บทที่ 19 น่าสนใจอยู่บ้าง

“ข้าแซ่จาง” ผู้ดูแลเอ่ยจบก็ลุกขึ้นเดินไปยังชั้นวางของ “เจ้ารอสักครู่”

“ขอรับ ท่านผู้ดูแลจาง”

หากกล่าวถึงสถานะภายในนิกาย ผู้ดูแลจะสูงกว่าศิษย์ฝ่ายนอก แต่ต่ำกว่าศิษย์ฝ่ายในเล็กน้อย

ผู้ที่จะได้เป็นผู้ดูแลนั้น อย่างน้อยต้องเคยเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายก่อนอายุหกสิบปี ด้วยเหตุนี้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ดูแลส่วนใหญ่จึงอยู่ที่ระดับฝึกปราณช่วงปลาย

ไม่นานหลังจากนั้น ผู้ดูแลจางก็ปรากฏตัวต่อหน้าฟางอวิ๋น ในมือของเขามีรองเท้าสีขาวคู่หนึ่ง

“เกือกวิญญาณเบาพริ้ว สอดคล้องกับที่คุณสมบัติที่เจ้ากล่าวมา มันสามารถทำให้ร่างกายของเจ้าเบาขึ้น ส่งผลให้ความเร็วในการวิ่งเพิ่มขึ้น ทั้งยังสิ้นเปลืองพลังปราณไม่มาก” ผู้ดูแลจางพูดพลางวางเกือกวิญญาณเบาพริ้วลงบนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าฟางอวิ๋น “ราคาขายสิบสองก้อนหินวิญญาณระดับล่าง จะจ่ายเป็นหินวิญญาณหรือคะแนนสมทบ?”

“หินวิญญาณ”

ฟางอวิ๋นวางหินวิญญาณระดับล่างสิบสองก้อนลงบนโต๊ะ แล้วสวมเกือกวิญญาณเบาพริ้วที่ซื้อมาทันที หลังจากกล่าวลากับผู้ดูแลจางแล้ว ก็ออกจากหออาคมไป

ผู้ดูแลจางรับคำเขา แต่ไม่ได้เงยหน้าขึ้น

เขากำลังจดบันทึกบัญชีอยู่ อาคมวัตถุใดขายไปในวันใด ยามใด ล้วนต้องบันทึกไว้อย่างชัดเจน

หลังจากฟางอวิ๋นถ่ายทอดพลังปราณจำนวนเล็กน้อยเข้าไปในเกือกวิญญาณเบาพริ้ว เขาก็รู้สึกว่าทั้งร่างเบาขึ้นมาก

หินวิญญาณระดับล่างสิบสองก้อน ราคานี้สำหรับอาคมวัตถุระดับล่างถือว่าสูง แต่ฟางอวิ๋นรู้สึกว่ามันคุ้มค่าเกินราคา

ความเร็วที่เพิ่มขึ้นนี้จะช่วยประหยัดเวลาเดินทางของเขาในภายภาคหน้าได้เป็นอย่างมาก

ตอนนี้เขาต้องรีบไปยังยอดเขาโอสถเมฆาเพื่อหลอมโอสถบำรุงปราณ

ครั้งนี้ก็หลอมสามเตาเช่นเคย

วันรุ่งขึ้น ใกล้พลบค่ำ ฟางอวิ๋นก็ออกมาจากห้องหลอมโอสถระดับล่าง

โอสถบำรุงปราณสามเตาที่หลอมในครั้งนี้ เตาแรกได้ผลเช่นเดียวกับเตาสุดท้ายของครั้งก่อน คือได้โอสถบำรุงปราณระดับล่างสามเม็ด

เตาที่สองได้โอสถบำรุงปราณระดับล่างสี่เม็ด

ส่วนเตาที่สาม แม้จะได้โอสถบำรุงปราณเพียงสามเม็ด แต่หนึ่งในนั้นเป็นโอสถระดับกลาง!

เพิ่งจะหลอมโอสถบำรุงปราณไปเพียงหกเตา ก็สามารถหลอมโอสถบำรุงปราณระดับกลางออกมาได้แล้ว ฟางอวิ๋นพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้อย่างยิ่ง

โอสถบำรุงปราณระดับล่างหนึ่งเม็ดมีราคาหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่าง โอสถบำรุงปราณระดับกลางมีราคาสองก้อนหินวิญญาณระดับล่าง ส่วนโอสถบำรุงปราณระดับสูงที่ฟางอวิ๋นต้องการ หนึ่งเม็ดต้องใช้ถึงสี่ก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

หากการหลอมหนึ่งเตาได้โอสถเพียงเม็ดเดียว ตราบใดที่โอสถเม็ดนั้นเป็นโอสถบำรุงปราณระดับสูงก็ย่อมมีกำไร

หลังจากออกจากห้องหลอมโอสถระดับล่างและคืนป้ายแล้ว ฟางอวิ๋นเหลือบมองผู้ดูแลที่กำลังจิบสุราอยู่เล็กน้อย ก่อนจะถ่ายทอดพลังปราณไปยังเกือกวิญญาณเบาพริ้ว รีบกลับไปยังนาวิญญาณด้วยความเร็วสูงสุด

ครั้งนี้ที่ไปยอดเขาหลอมอาคมมา ทำให้เสียเวลาไปไม่น้อย

ในอนาคต ทุกครั้งที่เขามาหลอมโอสถบำรุงปราณสามเตาที่ยอดเขาโอสถเมฆา แม้จะรวมเวลาพักผ่อนแล้ว ก็ยังมั่นใจได้ว่าจะกลับไปดูแลข้าวโพดม่วงได้หนึ่งครั้งภายในหนึ่งวันครึ่ง

...

ยอดเขาอวิ๋นติ่ง

หนึ่งในห้ายอดเขาใหญ่ของนิกายเมฆาสวรรค์ และยังเป็นยอดเขาหลักของนิกายเมฆาสวรรค์อีกด้วย

ผู้ฝึกตนที่สามารถอาศัยอยู่บนยอดเขาอวิ๋นติ่งได้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นผู้บริหารระดับสูงของนิกายเมฆาสวรรค์

ภายในถ้ำพำนักแห่งหนึ่งบนยอดเขาที่เต็มไปด้วยปราณวิญญาณเข้มข้น เมื่อประตูหินของถ้ำพำนักเปิดออก ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็เข้ามาจากด้านนอก

“ท่านทวด”

“เฉียวเฉี่ยวผู้น่ารักของข้านี่เอง มานั่งตรงนี้เถิด” เมื่อจงเหยียนคุนเห็นเหลนทวดของตน ใบหน้าชราก็เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

“บอกท่านทวดมาสิว่าช่วงนี้มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นบ้าง?”

นับตั้งแต่ซ่งเฉียวเฉี่ยวได้เป็นศิษย์ของนิกายเมฆาสวรรค์ เขาก็จะคอยสอบถามถึงความเป็นอยู่ของเหลนทวดอยู่เป็นครั้งคราว

“ช่วงนี้ข้าได้พบกับศิษย์น้องที่น่าสนใจคนหนึ่งเจ้าค่ะ” เมื่อพูดถึงเรื่องราวล่าสุด สิ่งแรกที่ซ่งเฉียวเฉี่ยวนึกถึงก็คือฟางอวิ๋น

จงเหยียนคุนได้ยินดังนั้น ในใจก็พลันเคร่งเครียดขึ้น

“ศิษย์น้องที่น่าสนใจ น่าสนใจอย่างไรกัน? เฉียวเฉี่ยว เจ้าเล่ามาโดยละเอียดสิ”

“ศิษย์น้องผู้นี้มีพรสวรรค์เพียงรากวิญญาณห้าธาตุ ตามที่เขาบอก เขาได้เข้าร่วมนิกายเพราะมีพรสวรรค์ด้านการเพาะปลูก ข้าเคยพบเขาสองครั้ง ครั้งแรกเขามาที่ยอดเขาโอสถเมฆาเพื่อซื้อตำรับโอสถบำรุงปราณ ครั้งที่สองมาเพื่อเช่าห้องหลอมโอสถเพื่อหลอมโอสถบำรุงปราณ...”

จงเหยียนคุนฟังอย่างอดทน จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังไม่เห็นว่าน่าสนใจตรงไหน

“...ท่านทวดทราบหรือไม่เจ้าคะ? การชดเชยคำขอโทษที่ศิษย์น้องผู้นี้ต้องการ กลับเป็นการขอยืมหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อน!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ซ่งเฉียวเฉี่ยวเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

จงเหยียนคุนมองดูเหลนทวดของตน ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าเมื่อเผชิญกับคำขอของเจ้าหนุ่มนั่น นางย่อมต้องมอบหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนให้อย่างแน่นอน

“เฉียวเฉี่ยว ให้ท่านทวดเดาสิ พวกเจ้ามิได้เขียนสัญญากู้ยืมกันใช่หรือไม่”

“อ๊ะ จริงด้วย ข้าไม่ได้ทำไว้นี่เจ้าคะ” ซ่งเฉียวเฉี่ยวเพิ่งนึกขึ้นได้ ศิษย์น้องขอยืมหินวิญญาณจากนางหนึ่งร้อยก้อน ตามขั้นตอนการกู้ยืมแล้ว จะต้องมีการเขียนสัญญากู้ยืม

จงเหยียนคุนไม่แปลกใจ

“ท่านทวดโปรดวางใจ ศิษย์น้องผู้นั้นจะคืนหินวิญญาณให้ข้าแน่นอน เขาเป็นคนดีเจ้าค่ะ”

“พบกันเพียงสองครั้งเจ้าก็รู้แล้วว่าเขาเป็นคนดี? เฉียวเฉี่ยว เจ้าต้องรู้ไว้ว่า รู้หน้าไม่รู้ใจ...”

อาศัยโอกาสนี้ จงเหยียนคุนก็เริ่มโหมดสั่งสอนของเขา

เมื่อเขาสั่งสอนเสร็จ ก็มองไปยังเหลนทวดที่พยักหน้าหงึกๆ พลางถามว่า “เขาบอกหรือไม่ว่าจะคืนให้เจ้าเมื่อใด?”

“บอกเจ้าค่ะ บอกเจ้าค่ะ” ซ่งเฉียวเฉี่ยวพยักหน้าต่อ “ศิษย์น้องบอกว่าอย่างเร็วที่สุดครึ่งปี อย่างช้าที่สุดหนึ่งปีก็จะคืนให้ข้า”

“โอ้ น่าสนใจอยู่บ้าง” จงเหยียนคุนลูบเครา ดวงตาทั้งสองข้างหรี่ลงเล็กน้อย

หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อน แม้แต่สำหรับศิษย์ฝ่ายในแล้วก็นับว่าเป็นจำนวนไม่น้อย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์ฝ่ายนอกที่เพิ่งเข้าใหม่และยังไม่ทะลวงถึงระดับฝึกปราณช่วงกลาง

จากคำบอกเล่าของซ่งเฉียวเฉี่ยว เขาก็พอจะมีภาพคร่าวๆ ของศิษย์น้องที่นางกล่าวถึง

ศิษย์รากวิญญาณห้าธาตุผู้นี้คงต้องการจะทดสอบว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถหรือไม่ เพื่อหาหนทางให้กับอนาคตของตนเอง

การปรุงโอสถในช่วงเริ่มต้นต้องใช้ทรัพยากรไม่น้อย แล้วเขาเอาความมั่นใจจากที่ใดมาประกันว่าจะสามารถชำระคืนหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนได้ภายในหนึ่งปี?

“เฉียวเฉี่ยว หนึ่งปีให้หลังเจ้าต้องมาบอกข้าด้วยว่า เขาคืนหินวิญญาณให้เจ้าหรือไม่”

“เจ้าค่ะ”

...

ปลายเดือนสิบสอง

ยอดเขาโอสถเมฆา ในห้องหลอมโอสถระดับล่างหมายเลขห้า

ฟางอวิ๋นกำลังทำการหลอมโอสถบำรุงปราณ

นี่คือโอสถบำรุงปราณเตาที่สามที่เขาหลอมในการเช่าห้องหลอมโอสถครั้งนี้ และยังเป็นการหลอมโอสถบำรุงปราณครั้งที่สามสิบสามของเขาอีกด้วย

เมื่อหลอมโอสถบำรุงปราณถึงเตาที่สิบ เขาก็บรรลุความสำเร็จในการหลอมโอสถบำรุงปราณได้ห้าเม็ดเป็นครั้งแรก และไม่มีโอสถเสียแม้แต่เม็ดเดียว

แม้ว่าหลังจากนั้นจะยังมีโอสถเสียปรากฏอยู่บ้าง แต่พอถึงเตาที่สิบหก ก็ไม่เคยมีโอสถเสียออกมาอีกเลย

การหลอมเตาที่สามสิบ ก็นับเป็นการทะลวงครั้งใหม่ โอสถบำรุงปราณทั้งห้าเม็ดล้วนเป็นระดับกลางทั้งสิ้น

เขาหลอมโอสถบำรุงปราณระดับกลางได้ตั้งแต่การหลอมเตาที่หกแล้ว ทั้งที่ยังไม่บรรลุความสำเร็จในการหลอมโอสถได้ห้าเม็ดด้วยซ้ำ แต่จนถึงเตาที่สามสิบที่หลอมโอสถบำรุงปราณระดับกลางได้ห้าเม็ด ก็ยังไม่เคยปรากฏโอสถบำรุงปราณระดับสูงแม้แต่เม็ดเดียว

นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงให้เห็นว่าการหลอมโอสถบำรุงปราณระดับสูงนั้นยากเย็นเพียงใด

โอสถระดับสูงทุกชนิดล้วนเป็นเช่นนี้

เตาแรกและเตาที่สองของวันนี้ เตาแรกได้โอสถบำรุงปราณระดับกลางสี่เม็ดและระดับล่างหนึ่งเม็ด ส่วนเตาหลังได้โอสถบำรุงปราณระดับกลางทั้งห้าเม็ด เช่นเดียวกับเตาที่สามสิบ

การหลอมเตาที่สามของวันนี้ ฟางอวิ๋นจัดการรายละเอียดบางอย่างได้ดียิ่งขึ้น

หากต้องการหลอมโอสถบำรุงปราณระดับสูง ก็จำเป็นต้องทำอย่างละเอียดลออให้ถึงที่สุด

เมื่อโอสถที่ก่อตัวขึ้นร่วงหล่นลงมายังช่องรับโอสถ ฟางอวิ๋นก็ปิดไฟปฐพี ตรวจสอบโอสถบำรุงปราณที่เพิ่งออกจากเตาและยังร้อนกรุ่นอยู่