บทที่ 12 - เสียงเตือนสติ

บทที่ 12 - เสียงเตือนสติ

ข่าวการสวรรคตของอ๋องชาง และการขึ้นครองราชย์ของเจ้าผู้ครองแคว้นองค์ใหม่แพร่กระจายไปทั่วไท่ชางภายในเวลาสามวัน เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังกึกก้องไปทั่วทั้งแคว้นไท่ชาง

ชาวบ้านต่างพากันถือโคมไฟสีขาวเดินออกไปตามท้องถนนเพื่อไว้อาลัยให้กับอดีตอ๋อง ทุกบ้านต่างสวดมนต์ขอพรต่อต้าเฟิง

หวังว่าต้าเฟิงจะช่วยคุ้มครองและนำทางอดีตอ๋องไปยังลานสวรรค์เทียนชาง ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานในโลกแห่งความป่าเถื่อนอันไร้ขอบเขตอีกต่อไป

จี้เซี่ยสวมชุดธรรมดาๆ เดินไปตามท้องถนนในเมืองไท่ชาง

เขาเพิ่งจะขึ้นเป็นเจ้าผู้ครองแคว้น แต่กลับมีความรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ของเมืองไท่ชางและเมืองชางเพียงผิวเผิน การที่เขาออกจากวังมาพร้อมกับจีเชี่ยนฉิงในครั้งนี้ จุดประสงค์ก็เพื่อมาดูความเป็นอยู่ของชาวเมืองไท่ชางนั่นเอง

นอกจากเขาและจีเชี่ยนฉิงแล้ว ข้างกายยังมีเด็กสาวอีกคนหนึ่ง เด็กสาวคนนี้สวมเสื้อผ้าสีเทาซอมซ่อ

แต่กลับไม่อาจปิดบังใบหน้าที่งดงามและรูปร่างที่ได้สัดส่วนของนางได้ เพียงแต่สายตาของนางเอาแต่จดจ้องอยู่ที่พื้นถนน ไม่ยอมพูดจาปราศรัยกับจี้เซี่ยหรือจีเชี่ยนฉิงเลย

จี้เซี่ยชำเลืองมองนางอย่างเก้อเขิน

เด็กสาวคนนี้ชื่อจิ่งอวี้ ก็คือคนที่ถูกจีเชี่ยนฉิงช่วยเหลือออกมาจากห้องนอนของจี้เซี่ยในวันนั้นนั่นแหละ

ตอนนั้นสถานการณ์ฉุกเฉิน จีเชี่ยนฉิงจึงจัดแจงให้นางพักอยู่ในวังไปก่อน

ตอนนี้เมื่อพวกจิ่วเฉวี่ยนถอยทัพไปแล้ว ก็พอจะมีเวลามาจัดการเรื่องของเด็กสาวคนนี้เสียที

ถึงแม้จี้เซี่ยจะพยายามปฏิเสธเสียงแข็งว่าตัวเองไม่ได้แตะต้องตัวจิ่งอวี้เลยแม้แต่ปลายเล็บก็ตาม

แต่สายตาที่จีเชี่ยนฉิงมองมา ก็ยังทำให้เขารู้สึกละอายใจอยู่ดี

ความเป็นจริงก็เป็นไปตามที่จี้เซี่ยพูดนั่นแหละ

เด็กสาวคนนี้เพิ่งจะถูกองค์รัชทายาทจับตัวมา ยังไม่ทันได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ

เรื่องที่หยกไท่ชางแตกก็แดงขึ้นมาเสียก่อน อ๋องชางสวรรคต แล้วจี้เซี่ยอีกคนก็ข้ามมิติมาสวมรอยแทน

ตอนแรกจี้เซี่ยยังหวังว่าจิ่งอวี้จะพูดความจริง เพื่อกู้หน้าให้เจ้าผู้ครองแคว้นคนใหม่อย่างเขาบ้าง

ไม่นึกเลยว่าหลังจากถูกช่วยออกมา นางก็เอาแต่เงียบ ไม่ยอมพูดอะไรเลย เอาแต่ใช้ดวงตากลมโตที่คลอไปด้วยน้ำตาและเต็มไปด้วยความคับแค้นใจจ้องมองจี้เซี่ยตลอดเวลา ทำเอาเขาทำตัวไม่ถูกเลยทีเดียว

ดังนั้นจี้เซี่ยจึงตัดสินใจว่า จะใช้โอกาสตอนที่ออกมาดูบ้านเมืองนี้ ไปส่งจิ่งอวี้กลับบ้านด้วยตัวเอง เพื่อที่ท่านอ๋องคนใหม่อย่างเขาจะได้ไม่ต้องทนรับการทรมานจาก 'ความอึดอัด' นี้ตลอดเวลา

"บริเวณนี้คือใจกลางเมืองไท่ชางแล้ว"

ถนนตรงหน้าเขาดูทรุดโทรมมาก มีพ่อค้าแม่ค้าแผงลอยแค่สิบกว่ารายกำลังตะโกนขายของกันอย่างเนือยๆ

นี่มันผิดปกติชัดๆ ในเมืองไท่ชาง มีประชากรอาศัยอยู่ถึงสี่แสนคน

ในยุคอาวุธเย็นที่การคมนาคมไม่สะดวกสบาย ตัวเลขนี้ถือว่ามหาศาลมาก

ตามหลักแล้ว การค้าขายควรจะเจริญรุ่งเรือง สังคมควรจะคึกคักสิ

คิดว่าเมืองไท่ชางคงถูกจำกัดการพัฒนาด้วยที่ดินที่แห้งแล้งและผลผลิตที่ขาดแคลนนั่นเอง

แคว้นไท่ชางต้องพึ่งพาพื้นที่เพาะปลูกขนาดไม่ใหญ่มากนักที่อยู่หลังเมืองไท่ชาง เพื่อประทังชีวิตอย่างยากลำบากมาตลอดสองร้อยกว่าปี

เสบียงอาหารแจกจ่ายโดยราชสำนัก เสื้อผ้าแจกจ่ายโดยราชสำนัก แม้แต่ยารักษาโรคยามเจ็บไข้ได้ป่วยหนักๆ ก็ต้องให้ราชสำนักเป็นผู้แจกจ่ายให้

จี้เซี่ยรู้ดีว่านี่เป็นระบบที่บิดเบี้ยวอย่างยิ่ง แต่เขาก็เข้าใจดีว่า เมื่อตกอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากเช่นนี้ ราชสำนักไท่ชางก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำแบบนี้

— มีทั้งแคว้นจิ่วเฉวี่ยนและแคว้นโจวชิงจ้องมองตาเป็นมัน สัตว์ประหลาดยักษ์ในทะเลทรายและป่าฝนก็รอให้มนุษย์ไท่ชางเดินไปเข้าปากเป็นอาหารมื้ออร่อยอยู่ทุกเมื่อ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หากราชสำนักไท่ชางไม่รวบอำนาจในการจัดการเสบียงอาหาร และปล่อยให้สังคมพัฒนาไปตามยถากรรม ท้ายที่สุดทุกคนก็จะต้องเผชิญกับภาวะอดอยากไม่มีข้าวกินอย่างแน่นอน

เขาในฐานะอดีตองค์รัชทายาท และเจ้าผู้ครองแคว้นไท่ชางคนปัจจุบัน ย่อมรู้ดีว่าราชสำนักและเหล่าขุนนางไท่ชางนั้นซื่อสัตย์สุจริตเพียงใด

ในไท่ชาง ไม่เคยมีคำว่ายักยอกทรัพย์สินส่วนรวม หรือกินเงินเดือนเปล่าๆ โดยไม่ทำงาน

เหล่าขุนนางกินข้าววันละสองมื้อ ถึงจะกินดีกว่าชาวบ้านทั่วไปนิดหน่อย แต่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก

จีเชี่ยนฉิงมองจี้เซี่ยที่เอาแต่เงียบมาตลอดทางเหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านอ๋องเพิ่งขึ้นครองราชย์ มีแผนการอะไรในใจบ้างหรือยังเพคะ?"

จี้เซี่ยมองดูเด็กเล็กๆ สองสามคนที่นอนหมดอาลัยตายอยากอยู่บนถนนเพราะความหิวโหย แล้วตอบเสียงเบาว่า "รอให้แคว้นจิ่วเฉวี่ยนตกลงพักรบกับแคว้นเอ้อเจี่ยวที่อยู่ทางใต้ได้เมื่อไหร่ พวกมันก็ต้องยกทัพกลับมาอีกแน่ ถึงตอนนั้นก็ต้องเกิดสงครามใหญ่อีกครั้ง จัดการแคว้นจิ่วเฉวี่ยนให้เด็ดขาดไปเลยก่อนก็แล้วกัน"

จีเชี่ยนฉิงพยักหน้า นางรู้ดีว่าเหตุผลที่แคว้นจิ่วเฉวี่ยนเงียบหายไปหลังจากสงคราม

ส่วนใหญ่ก็เพื่อป้องกันแคว้นเอ้อเจี่ยวที่มีกำลังรบไม่ด้อยไปกว่าพวกมันนั่นเอง

หากแคว้นจิ่วเฉวี่ยนยอมสูญเสียบางสิ่งบางอย่าง เพื่อแลกกับการพักรบชั่วคราวกับแคว้นเอ้อเจี่ยวได้ล่ะก็

สิ่งที่ไท่ชางต้องเผชิญ ก็คือการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวจากทั่วทั้งแคว้นจิ่วเฉวี่ยน

จี้เซี่ยเดินไปหยุดอยู่ที่กระท่อมริมถนนหลังหนึ่ง ชายชราใบหน้าซูบผอมและดูอิดโรยคนหนึ่ง กำลังหลับตาพิงเสาหินพักผ่อนอยู่

"ท่านผู้เฒ่า ที่บ้านอยู่คนเดียวหรือ?" จู่ๆ จี้เซี่ยก็เอ่ยปากถาม

ชายชราที่ดูอิดโรยหันหน้ามาทางต้นเสียงอย่างยากลำบาก เขาลืมตาขึ้น ในดวงตาขาวขุ่นไปหมด ดูจากท่าทางการคลำหาของเขาก็รู้ได้ทันทีว่าชายชราผู้นี้ตาบอด

เขาตอบเสียงดังว่า "ลูกหลานสองคนในบ้านออกไปทำนาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางแล้ว ตอนนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยว จะให้นอนอยู่บ้านเฉยๆ ได้ยังไงล่ะ?"

"ทำไมจะนอนอยู่บ้านเฉยๆ ไม่ได้ล่ะ? เสบียงอาหารราชสำนักก็แจกให้ตามจำนวนคนอยู่แล้ว ต่อให้อยู่บ้านเฉยๆ หรือออกไปทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำ ก็ได้เสบียงเท่ากัน แล้วจะไปเหนื่อยยากทำไมกัน?" จี้เซี่ยแกล้งถาม

เมื่อชายชราได้ยินคำพูดของจี้เซี่ย ดวงตาที่หรี่ลงก็เบิกกว้างขึ้นทันที

สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบึ้งตึง พูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจว่า "เจ้าเป็นลูกหลานบ้านไหนกัน? ทำไมถึงได้พูดจาไม่รู้ความแบบนี้? ชาวไท่ชางของพวกเราทำงานหนักมาตลอดหลายร้อยปี

เพื่อสนับสนุนบ้านเมือง หากทุกคนคิดเลวๆ แบบเจ้า แคว้นไท่ชางคงถูกพวกสุนัขพวกพวกลิงนั่นกินเรียบไปนานแล้ว"

"เหล่าทหารกล้าต้องเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อไท่ชาง ลูกสาวก็ต้องคอยสืบสกุลเพื่อไท่ชาง เพื่อเป็นกำลังเสริมให้กองทัพไท่ชางอย่างไม่ขาดสาย คนหนุ่มสาวที่สุขภาพดีแต่ไม่มีพรสวรรค์ด้านการฝึกฝน ก็ต้องคอยดูแลผืนแผ่นดินที่เป็นดั่งสายเลือดของพวกเราให้ดี มันผิดตรงไหนล่ะ?"

"ส่วนคนแก่อย่างพวกเราน่ะ ยิ่งตายเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี จะได้ไม่เป็นภาระของท่านอ๋อง ไม่เป็นภาระของเหล่าทหาร ไม่เป็นภาระของไท่ชาง น่าเสียดายที่ข้าดันไม่มีโรคภัยไข้เจ็บอะไร แถมอดีตอ๋องยังมีคำสั่งห้ามไม่ให้คนแก่ปลิดชีพตัวเองอีก..."

เมื่อชายชราพูดถึงอดีตอ๋อง น้ำตาสองสายก็ไหลรินออกจากดวงตาที่ขุ่นมัว "อ๋องชางทำงานหนักเพื่อไท่ชางมาทั้งชีวิต ตอนนี้พระองค์จากไปแล้ว ก็ถือเป็นเรื่องดี จะได้ไม่ต้องมาคอยกังวลเรื่องคนแก่อย่างพวกเราอีก"

จี้เซี่ยรับฟังคำพูดเหล่านี้ของชายชราเงียบๆ ความรู้สึกที่ยากจะบรรยายเอ่อล้นขึ้นมาในใจ เขาถามว่า "ทำไมชาวไท่ชางทุกคน ถึงได้เสียสละเพื่อไท่ชางได้ถึงขนาดนี้?"

"ไท่ชางคือบ้านเมืองของพวกเรา!"

ชายชราพึมพำ "ผืนแผ่นดินนี้คือสิ่งที่บรรพบุรุษแลกมาด้วยเลือดเนื้อ พวกเราเกิดและโตที่นี่ ในใต้หล้านี้ นอกจากไท่ชางแล้ว ก็ไม่มีที่ไหนยอมรับพวกเราอีกแล้ว"

"อีกอย่าง จะบอกว่าพวกเราเสียสละเพื่อไท่ชางได้อย่างไร? สิ่งที่พวกเราทำ ไม่ได้สูงส่งอะไรขนาดนั้น พวกเราแค่กำลังรักษาชีวิตของตัวเองไว้!

เหมือนกับลูกสาวในบ้านที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการตั้งท้องตั้งหลายครั้ง ไม่ใช่เพราะพวกนางเต็มใจ แต่เป็นเพราะพวกนางไม่มีทางเลือกอื่นต่างหาก!"

"หากไม่มีทายาทสืบสกุล จำนวนคนที่เกิดมาก็จะน้อยกว่าคนที่ตายไป

เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่รอคอยไท่ชางอยู่ ก็คือการถูกจับกินทั้งเป็น หรือไม่ก็ถูกตัดแขนตัดขาเป็นมนุษย์หมูให้พวกเดรัจฉานนั่นเล่นสนุก!

เมื่อเทียบกับเรื่องพวกนี้แล้ว ความลำบากจากการเอาชีวิตเข้าแลก ความลำบากจากการทำงานหนัก ความลำบากจากการตั้งท้อง มันจะไปนับเป็นอะไรได้ล่ะ?"

จี้เซี่ยสูดหายใจเข้าลึก เอามือทาบอกโค้งคำนับชายชราอย่างเงียบๆ แล้วยืดตัวขึ้น เดินหน้าต่อไป

จิ่งอวี้มองจี้เซี่ยอย่างเงียบๆ

ในฐานะชาวบ้านชั้นผู้น้อยธรรมดาๆ ของแคว้นไท่ชาง นางสามารถมองเห็นอารมณ์แปลกๆ บางอย่างในดวงตาของเจ้าผู้ครองแคว้นคนใหม่ที่เดิมทีนางเกลียดชังเข้ากระดูกดำคนนี้ได้อย่างชัดเจน

เขากำลังตกใจ เขากำลังหวั่นไหว เขากำลังเวทนา เขากำลังตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

จีเชี่ยนฉิงมองดูภาพนี้ ในดวงตาราวกับมีประกายแห่งความหวังลุกโชนขึ้นมา

ชุดกระโปรงยาวทำให้นางดูงดงามยิ่งขึ้น นางเดินตามหลังจี้เซี่ยไปเพียงไม่กี่ก้าว ก็กระซิบว่า "ท่านอ๋อง ข้างหน้าคือถนนหนานชิง ใกล้จะถึงบ้านของจิ่งอวี้แล้วเพคะ"

(จบแล้ว)