บทที่ 29 - ครึ่งกระดูก

บทที่ 29 - ครึ่งกระดูก

เมิ่งกุ่ยตามจี้เซี่ยเข้ามาในห้องนอนของเจ้าผู้ครองแคว้น

จี้เซี่ยนั่งลงบนเก้าอี้หินแกะสลักกลางห้องนอน ส่งสัญญาณให้เมิ่งกุ่ยนั่งลงที่เก้าอี้ตัวล่าง

เมิ่งกุ่ยนั่งลง แล้วถามว่า "ไม่ทราบว่าท่านอ๋องติดขัดเรื่องการฝึกฝนตรงจุดใดพ่ะย่ะค่ะ? หากกระหม่อมตอบได้ ย่อมยินดีตอบให้จนหมดเปลือกพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยส่ายหน้า จู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า "เมิ่งกุ่ย เจ้าเป็นต้าซือจั้วแห่งราชสำนัก ดูแลเรื่องการป้องกันราชสำนัก มาได้ห้าปีเศษแล้วใช่ไหม?"

เมิ่งกุ่ยชะงักไป ตอบว่า "ทูลท่านอ๋อง กระหม่อมเติบโตมาในราชสำนักตั้งแต่เด็ก ดำรงตำแหน่งต้าซือจั้วมาได้เกือบหกปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลงที่ข้าให้เจ้าฝึกเมื่อหลายวันก่อน มีความคืบหน้าบ้างไหม?" จี้เซี่ยถามต่อ

"เคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลงเป็นเคล็ดวิชาระดับเทวะ กระหม่อมศึกษามาหลายวัน ก็ยังไม่สามารถเข้าใจได้อย่างถ่องแท้พ่ะย่ะค่ะ"

"แสดงว่าพอจะจับทางได้บ้างแล้วสินะ? ลองแสดงให้ข้าดูหน่อยสิ"

เมิ่งกุ่ยพยักหน้า สะบัดมือขวา ควันสีดำก็ลอยออกมาจากด้านหลังของเขา กลายเป็นรูปฝ่ามือควัน ขยับเปิดปิดไปมาต่อหน้าจี้เซี่ย

จี้เซี่ยพยักหน้าอย่างพอใจ "พรสวรรค์ของเจ้าไม่เลวเลย เคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลงที่เพิ่งบีบบังคับให้ชิงฝูเริ่นคายออกมาได้ไม่ถึงสิบกว่าวัน เจ้าก็ฝึกฝนจนมาถึงระดับนี้ได้แล้ว"

เมิ่งกุ่ยส่ายหน้า "ราชครูแห่งแคว้นโจวชิงศึกษาเคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลงมาอย่างลึกซึ้ง ท่านอ๋องก็เค้นเอาเคล็ดลับสำคัญๆ ออกมาจากปากเขาได้มากมาย ต่อให้กระหม่อมมีพรสวรรค์อ่อนด้อยแค่ไหน ก็ต้องทำสำเร็จได้บ้างแหละพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยพูดว่า "เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้ว ข้าเองก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝนแล้ว ย่อมรู้ดีว่าเคล็ดวิชานี้มีความยากระดับไหน"

เขายื่นมือออกไปข้างหนึ่ง พลังปราณในภูเขาหิมะยักษ์ค่อยๆ ไหลมาที่มือข้างนี้ เมื่อเคล็ดวิชาคลื่นซ้อนร้อยชั้นเริ่มทำงาน พลังปราณก็ซัดสาดราวกับเกลียวคลื่น ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ แต่ละชั้นก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ซ้อนทับกันถึงห้าครั้ง พลังปราณถึงได้หยุดซ้อนทับกัน

"วิชาเหยียบเกลียวคลื่นนี้ ข้าฝึกฝนมาไม่รู้กี่รอบแล้ว แต่ตอนที่คลื่นพลังปราณซ้อนทับกัน ก็ยังรู้สึกติดขัดอยู่บ้าง" จี้เซี่ยพูดอย่างมีข้อสงสัย

เมิ่งกุ่ยมองฝ่ามือของจี้เซี่ยด้วยความตกตะลึง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอายพลังปราณอันอุดมสมบูรณ์บนฝ่ามือนั้น

"ท่านอ๋อง ท่านบรรลุระดับสองแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?" เมิ่งกุ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

จี้เซี่ยหัวเราะ "พวกเจ้าระดับปรมาจารย์เนี่ย แค่ใช้พลังปราณกวาดดูแวบเดียว ก็รู้ระดับพลังปราณของข้าแล้ว แต่สิบกว่าวันมานี้ กลับไม่มีใครทำแบบนั้นเลย ข้าอยากจะอวดสักหน่อย ก็ไม่รู้จะเริ่มยังไงดี"

บนใบหน้าของเมิ่งกุ่ยเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขามองจี้เซี่ยตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่พักหนึ่ง แล้วพูดว่า "ร่างกายของท่านอ๋อง ใครจะกล้าสอดส่ายสายตาตรวจดูตามอำเภอใจล่ะพ่ะย่ะค่ะ หากใต้เท้าไจ่หลี่รู้เข้า คงโดนตั้งข้อหาลบหลู่เบื้องสูงเป็นแน่"

"แต่กระหม่อมก็ไม่เคยคิดฝันเลยว่า ท่านอ๋องจะบรรลุระดับสองได้ในเวลาเพียงสิบกว่าวัน ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

ความประหลาดใจในแววตาของเขายังไม่จางหายไป เมื่อสิบกว่าวันก่อน เขาเพิ่งจะได้ยินว่าท่านอ๋องเรียกตัวท่านแม่ทัพจีเข้าวัง เพื่อให้ชี้แนะการฝึกฝน ไม่นึกเลยว่าเวลาผ่านไปเพียงไม่นาน ท่านอ๋องจะกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับสองไปแล้ว

แม้ผู้ฝึกตนระดับสองอย่างเขาจะดูไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้าปรมาจารย์ระดับแปดอย่างเขา แต่เขาก็รู้ดีว่า การเปลี่ยนจากคนธรรมดาที่ไม่มีความรู้เรื่องการฝึกฝนเลย มาเป็นผู้ฝึกตนระดับสองภายในเวลาสิบกว่าวันนั้น มันน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

นี่ไม่ใช่สิ่งที่จะวัดด้วยความแข็งแกร่งหรือความอ่อนแอได้ อย่างน้อยก็ในบรรดาแคว้นรอบๆ นี้ ไม่เคยมีใครได้ยินเรื่องราวของอัจฉริยะแบบนี้มาก่อน แม้แต่ท่านแม่ทัพจีที่มีความเร็วในการฝึกฝนรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ ก็ยังใช้เวลาถึงกว่าครึ่งปีกว่าจะบรรลุระดับสองได้

"ท่านอ๋อง ท่านได้กินยาต้องห้ามอะไรเข้าไปหรือเปล่าพ่ะย่ะค่ะ? ขอให้ท่านอ๋องโปรดไตร่ตรองให้ดี ยาต้องห้ามแม้จะช่วยเพิ่มพลังการฝึกฝนได้อย่างมากในช่วงเวลาสั้นๆ แต่ความเสียหายที่จะเกิดกับกระดูกและภูเขาหิมะยักษ์นั้น ไม่อาจฟื้นฟูได้นะพ่ะย่ะค่ะ ขอให้ท่านอ๋อง..."

จี้เซี่ยโบกมือขัดคำพูดของเขา แล้วพูดว่า "พูดจาเหลวไหลอะไรกัน? ไม่เชื่อใจข้าขนาดนั้นเลยหรือ? ข้าเคยบอกจีเชี่ยนฉิงไปแล้ว ว่าข้าเป็นอัจฉริยะด้านการฝึกฝนที่หาตัวจับยาก นางไม่เชื่อก็แล้วไปเถอะ ทำไมแม้แต่เจ้าก็ไม่เชื่อล่ะ?"

เมิ่งกุ่ยลังเลอยู่ครึ่งค่อนวัน กว่าจะกล้าถามอย่างระมัดระวังว่า "ท่านอ๋องหมายความว่า พลังการฝึกฝนของท่านในตอนนี้ เป็นของจริงแท้แน่นอนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จี้เซี่ยไม่สนใจความไม่เชื่อมั่นในน้ำเสียงของเมิ่งกุ่ย เขาปรับสีหน้าให้จริงจัง แล้วพูดกับเมิ่งกุ่ยว่า "ในเมื่อเจ้าฝึกเคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลงสำเร็จแล้ว ข้าก็มีภารกิจลับสุดยอดจะมอบหมายให้เจ้าทำ เจ้าจะยอมรับหรือไม่?"

เมิ่งกุ่ยหุบสีหน้าลังเลลงทันที ค้อมตัวทำความเคารพ แล้วพูดว่า "ขอท่านอ๋องโปรดมีรับสั่งพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยพยุงเมิ่งกุ่ยให้ลุกขึ้น "เจ้ารู้หรือไม่ว่าภารกิจนี้ หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาแม้แต่นิดเดียว ไม่เพียงแต่เจ้าจะต้องตาย แต่แคว้นไท่ชางทั้งแคว้นก็จะต้องเผชิญกับภัยพิบัติแห่งความพินาศด้วย?"

เมิ่งกุ่ยตกใจ ถามว่า "เป็นภารกิจอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ ถึงได้สำคัญขนาดนี้?"

จี้เซี่ยเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะพูดว่า "ข้าต้องการให้เจ้าลอบเข้าไปในภูเขาอัคคีแดงของแคว้นโจวชิง แล้วสังหารชาวต้าฝูทั้งหมดบนภูเขาอัคคีแดงที่สามารถฆ่าได้ให้เกลี้ยง!"

น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ แต่เมื่อดังเข้าหูของเมิ่งกุ่ย กลับดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ความเย็นเยียบแล่นพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นสู่สมอง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว!

เขาเพิ่งจะได้เห็นพลังอันน่าสะพรึงกลัวของยอดฝีมือแคว้นต้าฝูมาหมาดๆ ใครจะไปคิดว่าท่านอ๋องจะเรียกตัวเขามา เพื่อให้ไปสังหารชาวต้าฝูที่ภูเขาชางชิง!

ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาจะสามารถลอบเข้าไปในภูเขาอัคคีแดงได้หรือไม่ หรือชาวต้าฝูจะเก่งกาจสักแค่ไหน ต่อให้เขาทำสำเร็จ สังหารชาวต้าฝูได้ทั้งหมด แล้วหลังจากนั้นล่ะ? เขาจะหนีออกจากภูเขาอัคคีแดงได้ยังไง ในเมื่อที่นั่นมีทหารโจวชิงตั้งหนึ่งหมื่นหนึ่งพันนายกำลังขุดหินอัคคีแดงอยู่

ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับเทวะ ก็ไม่อาจหนีรอดไปได้ภายใต้สายตาของทหารจำนวนมากมายมหาศาลขนาดนี้!

ตัวเขาตายไปก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าแคว้นต้าฝูสืบรู้มาว่าตัวการสำคัญคือซือจั้วแห่งราชสำนักไท่ชาง แคว้นไท่ชางทั้งแคว้นก็คงต้องเผชิญกับความพินาศอย่างแท้จริง

"ท่านอ๋อง ชีวิตของกระหม่อมไม่ได้มีค่าอะไร แต่กระหม่อมไม่เข้าใจจริงๆ ว่าปฏิบัติการแบบนี้มันจะมีประโยชน์อะไร หวังว่าท่านอ๋องจะช่วยคลายความสงสัยให้กระหม่อมด้วยพ่ะย่ะค่ะ" เมิ่งกุ่ยมีสีหน้าลังเล แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเอ่ยถามออกไป

จี้เซี่ยพลิกข้อมือ หน้ากากประหลาดอันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ

หน้ากากนี้มีรูปร่างประหลาดมาก บนหน้ากากวาดรูปปีศาจหน้าเขียวเขี้ยวโง้ง มีเขาสองเขาบนหัว มีเขี้ยวแหลมคมสี่ซี่งอกออกมาจากปาก เขี้ยวแทงทะลุลิ้น จมูกยังมีห่วงจมูกคล้องอยู่ แค่ดูก็ทำให้รู้สึกไม่สบายตาแล้ว

ที่น่าขยะแขยงที่สุดก็คือ บนหน้ากากมีน้ำเมือกเหนียวข้นที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าหยดลงมาไม่ขาดสาย จนหยดเต็มฝ่ามือของจี้เซี่ย

【หน้ากากผีเน่าเหม็น

จำนวนเมล็ดพันธุ์วิญญาณที่ใช้แลก: 250 แต้ม

หน้ากากที่คนถลกหนังในนรกต้องสวมใส่ สามารถทำให้ผู้สวมใส่เปลี่ยนรูปร่างหน้าตาเป็นอะไรก็ได้ตามที่ต้องการ (รวมถึงรูปร่างด้วย)

เมื่อสวมหน้ากากแล้ว จะไม่สามารถกลับคืนสู่ร่างเดิมได้อีก และไม่สามารถถอดออกได้อีกเลย

ผู้สวมใส่จะมีกลิ่นเหม็นเน่าแผ่ออกมาตลอดเวลา

ผู้สวมใส่จะได้รับความสามารถพิเศษของผีเน่าเหม็น สามารถกลายร่างเป็นบ่อโคลนเหลวได้】

หน้ากากนี้ ก็คือของวิเศษที่ลอยมาจากมิติชั้นแรกของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์จิ้นสิ่ว ตอนที่จี้เซี่ยกำลังจะยุติการแลกเปลี่ยนครั้งก่อนนั่นเอง

"หน้ากากนี้ สามารถเปลี่ยนรูปร่างหน้าตาและลักษณะทางกายภาพของเจ้าให้เหมือนกับชาวโจวชิงได้ทุกประการ ไม่มีใครสามารถจับผิดจากรูปร่างหน้าตาของเจ้าได้"

"แต่ถ้าเจ้าสวมหน้ากากนี้แล้ว เจ้าก็จะไม่สามารถถอดมันออกได้อีกตลอดชีวิต และต้องกลายเป็นชาวโจวชิงไปตลอดชีวิต เจ้าจะยอมสวมมันหรือไม่?"

เมิ่งกุ่ยมองดูหน้ากากที่ยังมีน้ำเมือกเหม็นเน่าหยดลงมา แล้วพูดว่า "ความตั้งใจของท่านอ๋อง คืออยากให้กระหม่อมปลอมตัวเป็นชาวโจวชิง ไปฆ่าชาวต้าฝูที่คอยคุมงานอยู่ที่ภูเขาอัคคีแดง เพื่อใส่ร้ายแคว้นโจวชิงงั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จี้เซี่ยพยักหน้า พูดว่า "ถูกต้อง เมื่อเจ้าฆ่าคนสำเร็จ ก็ให้กลายร่างเป็นบ่อโคลนแล้วหลบหนีออกมา เรื่องหลังจากนั้น ข้าจะเป็นคนจัดการเอง"

เมิ่งกุ่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ข้าควรจะปลอมตัวเป็นใครดี? ควรจะไปลักพาตัวคนที่เหมาะสมมาไหม?"

จี้เซี่ยตอบว่า "ก่อนหน้านี้ข้าให้อินติงไปที่ชายแดนภูเขาชางชิง จับตัวพรานป่าชาวโจวชิงที่อาศัยอยู่คนเดียวในป่าลึกมาคนหนึ่ง ตอนนี้ขังไว้ที่ส่วนลึกที่สุดของคุกมืด ให้อินติงเป็นคนเฝ้าเอง นอกจากข้าแล้ว ก็ไม่มีใครรู้เรื่องนี้อีก"

เมิ่งกุ่ยพยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ในเมื่อท่านอ๋องทรงคิดไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว กระหม่อมก็ย่อมไม่มีปัญหาอะไรพ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยขมวดคิ้ว พูดว่า "เจ้าต้องคิดให้ดีๆ นะ ข้าไม่ได้บังคับเจ้า ถ้าเจ้าไม่เต็มใจ ข้าก็จะไม่บังคับเด็ดขาด อย่างมากก็แค่หาวิธีอื่น"

เมิ่งกุ่ยส่ายหน้า "ตอนนี้กระหม่อมฝึกเคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลงสำเร็จแล้ว ซึ่งวิชานี้มีสืบทอดเฉพาะในแคว้นโจวชิงเท่านั้น หากกระหม่อมปลอมตัวเป็นชาวโจวชิง แล้วใช้เคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลง ต่อให้ชาวต้าฝูจะเก่งกาจมาจากไหน ก็จับไม่ได้ไล่ไม่ทันแน่ กระหม่อมไปเหมาะสมที่สุดแล้ว หากไปหาคนอื่น ก็คงต้องเสียเวลาไปอีกมาก"

จริงอย่างที่ว่า พลังการฝึกฝนของเมิ่งกุ่ยสูงมาก อยู่ในระดับแปด คนที่มีพลังการฝึกฝนระดับเดียวกับเขา หรือสูงกว่าเขา ล้วนไม่มีใครเหมาะสมเท่าเขาเลย

อินติงไม่มีพลังปราณ จี้เซี่ยก็เคยคิดจะให้จีเชี่ยนฉิงไปทำหน้าที่นี้ ด้วยพลังการฝึกฝนของนาง ย่อมสามารถทำภารกิจนี้สำเร็จได้อย่างแน่นอน แต่จีเชี่ยนฉิงดำรงตำแหน่งเป็นถึงแม่ทัพใหญ่แห่งแคว้น หากจู่ๆ ก็หายตัวไป ย่อมส่งผลกระทบต่อขวัญและกำลังใจของกองทัพอย่างมหาศาล

ส่วนพั่วเสียน ตอนที่จี้เซี่ยกำลังหาคนมาฝึกเคล็ดวิชาธุลีมืดจำแลง เขายังนึกไม่ถึงคนๆ นี้เลย

"แต่การสวมหน้ากากนี้ ในแง่ที่เคร่งครัด เจ้าก็จะไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป รูปร่างหน้าตา รูปร่าง เลือดของเจ้าจะกลายเป็นเหมือนชาวโจวชิงทุกประการ แถมตัวเจ้ายังมีกลิ่นเหม็นเน่าแผ่ออกมาอีก..."

"ท่านอ๋อง ทำไมท่านถึงคิดว่ากระหม่อมเป็นมนุษย์ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?" เมิ่งกุ่ยพูดแทรกจี้เซี่ยขึ้นมาอย่างหาได้ยาก น้ำเสียงของเขาฟังดูลึกลับ ซึ่งทำให้ร่างกายของจี้เซี่ยสั่นสะท้าน

เมิ่งกุ่ยค่อยๆ ถอดผ้าคลุมหน้าออก จี้เซี่ยก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ใต้ผ้าคลุมหน้านั้นทันที

ใบหน้าของเมิ่งกุ่ย ถูกแบ่งออกเป็นสองซีกตรงกลางสันจมูก ครึ่งบนดูเหมือนคนปกติทุกประการ

แต่ตั้งแต่สันจมูกลงมา ผิวหนังก็บางลงอย่างเห็นได้ชัด เผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลน และคอที่อยู่ถัดลงไปก็เป็นกระดูกขาวเช่นกัน!

"ร่างกายของกระหม่อม มีผิวหนังปกคลุมอยู่เพียงหนึ่งในสามเท่านั้น ส่วนที่เหลือล้วนเป็นกระดูกขาวทั้งสิ้น"

"ท่านอ๋อง กระหม่อมไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นเผ่าครึ่งกระดูก (กึ่งโครงกระดูก)..."

(จบแล้ว)