บทที่ 17 สามเตาคืนทุน

รากแปดแฉกถูกหั่นออกมาหกเหลี่ยง ไม่ขาดไม่เกิน

ฟางอวิ๋นควบคุมความแรงของไฟปฐพีเพื่อรักษาอุณหภูมิของเตาหลอมให้อยู่ในระดับที่เหมาะสม จากนั้นจึงใช้พลังปราณห่อหุ้มรากแปดแฉกสีเหลืองสดนั้น ก่อนจะหย่อนลงไปในเตาหลอมโอสถ

เตาหลอมโอสถภายในห้องหลอมโอสถระดับล่างนี้เป็นเพียงอาคมวัตถุระดับล่างเท่านั้น

ฟางอวิ๋นสามารถควบคุมเตาหลอมโอสถระดับนี้ได้อย่างง่ายดาย

‘กึ่งแข็งกึ่งเหลว ต้องเป็นสภาวะนี้’

บนหน้าผากของฟางอวิ๋นมีเหงื่อผุดขึ้นเล็กน้อย เขาโคจรพลังปราณเข้าไปในเตาหลอมโอสถ รากแปดแฉกที่อยู่ในสภาวะกึ่งแข็งกึ่งเหลวจึงถูกเคลื่อนย้ายไปยังช่องผนึกยาของเตาหลอม เพื่อเก็บรักษาไว้ชั่วคราว

เพราะในขั้นตอนที่สี่ ยังต้องนำรากแปดแฉกนี้มาใช้หลอมรวมอีกครั้ง

เมื่อเทียบกับการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณแล้ว การปรุงโอสถนับเป็นงานที่ต้องใช้ทักษะฝีมืออย่างแท้จริง

‘นับว่ายังดีที่ชุดของศิษย์ฝ่ายนอกมีคุณสมบัติกันความร้อนได้ดี’

ฟางอวิ๋นสำรวจสภาพของตนเอง จากนั้นจึงหยิบหญ้าทวนลมครึ่งต้นขึ้นมาทันที

ต่อไปคือขั้นตอนที่สองของการหลอมโอสถบำรุงปราณ

...

การหลอมโอสถบำรุงปราณมีทั้งหมดเก้าขั้นตอนหลัก ในแต่ละขั้นตอนก็ยังมีขั้นตอนย่อยๆ อีกมากมาย

นี่เป็นเพียงการหลอมโอสถที่ง่ายที่สุดชนิดหนึ่งเท่านั้น

หลังหลอมโอสถไปเกือบสามชั่วยาม ในที่สุดฟางอวิ๋นก็สามารถแยกกากยาที่เกิดขึ้นมาได้

บัดนี้ก็มาถึงขั้นตอนสุดท้าย...

การขึ้นรูปโอสถ

เม็ดยาทั้งห้าในเตาหลอมโอสถเริ่มก่อตัวเป็นรูปร่างแล้ว

จงขึ้นรูป!

ฟางอวิ๋นอาศัยสัญชาตญาณ ทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อเริ่มกระบวนการขึ้นรูปโอสถ

กระบวนการขึ้นรูปโอสถสำคัญอย่างยิ่ง จะปล่อยให้สรรพคุณยาสูญเสียไปมากเกินไปมิได้

ต้องรวบรวมสรรพคุณยาให้ได้ในระดับหนึ่ง โอสถจึงจะก่อตัวสำเร็จ

ฟางอวิ๋นถอนพลังปราณกลับคืน เมื่อโอสถทั้งห้าเม็ดร่วงลงมายังช่องรับโอสถ เขาก็ปิดสวิตช์ไฟปฐพี

อุณหภูมิของเตาหลอมโอสถเริ่มลดลง

ที่ช่องรับโอสถ ฟางอวิ๋นหยิบโอสถที่ยังร้อนระอุออกมา

ล้มเหลวสี่เม็ด สำเร็จเพียงหนึ่งเม็ด

โอสถที่ขึ้นรูปไม่สำเร็จจะถูกเรียกว่าโอสถเสีย

“โอสถบำรุงปราณระดับล่างหนึ่งเม็ด” ฟางอวิ๋นเผยรอยยิ้มพึงพอใจ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหลอมโอสถบำรุงปราณ และยังเป็นครั้งแรกที่เขาหลอมโอสถอีกด้วย

ความสามารถของพรสวรรค์การปรุงโอสถสองดาวนั้นเป็นไปตามที่เขาคาดไว้

การหลอมโอสถครั้งแรก เขาอาศัยเพียงสัญชาตญาณล้วนๆ

ครั้งต่อไปจะทำเช่นนี้มิได้แล้ว จำเป็นต้องสรุปประสบการณ์จากกระบวนการหลอมโอสถ หลังจากนั้นก็ต้องใช้ทั้งประสบการณ์และสัญชาตญาณควบคู่กันไป จนสุดท้ายเหลือเพียงประสบการณ์ที่สั่งสมมา

หลังจากแยกเก็บกากยา โอสถเสีย และโอสถบำรุงปราณแล้ว ฟางอวิ๋นก็เริ่มทบทวนกระบวนการหลอมโอสถในช่วงสามชั่วยามที่ผ่านมาเพื่อสรุปประสบการณ์

กากยาและโอสถเสียต่างก็มีประโยชน์ในตัวของมันเอง หากสะสมได้ในปริมาณที่เพียงพอ ก็สามารถนำไปซื้อขายได้เช่นกัน

เช่นกากยาก็สามารถนำไปทำปุ๋ยได้ สมุนไพรวิญญาณบางชนิดที่บอบบางต้องการปุ๋ยอย่างมาก ในบรรดาสมุนไพรวิญญาณที่ไม่ค่อยต้องการปุ๋ยก็คือต้นข้าววิญญาณ ซึ่งต้นข้าววิญญาณส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้

ครึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็เริ่มหลอมโอสถบำรุงปราณเตาที่สอง

เตานี้ยังคงใช้เวลาสามชั่วยามเศษ เมื่อมีประสบการณ์จากการหลอมครั้งแรก โอสถบำรุงปราณเตาที่สองจึงได้โอสถบำรุงปราณระดับล่างมาสองเม็ด

หลังจากสรุปประสบการณ์แล้ว เขายังต้องฟื้นฟูพลังปราณอีกด้วย

ฟางอวิ๋นในตอนนี้มีระดับพลังปราณเทียบเท่ามาตรฐานของผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่สามช่วงต้น หลังจากหลอมโอสถบำรุงปราณไปสองเตา พลังปราณในทะเลปราณก็ร่อยหรอจนเหลือเพียงหนึ่งส่วน

ความหนาแน่นของปราณฟ้าดินในห้องหลอมโอสถสูงกว่าที่พักของเขา ทำให้เขาสามารถฟื้นฟูพลังปราณได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ฟางอวิ๋นก็เริ่มหลอมโอสถบำรุงปราณเตาที่สาม

ครั้งนี้ใช้เวลาไปสามชั่วยามพอดี และยังหลอมโอสถบำรุงปราณสำเร็จถึงสามเม็ด

“สามเม็ด! ยอดเยี่ยม!”

เตาแรกหนึ่งเม็ด เตาที่สองสองเม็ด เตาที่สามสามเม็ด แม้ว่าทั้งหมดจะเป็นโอสถบำรุงปราณระดับล่าง แต่ก็คุ้มค่ากับพรสวรรค์การปรุงโอสถสองดาวของเขาอย่างแน่นอน

“หินวิญญาณระดับล่างแปดก้อน บวกกับค่าเช่าห้องหลอมโอสถ ต้นทุนเฉลี่ยในการหลอมโอสถบำรุงปราณหนึ่งเตาคือหินวิญญาณระดับล่างสามก้อน เตาที่สามนี้จึงนับว่าพอจะคืนทุนได้”

มองดูโอสถบำรุงปราณระดับล่างหกเม็ดในมือ ฟางอวิ๋นคำนวณคร่าวๆ

นี่ยังไม่นับรวมต้นทุนด้านเวลา

ด้วยสถานะของเขาในปัจจุบัน แม้ต้นทุนด้านเวลาจะไม่สูงนัก แต่เมื่อเขาก้าวหน้าขึ้นในอนาคต ต้นทุนด้านเวลาก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย

ในสายตาของฟางอวิ๋น เวลาคือสิ่งล้ำค่าที่สุด ยากจะประเมิน

หากจำเป็นต้องตีราคา ก็คงต้องคำนวณจากจำนวนหินวิญญาณที่เขาหาได้ในหนึ่งเดือน แล้วจึงนำมาเฉลี่ยเป็นต้นทุนด้านเวลาในแต่ละวัน

เมื่อออกมาจากห้องหลอมโอสถระดับล่าง ฟางอวิ๋นดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด

กระบวนการหลอมโอสถนั้นใช้พลังจิตใจอย่างมหาศาล นี่เป็นครั้งที่เหนื่อยที่สุดของเขาในชาตินี้

หากเทียบกับชาติก่อนแล้ว เขายังเคยเหนื่อยล้ากว่านี้บ่อยครั้งนัก การอดนอนทั้งคืนเพื่อเขียนคู่มือเกมถือเป็นเรื่องปกติ จนในที่สุดร่างกายก็ทนรับไม่ไหว

อย่างไรก็ตาม ร่างกายของผู้ฝึกตนนั้นแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดามากนัก

รวมแล้วเขาอยู่ในห้องหลอมโอสถระดับล่างสิบชั่วยามครึ่งเศษ

หลังจากคืนป้ายของห้องหลอมโอสถแล้ว ฟางอวิ๋นก็รีบออกจากยอดเขาโอสถเมฆาอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาพักผ่อน เขายังต้องไปดูแลข้าวโพดม่วง

ยามบ่าย

ฟางอวิ๋นเพิ่งจะปรากฏตัวที่นาวิญญาณ

“ศิษย์น้องฟาง วันนี้เจ้ามาสายมากนะ”

เถียนรุ่ยเฟิงเมื่อเห็นฟางอวิ๋นปรากฏตัวก็ทักทายขึ้น เมื่อเห็นท่าทางเหนื่อยล้าของฟางอวิ๋น ก็พอจะเดาได้ว่าตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ฟางอวิ๋นไปทำอะไรมา

“มีธุระบางอย่าง เลยมาสายขอรับ”

“หลอมโอสถหรือ?”

“ขอรับ” ฟางอวิ๋นตอบพลางเดินเข้าไปในนาวิญญาณ เริ่มดูแลข้าวโพดม่วง

การเว้นว่างจากการดูแลเป็นเวลานาน ย่อมส่งผลกระทบต่อผลผลิต และส่งผลต่อแต้มพรสวรรค์ที่จะได้รับในท้ายที่สุด

แต้มพรสวรรค์ที่สูญเสียไปในส่วนนี้ สามารถชดเชยกลับคืนมาได้อย่างสมบูรณ์จากการปรุงโอสถ

จุดนี้ฟางอวิ๋นไม่กังวล

ด้วยพรสวรรค์การเพาะปลูกสองดาวของเขา การดูแลข้าวโพดม่วงสามหมู่ แม้จะเข้ามาดูแลเพียงสองวันต่อครั้ง ก็ยังสามารถรับประกันผลผลิตต่อหมู่ได้มากกว่าหนึ่งร้อยชั่ง

หากเว้นไปสามวันก็คงจะเสี่ยงเกินไป เมื่อถึงตอนนั้นคงต้องพึ่งพาโชคชะตาแล้ว ว่าในสามวันนั้นจะมีศัตรูพืชและวัชพืชปรากฏขึ้นมากน้อยเพียงใด... ยิ่งสิ่งเหล่านี้ทำลายต้นข้าวโพดม่วงนานเท่าใด ผลผลิตในช่วงเก็บเกี่ยวก็จะยิ่งต่ำลงเท่านั้น

“ศิษย์น้องฟาง ผลการหลอมโอสถของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

เถียนรุ่ยเฟิงคาดหวังคำตอบจากฟางอวิ๋น ตัวเขาเองไม่มีพรสวรรค์ในด้านนี้ จึงได้แต่ยอมแพ้ ในอนาคตคงต้องมุ่งมั่นกับการเพาะปลูกเพียงอย่างเดียว

ในสายตาของเถียนรุ่ยเฟิง ด้วยพรสวรรค์ด้านการเพาะปลูกของฟางอวิ๋น เขาย่อมได้เป็นนักพฤกษาวิญญาณตั้งแต่อายุยังน้อยอย่างแน่นอน หรือกระทั่งตอนที่อายุเพียงครึ่งหนึ่งของข้าในตอนนี้ ก็ยังมีความเป็นไปได้สูง

“พรสวรรค์พอใช้ได้ขอรับ” ฟางอวิ๋นยิ้มตอบ

“เช่นนั้นรึ... ยินดีด้วยศิษย์น้องฟาง สมปรารถนาแล้ว”

ผลลัพธ์เช่นนี้ เถียนรุ่ยเฟิงก็ยินดีกับฟางอวิ๋นด้วย แต่เมื่อเทียบกับผลลัพธ์ที่เขาคาดหวังในใจแล้ว ยังห่างไกลกันมากนัก

ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก เถียนรุ่ยเฟิงคิดในใจ

เมื่อเทียบกับพรสวรรค์ด้านการเพาะปลูก ผู้ฝึกตนที่มีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถนั้นมีน้อยกว่ามาก เพียงแค่การทดสอบพรสวรรค์ ทรัพยากรที่ใช้ของทั้งสองอย่างก็แตกต่างกันราวฟ้ากับเหวแล้ว

การทดสอบพรสวรรค์ด้านการเพาะปลูกนั้นใช้ทรัพยากรน้อยที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงให้ผู้ฝึกตนทดลองเพาะปลูกสักหนึ่งหรือสองปี ก็พอจะประเมินพรสวรรค์ในด้านนี้ได้คร่าวๆ แล้ว

การดูแลข้าวโพดม่วงสามหมู่เสร็จสิ้นลง

ฟางอวิ๋นรีบกลับไปทันที หลังจากหุงข้าวธาราใสสามเหลี่ยงลงท้องแล้ว ก็หลับใหลไปอย่างเป็นสุข

เมื่อเขาลืมตาตื่นขึ้นมา ก็เป็นยามดึกแล้ว

“ช่างเป็นความรู้สึกที่น่าคิดถึงเสียจริง” ฟางอวิ๋นมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

นี่คือความรู้สึกของการใช้ชีวิตสลับวันสลับคืน

กลับมาที่ข้างเตียง ฟางอวิ๋นเริ่มสรุปผล

‘เวลาเดินทางยาวนานเกินไป ปล่อยไว้เช่นนี้ต่อไปไม่ได้ ข้าเพิ่งยืมหินวิญญาณระดับล่างมาหนึ่งร้อยก้อนจากศิษย์พี่ซ่งพอดี สามารถนำไปซื้ออาคมวัตถุประเภทรองเท้าระดับล่างสักชิ้นเพื่อเพิ่มความเร็วในการเดินทาง ซึ่งจะช่วยลดเวลาที่สูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์ได้...’