บทที่ 25 - พั่วเสียน

บทที่ 25 - พั่วเสียน

บรรยากาศการฝึกฝนในกองทัพชางโส่วถูกน้ำวิเศษไท่ไหลผลักดันไปจนถึงขีดสุด

ปกติแล้ว ทหารในกองทัพชางโส่วก็ฝึกฝนกันอย่างหนักอยู่แล้ว แต่เนื่องจากข้อจำกัดด้านพรสวรรค์ ความเร็วในการรวบรวมพลังปราณ และปัจจัยอื่นๆ ทำให้ความคืบหน้าในการฝึกฝนเป็นไปอย่างเชื่องช้า แม้จะใช้เวลาฝึกฝนมากเพียงใด ผลลัพธ์ที่ได้ก็ไม่ได้มีประสิทธิภาพเท่าที่ควร

แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว การปรากฏตัวของน้ำวิเศษไท่ไหล ทำให้ทหารชางโส่วทุกคนได้สัมผัสกับความสุขในการฝึกฝนอย่างแท้จริง

ใช้น้ำวิเศษดับกระหาย กินโจ๊กที่ต้มจากน้ำวิเศษ ปลอบประโลมกระเพาะที่หิวโหยด้วยน้ำวิเศษ แล้วค่อยหันมาทุ่มเทให้กับการฝึกฝน สัมผัสได้ถึงไอเสียที่ถูกขับออกจากปากเป็นระยะๆ ความเร็วในการรวบรวมพลังปราณก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก

ทหารบางนายที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย ถึงกับรู้สึกว่าการโคจรและดูดซับพลังปราณของตนเองลื่นไหลกว่าเมื่อก่อนมาก พวกเขาสังเกตเห็นว่าน้ำวิเศษนี้กำลังช่วยยกระดับพรสวรรค์ของพวกเขาอย่างค่อยเป็นค่อยไป!

นี่นับเป็นการค้นพบที่ยิ่งใหญ่มาก เมื่อรายงายเรื่องนี้ให้แม่ทัพทั้งสี่ทราบ พวกเขาก็แทบจะคลุ้มคลั่ง สลับสับเปลี่ยนเวรยามกันนำทหารชางโส่วระดับยอดฝีมือห้าร้อยนายไปเฝ้าอ่างเก็บน้ำไท่ไหลทั้งวันทั้งคืน ห้ามผู้ใดเข้าใกล้เด็ดขาด ยกเว้นคนที่ทำหน้าที่หาบน้ำเท่านั้น

พวกเขากลัวว่าจะมีชาวจิ่วเฉวี่ยนแปลงกายลอบเข้ามา แล้วขโมยหินผลึกชำระไขกระดูกในอ่างไป

นั่นคือเส้นชีพจรของแคว้นไท่ชางในยามนี้ จะยอมให้เกิดเรื่องผิดพลาดแบบนั้นขึ้นไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อจี้เซี่ยได้ยินถึงวิธีการรับมือของแม่ทัพทั้งสี่ เขาก็เอ่ยปากชมไม่ขาดปาก ยอมรับตรงๆ ว่าตัวเองเป็นคนสะเพร่า ที่ไม่ได้คาดคิดถึงความเป็นไปได้นี้

เวลาผ่านไปหลายวัน นอกจากจี้เซี่ยจะจัดการกิจการบ้านเมืองในแต่ละวันแล้ว เขาก็ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนัก ในที่สุดเช้าวันที่สิบ เขาก็สามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับภูเขาหิมะยักษ์จนสามารถกักเก็บพลังปราณได้มากขึ้น และทะลวงเข้าสู่ระดับสองสำเร็จ

เมื่อมาถึงระดับสอง ก็สามารถปล่อยพลังปราณออกจากร่างกายเพื่อใช้วิชาการต่อสู้ต่างๆ ได้แล้ว อย่างเช่นวิชา "คลื่นซ้อนร้อยชั้น" ที่บันทึกไว้ในม้วนคัมภีร์ลับซิงหลัว

คลื่นซ้อนร้อยชั้นนั้นสมชื่อ เมื่อใช้งาน พลังปราณจะซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ พลังจะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามจำนวนชั้นที่ซ้อนทับ เมื่อถึงระดับเทวะก็จะสามารถซ้อนทับกันได้ถึงร้อยครั้ง การโจมตีเพียงครั้งเดียวจะทรงพลังดุจคลื่นร้อยระลอกที่ซัดกระหน่ำเข้ามา นับเป็นวิชาที่ทรงอานุภาพยิ่งนัก

แต่ตอนนี้พลังปราณของจี้เซี่ยยังอ่อนแอเกินไป สามารถซ้อนทับได้เพียงห้าครั้งเท่านั้น หลังจากนั้นพลังปราณในภูเขาหิมะยักษ์ก็จะเหือดแห้ง ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่น่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง

"คลื่นซ้อนร้อยชั้นถือเป็นวิชาการต่อสู้ที่ทรงพลังมาก ในช่วงที่ผ่านมาข้ามีเวลาว่าง เลยลองไปศึกษาตำราและวิชาการต่อสู้มากมายในคลังสมบัติ ก็พบว่าม้วนคัมภีร์ลับซิงหลัวไม่ได้มีดีแค่เรื่องการรวบรวมและหลอมรวมพลังปราณที่ล้ำลึกเท่านั้น แม้แต่วิชาการต่อสู้ที่บันทึกไว้ในนั้นก็ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ"

"แต่วิชาการต่อสู้เหล่านี้ต้องใช้ปริมาณพลังปราณที่หนาแน่นมาก ภูเขาหิมะยักษ์ที่ถูกสร้างขึ้นจากเคล็ดวิชาทั่วไปยากที่จะกักเก็บพลังปราณได้มากพอให้ใช้งานอย่างต่อเนื่อง ไม่อย่างนั้นข้าคงพิจารณาเรื่องการเผยแพร่วิชาเหล่านี้ให้กับกองทัพหรือชาวบ้านทั่วไปแล้ว"

"หรือว่าจะส่งม้วนคัมภีร์ลับซิงหลัวไปให้สำนักศึกษาไท่ชางดี? เพื่อให้คนจำนวนมากได้เรียนรู้วิชาที่ทรงพลังนี้?"

จี้เซี่ยคิดในใจ แต่แล้วก็เปลี่ยนความคิด "ชาวจิ่วเฉวี่ยนกับชาวโจวชิงมีรูปร่างหน้าตาแตกต่างจากชาวไท่ชางมาก แต่เหตุการณ์ที่ชาวจิ่วเฉวี่ยนแปลงกายเป็นขุนนางเพื่อส่งข่าวกรองให้แคว้นจิ่วเฉวี่ยนก็ยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำ หากข้าส่งม้วนคัมภีร์ลับซิงหลัวให้สำนักศึกษาไท่ชาง ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าชาวจิ่วเฉวี่ยนจะไม่เกิดความโลภ"

"รอให้มีวิธีตรวจสอบสายลับจากแคว้นอื่นที่แปลงกายมาเป็นชาวไท่ชางได้เมื่อไหร่ ค่อยเผยแพร่วิชานี้ให้ประชาชนทั้งแคว้นได้เรียนรู้ก็คงไม่สาย"

จี้เซี่ยตัดสินใจแล้ว ก็หันกลับมาศึกษาและฝึกฝนวิชาคลื่นซ้อนร้อยชั้นต่อไป

เวลาผ่านไปพักใหญ่ ซั่งหยิ่นลู่ก็รีบร้อนเดินเข้ามาในท้องพระโรง พอเห็นจี้เซี่ยก็รีบรายงานว่า "ทูลท่านอ๋อง เจ้าเมืองชางได้นำทหารชางโส่วสามพันนายเดินทางมาถึงเมืองไท่ชาง และตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำเมืองไท่ชางแล้วพ่ะย่ะค่ะ บัดนี้ท่านพั่วเสียนกำลังกราบเคารพพระศพอดีตอ๋อง รอการเรียกตัวจากท่านอ๋องอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

จี้เซี่ยจึงสั่งให้เจ้าเมืองชางเข้าเฝ้า ส่วนตัวเองก็ลุกขึ้นไปผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์ แล้วมาประทับบนบัลลังก์กษัตริย์ในตำหนักไท่เหอ

ไม่นานนัก ชายหนุ่มอายุราวๆ สามสิบปี สวมชุดยาวสีเขียว ใบหน้าหล่อเหลาอ่อนโยนดุจหยก ก็เดินเข้ามาในตำหนักไท่เหอ โค้งคำนับให้จี้เซี่ย "กระหม่อมพั่วเสียน ถวายบังคมท่านอ๋อง!"

จี้เซี่ยมองดูเจ้าเมืองชางที่ในความทรงจำของเขามีเพียงภาพลางๆ อย่างละเอียด ก็ต้องยอมรับว่าเจ้าเมืองชางผู้นี้หน้าตาหล่อเหลาเอาการ แม้จะเทียบกับเขาไม่ได้ แต่ก็ถือว่าเป็นชายหนุ่มที่ดูดีมีเสน่ห์

นอกจากเรื่องหน้าตาแล้ว จี้เซี่ยที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกฝนแล้ว ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากตัวพั่วเสียน เมื่อเทียบกับพลังปราณอันน้อยนิดในภูเขาหิมะยักษ์ของเขาแล้ว พลังของพั่วเสียนถือว่าน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

"พลังของพั่วเสียนผู้นี้ คงทะลวงขึ้นสู่ระดับเก้าแล้วเป็นแน่!"

จี้เซี่ยรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง "เช่นนี้ ข้าก็มียอดฝีมือระดับเก้าอยู่ใต้บังคับบัญชาถึงสองคนแล้ว!"

"ท่านเจ้าเมืองพั่วเสียน เดินทางมาเหนื่อยๆ ลำบากท่านแล้ว" เขายิ้มและกล่าวกับพั่วเสียน

พั่วเสียนโค้งคำนับอีกครั้ง และตอบเสียงดังว่า "ท่านอ๋องตรัสเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ เมืองชางอยู่ใกล้เมืองไท่ชางแค่นี้ กระหม่อมกับทหารสามพันนายเดินทัพมาอย่างไม่รีบร้อน ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็ถึงแล้ว จะถือว่าเหน็ดเหนื่อยได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?"

จี้เซี่ยสั่งให้จัดงานเลี้ยงต้อนรับพั่วเสียนทันที

ในงานเลี้ยง พั่วเสียนนั่งโต๊ะเดียวกับซั่งหยิ่นลู่อวี๋ พอดื่มสุราไปได้ครึ่งค่อนงาน จู่ๆ พั่วเสียนก็ถามลู่อวี๋ว่า "ตอนที่ท่านอ๋องเซี่ยขึ้นครองราชย์ ข้าไม่สามารถเดินทางมาเข้าเฝ้าที่เมืองไท่ชางได้ เพราะเกรงกลัวภัยคุกคามจากกองทัพโจวชิงที่ตั้งค่ายอยู่ที่ภูเขาชางชิง ท่านอ๋องจะทรงเก็บเอาเรื่องนี้ไปผูกใจเจ็บหรือไม่?"

ลู่อวี๋ส่ายหน้า "ท่านอ๋องเซี่ยไม่ใช่คนคิดเล็กคิดน้อย หมู่นี้ท่านอ๋องก็ทรงมีพระราชกรณียกิจรัดตัว คงไม่ทรงเก็บเรื่องพรรค์นี้มาใส่พระทัยหรอก"

"ข้าได้ยินมาว่าตอนที่ท่านอ๋องเซี่ยยังเป็นองค์รัชทายาทอยู่..." พั่วเสียนพูดมาได้ครึ่งประโยค ก็หยุดพูด แล้วมองหน้าลู่อวี๋

มุมปากของลู่อวี๋ปรากฏรอยยิ้ม "ท่านอยากจะบอกว่า ตอนที่ท่านอ๋องยังเป็นองค์รัชทายาท ทรงเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้นและใจแคบงั้นหรือ?"

พั่วเสียนแอบชำเลืองมองจี้เซี่ย ก็พบว่าจี้เซี่ยกำลังมองมาที่เขาพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจยิ่งขึ้น จึงกระซิบกับลู่อวี๋ว่า "ตลอดแปดปีที่ข้าประจำการอยู่ที่เมืองชาง ข้าแทบไม่ได้กลับมาที่นี่เลย แต่ข้าก็พอจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับองค์รัชทายาทมาบ้าง... ในเมืองไท่ชางถึงกับมีข่าวลือว่า หากองค์รัชทายาทจี้เซี่ยยิ้มให้หญิงสาวคนไหน หญิงสาวคนนั้นก็ต้องเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านเป็นเดือนๆ เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกลักพาตัวไป หากองค์รัชทายาททรงยิ้มให้ชายคนไหน ชายคนนั้นก็คงไม่แคล้วต้องถูกซ้อมจนน่วม"

รอยยิ้มบนใบหน้าของลู่อวี๋ยิ่งกว้างขึ้น "ท่านเป็นถึงเจ้าเมืองชาง แถมยังเป็นยอดฝีมือที่ใกล้จะทะลวงผ่านคอขวดสวรรค์ได้แล้ว ใครจะกล้าทำให้ท่านเจ็บตัวล่ะ?"

พั่วเสียนยิ้มขื่น "ท่านเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวของท่านอาจารย์ แถมยังเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชาง หากท่านต้องการจะลงโทษข้า ข้าจะกล้าตอบโต้ได้อย่างไร?"

"วางใจเถอะท่านเจ้าเมืองพั่วเสียน ถึงข่าวลือพวกนั้นจะเป็นความจริงทั้งหมด แต่ท่านอ๋องเซี่ยในตอนนี้ ไม่ใช่องค์รัชทายาทผู้แสนจะดื้อรั้นคนเดิมอีกต่อไปแล้ว" จู่ๆ จีเชี่ยนฉิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

นางมองไปที่จี้เซี่ยที่กำลังนั่งทำหน้าบึ้งตึงจัดการกับเนื้อสัตว์ในจานหินอยู่บนที่นั่งประธาน แล้วพูดต่อว่า "ท่านอ๋องเซี่ยเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้เพียงสิบกว่าวัน แต่ผลงานที่ท่านทำให้กับไท่ชางนั้น ไม่สามารถประเมินค่าเป็นตัวเลขได้เลย"

"ภาระหน้าที่ที่ท่านอ๋องต้องแบกรับนั้นหนักอึ้งมาก การที่ท่านยิ้มให้ท่าน ก็เพราะการมาของท่าน ทำให้เมืองไท่ชางมียอดฝีมือระดับเก้าเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน ทำให้เมืองไท่ชางมีความหวังที่จะรอดพ้นจากหายนะในครั้งหน้าได้มากขึ้น"

พั่วเสียนมองไปที่จี้เซี่ย จู่ๆ ก็นึกถึงเด็กน้อยไร้เดียงสาที่ชอบทำตัวติดเขา และเรียกเขาว่า 'ท่านอาพั่ว' อยู่เสมอ เมื่อสิบเอ็ดสิบสองปีก่อน ตอนที่อาจารย์สอนเคล็ดวิชาม้วนคัมภีร์ลับซิงหลัวให้เขา

"ท่านอาจารย์ ข้าได้รับมอบหมายให้ปกป้องเมืองชางมาแปดปีแล้ว ตลอดแปดปีนี้ ข้าเฝ้าระวังเมืองชางทั้งวันทั้งคืน ไม่ยอมให้กองทัพโจวชิงก้าวข้ามภูเขาชางชิงเข้ามาได้แม้แต่ก้าวเดียว แต่ไม่นึกเลยว่าการพบกันครั้งสุดท้ายของพวกเรา จะกลายเป็นการจากลากันตลอดกาล..."

"บัดนี้ องค์รัชทายาทจี้เซี่ยได้ขึ้นครองราชย์ แคว้นไท่ชางกำลังเผชิญกับความท้าทายที่หนักหนาสาหัสที่สุด ข้าพั่วเสียนขออุทิศชีวิตให้กับแคว้น เพื่อตอบแทนพระคุณของท่านอาจารย์ที่ได้สั่งสอนข้ามา..."

(จบแล้ว)