บทที่ 30 - ผลผลิตลดลง

บทที่ 30 - ผลผลิตลดลง

ทหารกองทัพชางโส่วฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาได้สิบกว่าวันแล้ว สรรพคุณของน้ำวิเศษไท่ไหลก็เริ่มแสดงผลให้เห็นทีละน้อย ทหารส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์ในการฝึกฝนสูง สามารถทะลวงผ่านไปได้หนึ่งระดับ ส่วนคนที่มีพรสวรรค์ไม่ดีนัก ก็สามารถวางรากฐานได้อย่างมั่นคง และเข้าใกล้ระดับถัดไปมากขึ้นทุกที

จี้เซี่ยในฐานะเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชาง รู้สึกยินดีกับความเปลี่ยนแปลงนี้เป็นอย่างมาก เขาไปเยือนค่ายทหารพร้อมกับพั่วเสียนและจีเชี่ยนฉิงหลายครั้ง เพื่อปูนบำเหน็จรางวัลให้กับทหารที่มีความก้าวหน้าในการฝึกฝนรวดเร็ว

เขาออกกฎหมายว่า ทหารคนใดก็ตามที่สามารถทะลวงผ่านระดับการฝึกฝนได้ จะได้รับเสบียงอาหารจำนวนมาก ซึ่งเพียงพอที่จะรับประกันว่าทุกคนในครอบครัวจะมีอาหารกินครบสามมื้อเป็นเวลาสามเดือน

ด้วยเหตุนี้ ทหารกองทัพชางโส่วจึงยิ่งขยันขันแข็งมากขึ้น พวกเขาฝึกฝนแทบจะทั้งวันทั้งคืน เพื่อหวังว่าจะสามารถหาเสบียงอาหารมาเลี้ยงครอบครัวได้เพียงพอ

ตามสภาพความเป็นอยู่ของแคว้นไท่ชางในปัจจุบัน ต่อให้ในครอบครัวจะมีทหารไท่ชางและได้รับเงินเดือนเป็นเสบียงอาหาร ก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะมีข้าวให้กินอิ่มท้องวันละสองมื้อ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้กินอิ่มทุกมื้อ

เสบียงอาหารสามเดือน แถมยังเป็นปริมาณที่เพียงพอสำหรับกินครบสามมื้อต่อวันอีก?

การปูนบำเหน็จเช่นนี้ เกรงว่าจะมีแต่ขุนนางระดับสูงของไท่ชางเท่านั้นที่จะได้รับ หากไม่รีบคว้าโอกาสนี้ไว้ พอถึงคราวอดอยากครั้งต่อไป ก็คงได้แต่เสียใจภายหลัง

"ทูลท่านอ๋อง บัณฑิตเกษตรขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

วันนี้จี้เซี่ยกำลังยืนมองดูทุ่งนาหลังเมืองไท่ชางแต่ไกล ในทุ่งนามีผู้คนเดินขวักไขว่ กำลังเก็บเกี่ยวข้าวกันอย่างขะมักเขม้น

เด็กหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งโค้งคำนับและรายงานอยู่ข้างๆ เด็กหนุ่มคนนี้ก็คือจิ่งเหย่ ผู้ที่เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับจี้เซี่ย และบังเอิญเจอกันที่ถนนหนานชิงเมื่อไม่กี่วันก่อนนั่นเอง

เมื่อหลายวันก่อน จี้เซี่ยไปตรวจตราค่ายทหาร และบังเอิญเจอจิ่งเหย่ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นมิ่งชิง (ผู้บัญชาการทหารห้าร้อยนาย) ในกองทัพแล้ว เนื่องจากเขามีฝีมือโดดเด่น และมีความดีความชอบในการปกป้องเจ้าผู้ครองแคว้นในศึกครั้งก่อน

เมื่อจี้เซี่ยเห็นจิ่งเหย่ ก็นึกขึ้นได้ว่าข้างกายเขายังไม่มีคนสนิทที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกันและไว้ใจได้เลย เขาจึงถามจิ่งเหย่ว่า ยินดีจะสละตำแหน่งมิ่งชิง แล้วมารับตำแหน่งขุนนางคนสนิทของเจ้าผู้ครองแคว้นในราชสำนักหรือไม่

จิ่งเหย่ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขารีบถอดป้ายประจำตำแหน่งมิ่งชิงออก และโค้งคำนับรับคำทันที

หลังจากนั้นไม่กี่วัน จิ่งเหย่ก็มักจะคอยติดตามจี้เซี่ย คอยทำหน้าที่รายงาน แจ้งข่าว และอารักขา

"กระหม่อมกู่ซู ถวายบังคมท่านอ๋อง" ชายวัยกลางคนโค้งคำนับทำความเคารพจี้เซี่ย

จี้เซี่ยโบกมือเป็นเชิงให้ลุกขึ้น แล้วถามว่า "ท่านบัณฑิตเกษตร เมื่อไม่กี่วันก่อนมีขุนนางมารายงานว่า เสบียงอาหารของไท่ชางในฤดูกาลนี้ ผลผลิตลดลงไปถึงสองส่วน ท่านหาสาเหตุพบหรือยัง?"

กู่ซูมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาก้มหน้าลงปิดบังใบหน้า แล้วพูดว่า "กระหม่อมละอายใจต่อไท่ชางพ่ะย่ะค่ะ หลายวันมานี้ กระหม่อมและเหล่าขุนนางช่วยกันศึกษาหาข้อมูลกันทั้งวันทั้งคืน พบว่าไม่ว่าจะเป็นดิน น้ำ หรือแสงแดด ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเลย และไม่ได้เกิดจากการทำลายของมนุษย์ด้วย แต่ผลผลิตก็ลดลงไปถึงสองส่วนเศษจริงๆ ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ขอให้ท่านอ๋องลงอาญาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยขมวดคิ้ว เสบียงอาหารคือสิ่งที่สำคัญที่สุดของไท่ชาง นอกจากผืนนาดีๆ หลังเมืองไท่ชางแล้ว ไท่ชางก็ไม่มีแหล่งผลิตเสบียงอาหารอื่นอีกเลย

สัตว์น้ำในแม่น้ำไห่ซิ่วก็มีน้อยมาก การปลูกพืชผลในทะเลทรายโกบีและป่าทึบก็เป็นไปไม่ได้ หากจะส่งทหารไปล่าสัตว์ในสถานที่เหล่านี้ ก็จะทำให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก ซึ่งได้ไม่คุ้มเสีย

ดังนั้น ผืนนาที่สามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสามครั้ง และให้ผลผลิตสี่พันชั่งต่อไร่ในแต่ละครั้ง จึงกลายเป็นแหล่งผลิตเสบียงอาหารที่สำคัญที่สุดของไท่ชาง

"ที่ดินรอบๆ เมืองไท่ชางมีน้อยมาก มีเพียงหกพันไร่เท่านั้น ต่อให้ที่ดินเหล่านี้จะได้รับอิทธิพลจากพลังปราณ ทำให้เก็บเกี่ยวได้ปีละสามครั้ง และให้ผลผลิตรวมหนึ่งหมื่นสองพันชั่งต่อไร่ แต่สำหรับไท่ชางแล้ว มันก็ยังน้อยเกินไป"

"เพราะเมืองไท่ชางมีประชากรกว่าสี่แสนคนที่ต้องเลี้ยงดู ในอดีตหากไม่ได้เมืองชางแบ่งปันเสบียงอาหารมาให้บ้าง ชาวเมืองคงไม่มีแม้แต่ข้าวต้มให้กินประทังชีวิตวันละสองมื้อแน่ ตอนนี้การเก็บเกี่ยวครั้งที่สามของปีกลับได้ผลผลิตลดลงไปมากมายขนาดนี้ แล้วชาวเมืองไท่ของข้าจะทำอย่างไร? จะผ่านพ้นช่วงสุริยันดับแสงไปได้อย่างไร? จะให้พวกเขากินดินหรือ?"

น้ำเสียงของจี้เซี่ยดุดันมาก เพราะเรื่องเสบียงอาหารมันสำคัญกับไท่ชางมากจริงๆ

แม้ว่าเขาจะมีแจกันวิเศษหมื่นเสบียงที่เพิ่งแลกมา แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าแจกันวิเศษที่ได้มาจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์นี้จะผลิตเสบียงออกมาได้มากน้อยแค่ไหน และก็ไม่รู้ด้วยว่าผลึกวิญญาณเพียงหนึ่งร้อยก้อนในคลังสมบัติจะเพียงพอให้แจกันวิเศษกลืนกินหรือไม่

ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขาตั้งใจจะเก็บแจกันวิเศษนี้ไว้ใช้หลังช่วงสุริยันดับแสง เพื่อบรรเทาความหวาดกลัวของชาวเมืองไท่ชางท่ามกลางความมืดมิด

ดังนั้น ปริมาณผลผลิตจากผืนนาในไท่ชางจึงมีความสำคัญไม่แพ้ความแข็งแกร่งของกองทัพที่เพิ่มขึ้นเลย หากพวกจิ่วเฉวี่ยนยังไม่ทันบุกมา ยอดฝีมือจากแคว้นต้าฝูยังไม่ทันคิดจะมาทำลายไท่ชาง แต่ชาวเมืองไท่ชางกลับต้องมาอดตายกันเสียก่อน มันก็คงจะน่าเจ็บใจเกินไป

"ขอท่านอ๋องโปรดประทานอภัยด้วยเถิด กระหม่อมจะรีบเรียกตัวขุนนางเกษตรในกรมเกษตรทุกคนมาช่วยกันค้นคว้าหาสาเหตุกันทั้งวันทั้งคืน รับรองว่าจะต้องได้เรื่องภายในหนึ่งเดือนแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"เร่งมือเข้าเถอะ ฤดูเก็บเกี่ยวครั้งที่สามผ่านไปแล้ว ข้าวก็ถูกเก็บเกี่ยวไปจนเกือบหมด ผลผลิตที่ลดลงไปในครั้งนี้คงเรียกคืนมาไม่ได้แล้ว แต่การเก็บเกี่ยวครั้งแรกของปีหน้า จะต้องไม่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นอีก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากผลผลิตของปีหน้ายังคงลดลงอีก เจ้าก็จงปลิดชีพเพื่อชดใช้ให้ชาวเมืองไท่ชางซะ"

"กระหม่อมทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

บัณฑิตเกษตรมีสีหน้าเศร้าหมองและรู้สึกสลดใจ ไม่ใช่เพราะคำพูดที่เย็นชาของจี้เซี่ย แต่เป็นเพราะเขากังวลว่าการที่ผลผลิตลดลง จะทำให้ชาวไท่ชางจำนวนมากต้องอดตาย และไม่สามารถผ่านพ้นช่วงสุริยันดับแสงไปได้ต่างหาก

ในใจของจี้เซี่ยก็เป็นกังวลเช่นกัน เขามาอยู่ที่โลกแห่งความป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตนี้ได้เดือนกว่าแล้ว อีกไม่ถึงสามเดือนช่วงสุริยันดับแสงก็จะมาถึง ความทรงจำเกี่ยวกับช่วงสุริยันดับแสงในหัวของเขานั้นมีเพียงน้อยนิด แต่ต่อให้เขาไม่มีความทรงจำอะไรเลย เขาก็สามารถจินตนาการถึงความน่าสะพรึงกลัวของช่วงสุริยันดับแสงได้

ดวงอาทิตย์ทั้งสามดวงจมหายไปและไม่โผล่ขึ้นมาอีก ความมืดมิดอันหนาทึบปกคลุมทั่วแผ่นดิน พายุหิมะโหมกระหน่ำ อากาศหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ พืชพรรณและสัตว์เลี้ยงทั้งหมดจะต้องตายลง เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ต่ำต้อยไม่มีทางต่อกรได้เลย

นี่คือเหตุผลที่จำนวนประชากรของไท่ชางไม่เคยเพิ่มขึ้นเลย ต่อให้เป็นช่วงที่บ้านเมืองสงบสุข ได้พักฟื้นฟูร่างกายมาอย่างยาวนาน จนประชากรเริ่มเพิ่มขึ้นมาบ้างแล้ว แต่พอเจอช่วงสุริยันดับแสงเข้าไป ก็ต้องกลับไปนับหนึ่งใหม่อยู่ดี

"การได้เกิดเป็นสิ่งมีชีวิตในโลกแห่งความป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตนี่ มันช่างเป็นวิบากกรรมแสนสาหัสชัดๆ" จี้เซี่ยแอบยิ้มขื่นในใจ

ตัวอย่างเช่นแคว้นไท่ชาง สิ่งแรกที่ต้องเผชิญก็คือวิกฤตความอดอยากและช่วงสุริยันดับแสง หากสามารถดิ้นรนเอาชีวิตรอดจากภัยพิบัติเหล่านี้มาได้ หลังจากนั้นก็ยังมีภัยธรรมชาติ สัตว์ร้ายคลุ้มคลั่ง สงครามยืดเยื้อ และหายนะอื่นๆ อีกสารพัดรออยู่

"นี่มันเคราะห์กรรมขั้นวิกฤตชัดๆ" เจ้าผู้ครองแคว้นหนุ่มถอนหายใจยาว

จิ่งเหย่ที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นจี้เซี่ยถอนหายใจ ก็ถอนหายใจตาม แล้วพูดขึ้นว่า "ท่านอ๋อง ในเมื่อเสบียงอาหารลดลงอย่างมาก เราควรจะลดปริมาณอาหารในกองทัพ และยกเลิกระบบการให้รางวัลก่อนหน้านี้ดีไหมพ่ะย่ะค่ะ? กองทัพคือขุมกำลังที่ใช้เสบียงอาหารมากที่สุด หากเราสามารถประหยัดเสบียงอาหารจากกองทัพได้บ้าง ก็จะช่วยลดจำนวนคนตายในช่วงสุริยันดับแสงได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ได้ หากเป็นยุคที่ไม่มีสงคราม แล้วแคว้นไท่ชางต้องเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบนี้ การประหยัดเสบียงอาหารจากกองทัพก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร แต่ตอนนี้เรากำลังจะเผชิญหน้ากับสงครามมากมาย หากเราตัดเสบียงอาหารของทหารในช่วงนี้ ย่อมส่งผลกระทบอย่างหนักต่อประสิทธิภาพการรบของพวกเขา ขวัญและกำลังใจที่เพิ่งจะฮึกเหิมก็จะลดฮวบลง ซึ่งมันได้ไม่คุ้มเสียเลย"

เขาทอดสายตามองไปที่แสงสายัณห์บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น แล้วกล่าวว่า "การสูญเสียเสบียงอาหาร และมีคนตายในช่วงสุริยันดับแสงบ้างก็ช่างเถอะ แต่หากเราพ่ายแพ้และล้มตายในสงคราม แคว้นไท่ชางทั้งแคว้นก็จะต้องพินาศ"

จิ่งเหย่ทำท่าครุ่นคิด จี้เซี่ยจึงถามว่า "เจ้าคิดว่าข้าเลือดเย็นเกินไปไหม?"

จิ่งเหย่ค้อมตัวลงตอบ "ในฐานะผู้ปกครอง ท่านอ๋องย่อมต้องมองการณ์ไกล และคำนึงถึงภาพรวม จะมามัวห่วงเรื่องได้เสียเล็กๆ น้อยๆ ตรงหน้าเหมือนพวกเราประชาชนคนธรรมดาไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยหัวเราะ "เมื่อก่อนข้าเห็นเจ้าเป็นคนตรงไปตรงมา ทำไมตอนนี้ถึงได้รู้จักประจบสอพลอข้าเสียแล้วล่ะ?"

"กระหม่อมพูดความจริงพ่ะย่ะค่ะ" จิ่งเหย่มีสีหน้าจริงจัง "ก่อนหน้านี้กระหม่อมมักจะได้ยินคนวิพากษ์วิจารณ์ท่านอ๋อง แต่ตอนนี้กระหม่อมเพิ่งจะเข้าใจว่า คนพวกนั้นมันก็แค่พูดจาไร้สาระ พ่นน้ำลายไปวันๆ หากกระหม่อมเจอคนพวกนั้นอีก กระหม่อมจะตบปากพวกมันให้บวมไปเลย"

สีหน้าของจี้เซี่ยไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย "สิ่งที่พวกเขาวิพากษ์วิจารณ์ก็คือตัวข้าตอนที่เป็นองค์รัชทายาท ตอนนั้นข้ามีเสด็จพ่อคอยปกป้อง มีเหล่าขุนนางคอยจัดการเรื่องบ้านเมือง ข้าไม่ต้องรับผิดชอบอะไรเลย ก็เลยทำตัวเหลวไหลไปบ้าง สิ่งที่ชาวเมืองไท่ชางพูดก็ไม่ใช่ว่าจะไม่จริงเสียทีเดียว"

จี้เซี่ยหันไปมองกลุ่มคนที่กำลังทำงานหนักอยู่ไกลๆ แล้วพูดว่า "แต่ตอนนี้ ข้าเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นแล้ว ข้าก็ต้องรับผิดชอบต่อไท่ชางทั้งแคว้น และที่สำคัญกว่านั้นคือ หากไท่ชางล่มสลาย ข้าก็คงหนีไม่พ้น หัวของข้าจะกลายเป็นของประดับบารมีของเผ่าพันธุ์อื่น และก่อนหน้านั้น ข้าอาจจะต้องทนรับการทรมานสารพัดวิธี ถูกทรมานจนอยู่ไม่สู้ตาย เพื่อความสนุกสนานของพวกมัน"

จิ่งเหย่ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น แล้วพูดว่า "จะไม่มีวันนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

ใบหน้าของจี้เซี่ยค่อยๆ เย็นชาลง "แน่นอนว่าย่อมไม่มีวันนั้นหรอก"

"เพราะเผ่าพันธุ์และแคว้นใดก็ตามที่กล้าหมายปองแคว้นไท่ชาง หรือหมายปองหัวของข้า ข้าจะจดจำพวกมันไว้ทุกคน"

"และข้าจะหาทุกวิถีทางเพื่อกำจัดพวกมันให้หมด"

(จบแล้ว)