บทที่ 32 สิบเอ็ดขั้นตอนใหญ่

ห้องหลอมโอสถระดับกลางมีพื้นที่ภายในกว้างขวางกว่าห้องหลอมโอสถระดับล่างอยู่พอสมควร

เตาหลอมโอสถที่ใช้ก็เปลี่ยนจากอาคมวัตถุระดับล่างเป็นอาคมวัตถุระดับกลาง

ฟางอวิ๋นเดินมาถึงหน้าเตาหลอมโอสถ พลางหยิบสมุนไพรวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการหลอมโอสถหยกครามออกมาวางเรียงไว้

เมื่อครั้งหลอมโอสถบำรุงปราณ กระบวนการหลอมทั้งหมดสามารถแบ่งออกเป็นเก้าขั้นตอนใหญ่

ส่วนโอสถหยกครามนั้นใช้สมุนไพรวิญญาณมากกว่าโอสถบำรุงปราณหนึ่งชนิด ทำให้กระบวนการหลอมทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสิบเอ็ดขั้นตอนใหญ่

เมื่อเทียบกันแล้วมีขั้นตอนใหญ่เพิ่มขึ้นมาสองขั้นตอน

ยิ่งมีขั้นตอนมากเท่าใด ความยากในการหลอมโอสถก็ยิ่งสูงขึ้นเป็นเงาตามตัว อีกทั้งสมุนไพรวิญญาณที่มีระดับสูงขึ้น ก็ยิ่งควบคุมได้ยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น

บุปผาวิญญาณครามซึ่งเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นกลาง นับเป็นส่วนที่ควบคุมได้ยากที่สุดในการหลอมโอสถหยกคราม และยังเป็นสมุนไพรวิญญาณหลักอีกด้วย

ฟางอวิ๋นหยิบตำรับโอสถหยกครามออกมา อ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกสามครั้ง

ขั้นตอนแรกของการหลอมโอสถหยกคราม คือการสกัดสมุนไพรวิญญาณหลักอย่างบุปผาวิญญาณคราม

นี่เป็นขั้นตอนที่ท้าทายนักหลอมโอสถเป็นอย่างยิ่ง

สมุนไพรวิญญาณที่ล้ำค่าและควบคุมได้ยากที่สุดกลับถูกจัดไว้เป็นขั้นตอนแรก หากขั้นตอนนี้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา ก็ไม่จำเป็นต้องดำเนินขั้นตอนต่อไปอีก

ยิ่งติดขัดอยู่ที่ขั้นตอนแรกนานเท่าใด ก็ยิ่งบั่นทอนความเชื่อมั่นของนักหลอมโอสถมากเท่านั้น

ฟางอวิ๋นไม่คิดว่าตนเองจะมีปัญหาเช่นนี้

อย่างไรเสีย โอสถหยกครามก็เป็นเพียงโอสถสำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นกลางเท่านั้น ส่วนเขานั้นคือผู้มีพรสวรรค์การหลอมโอสถระดับสองดาว

พรสวรรค์ที่เขาเสริมสร้างขึ้นนั้นแตกต่างจากปกติ เมื่อได้พิสูจน์แล้วว่ามัน ‘เพียงพออย่างสมบูรณ์’ ก็ย่อมหมายความตามนั้นจริง ๆ

จุดไฟปฐพี อุณหภูมิในเตาหลอมโอสถเริ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

ฟางอวิ๋นใช้พลังปราณห่อหุ้มบุปผาวิญญาณครามไว้ แล้วจึงโยนเข้าไปในเตาหลอมโอสถ

การหลอมโอสถหยกครามในขั้นตอนใหญ่ขั้นแรกได้เริ่มต้นขึ้น

ขั้นตอนใหญ่ขั้นแรกนั้นเน้นไปที่การสกัดบุปผาวิญญาณครามเป็นสำคัญ

เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นหอมจางๆ ก็ลอยออกมาจากเตาหลอมโอสถ

‘คือตอนนี้!’

ฟางอวิ๋นเร่งอัดฉีดพลังปราณเข้าไปในเตาหลอมโอสถ ขณะเดียวกันก็หรี่ไฟปฐพีลงครึ่งหนึ่ง

เมื่อมองดูของเหลววิญญาณสีครามกึ่งสำเร็จรูปที่อยู่ภายใน ขั้นตอนย่อยสุดท้ายของขั้นตอนใหญ่ขั้นแรกก็สิ้นสุดลง

ต่อไปคือขั้นตอนใหญ่ขั้นที่สอง ซึ่งต้องสกัดหญ้าบำรุงปราณหนึ่งต้นและตานเซินสองเหลี่ยง ส่วนหญ้าบำรุงปราณที่เหลืออีกหนึ่งต้นและตานเซินอีกหนึ่งเหลี่ยง จะถูกนำมาสกัดในขั้นตอนใหญ่ที่หกและเจ็ด

บุปผาวิญญาณครามที่ควบคุมได้ยากที่สุดนั้น แม้จะผ่านการสกัดในขั้นตอนใหญ่ขั้นแรกไปแล้ว แต่ยังคงต้องใช้ในขั้นตอนใหญ่ที่สี่และเก้าอีกครั้ง โดยเฉพาะในขั้นตอนใหญ่ที่เก้าซึ่งนับเป็นหัวใจสำคัญของการหลอมโอสถหยกคราม รองจากกระบวนการรวมโอสถในขั้นสุดท้ายเท่านั้น

...

บัดนี้ฟางอวิ๋นสามารถหลอมโอสถบำรุงปราณจนเสร็จสิ้นได้ภายในสามชั่วยาม

หลังจากเชี่ยวชาญการหลอมโอสถชนิดใดชนิดหนึ่งแล้ว เวลาที่ใช้ในการหลอมก็จะลดลงพอสมควร

การหลอมโอสถหยกครามครั้งแรก ฟางอวิ๋นใช้เวลาไปสี่ชั่วยามครึ่ง จึงจะสำเร็จขั้นตอนการหลอมรวมโอสถ

เมื่อโอสถตกลงมาที่ช่องรับโอสถ โอสถหยกครามเตาแรกของเขาก็ถือว่าหลอมสำเร็จอย่างเป็นทางการ

“ไม่สำเร็จเป็นโอสถสักเม็ด”

ผลลัพธ์นั้นแย่กว่าที่ฟางอวิ๋นคาดการณ์ไว้

เขาคิดว่าการหลอมโอสถหยกครามครั้งแรกของตนจะเหมือนกับตอนที่หลอมโอสถบำรุงปราณ คือเตาแรกสามารถสำเร็จเป็นโอสถได้หนึ่งเม็ด

แม้ความยากในการหลอมโอสถหยกครามจะสูงกว่าโอสถบำรุงปราณอยู่มาก แต่บัดนี้เขาก็มีประสบการณ์จากการหลอมโอสถบำรุงปราณมาแล้ว ซึ่งประสบการณ์เหล่านี้สามารถนำมาปรับใช้ได้ เพราะถึงจะเป็นโอสถคนละชนิด แต่ก็ย่อมมีหลักการบางอย่างที่คล้ายคลึงกัน

ด้วยเหตุนี้เอง หากเป็นการหลอมโอสถชนิดอื่นสำหรับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมปราณขั้นต้น ที่สามารถหลอมได้สูงสุดห้าเม็ดต่อเตา เขาเชื่อว่าเตาแรกของตนอย่างน้อยต้องได้โอสถระดับล่างถึงสามเม็ด

โอสถหยกครามหนึ่งเตาสามารถหลอมได้สูงสุดหกเม็ด มากกว่าโอสถบำรุงปราณหนึ่งเม็ด

ฟางอวิ๋นหยิบโอสถเสียที่เพิ่งออกจากเตาขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียดโดยไม่กลัวความร้อน

“โอสถเสียเม็ดนี้เกือบจะสำเร็จเป็นโอสถแล้ว น่าเสียดาย” จากนั้นฟางอวิ๋นก็พึมพำปลอบใจตนเอง “วัตถุดิบวิญญาณสำหรับหลอมโอสถหยกครามชุดนี้คุณภาพแย่เกินไป หากดีกว่านี้สักหน่อย ข้าคงหลอมโอสถหยกครามระดับล่างออกมาได้อย่างน้อยหนึ่งเม็ด”

หลังจากปลอบใจตนเองแล้ว ฟางอวิ๋นก็เริ่มสรุปประสบการณ์ในการหลอมโอสถหยกคราม

เขาใช้เวลาทบทวนและสรุปประสบการณ์จากกระบวนการหลอมเมื่อครู่ไปเต็มๆ หนึ่งชั่วยามครึ่ง

นับจากที่เขาเข้ามาในห้องหลอมโอสถก็ผ่านไปครึ่งวันแล้ว

หลังจากสรุปเสร็จ ฟางอวิ๋นก็เริ่มหลอมโอสถหยกครามเตาที่สอง

เวลาในการหลอมโอสถหยกครามนั้นนานกว่าโอสถบำรุงปราณถึงครึ่งหนึ่ง แต่พลังปราณที่ใช้กลับมากกว่าเกินครึ่งไปมาก

บัดนี้ พลังปราณในทะเลปราณของเขาเหลืออยู่เพียงสามในห้าส่วน อย่างมากที่สุดก็สามารถหลอมโอสถหยกครามได้อีกเพียงเตาเดียว

หากเป็นช่วงที่เขาเพิ่งทะลวงสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่ใหม่ๆ พลังปราณที่มีอยู่คงไม่เพียงพอที่จะหลอมโอสถหยกครามได้ถึงสองเตาด้วยซ้ำ

ตอนนี้นับจากที่เขาเข้าสู่ระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่ก็ผ่านไปหนึ่งเดือนกว่าแล้ว โอสถบำรุงปราณระดับสูงก็ใช้ไปเกือบหกสิบเม็ด หากแบ่งระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่ออกเป็นสามช่วง ตอนนี้เขาใกล้จะถึงจุดสูงสุดของช่วงต้นระดับรวบรวมปราณขั้นที่สี่แล้ว

ผ่านไปอีกสี่ชั่วยามครึ่ง

การหลอมโอสถหยกครามเตาแรกทำให้ฟางอวิ๋นผิดหวังเล็กน้อย แต่ผลลัพธ์ของการหลอมเตาที่สองทำให้เขายินดีเป็นอย่างยิ่ง

“โชคดีนัก! โอสถหยกครามระดับล่างสองเม็ด”

โอสถหยกครามระดับล่างหนึ่งเม็ดขายได้ราคาสามก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

เมื่อรวมต้นทุนวัตถุดิบวิญญาณกับค่าเช่าห้องหลอมโอสถแล้ว เขาต้องหลอมโอสถหยกครามระดับล่างให้ได้อย่างน้อยสี่เม็ดจึงจะเท่าทุน แต่หากนำไปขายให้หอโอสถเมฆา ก็ยังนับว่าเกือบจะเท่าทุนเท่านั้น

วันแรกของการหลอม โดยเฉลี่ยแล้วหนึ่งเตาได้โอสถหยกครามระดับล่างหนึ่งเม็ด

นี่ก็นับเป็นการเริ่มต้นที่ดี

……

ยอดเขาโอสถเมฆา หอโอสถเมฆา

ฟางอวิ๋นที่หลอมโอสถหยกครามเตาที่สิบเสร็จสิ้น ก็มาปรากฏตัวที่นี่

ตอนนี้เขาต้องการหินวิญญาณ

ในการหลอมโอสถหยกครามเตาที่เจ็ด เขาก็หลอมโอสถหยกครามระดับกลางออกมาได้แล้ว

เตาที่สิบของวันนี้สร้างสถิติใหม่อีกครั้ง หลอมโอสถหยกครามระดับกลางได้สองเม็ด โอสถหยกครามระดับล่างสองเม็ด และโอสถเสียอีกสองเม็ด

บัดนี้ ในครอบครองของเขามีโอสถหยกครามระดับกลางสี่เม็ด และโอสถหยกครามระดับล่างสามสิบสองเม็ด สิ่งที่น่าสังเกตคือ ในการหลอมเตาที่แปดนั้นไม่ได้โอสถหยกครามระดับกลางเลย

สำหรับเตาสุดท้ายของวันที่สามารถหลอมโอสถหยกครามระดับกลางได้ถึงสองเม็ด ฟางอวิ๋นถือว่าเป็นเพราะโชคช่วยโดยแท้

ก่อนหน้านี้เขาคาดว่าตนเองต้องหลอมอย่างน้อยสิบสองหรือสิบสามเตา จึงจะมีความสามารถพอที่จะหลอมโอสถหยกครามระดับกลางได้สองเม็ดในเตาเดียว

ราคาของโอสถหยกครามระดับกลางเป็นสองเท่าของโอสถหยกครามระดับล่าง จุดนี้เหมือนกับโอสถบำรุงปราณ

“ศิษย์พี่หญิงหวัง ข้ามาขายโอสถ” เมื่อเห็นว่าเป็นศิษย์พี่หญิงที่คุ้นเคย ฟางอวิ๋นก็เดินเข้าไปที่หน้าเคาน์เตอร์ วางขวดกระเบื้องเล็กๆ ที่บรรจุโอสถลงบนนั้นพลางกล่าว “โอสถบำรุงปราณระดับกลางสิบห้าเม็ด และโอสถหยกครามระดับล่างสามสิบสองเม็ดขอรับ”

ฟางอวิ๋นยังไม่ได้นำโอสถหยกครามระดับกลางออกมาขาย แต่เลือกที่จะขายโอสถบำรุงปราณระดับกลางที่เหลืออยู่ให้หมดไปก่อน

“ประสิทธิภาพของศิษย์น้องช่างสูงเสียจริง หลอมโอสถหยกครามระดับล่างได้สามสิบสองเม็ดรวดเร็วถึงเพียงนี้” หวังโย่วหรงอดที่จะกล่าวไม่ได้

ต้องไม่ลืมว่าฟางอวิ๋นเองยังมีภารกิจของนิกายในการดูแลนาวิญญาณอยู่ด้วย

“เวลาเป็นของล้ำค่าขอรับ ศิษย์พี่หญิง”

“สำหรับเจ้าแล้วนับว่าจริง” จากการที่ได้พบปะกับฟางอวิ๋นมาหลายครั้ง หวังโย่วหรงย่อมมองออกว่าศิษย์น้องผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุผู้นี้มีความทะเยอทะยานอย่างยิ่งที่จะก้าวไปให้ถึงขั้นสร้างรากฐาน

ราคาที่หอโอสถเมฆารับซื้อโอสถบำรุงปราณระดับกลางสิบห้าเม็ดเป็นเงินยี่สิบเจ็ดก้อนหินวิญญาณระดับล่าง ส่วนโอสถหยกครามระดับล่างสามสิบสองเม็ดเป็นเงินแปดสิบหกก้อนหินวิญญาณระดับล่าง รวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งร้อยสิบสามก้อน

ด้วยเหตุนี้ ฟางอวิ๋นจึงนำข้าวธาราใสที่นำติดตัวมาด้วยหกชั่งออกมาขายไปด้วย เพื่อให้ได้เงินครบหนึ่งร้อยสิบสี่ก้อนหินวิญญาณระดับล่างพอดี

ขณะที่หวังโย่วหรงกำลังนับและตรวจสอบโอสถ

เสียงบุรุษที่ไม่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหูของฟางอวิ๋น

“อ้าว นั่นศิษย์น้องฟางมิใช่หรือ?”

ฟางอวิ๋นได้ยินเสียงจึงหันไปมอง เป็นศิษย์พี่ฝ่ายในคนหนึ่ง

ศิษย์พี่ฝ่ายในผู้นี้ดูคุ้นตาอยู่บ้าง เขาเหมือนจะเคยพบที่ใดมาก่อน