บทที่ 13 - ยอดฝีมือระดับเทวะ

บทที่ 13 - ยอดฝีมือระดับเทวะ

ถนนหนานชิงตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองไท่ชาง เป็นหนึ่งในถนนสายหลักหลายสาย และเป็นที่อยู่อาศัยของครอบครัวทหารมากมาย

จีเชี่ยนฉิงและจี้เซี่ยต่างก็สวมเสื้อคลุมปิดบังใบหน้า เพราะการที่เจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางและแม่ทัพใหญ่แห่งไท่ชางมาเยือนพร้อมกัน ย่อมต้องทำให้เกิดความวุ่นวายไม่มากก็น้อย

พวกเขายืนอยู่หน้าประตูไม้บานหนึ่งที่ถูกเช็ดถูจนสะอาดเอี่ยม จี้เซี่ยเอามือไพล่หลัง หันไปถามจิ่งอวี้ว่า "นี่คือบ้านของเจ้าใช่ไหม?"

จิ่งอวี้ไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเบาๆ เมื่อจี้เซี่ยนึกถึงสายตาของนางหลังจากถูกจีเชี่ยนฉิงช่วยออกมาในวันนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดใจอยู่บ้าง แต่ด้วยประสบการณ์ในการรับมือกับเรื่องยุ่งยากต่างๆ ในชาติก่อน เขาก็ยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ได้

เขาพูดอย่างเป็นธรรมชาติว่า "ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็เข้าไปก่อนเถอะ ข้ากับท่านแม่ทัพจียังต้องไปเดินตรวจดูความเป็นอยู่ของชาวเมืองไท่ชางต่ออีกสักพัก"

จิ่งอวี้ช้อนดวงตากลมโตมองจีเชี่ยนฉิง ในที่สุดก็ยอมเปิดปากพูด "จิ่งอวี้ขอบพระคุณท่านแม่ทัพจีที่ช่วยชีวิตเอาไว้ เข้าไปดื่มน้ำในบ้านสักจอกก่อนแล้วค่อยว่ากันดีไหมเจ้าคะ?"

"ก็ดีเหมือนกัน"

จีเชี่ยนฉิงพยักหน้า

นางหันไปมองจี้เซี่ย น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นใสกระจ่างขึ้นมาเล็กน้อย "ท่านอ๋องทรงรับสั่งให้หม่อมฉันไปปลอบขวัญนาง สู้หม่อมฉันถือโอกาสนี้เข้าไปพูดคุยกับนางเลยดีไหมเพคะ?"

จี้เซี่ยคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ

เขาหันไปมองจิ่งอวี้ จิ่งอวี้ไม่รู้สึกตัวเลยสักนิด นางผายมือเชิญจีเชี่ยนฉิง ผลักประตูไม้เข้าไปก่อน จีเชี่ยนฉิงก็เดินตามนางเข้าไป

จีเชี่ยนฉิงทำตามคำสั่งของเขาเข้าไปปลอบขวัญจิ่งอวี้ จี้เซี่ยมองดูตรอกซอกซอยที่ทรุดโทรมอยู่ห่างๆ อย่างครุ่นคิด

เขาสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง กำลังจะหาต้นไม้ใหญ่สักต้นเพื่อหลบแดด ก็เห็นเด็กหนุ่มร่างกำยำสะพายดาบเดินกระเผลกๆ มาจากสุดถนน

เด็กหนุ่มคนนี้ดูแข็งแรงล่ำสันมาก จี้เซี่ยจู่ๆ ก็รู้สึกคุ้นตาอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ เขาก็จำได้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้คือคนที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาในสนามรบเมื่อวันก่อนนั่นเอง

เด็กหนุ่มก็เห็นจี้เซี่ยเช่นกัน เขาเดินผ่านจี้เซี่ยไป แต่เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ก็เดินกลับมา สีหน้าดูตื่นเต้นมาก

"ท่านอ๋อง?" เด็กหนุ่มส่งเสียง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและดีใจ

จี้เซี่ยก็รู้สึกประหลาดใจและดีใจเช่นกัน

ไม่นึกเลยว่าเด็กหนุ่มที่บาดเจ็บหนักขนาดนั้นจะยังมีชีวิตอยู่ เขาถอดฮู้ดคลุมหัวออก ยิ้มแล้วพูดว่า "เจอกันอีกแล้วนะ?"

เมื่อเด็กหนุ่มเห็นใบหน้าของจี้เซี่ย ก็รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เอามือทาบอกแล้วพูดว่า "ถวายบังคมท่านอ๋อง"

จี้เซี่ยส่ายหน้า ประคองเขาให้ลุกขึ้น "ข้าสวมฮู้ดปิดหน้าอยู่ เจ้าจำข้าได้ยังไง?"

เด็กหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ล่ำสัน เมื่อมายืนอยู่ต่อหน้าจี้เซี่ยที่มีรูปร่างปกติ ก็ดูแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด เขาก้มตัวลงเล็กน้อย ตอบว่า "ทูลท่านอ๋อง ประสาทสัมผัสทั้งห้าของกระหม่อมจิ่งเหย่ดีกว่าคนทั่วไป เมื่อครู่กระหม่อมได้กลิ่นของท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อจี้เซี่ยได้ยินเด็กหนุ่มบอกชื่อตัวเอง เขาก็หันไปมองประตูไม้ที่จีเชี่ยนฉิงและจิ่งอวี้เพิ่งจะเดินเข้าไป แล้วถามว่า "เจ้าแซ่จิ่ง..."

เขายังถามไม่ทันจบประโยค

จู่ๆ ก็มีคนวิ่งพรวดพราดออกมาจากประตูไม้

จิ่งอวี้ร้องไห้น้ำตานองหน้า วิ่งออกมาจากประตูไม้ ก้าวสามก้าวรวมเป็นสองก้าว โผเข้ากอดจิ่งเหย่ เด็กหนุ่มร่างกำยำ ร้องไห้เสียงสั่น "พี่ใหญ่..."

จิ่งเหย่ก็ตื่นเต้นมากเช่นกัน เขาลูบผมเด็กสาวเบาๆ พูดเสียงอ่อนโยนว่า "น้องอวี้ ไม่ต้องร้องไห้ พี่ใหญ่กลับมาแล้ว"

เขาไม่พูดก็ยังดี พอพูดปุ๊บ จิ่งอวี้ก็ราวกับได้รับความอยุติธรรมมาอย่างหนักหน่วง พอมาเจอคนที่สนิทที่สุด ก็ยิ่งร้องไห้หนักขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะกลายเป็นการร้องไห้โฮ

จี้เซี่ยยืนอยู่ข้างๆ หัวเราะแห้งๆ อย่างเก้อเขิน

จิ่งเหย่ปลอบน้องสาวไปพลาง หันมายิ้มให้จี้เซี่ยพลาง "กระหม่อมไม่ได้กลับบ้านมาเป็นเดือนแล้ว บวกกับสงครามครั้งนี้อันตรายมาก น้องสาวกระหม่อมคงจะเป็นห่วงกระหม่อมมากเกินไปพ่ะย่ะค่ะ"

ไม่รู้ว่าจีเชี่ยนฉิงเดินมาหยุดอยู่ข้างหลังจี้เซี่ยตั้งแต่เมื่อไหร่ นางปรายตามองจี้เซี่ยแวบหนึ่ง

เมื่อจิ่งเหย่เห็นจีเชี่ยนฉิง ก็รีบเช็ดน้ำตาให้จิ่งอวี้ โค้งคำนับทำความเคารพ "คารวะท่านแม่ทัพจี"

หลังจากจีเชี่ยนฉิงพยักหน้ารับการทำความเคารพแล้ว

เขาก็ยิ้มแย้ม กระซิบกับจิ่งอวี้ว่า "อย่าร้องไห้เลย พี่ใหญ่ไม่เป็นไรแล้ว มา รีบทำความเคารพพร้อมกับพี่ใหญ่เร็วเข้า เจ้าคงไม่รู้ว่า สองท่านนี้คือเจ้าผู้ครองแคว้นและท่านแม่ทัพแห่งไท่ชางของพวกเรา

ที่ไท่ชางของเราได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ ก็ต้องยกความดีความชอบให้ท่านอ๋องและท่านแม่ทัพนี่แหละ แถมถ้าไม่ได้ท่านอ๋องช่วยชีวิตพี่ไว้ พี่คงตายคาสนามรบไปแล้ว"

จิ่งอวี้กะพริบตาปริบๆ

ท่ามกลางความเงียบงันของจี้เซี่ย นางถึงกับย่อตัวลงทำความเคารพจี้เซี่ยจริงๆ "ถวายบังคมท่านอ๋อง คารวะท่านแม่ทัพจี บุญคุณที่ท่านอ๋องช่วยชีวิตพี่ใหญ่ของหม่อมฉัน หม่อมฉันจะไม่มีวันลืมเลยเพคะ"

น้ำเสียงของนางจริงใจมาก ราวกับลืมไปแล้วว่าจี้เซี่ยเคยจับตัวนางมาอย่างอุกอาจ

จี้เซี่ยกระแอมเบาๆ พยักหน้า "ตามสบายเถอะ"

"ท่านอ๋อง เหตุใดท่านจึงเสด็จมาที่ถนนหนานชิงหรือพ่ะย่ะค่ะ? ต้องการให้กระหม่อมคอยรับใช้หรือไม่?" จิ่งเหย่พยุงจิ่งอวี้ขึ้นมา แล้วเอ่ยถาม

"ข้ากับท่านแม่ทัพจีมาเดินดูความเป็นอยู่ของชาวบ้านทั่วไป..."

เหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น!

ท้องฟ้าที่เดิมทีสดใสไร้เมฆ จู่ๆ ก็มีเมฆดำลอยมาปกคลุม ความหนาวเย็นแผ่ซ่าน ควันดำสายหนึ่งพวยพุ่งลงมาจากฟ้า กลายเป็นร่างเงาของชายชุดดำ!

ดาบชิงจวินในมือของจีเชี่ยนฉิงถูกชักออกจากฝัก นางจับมันไว้แน่น ปราณดาบสีแดงเข้มพุ่งพล่าน ชี้ตรงไปยังร่างเงาชายชุดดำที่อยู่ตรงหน้า!

จิ่งเหย่ชักดาบยักษ์ออกมา คอยคุ้มกันจี้เซี่ยและจิ่งอวี้ที่อยู่ข้างๆ แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ร่างเงาชายชุดดำไม่สนใจจีเชี่ยนฉิงและจิ่งเหย่เลยแม้แต่น้อย

เขามองไปที่จี้เซี่ย เสียงดังก้องออกมาจากควันดำ ราวกับดังมาจากห้วงลึก สะท้อนก้องไปมา

"ชางตายแล้วหรือ? เจ้าคือเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางรุ่นปัจจุบันงั้นหรือ?"

จี้เซี่ยมองดูร่างเงาชายชุดดำ ใบหน้าเรียบเฉยไร้อารมณ์ใดๆ

"ช่างเถอะ ข้ามาที่นี่ เดิมทีตั้งใจจะมาฉวยโอกาสตอนที่ชางบาดเจ็บสาหัสแล้วฆ่าเขาทิ้ง ไม่นึกเลยว่าเขาจะตายไปเสียก่อน"

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ฆ่าเจ้าที่เป็นเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางคนปัจจุบันเสีย ก็ถือว่าไม่เสียเที่ยวเปล่า"

ร่างเงาชายชุดดำยกมือขึ้น ภายใต้ควันดำที่ปกคลุมอยู่ มีนิ้วชี้ข้างขวายื่นออกมา ชี้ไปที่จี้เซี่ยเบาๆ

ควันดำสายหนึ่งพุ่งออกมาจากนิ้วนั้น

ในชั่วพริบตาเดียว มันก็กลายเป็นสัตว์ร้ายสีดำลำตัวเป็นเสือหัวเป็นวัว ในปากมีเขี้ยวแหลมคมนับพันซี่ ส่งเสียงคำรามพุ่งเข้าขย้ำจี้เซี่ย

หลังจากผ่านการขัดเกลาจากสงครามเมื่อไม่กี่วันก่อน การตอบสนองของจี้เซี่ยก็รวดเร็วขึ้นมาก ดาบแห่งการชำระแค้นปรากฏขึ้นแทบจะในทันที แทงทะลุเข้าใส่สัตว์ร้ายควันดำ จีเชี่ยนฉิงและจิ่งเหย่ก็ชักดาบออกมารับมือแทบจะพร้อมๆ กัน!

หยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า ผู้ฝึกตนในชุดดำกว่าสิบคนปรากฏตัวขึ้น

คนที่อยู่หน้าสุดก็คือชายชุดดำปิดหน้า ที่เคยใช้วิชาลวงตาหลอกถามจี้เซี่ยว่าป้ายอาญาสิทธิ์อยู่ที่ไหนในวันนั้นนั่นเอง!

เขามีชื่อว่าเมิ่งกุ่ย และเป็นหนึ่งในยอดฝีมือของไท่ชางเช่นกัน

พวกเขาได้รับคำสั่งให้คอยคุ้มกันเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางอย่างลับๆ

ผู้ฝึกตนจำนวนมากพุ่งเข้าโจมตีสัตว์ร้ายควันดำ แต่สัตว์ร้ายกลับไม่สนใจสิ่งใด ยังคงคำรามและพุ่งเข้าใส่จี้เซี่ยโดยไม่หลบหลีก ดาบของจี้เซี่ย จีเชี่ยนฉิง และจิ่งเหย่แทงทะลุร่างของมันไปเกือบจะพร้อมๆ กัน!

เรื่องที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ดาบยาวเหล่านี้แทงทะลุร่างของมันไปอย่างง่ายดาย ราวกับว่าสัตว์ร้ายตัวนี้เป็นเพียงควันจริงๆ และไม่สามารถสัมผัสได้!

"เมิ่งกุ่ยอยู่ที่ใด? รีบมาคุ้มกันท่านอ๋อง! ผู้มาเยือนคือยอดฝีมือระดับเทวะแห่งแคว้นโจวชิง!" จีเชี่ยนฉิงตะโกนลั่น

ชายชุดดำปิดหน้าที่มีนามว่าเมิ่งกุ่ยรีบตอบสนองทันที

เขาหยิบหยกขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากแขนเสื้อ แล้วโยนลงพื้นเบาๆ

ท่ามกลางแสงสว่างวาบ สิ่งมีชีวิตประหลาดที่สวมชุดดำ ใบหน้าเน่าเฟะ และมีหนอนแมลงวันร่วงหล่นลงมาเป็นระยะๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น

มันกางแขนออก ราวกับกำลังต้อนรับสัตว์ร้ายที่นักฆ่าอัญเชิญมา!

สัตว์ร้ายของนักฆ่าปะทะกับสิ่งมีชีวิตเน่าเฟะของเมิ่งกุ่ย

ในที่สุดสัตว์ร้ายก็ไม่ได้เป็นเหมือนควันสัมผัสไม่ได้อีกต่อไป เขาควายของมันถูกมือกระดูกขาวของสิ่งมีชีวิตเน่าเฟะจับไว้แน่น แรงกระแทกมหาศาล ทำให้พื้นดินใต้เท้าของสิ่งมีชีวิตเน่าเฟะแตกร้าวเป็นวงกว้าง ฝุ่นคลุ้งกระจาย!

แต่มันก็สามารถหยุดยั้งการพุ่งชนของสัตว์ร้ายเอาไว้ได้

เมื่อร่างเงาชายชุดดำเห็นว่าสัตว์ร้ายถูกหยุดไว้ เขาก็ลงมืออีกครั้ง

ร่างของเขากระพริบวูบวาบ เพียงชั่วพริบตาก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าจี้เซี่ย มือขวาทำท่าเหมือนจะฟันดาบลงมา จังหวะที่ฟันมือลงมา ควันดำก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นมีดสั้นเล่มหนึ่งในมือ พุ่งเข้าฟันคอของจี้เซี่ย!

"ท่านอ๋อง ระวัง!"

จีเชี่ยนฉิงตะโกนสุดเสียง ดาบชิงจวินสาดแสงสีแดงเข้มเจิดจ้า คลื่นพลังปราณราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม ฟันเข้าที่มีดสั้นเล่มนั้นอย่างแรง!

มีดสั้นถูกจีเชี่ยนฉิงฟันแตกกระจายในพริบตา ร่างของเงาชายชุดดำกำลังจะกระแทกเข้าใส่จี้เซี่ย

แสงวิญญาณก็สว่างวาบขึ้นข้างกายจี้เซี่ย

ดาบแห่งการชำระแค้นพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว

ฟันร่างเงาชายชุดดำจนแตกกระจาย

จี้เซี่ยรู้สึกตื่นตระหนกในใจมาก แต่สีหน้ากลับยังคงสงบนิ่งไม่ไหวติง

เขาถึงขั้นจ้องมองตรงไปยังนักฆ่าที่อยู่ไกลออกไป... พลางหรี่ตาลงเล็กน้อย

(จบแล้ว)