัวเราะลั่นออกมา นางกล่าวว่า "ทำความเคารพงั้นหรือ? แคว้นไท่ชางมีคุณสมบัติอะไร ที่จะให้คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนอย่างพวกเราต้องทำความเคารพ?"

ฉางเฟิ่งโกรธจัด "คณะทูตที่จิ่วเฉวี่ยนส่งมา ช่างไม่เห็นหัวเจ้าผู้ครองแคว้นอื่นเลย แล้วพวกเจ้ามาเยือนแคว้นไท่ชางจะมีประโยชน์อะไร?"

ชาวจิ่วเฉวี่ยนที่สวมชุดผู้หญิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส "ในสายตาของแคว้นจิ่วเฉวี่ยน แคว้นไท่ชางของพวกเจ้าก็เป็นแค่สัตว์เลี้ยงที่กำลังจะตาย การที่คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนมาเยือนไท่ชาง ถือเป็นบุญของพวกเจ้าแล้ว ที่ทำให้พวกเจ้าได้มีโอกาสหายใจต่ออีกสักพัก!"

ฉางเฟิ่งกำลังจะด่าต่อ แต่จี้เซี่ยโบกมือห้าม เขาพิงบัลลังก์กษัตริย์อย่างเกียจคร้าน มองลงมาที่คณะทูตจิ่วเฉวี่ยน แล้วถามด้วยน้ำเสียงเกียจคร้านไม่แพ้กันว่า "คนที่เพิ่งพูดเมื่อกี้นี้คือใคร?"

ชาวจิ่วเฉวี่ยนคนนั้นเชิดหน้าขึ้น ตอบด้วยน้ำเสียงโอหัง "ข้าคือองค์หญิงเจ็ดแห่งแคว้นจิ่วเฉวี่ยน ที่ข้าติดตามคณะทูตมาที่แคว้นไท่ชางในครั้งนี้ ก็เพื่อมาดูให้เห็นกับตา ว่าแคว้นไท่ชางที่ลอบโจมตีสังหารทหารของจิ่วเฉวี่ยนไปถึงหกพันนายนั้น มีสภาพเป็นยังไง"

"องค์หญิงจิ่วเฉวี่ยนงั้นหรือ?" จี้เซี่ยดูเหมือนจะสนใจ เขานั่งตัวตรง แล้วถามซ้ำ

เมื่อองค์หญิงจิ่วเฉวี่ยนเห็นท่าทางของจี้เซี่ย นางก็เดินฝ่าคณะทูตมายืนอยู่ข้างหน้าสุด น้ำเสียงของนางยิ่งทวีความหยิ่งยโส "ถูกต้อง ในเมื่อเห็นข้าผู้เป็นองค์หญิงแล้ว เจ้าผู้ครองแคว้นกระจอกๆ อย่างเจ้า ยังไม่รีบทำความเคารพอีกหรือ?"

"อ้อ" จี้เซี่ยพยักหน้า มือซ้ายเท้าคาง มือขวาชี้ไปที่องค์หญิงจิ่วเฉวี่ยน แล้วเอ่ยเบาๆ ว่า "ฆ่านางซะ"

ทันใดนั้น ภายในตำหนักไท่เหอ ปราณกระบี่สีแดงฉานก็ฟาดฟันออกมา ตัดผ่านอากาศกว้างกว่าสองจ้าง กลิ่นอายความร้อนระอุปรากฏขึ้นชั่วพริบตา

คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนอีกสองคนที่เหลือมองด้วยความตกตะลึง องค์หญิงจิ่วเฉวี่ยนที่กำลังวางอำนาจเมื่อครู่ บัดนี้เงียบกริบไร้ซุ่มเสียง

"องค์หญิง!" คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนกลืนน้ำลาย แล้วเรียกเบาๆ แต่กลับไม่มีเสียงตอบรับใดๆ

คณะทูตจิ่วเฉวี่ยนเดินเข้าไปสะกิดองค์หญิงเบาๆ ทันใดนั้น ศีรษะของนางก็กลิ้งหลุดออกมา เลือดพุ่งกระฉูด ย้อมร่างของคณะทูตจิ่วเฉวี่ยนคนนั้นจนแดงฉานไปทั้งตัว

องค์หญิงจิ่วเฉวี่ยนที่เพิ่งจะวางอำนาจบาตรใหญ่ไปเมื่อครู่ สิ้นใจตายคาที่!

"เจ้า... เจ้ากล้าสังหารองค์หญิงเจ็ดที่ท่านอ๋องจิ่วเฉวี่ยนทรงโปรดปรานที่สุด... หากวันหน้ากองทัพจิ่วเฉวี่ยนยกทัพมาเหยียบย่ำแคว้นไท่ชาง จะต้องจับเจ้า..."

"ฆ่ามัน" จี้เซี่ยถอนหายใจ แล้วเอ่ยสั่งอีกครั้ง

ปราณกระบี่พาดผ่าน เสียงของคณะทูตจิ่วเฉวี่ยนที่กำลังพูดอยู่เมื่อครู่ ก็ขาดหายไปทันที

จี้เซี่ยมองดูคณะทูตคนสุดท้ายที่เหลืออยู่ เขายิ้มบางๆ เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด แล้วพูดว่า "เหลือเจ้าคนเดียวแล้ว ทีนี้จะคุยธุระได้หรือยัง?"