บทที่ 21 - ชาวไท่ชาง

บทที่ 21 - ชาวไท่ชาง

เมืองไท่ชางแม้จะถูกเรียกว่าเป็นเมือง แต่กำแพงเมืองกลับเตี้ยติดดิน ตัวเมืองมีความกว้างยาวประมาณยี่สิบกว่าลี้ ชาวเมืองไท่ชางจะพักผ่อนในเมืองยามค่ำคืน และออกไปทำนาที่นอกเมืองในตอนกลางวัน

พูดให้ถูกคือ ชาวบ้านไม่ได้มีที่นาเป็นของตัวเอง ที่ดินทำกินทั้งหมดล้วนเป็นของรัฐ ผลผลิตทางการเกษตรทั้งหมดที่ได้มา ก็จะถูกนำไปจัดสรรโดยราชสำนัก เหตุผลก็คือในโลกแห่งความป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตนี้ แคว้นที่อ่อนแออย่างไท่ชาง ยังไม่มีสิทธิ์ที่จะปล่อยให้ประชาชนพึ่งพาตนเองได้

แหล่งน้ำที่หล่อเลี้ยงเมืองไท่ชางคือแม่น้ำสายหนึ่งที่มีชื่อว่า 'ไห่ซิ่ว' ต้นน้ำของแม่น้ำไห่ซิ่วก็คือแม่น้ำฟู่ชงที่อยู่ทางเหนือของไท่ชาง ไห่ซิ่วเป็นสาขาหนึ่งของแม่น้ำฟู่ชงที่ไหลผ่านดินแดนของไท่ชาง ดังนั้นแคว้นอี่ฉาง (แคว้นมดจอมพล) และแคว้นปู้ปี้ที่เคยอาศัยอยู่บนผืนแผ่นดินนี้ในอดีต จึงล้วนสร้างเมืองอยู่ริมแม่น้ำไห่ซิ่ว แคว้นไท่ชางในอีกหลายร้อยปีต่อมาก็เช่นกัน

ตอนสร้างเมือง ไท่ชางถึงขั้นดึงน้ำสาขาหนึ่งของแม่น้ำไห่ซิ่วให้ไหลเข้ามาในเมืองไท่ชางและเมืองชางเลยทีเดียว เพื่อให้ชาวเมืองไท่ชางหลายแสนคนมีน้ำดื่มน้ำใช้ได้อย่างสะดวกสบาย

น่าเสียดายที่ในแม่น้ำฟู่ชงมักจะมีสัตว์ประหลาดแม่น้ำที่น่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่ ทำให้แม่น้ำสาขาของพวกมันแทบจะไม่มีปลาเล็กปลาน้อยให้จับกินเลย นับเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอยู่ไม่น้อย

จี้เซี่ยยืนอยู่ริมแม่น้ำไห่ซิ่วนอกเมือง ริมฝั่งแม่น้ำมีต้นไม้ใหญ่สีน้ำตาลเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ทิวทัศน์งดงามน่ามองยิ่งนัก

"การตั้งค่ายทหารของกองทัพชางโส่วไว้ตรงนี้ถือเป็นตัวเลือกที่ดีมาก ไม่เพียงแต่จะสะดวกเรื่องน้ำดื่มน้ำใช้ บางครั้งยังสามารถล่าสัตว์ป่าตัวใหญ่ที่หลุดออกมาจากป่าทึบได้ด้วย"

จี้เซี่ยมองดูช่างฝีมือเดินขวักไขว่ไปมา ทหารยกก้อนหินขนาดใหญ่เข้ามาอย่างต่อเนื่อง แล้วก็ใช้ขวานยักษ์สกัดก้อนหินเหล่านั้นให้เป็นแผ่นหินตามคำสั่งของช่างฝีมือ ก่อนจะนำไปปูไว้ที่ก้นและขอบของหลุมขนาดใหญ่ที่ขุดเตรียมไว้ แล้วใช้กาวที่มีความเหนียวข้นมากชนิดหนึ่งติดให้แน่นหนา

"กาวชนิดนี้ทำมาจากต้นปลายางเป็นหลัก สำนักช่างฝีมือต้องทำการทดลองมานานหลายปี เติมส่วนผสมและผ่านกระบวนการต่างๆ มากมาย ถึงจะผลิตกาวชนิดนี้ออกมาได้ กาวปลายางนี้มีความเหนียวแน่นมาก และที่สำคัญที่สุดก็คือ มันแทบจะใช้ติดวัสดุได้ทุกชนิด ขอแค่ติดให้แน่น เมื่อมันแห้งและแข็งตัวแล้ว ต่อให้ใช้ดาบหรือกระบี่ธรรมดาฟันก็ไม่ขาด"

คนที่กำลังพูดอยู่มีชื่อว่า หลู่อั้น เขาคือเจ้าสำนักช่างฝีมือแห่งไท่ชาง อาคาร สิ่งก่อสร้าง กำแพงเมือง หรือแม้แต่พระราชวังหลายแห่งในเมือง ล้วนเป็นผลงานการสร้างของพวกเขา

เนื่องจากไท่ชางแทบจะไม่มีแคว้นพันธมิตรให้ทำการค้าขายแลกเปลี่ยนสินค้า แถมผลผลิตยังขาดแคลน ช่างฝีมือของไท่ชางจึงมีจุดเด่นอย่างหนึ่ง นั่นคือการดึงเอาประโยชน์สูงสุดของสิ่งของธรรมดาๆ ออกมาใช้ พวกเขาอาจจะไม่สามารถสร้างอาคารหรือสิ่งของที่หรูหราอลังการจากของธรรมดาๆ ได้ แต่ถ้าพูดถึงประโยชน์ใช้สอยแล้ว รับรองว่าไม่มีข้อบกพร่องอย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่นพระราชวังของเมืองไท่ชาง ที่ช่างฝีมือไท่ชางสร้างขึ้นด้วยหินล้วนๆ เมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน ผ่านร้อนผ่านหนาวมาสองร้อยกว่าปี พระราชวังแห่งนี้ก็ยังคงตั้งตระหง่านโดยไม่มีส่วนใดเสียหายเลย

อ่างเก็บน้ำที่กำลังสร้างอยู่ตอนนี้ก็เช่นกัน โครงสร้างเรียบง่ายมาก เพียงแค่ขุดหลุมขนาดใหญ่ในพื้นที่ลุ่มต่ำ ใช้แผ่นหินปูเพื่อกันน้ำซึม จากนั้นก็ขุดคลองส่งน้ำสามสายและสร้างประตูกั้นน้ำแบบง่ายๆ เมื่อเปิดประตูกั้นน้ำ น้ำจากแม่น้ำไห่ซิ่วก็จะไหลเข้ามาจนเต็มอ่าง

จี้เซี่ยพยักหน้า พูดกับหลู่อั้นว่า "ห้ามให้เกิดความผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว อ่างเก็บน้ำแห่งนี้มีความสำคัญต่อไท่ชางมาก บางทีเส้นชีพจรของไท่ชางของพวกเราในครั้งนี้ อาจจะฝากไว้กับอ่างเก็บน้ำแห่งนี้เลยก็ได้"

หลู่อั้นค้อมตัวรับคำสั่ง แต่ในใจกลับแอบบ่น "ท่านอ๋องนี่ช่างไม่รู้อะไรเอาเสียเลย เรื่องกล้วยๆ แค่นี้ จะไปมีความผิดพลาดอะไรได้? แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันนะว่าอ่างเก็บน้ำนี้มีประโยชน์อะไร ถึงกับต้องเกณฑ์ทหารชางโส่วเป็นพันนายมาขุดหิน และให้ช่างฝีมือไท่ชางเป็นร้อยคนเร่งสร้างทั้งวันทั้งคืนแบบนี้"

จี้เซี่ยเฝ้าดูการทำงานของช่างฝีมือไท่ชาง ในใจก็รู้สึกตื้นตันเป็นอย่างมาก ไม่แปลกใจเลยที่แคว้นไท่ชางสามารถอยู่รอดในดินแดนอันตรายแบบนี้มาได้ถึงสองร้อยกว่าปี ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน แคว้นนี้ สายเลือดนี้ ก็มีความเป็นเลิศถึงขีดสุด

ขุนนางไท่ชางต่างก็ทำหน้าที่ของตนอย่างขยันขันแข็ง อุทิศตนจนตัวตาย เพียงเพื่อให้ไท่ชางอยู่รอดปลอดภัย

กองทัพไท่ชางมีระเบียบวินัยเคร่งครัด กล้าหาญชาญชัย ยอมสละชีพเพื่อปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน

ชาวเมืองไท่ชางก็อดทนต่อความยากลำบาก ไม่เคยบ่นด่าประเทศชาติ รู้เพียงว่าแคว้นไท่ชางคอยปกป้องคุ้มครองพวกเขาอยู่ตลอดเวลา

ช่างฝีมือไท่ชางที่นี่ก็เช่นกัน ทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ พวกเขาจะต้องทำให้มั่นใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด แม้แต่การทากาวปลายาง ก็ยังทาลงไปตามรอยแยกเล็กๆ อย่างระมัดระวัง โดยไม่มีรอยเลอะเทอะออกมาเลยแม้แต่น้อย

"อาจจะมีเพียงโลกที่อันตรายอย่างโลกแห่งความป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตนี้เท่านั้น ที่จะสามารถให้กำเนิดเผ่าพันธุ์ที่มีความสามัคคี ปรารถนาที่จะมีชีวิตรอด และปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นได้ขนาดนี้" จี้เซี่ยพึมพำกับตัวเอง

ซั่งหยิ่นลู่อวี๋ที่ยืนอยู่ข้างๆ มีสีหน้าวิตกกังวล "คราวนี้ไท่ชางต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ แคว้นจิ่วเฉวี่ยนน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่แคว้นต้าฝูนี่สิคือตัวอันตรายที่แท้จริง หลายคืนมานี้ข้านอนไม่หลับเลย พอพยายามข่มตาหลับ ก็มักจะฝันเห็นขุนนางและทหารไท่ชางถูกยอดฝีมือจากแคว้นต้าฝูสังหารหมู่ ส่วนชาวเมืองไท่ชางก็ถูกพวกโจวชิงจับเป็นทาสและจับกิน"

จีเชี่ยนฉิงผู้มีเส้นผมสีแดงเพลิงและสวมชุดเกราะ ดูสง่างามห้าวหาญ ใบหน้าที่งดงามไร้ที่ติ ยิ่งทำให้นางดูมีเสน่ห์เป็นเอกลักษณ์

นางค่อยๆ เอ่ยปาก "ข้ามีความรู้สึกว่า ข้าใกล้จะทะลวงผ่านคอขวดสวรรค์และก้าวเข้าสู่ระดับเทวะได้ในเร็วๆ นี้แล้ว ถึงตอนนั้น ข้าจะลอบเข้าไปในแคว้นโจวชิง แล้วฆ่าเจ้าผู้ครองแคว้นโจวชิงซะ ด้วยนิสัยที่ขี้ระแวงและชอบแก่งแย่งชิงดีของชาวโจวชิง ภายในแคว้นจะต้องเกิดความวุ่นวายอย่างหนักแน่ บางทีของรางวัลที่แคว้นต้าฝูมอบให้ อาจจะถูกพวกเขานำมาใช้แย่งชิงบัลลังก์กันเองก็ได้"

จี้เซี่ยขมวดคิ้ว "ลอบสังหารเจ้าผู้ครองแคว้นโจวชิงงั้นหรือ? เจ้าผู้ครองแคว้นโจวชิงก็เป็นยอดฝีมือระดับเทวะอยู่แล้ว เจ้าเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับเทวะ ก็คิดจะไปลอบสังหารเขาท่ามกลางกองทัพนับหมื่นนับแสนเชียวหรือ? เจ้าอยากจะเป็นชิงฝูเริ่นคนที่สองหรือไง?"

จีเชี่ยนฉิงเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ยอมปริปาก

ทำไมนางจะไม่รู้ว่าการลอบสังหารยอดฝีมือระดับเทวะท่ามกลางการคุ้มกันของกองทัพนับหมื่นนับแสนนั้นยากพอๆ กับการปีนขึ้นสวรรค์ แต่แคว้นต้าฝูก็เปรียบเสมือนเมฆดำทะมึนที่บดบังแสงอาทิตย์ของไท่ชางจนมิด และที่น่ากลัวที่สุดก็คือ หากแคว้นต้าฝูส่งยอดฝีมือมาเมื่อไหร่ ไท่ชางก็จะไม่มีทางรอดอย่างแน่นอน

ดังนั้น นางจึงแอบตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า นางพร้อมจะทุ่มสุดตัวเพื่อซื้ออนาคตให้กับไท่ชาง ต่อให้ท้ายที่สุดนางต้องตาย นางก็ไม่เสียดาย

เมื่อจี้เซี่ยเห็นสีหน้าของจีเชี่ยนฉิง เขาก็รู้ทันทีว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ จึงพูดด้วยความโมโหว่า "เลิกคิดฟุ้งซ่านได้แล้ว กว่าแคว้นต้าฝูจะมาถึง อย่างน้อยก็อีกตั้งสองเดือน สองเดือนนี้ สิ่งที่พวกเราทำได้ก็คือพยายามเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของแคว้นให้ได้มากที่สุด"

"ความแข็งแกร่งของแคว้นไท่ชางเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วน ความหวังของพวกเราก็จะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน" ในดวงตาของจี้เซี่ยมีประกายความดุร้ายวาบผ่าน "หากพวกเรามีความแข็งแกร่งมากพอ ต่อให้ไม่สามารถจัดการกับปัญหาที่แคว้นต้าฝูนำมาให้ได้ แต่พวกเราก็สามารถจัดการกับแคว้นโจวชิงที่เป็นต้นเหตุของปัญหาได้!"

จีเชี่ยนฉิงมองดูเด็กหนุ่มที่มีใบหน้าหล่อเหลาและมีส่วนคล้ายคลึงกับอ๋องชางผู้นี้ จู่ๆ ก็รู้สึกไม่คุ้นเคยขึ้นมา นี่ใช่เด็กหนุ่มที่ครั้งหนึ่งเคยทำตัวเหลวไหล ไร้ความสามารถ ไม่เอาถ่าน และถูกชาวเมืองไท่ชางล้อเลียนว่าเป็นองค์รัชทายาทไม่ได้เรื่องคนนั้นจริงๆ หรือ?

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่เด็กหนุ่มจอมดื้อรั้นคนนี้ เติบโตขึ้นมาเป็นเจ้าผู้ครองแคว้นที่สามารถเอาชีวิตเข้าเสี่ยงในสนามรบ สามารถนั่งอยู่บนบัลลังก์กษัตริย์และออกคำสั่งได้อย่างเด็ดขาด และสามารถพูดว่าจะจัดการกับแคว้นโจวชิงได้อย่างหน้าตาเฉย

"นี่คือการคุ้มครองจากต้าเฟิงงั้นหรือ?"

"หรือว่าการจากไปของอ๋องชาง จะทำให้ท่านตาสว่างขึ้นมาได้?"

จีเชี่ยนฉิงกำด้ามดาบชิงจวินที่เอวแน่น นางคิดในใจเงียบๆ ว่า "ต้องมารับตำแหน่งในยามวิกฤต แถมยังต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวังแบบนี้ ภาระหน้าที่ที่ท่านต้องแบกรับ คงจะหนักหนากว่าพวกเราทุกคนสินะ?"

(จบแล้ว)