บทที่ 20 โอสถระดับสูง

“เป็นเช่นนี้เองสินะ”

ฟางอวิ๋นพึงพอใจกับผลลัพธ์ของการหลอมในครั้งนี้อย่างยิ่ง

ในที่สุดข้าก็หลอมโอสถบำรุงปราณระดับสูงสำเร็จ ได้มาหนึ่งเม็ด ส่วนอีกสี่เม็ดที่เหลือเป็นโอสถบำรุงปราณระดับล่างสองเม็ด และโอสถบำรุงปราณระดับกลางอีกสองเม็ด

แตกต่างจากการหลอมครั้งก่อนๆ ในการหลอมครานี้ เมื่อถึงช่วงท้าย เขาได้ทุ่มเทความสนใจให้โอสถเม็ดหนึ่งเป็นพิเศษ

และโอสถเม็ดนั้นก็คือโอสถบำรุงปราณระดับสูงเพียงเม็ดเดียวที่อยู่ในมือของเขาในยามนี้

“ยิ่งก้าวไปข้างหน้า ข้อจำกัดด้านวัตถุดิบในการหลอมก็ยิ่งส่งผลต่อข้ามากขึ้น...”

เช่นเคย ฟางอวิ๋นเริ่มทบทวนประสบการณ์ เมื่อมาถึงระดับของเขา ประสบการณ์ที่สามารถเรียนรู้เพิ่มเติมได้นั้นมีไม่มากนัก

โอสถบำรุงปราณหนึ่งเตา ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดย่อมเป็นการที่โอสถบำรุงปราณทั้งห้าเม็ดล้วนเป็นระดับสูง แต่ด้วยข้อจำกัดของสมุนไพรวิญญาณ ฟางอวิ๋นจึงมิอาจทำได้ถึงขั้นนั้น หากจะหลอมโอสถบำรุงปราณระดับสูงได้ห้าเม็ด สมุนไพรวิญญาณที่ใช้ต้องเป็นชนิดชั้นเลิศเท่านั้น

ฟางอวิ๋นคาดการณ์ว่า ด้วยวัตถุดิบที่เขาใช้อยู่ในปัจจุบัน ต่อให้ทักษะการปรุงโอสถของเขาก้าวหน้าต่อไป การหลอมโอสถบำรุงปราณระดับสูงได้สามเม็ดก็นับว่าถึงขีดสุดแล้ว

นี่ยังอาจต้องแลกมาด้วยการสละโอสถบำรุงปราณอีกสองเม็ด

หลังจากเก็บโอสถบำรุงปราณระดับสูงเม็ดเดียวไปแล้ว เขาก็เริ่มนับโอสถบำรุงปราณระดับล่างและระดับกลางที่เหลืออยู่ในมือ

ระดับล่างมีทั้งหมดแปดสิบสามเม็ด ระดับกลางมีทั้งหมดหกสิบเอ็ดเม็ด

ต้นทุนวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณทั้งหมดคือหินวิญญาณระดับล่างแปดสิบสามก้อน และค่าเช่าห้องหลอมโอสถอีกสิบเอ็ดก้อน

รวมทั้งหมดคือเก้าสิบสี่ก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

ส่วนต้นทุนค่าเช่า ‘ความเข้าใจเบื้องต้นในการปรุงโอสถ’ และค่าตำรับโอสถบำรุงปราณ ฟางอวิ๋นยังมิได้นับรวมเข้าไป

ต่อไปคือการนำโอสถบำรุงปราณระดับกลางและระดับล่างทั้งหมดไปขาย

เก็บกวาดกากยาให้เรียบร้อย ฟางอวิ๋นก็ออกจากห้องหลอมโอสถระดับล่างหมายเลขห้า

“ท่านผู้ดูแลโจว นี่คือป้ายขอรับ”

ผู้ดูแลโจวรับป้ายไป บันทึกข้อมูลแล้วจึงเอ่ยถาม “ฟางอวิ๋น การหลอมครั้งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ครั้งนี้ก็ไม่เลวขอรับ ดีกว่าเมื่อวันก่อน”

“เฮ้อ น่าเสียดายที่เจ้ามิใช่ผู้มีรากวิญญาณสามธาตุ” ผู้ดูแลโจวได้ยินดังนั้นก็รู้สึกเสียดายยิ่งนัก

ทั้งสองสนทนากันเล็กน้อย ฟางอวิ๋นจึงจากไป

ก่อนหน้านี้ ฟางอวิ๋นเคยเห็นผู้ดูแลโจวผู้นี้ชอบจิบสุราวิญญาณสองสามจอกระหว่างปฏิบัติหน้าที่ เมื่อทราบถึงความชอบของเขาแล้ว ฟางอวิ๋นจึงใช้หินวิญญาณระดับล่างสองก้อน ซื้อสุราวิญญาณมามอบให้หนึ่งไห

การมอบของขวัญย่อมมีจุดประสงค์

เขาต้องการทราบข้อมูลเกี่ยวกับยอดเขาโอสถเมฆาของนิกายเมฆาสวรรค์ให้มากขึ้น

หากจะขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น จะไม่แสดงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ได้อย่างไรเล่า?

ในเรื่องนี้ ฟางอวิ๋นได้ตัดซ่งเฉียวเฉี่ยวออกไป

นั่นเป็นกรณีพิเศษ มิอาจนับรวมได้

ของที่มอบให้ไป จะได้ผลตอบแทนกลับมาหรือไม่นั้น ยังคงต้องขึ้นอยู่กับบุคคล

ผู้ดูแลโจวผู้นี้สร้างความประทับใจที่ดีให้แก่ฟางอวิ๋นไม่น้อย ครั้งแรกที่เขามาเช่าห้องหลอมโอสถที่นี่ อีกฝ่ายยังกรุณาเตือนเขาด้วยน้ำใจ

หลายครั้งที่คนเราสามารถมองเห็นนิสัยใจคอของคนผู้หนึ่งได้จากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ

นี่ก็เป็นเหตุผลที่ฟางอวิ๋นนำสุราวิญญาณมามอบให้

สุราวิญญาณไหวนั้น ทำให้ฟางอวิ๋นได้รับผลตอบแทนที่เขาต้องการ เขารวบรวมข้อมูลได้มากขึ้น ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการวางแผนเส้นทางของตนในภายภาคหน้า

ในเดือนนี้ เขายังได้ไปพบท่านผู้ดูแลซ่ง และได้รับทราบข้อมูลโดยละเอียดของนิกายเพิ่มเติมจากปากของท่านอีกด้วย

เมื่อมีเกือกวิญญาณเบาพริ้ว ความเร็วของเขาก็เพิ่มขึ้นมาก เมื่อวานเขายังปลีกเวลาไปดูเด็กสาวนามหวงเมิ่งจู๋ผู้นั้น เพื่อรับรู้สถานการณ์ล่าสุดของนางคร่าวๆ

สามปีแรกของการเข้าสำนัก โดยปกติแล้วไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง

ฟางอวิ๋นเดินขึ้นมาตามบันไดหิน มุ่งหน้าไปยังหอโอสถเมฆา

โอสถบำรุงปราณระดับล่างและระดับกลางในมือ หากนำไปตั้งแผงขายเองนั้นสิ้นเปลืองเวลาเกินไป เขาจึงตัดสินใจให้หอโอสถเมฆารับซื้อ

ราคาที่หอโอสถเมฆารับซื้อคือเก้าส่วนของราคาตลาด

เมื่อเทียบกับเวลาที่ต้องเสียไป ฟางอวิ๋นย่อมยอมรับได้

เมื่อเข้าไปในหอโอสถเมฆา สายตาของฟางอวิ๋นก็ถูกดึงดูดโดยร่างหนึ่งในทันที หลังจากหลอมโอสถบำรุงปราณสามเตาจนเหนื่อยล้า สมาธิของเขาดูเหมือนจะลดลงไปมาก

ดึงสายตากลับมา ฟางอวิ๋นก็เอ่ยทักทาย

“ศิษย์พี่หญิงซ่ง”

“ที่แท้ก็คือศิษย์น้องฟางนี่เอง เจ้ามาที่หอโอสถเมฆามีธุระอันใดรึ?” เมื่อซ่งเฉียวเฉี่ยวสังเกตเห็นฟางอวิ๋น นางก็วางเรื่องในมือลง เดินเข้ามาทักทายพร้อมกับเอ่ยถาม

“มาขายโอสถบำรุงปราณขอรับ”

“เป็นเช่นนี้นี่เอง หากจะขายโอสถบำรุงปราณ ไปหาศิษย์น้องหญิงหวังได้เลย”

วันนี้ที่เคาน์เตอร์ชั้นนี้ของหอโอสถเมฆา ยังคงเป็นหวังโย่วหรงที่กำลังจัดการเรื่องต่างๆ อยู่

ขณะที่ฟางอวิ๋นเดินไปยังเคาน์เตอร์ของหวังโย่วหรง ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็เดินตามหลังเขามาด้วย

ฟางอวิ๋นเห็นดังนั้นจึงหันกลับไป มองซ่งเฉียวเฉี่ยวที่ตามมาด้วยความสงสัย

“เอ่อ ศิษย์น้องฟาง ข้าเพียงสงสัยว่าเจ้าหลอมโอสถบำรุงปราณได้มากเท่าใด” ซ่งเฉียวเฉี่ยวเอ่ยความคิดในใจออกมา นางสงสัยใคร่รู้จริงๆ

เมื่อครึ่งเดือนก่อน หลังจากกลับมาจากเรือนของท่านทวด

นางเคยคำนวณให้ฟางอวิ๋น

นางให้เขายืมหินวิญญาณระดับล่างไปหนึ่งร้อยก้อน หากฟางอวิ๋นใช้หินวิญญาณเหล่านั้นจนหมด แล้วนำโอสถบำรุงปราณที่หลอมได้ทั้งหมดไปขาย อย่างดีที่สุดก็ควรจะได้หินวิญญาณระดับล่างกลับมาห้าสิบก้อน... เพียงเท่านี้ฟางอวิ๋นจึงจะพอมีความหวังที่จะคืนหินวิญญาณหนึ่งร้อยก้อนให้แก่นางภายในหนึ่งปีได้

เดิมทีนางก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ต่อให้ฟางอวิ๋นคืนหินวิญญาณให้นางช้าหน่อยก็ไม่เป็นไร

แต่ในวันนั้น ท่านทวดกลับเน้นย้ำเป็นพิเศษว่าอีกหนึ่งปีให้หลัง ให้ไปบอกท่านด้วยว่าศิษย์น้องฟางได้คืนหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนที่นางให้ยืมไปแล้วหรือไม่ ด้วยเหตุนี้ นางจึงใส่ใจเรื่องนี้ขึ้นมา

ในขณะเดียวกัน นางก็อดสงสัยในพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของฟางอวิ๋นมิได้

การที่เขาสามารถมาปรากฏตัวที่นี่เพื่อขายโอสถบำรุงปราณได้ในวันนี้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าฟางอวิ๋นมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถอยู่บ้าง

พรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถนี้ อย่างน้อยก็ต้องถึงเกณฑ์ที่ฟางอวิ๋นตั้งไว้ในใจ มิเช่นนั้นตามที่เขาเคยกล่าวไว้ เขาจะไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรไปกับการปรุงโอสถเป็นอันขาด

“เป็นเช่นนี้นี่เอง หากศิษย์พี่สงสัยก็บอกกันแต่แรกก็ได้ มิต้องย่องตามหลังข้ามาเช่นนี้”

การที่ซ่งเฉียวเฉี่ยวเดินตามหลังเขามาอย่างระมัดระวัง ทำให้เขารู้สึกว่านางมีลับลมคมใน

เมื่อเห็นท่าทีของซ่งเฉียวเฉี่ยว เดิมทีฟางอวิ๋นคิดจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็เปลี่ยนใจ

“มาเถิดศิษย์น้องฟาง ให้ศิษย์พี่ได้ยลผลงานของเจ้าในช่วงเกือบสองเดือนที่ผ่านมาหน่อยสิ” บทสนทนาของทั้งสองดังเข้าหูของหวังโย่วหรงที่กำลังเงี่ยหูฟังอยู่ที่เคาน์เตอร์อย่างชัดเจน

ฟางอวิ๋นเดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ พยักหน้าแล้วจึงหยิบขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กออกมาหลายใบ ในแต่ละขวดบรรจุโอสถไว้ห้าเม็ด

“ศิษย์พี่หญิงหวังโปรดตรวจสอบด้วย โอสถบำรุงปราณระดับล่างมีแปดสิบเม็ด โอสถบำรุงปราณระดับกลางมีหกสิบเม็ด”

“มากมายถึงเพียงนี้!” ผู้ที่อุทานออกมาก่อนใครคือซ่งเฉียวเฉี่ยวซึ่งยืนอยู่ข้างฟางอวิ๋น

ในยามนี้ ขณะที่นางมองขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กทีละใบ ในหัวของนางก็พลันว่างเปล่า

ตามราคาที่หอโอสถเมฆารับซื้อ

โอสถบำรุงปราณระดับล่างแปดสิบเม็ด เจ็ดสิบสองก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

โอสถบำรุงปราณระดับกลางหกสิบเม็ด หนึ่งร้อยแปดก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

รวมทั้งหมดที่นี่คือหนึ่งร้อยแปดสิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง!

เมื่อครู่นี้นางยังคิดว่า ขอเพียงฟางอวิ๋นขายโอสถได้สักห้าสิบก้อนหินวิญญาณระดับล่างก็ยอดเยี่ยมแล้ว แต่ผลลัพธ์นี้ไม่เพียงเกินความคาดหมาย แต่ยังเหนือล้ำจินตนาการของนางไปไกลนัก

ต้องทราบด้วยว่า ศิษย์น้องฟางผู้นี้เรียนรู้ตำรับโอสถด้วยตนเองทั้งหมด ไม่เคยรับภารกิจ หรือร่ำเรียนการปรุงโอสถในฐานะศิษย์ปรุงยามาก่อน

พรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถเช่นนี้ ช่างสูงส่งอย่างแท้จริง

หวังโย่วหรงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฟางอวิ๋นในช่วงสองเดือนมานี้ แต่โอสถบำรุงปราณที่วางกองอยู่ตรงหน้า ก็เพียงพอที่จะอธิบายทุกสิ่งได้แล้ว

เมื่อต้นเดือนสิบเอ็ด ฟางอวิ๋นเพิ่งจะมาซื้อตำรับโอสถบำรุงปราณที่นี่... เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นผู้ฝึกตนที่เพิ่งจะเริ่มเรียนรู้การปรุงโอสถได้ไม่นาน

“อืม ได้... ศิษย์น้องรอสักครู่ ข้าขอนับก่อน”