บทที่ 21 ในที่แจ้งและที่ลับ

หวังโย่วหรงเริ่มนับโอสถบำรุงปราณซึ่งบรรจุอยู่ในขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็ก ทำให้นางนับจำนวนได้อย่างรวดเร็ว

“ศิษย์น้อง ด้วยพรสวรรค์การปรุงโอสถของเจ้า หากรับภารกิจหลอมโอสถ ย่อมได้รับรางวัลมากขึ้น” ขณะที่หวังโย่วหรงกำลังนับโอสถบำรุงปราณ ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็ได้กล่าวกับฟางอวิ๋น

ภารกิจหลอมโอสถแตกต่างจากภารกิจเพาะปลูก

ในแต่ละภารกิจเพาะปลูก จำนวนสมุนไพรวิญญาณและจำนวนชั่งของข้าววิญญาณที่นิกายจะเก็บนั้นมีกำหนดไว้ตายตัว ส่วนที่เหลือเป็นของศิษย์ในนิกาย

ทว่าภารกิจหลอมโอสถนั้นจะให้รางวัลในระดับที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของการหลอมโอสถในท้ายที่สุด

แต่โอสถที่หลอมได้ทั้งหมดนั้นล้วนเป็นของนิกาย

สิ่งที่ภารกิจทั้งสองประเภทมีเหมือนกันคือ มิใช่ว่าผู้ใดอยากจะรับก็รับได้ เช่นภารกิจหลอมโอสถนั้นจำเป็นต้องมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถในระดับหนึ่ง อีกทั้งยังมีรางวัลขั้นต่ำ นี่ก็เป็นการบ่มเพาะนักปรุงโอสถของนิกายเช่นกัน

“ศิษย์พี่” ฟางอวิ๋นส่ายหน้าให้ซ่งเฉียวเฉี่ยว “ภารกิจหลอมโอสถของนิกายไม่เหมาะกับข้า สิ่งที่ข้าต้องการคือโอสถ อีกทั้งตัวข้าเองก็ยังมีภารกิจเพาะปลูกอยู่”

นิกายเมฆาสวรรค์เพื่อป้องกันศิษย์มิให้จับจด จึงได้กำหนดว่าเมื่อศิษย์มีภารกิจอยู่ในมือ จะไม่สามารถรับภารกิจอื่นเพิ่มเติมได้โดยสมัครใจ

หากทำภารกิจไม่สำเร็จจนไม่ได้รับรางวัล ศิษย์ที่จับจดส่วนใหญ่จะต้องชดใช้ด้วยราคาที่สูงลิ่ว

หากฟางอวิ๋นไม่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถ หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนที่ซ่งเฉียวเฉี่ยวให้ยืมมาก็จะถูกเขาผลาญไปโดยเปล่าประโยชน์ และในขณะเดียวกันเขาก็จะแบกรับหนี้สินอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น ฟางอวิ๋นต้องการโอสถระดับสูงอย่างมาก

เช่นในตอนนี้ หากโอสถบำรุงปราณระดับสูงที่หลอมได้ต้องมอบให้กับนิกาย เขาก็จะต้องเสียหินวิญญาณระดับล่างสี่ก้อนเพื่อซื้อมันกลับมา

“ด้วยพรสวรรค์การปรุงโอสถของเจ้า บางทีอาจยื่นข้อเรียกร้องบางอย่างกับเบื้องบนได้”

“ศิษย์พี่ ข้าคือรากวิญญาณห้าธาตุ” ฟางอวิ๋นเน้นย้ำ

หากตอนนี้เขาเป็นรากวิญญาณสามธาตุ สถานการณ์ก็จะแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง

หากเขาเป็นรากวิญญาณสามธาตุจริง ในช่วงต้นของระดับฝึกปราณก็ไม่จำเป็นต้องพยายามอย่างหนักถึงเพียงนี้ การบำเพ็ญเพียรให้ถึงจุดสูงสุดของระดับฝึกปราณขั้นที่สาม และทะลวงสู่ระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ก็จะง่ายดายกว่ามากนัก

“รากวิญญาณห้าธาตุแล้วอย่างไร?”

เมื่อเทียบกับตัวเขาที่เข้าสำนักมายังไม่ถึงสามเดือน ศิษย์พี่หญิงซ่งดูเหมือนจะมีความเข้าใจในบางแง่มุมของนิกายน้อยกว่าเขาเสียอีก

นิกายทุกแห่งล้วนมีกฎเกณฑ์ทั้งในที่แจ้งและที่ลับ กฎเกณฑ์เหล่านี้ก่อเกิดเป็นสมดุลอย่างหนึ่ง ในสถานการณ์ที่ไม่มีเบื้องหลัง ฟางอวิ๋นย่อมไม่สามารถทำลายสมดุลนั้นได้เลย

รากวิญญาณห้าธาตุก็คือพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ แม้แต่การทะลวงสู่ระดับฝึกปราณช่วงกลางก็ยังยากลำบาก ไม่ต้องพูดถึงระดับฝึกปราณช่วงปลายที่อยู่ถัดไป ส่วนระดับสร้างรากฐานนั้นยิ่งมิต้องกล่าวถึง

นักปรุงโอสถต่อให้มีพรสวรรค์ดีเพียงใด หากไม่สามารถทะลวงสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นได้ ก็ไม่สามารถหลอมโอสถระดับสูงขึ้นได้ การหลอมโอสถนั้นสิ้นเปลืองทั้งพลังจิตและพลังปราณ ก่อนที่จะไปถึงขอบเขตที่กำหนด โอสถบางชนิดก็ไม่สามารถหลอมได้เลย

ทุกครั้งที่ฟางอวิ๋นรับภารกิจหลอมโอสถ ก็หมายความว่าภารกิจหลอมโอสถที่ผู้อื่นสามารถรับได้จะลดลงหนึ่งภารกิจ เขาได้ทราบจากท่านผู้ดูแลโจวว่า ในยอดเขาโอสถเมฆานั้นมีนักปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์ธรรมดาทั่วไปอยู่

แล้วเบื้องหลังของนักปรุงโอสถเหล่านี้เล่าคืออะไร?

เหอะๆ...

หากฟางอวิ๋นรับภารกิจหลอมโอสถ นักปรุงโอสถประเภทนั้นก็จะเสียโอกาสในการฝึกฝนไปหนึ่งครั้ง

ภารกิจหลอมโอสถจะถูกมอบให้กับนักปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์ดีก่อน นี่คือกฎเกณฑ์ที่ชัดเจน

ฟางอวิ๋นไม่ต้องการถูกหาเรื่องใส่ตัว หากคนเหล่านั้นต้องการจะเล่นงานเขา พรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุก็เป็นข้ออ้างที่ยกมาโจมตีได้ง่ายที่สุด

เมื่อเผชิญกับความสงสัยของซ่งเฉียวเฉี่ยว ขณะที่ฟางอวิ๋นกำลังคิดว่าจะพูดอย่างไรดี หวังโย่วหรงที่นับโอสถบำรุงปราณเสร็จแล้วก็ช่วยตอบแทนเขา

“ศิษย์พี่หญิงซ่ง พรสวรรค์รากวิญญาณห้าธาตุได้จำกัดศิษย์น้องฟางไว้ ภารกิจหลอมโอสถย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนแปลงเพื่อเขา”

“พรสวรรค์การปรุงโอสถของศิษย์น้องดีมาก ข้าสามารถไปหาท่านทวดของข้าได้”

“อย่าเลยขอรับศิษย์พี่!”

ฟางอวิ๋นได้ยินดังนั้น จิตใจก็พลันสั่นสะท้าน รีบปฏิเสธความปรารถนาดีของซ่งเฉียวเฉี่ยวอย่างรวดเร็ว

แม้ซ่งเฉียวเฉี่ยวจะมีเจตนาดี แต่เรื่องนี้กลับส่งผลเสียมากกว่าผลดี

“ข้ารู้ว่าท่านมีเจตนาดี แต่เรื่องนี้ทำเช่นนั้นมิได้” ฟางอวิ๋นมองซ่งเฉียวเฉี่ยวด้วยสายตาอ้อนวอน

หากเรื่องนี้ซ่งเฉียวเฉี่ยวนำไปบอกท่านทวดของนาง

ผู้อาวุโสสูงสุดท่านนั้นจะมีความคิดเช่นใด?

มีคนใช้ประโยชน์จากหล่อนทวดของข้า!

นี่คือสถานการณ์ที่ฟางอวิ๋นไม่ต้องการเห็นอย่างยิ่ง มีซ่งเฉียวเฉี่ยวช่วยพูด เรื่องราวแปดในสิบส่วนย่อมสำเร็จได้ แต่เขาก็จะทิ้งความประทับใจเช่นนั้นไว้กับผู้อาวุโสสูงสุด สำหรับเขาที่เป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอกระดับฝึกปราณช่วงต้นแล้ว อนาคตภายภาคหน้าคงจะลำบากเป็นแน่

“ศิษย์น้อง, เจ้ามิต้องมองข้าเช่นนี้ ข้าไม่พูดก็แล้วกัน” ซ่งเฉียวเฉี่ยวไม่ค่อยเข้าใจความสลับซับซ้อนในเรื่องนี้ วิธีคิดของนางนั้นเรียบง่ายมาก

เมื่อฟางอวิ๋นแสดงท่าทีเช่นนี้แล้ว ต่อให้นางไม่เข้าใจ ก็จะไม่จงใจไปทำเรื่องนี้

“ศิษย์พี่หญิงซ่ง ท่านดูสิเจ้าคะ” ในตอนนี้หวังโย่วหรงก็หัวเราะออกมา “ข้าบอกแล้วว่าท่านอย่าได้ใจดีเกินไป ความปรารถนาดีของท่านในสายตาผู้อื่นอาจมิใช่เรื่องดีเสมอไป”

“สถานการณ์ของศิษย์น้องฟางคงต้องดูที่ตัวเขาเอง หากเขาสามารถพึ่งพาตนเองจนได้เป็นศิษย์ฝ่ายใน เรื่องราวก็จะเปลี่ยนไปอีกอย่าง อีกทั้งท่านดูพรสวรรค์ของศิษย์น้องสิ” พูดจบ หวังโย่วหรงก็เขี่ยขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กบนโต๊ะ “การไม่มีภารกิจหลอมโอสถ ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขามากนัก เขามิใช่ว่าจะไม่มีที่ซื้อสมุนไพรวิญญาณเสียหน่อย”

ไม่มีเบื้องหลัง พรสวรรค์รากวิญญาณย่ำแย่ ศิษย์ที่มีพรสวรรค์ในด้านอื่นก็มิใช่ว่าจะไม่มีโอกาสได้แจ้งเกิด

ตลาดศิษย์นิกายที่นิกายเมฆาสวรรค์จัดตั้งขึ้น เพื่อให้ศิษย์ได้ทำการซื้อขายแลกเปลี่ยนสิ่งของต่างๆ นานา นี่คือโอกาสที่มอบให้กับศิษย์เช่นพวกเขา

“สมุนไพรวิญญาณที่ซื้อหาได้จากตลาดศิษย์นิกาย เกือบทั้งหมดเป็นสมุนไพรคุณภาพต่ำใช่หรือไม่” หลังจากได้รับการเตือนจากหวังโย่วหรง เมื่อนึกถึงตลาดศิษย์นิกาย ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็ยิ่งมองฟางอวิ๋นอย่างไม่น่าเชื่อ

เมื่อศิษย์ทำภารกิจเพาะปลูกเสร็จสิ้น สมุนไพรวิญญาณที่นิกายเก็บไปนั้นไม่สามารถใช้หินวิญญาณซื้อได้ สมุนไพรวิญญาณเหล่านี้จำนวนมากถูกนำไปใช้ประกาศเป็นภารกิจหลอมโอสถ

ดังนั้น หากรับภารกิจหลอมโอสถ สมุนไพรวิญญาณที่สามารถใช้ได้เกือบทั้งหมดจึงเป็นชนิดชั้นดีและชั้นเลิศ

คะแนนสมทบสามารถใช้ซื้อสมุนไพรวิญญาณเหล่านี้ได้ แต่ศิษย์เช่นฟางอวิ๋น ตอนนี้เกรงว่าคงจะไม่มีคะแนนสมทบเลยแม้แต่แต้มเดียว

อีกทั้งการใช้คะแนนสมทบซื้อสมุนไพรวิญญาณก็ไม่สามารถทำให้เกิดวงจรหมุนเวียนได้ โอสถวิญญาณที่ฟางอวิ๋นหลอมได้ก็ยังคงทำได้เพียงเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ การรับภารกิจหลอมโอสถเท่านั้นจึงจะได้รับคะแนนสมทบ

สำหรับศิษย์ส่วนใหญ่ ภารกิจของนิกายคือหนทางหลักในการได้รับคะแนนสมทบ

“สมุนไพรวิญญาณคุณภาพต่ำ ก็คือสมุนไพรวิญญาณ” ฟางอวิ๋นยิ้มอย่างสบายๆ ราวกับไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

“เช่นนั้นข้าก็ช่วยอะไรศิษย์น้องไม่ได้แล้ว”

“ศิษย์พี่ช่วยข้าไว้มากแล้ว” หินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยแปดสิบก้อน มาถึงมือของฟางอวิ๋นแล้ว

หินวิญญาณระดับล่างเหล่านี้ ฟางอวิ๋นถือให้ซ่งเฉียวเฉี่ยวดูแวบหนึ่ง ชั่วพริบตาถัดมาก็เก็บเข้าถุงเก็บของของตนเอง

“รอถึงเวลาก่อนค่อยคืน”

“อื้มๆ ช้าสุดหนึ่งปี” ซ่งเฉียวเฉี่ยวเน้นย้ำ

“เช่นนั้นข้าขอตัวลาก่อนศิษย์พี่ แล้วพบกันใหม่”

“ได้”

ฟางอวิ๋นยังต้องไปที่นาวิญญาณ เพื่อดูแลข้าวโพดม่วงสามหมู่

หวังโย่วหรงที่กำลังบันทึกการซื้อขายอยู่ ในตอนนี้ก็เงยหน้าขึ้นมองฟางอวิ๋นที่หันหลังไปแล้ว

“ศิษย์น้องฟาง เจ้ายังไม่ทักทายข้าเลย จะไปแล้วหรือ?”

“พวกท่านก็เป็นศิษย์พี่เหมือนกันนี่ขอรับ” ฟางอวิ๋นตอบโดยไม่หันกลับมา เมื่อครู่เขาก็มิได้เน้นย้ำว่าเป็นศิษย์พี่ซ่งเสียหน่อย

“ก็ได้”

หวังโย่วหรงค้อนให้ฟางอวิ๋นวงหนึ่ง ก้มหน้าลงบันทึกการซื้อขายครั้งนี้ต่อไป

เมื่อครู่ตอนที่ฟางอวิ๋นเรียกศิษย์พี่ นางไม่เห็นจะรู้สึกถึงสายตาที่จับจ้องมาเลยสักนิด เจ้าหมอนี่เห็นได้ชัดว่ามองแต่ศิษย์พี่ซ่งแล้วพูดออกมา