บทที่ 16 การกู้ยืมหินวิญญาณ

แน่นอนว่า การที่ถูกปกป้องเป็นอย่างดีจนเกินไป ก็อาจบ่มเพาะนิสัยที่เอาแต่ใจและดื้อรั้นขึ้นมาได้

ผู้อาวุโสสูงสุดท่านนี้น่าจะสั่งสอนซ่งเฉียวเฉี่ยวมาเป็นอย่างดี ไม่ได้ตามใจจนเกินงาม

หลังจากฟางอวิ๋นวิเคราะห์อยู่ครู่หนึ่ง เขาพลันมีความเข้าใจในตัวศิษย์พี่หญิงซ่งเฉียวเฉี่ยวที่ชัดเจนขึ้น

“ศิษย์น้อง เราไปกันเถิด ไปหลอมโอสถบำรุงปราณกัน”

“ศิษย์พี่ ความปรารถนาดีของท่านข้าขอน้อมรับไว้ แต่เรื่องการหลอมโอสถบำรุงปราณมอบให้ข้าจัดการเองจะดีกว่า”

แม้ว่าซ่งเฉียวเฉี่ยวจะมีเจตนาดีเพียงใด แต่เมื่อต้องเผชิญกับความช่วยเหลือเช่นนี้ เขาไม่มีทางยอมรับโดยเด็ดขาด

การกระทำของซ่งเฉียวเฉี่ยวกำลังปล้นชิงแต้มพรสวรรค์ของเขา!

อีกทั้งเขารู้ดีว่าพรสวรรค์ในการปรุงโอสถของตนในยามนี้ มีถึงสองดาว!

“ศิษย์น้อง เจ้ามิต้องเป็นห่วงข้า วันนี้ข้ามีเวลาว่าง อีกทั้งยังไม่มีภารกิจใดๆ ที่ท่านทวดมอบหมายให้ทำ” ซ่งเฉียวเฉี่ยวนึกถึงเรื่องคราวก่อน

เมื่อเห็นท่าทีของซ่งเฉียวเฉี่ยว สถานการณ์เช่นนี้ยากที่จะอธิบาย และเขาก็จะไม่ขออธิบาย เรื่องนี้มิได้เกี่ยวข้องกับนิสัยของซ่งเฉียวเฉี่ยวแต่อย่างใด

คนที่มีตัวช่วยพิเศษจะเที่ยวป่าวประกาศว่าตนมีตัวช่วยพิเศษได้อย่างไร ฟางอวิ๋นไม่มีทางทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้น

“ข้าว่าศิษย์พี่ ท่านคิดจะชดเชยให้ข้าสำหรับความมิรอบคอบของท่านเมื่อครู่นี้ใช่หรือไม่?” ฟางอวิ๋นที่เงียบไปครู่หนึ่งเอ่ยถามอย่างคาดเดา

เมื่อความคิดในใจถูกเดาออก ซ่งเฉียวเฉี่ยวพลันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าอย่างเขินอายเล็กน้อย

“หากศิษย์พี่ต้องการชดเชยให้ข้า ยังมีวิธีชดเชยอีกรูปแบบหนึ่ง”

“ศิษย์น้องโปรดบอกมา เป็นวิธีชดเชยแบบใดกัน?”

“ขอยืมหินวิญญาณระดับล่างจากท่านหนึ่งร้อยก้อน ข้าจะพยายามคืนให้ได้ภายในครึ่งปีถึงหนึ่งปี ในระหว่างนี้ท่านห้ามคิดดอกเบี้ยจากข้า”

มีผู้อาวุโสสูงสุดเป็นท่านทวด ทั้งยังเป็นศิษย์ฝ่ายในของนิกายเมฆาสวรรค์ อีกทั้งยังเป็นนักปรุงโอสถอีกด้วย

ด้วยสถานะเช่นนี้ การนำหินวิญญาณระดับล่างออกมาหนึ่งร้อยก้อนย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

ฟางอวิ๋นต้องการเงินทุนเริ่มต้นอย่างมาก

หินวิญญาณระดับล่างแปดก้อนเพื่อซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณสามชุด สำหรับเขานับว่ายังน้อยเกินไป

เขาต้องการหินวิญญาณมากกว่านี้ เช่นนี้แล้วเขาก็จะสามารถใช้เวลาที่สั้นลงเพื่อหลอมโอสถบำรุงปราณระดับสูง และนำมาใช้ในการฝึกตนของตนเองได้

พืชวิญญาณจะแบ่งคุณภาพออกเป็นสามระดับตามผลของการเพาะปลูกดูแล โอสถเองก็มีการแบ่งเป็นสามระดับเช่นกัน คือ ระดับล่าง ระดับกลาง และระดับสูง

การใช้โอสถช่วยในการฝึกตนนั้น ในแผนการของฟางอวิ๋น ไม่เคยมีความคิดที่จะใช้โอสถระดับล่างและระดับกลางเลย

ในแต่ละวันเขาต้องทำสิ่งต่างๆ มากมาย โอสถระดับล่างและระดับกลางยากที่จะตอบสนองความต้องการในการฝึกตนของเขาได้ โอสถระดับสูงมีสรรพคุณทางยาที่ดีที่สุดและบริสุทธิ์ที่สุด ทั้งยังมีความเร็วในการหลอมรวมและดูดซับที่รวดเร็วกว่า

สิ่งที่ฟางอวิ๋นต้องการก็คือความเร็วนี้

“หา?” ซ่งเฉียวเฉี่ยวชะงักไปอีกครั้ง

“ศิษย์พี่ไม่สะดวกหรือ?” เมื่อเห็นท่าทีของซ่งเฉียวเฉี่ยว เป็นไปได้ว่านางอาจไม่มีหินวิญญาณระดับล่างติดตัวถึงหนึ่งร้อยก้อน “หากไม่มีหนึ่งร้อยก้อน ห้าสิบก้อนก็ยังดี หรือยี่สิบก้อน...”

“ข้ามิได้หมายความเช่นนั้นศิษย์น้อง” ซ่งเฉียวเฉี่ยวขัดจังหวะคำพูดของฟางอวิ๋น พร้อมกับหยิบหินวิญญาณระดับล่างออกมาหนึ่งร้อยก้อน “ข้าเพียงแค่ประหลาดใจ ที่การชดเชยที่ศิษย์น้องต้องการคือการขอยืมหินวิญญาณ อีกทั้ง...นี่ยังเป็นครั้งแรกที่มีคนมาขอยืมหินวิญญาณจากข้า”

หากไม่มั่นใจว่าจะสามารถคืนได้ในเวลาอันสั้น ใครเล่าจะกล้ามาขอยืมหินวิญญาณจากเหลนของผู้อาวุโสสูงสุดเช่นนางกัน

หนึ่งปีคือระยะเวลาที่ยาวนานที่สุดเท่าที่ฟางอวิ๋นจะนึกออกแล้ว

ยิ่งคืนช้าเท่าใด ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อเขาที่กำลังอยู่ในช่วงเริ่มต้นมากเท่านั้น

“ขอบคุณศิษย์พี่มาก!” ฟางอวิ๋นเก็บหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งร้อยก้อนเข้าไปในถุงเก็บของ “ศิษย์พี่ ข้าขอลา”

หลังจากขอบคุณแล้ว ฟางอวิ๋นก็กล่าวลาในทันที

เวลาเป็นสิ่งล้ำค่า เขาจึงไม่คิดจะสนทนากับซ่งเฉียวเฉี่ยวต่อ

“ศิษย์น้องรู้จักทางแล้วหรือ?”

“ครั้งนี้ข้ารู้แล้ว”

“อ้อ”

เมื่อมองฟางอวิ๋นที่จากไปอย่างรวดเร็ว ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง

‘ช่างเป็นศิษย์น้องที่แปลกประหลาดยิ่งนัก...’

ซ่งเฉียวเฉี่ยวมิได้คิดอะไรมาก จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของหอโอสถเมฆา

ในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องที่นางรู้จัก ฟางอวิ๋นคือคนที่แปลกประหลาดที่สุด วิธีการของเขาแตกต่างจากพวกเขาเหล่านั้นทุกคน

ห้องหลอมโอสถของยอดเขาโอสถเมฆาอยู่ด้านล่าง

เดินตามบันไดลงไปจนสุดทางก็จะถึง

“ท่านผู้ดูแล ข้าต้องการเช่าห้องหลอมโอสถระดับล่าง”

ผู้ดูแลลืมตาขึ้นมองฟางอวิ๋นแวบหนึ่ง ระดับฝึกปราณขั้นที่สาม ทั้งยังหน้าตาไม่คุ้นเคย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องเป็นนักปรุงโอสถมือใหม่อย่างแน่นอน

ในไม่ช้าเขาก็เอ่ยขึ้นว่า “ยังเหลือห้องหลอมโอสถระดับล่างอยู่สองห้อง คือห้องหมายเลขสี่และหมายเลขเจ็ด เจ้าต้องการห้องไหน?”

“หมายเลขเจ็ด”

“อืม ห้องหลอมโอสถระดับล่างวันละหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่าง หากเกินหนึ่งวัน แต่ไม่ถึงสองวัน ไม่ว่าจะเกินไปนานเท่าใด แม้จะเพียงชั่วลมหายใจเดียว ก็ต้องจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่าง เจ้าจงระวังเวลาให้ดี”

“ขอบคุณท่านผู้ดูแลที่เตือน”

“จะจ่ายเป็นหินวิญญาณหรือคะแนนสมทบ?”

“หินวิญญาณ” พูดจบ ฟางอวิ๋นก็หยิบหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อนวางลงบนโต๊ะ

หลังจากผู้ดูแลเก็บหินวิญญาณไปแล้ว ก็มอบป้ายสีเขียวอ่อนที่สลักคำว่า “ล่างเจ็ด” ให้แก่เขา ด้านหลังป้ายยังมีสัญลักษณ์รูปเตาหลอมโอสถ

เมื่อเข้ามาในห้องหลอมโอสถระดับล่าง

ความรู้สึกแรกที่ฟางอวิ๋นสัมผัสได้คือความร้อน

ด้านในร้อนกว่าด้านนอกมาก นี่เป็นเพราะมีการเชื่อมต่อกับไฟปฐพี

การหลอมโอสถด้วยวิธีอัคคีเป็นวิธีที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด และเป็นวิธีที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุด โอสถส่วนใหญ่สามารถใช้วิธีการหลอมประเภทนี้ได้

ใน ‘ความเข้าใจเบื้องต้นในการปรุงโอสถ’ แทบจะไม่ได้อธิบายถึงวิธีการหลอมโอสถแบบอื่นเลย แต่เน้นไปที่การหลอมโอสถด้วยวิธีอัคคีเป็นหลัก

การหลอมโอสถด้วยวิธีอัคคีจำเป็นต้องใช้เปลวไฟ ไฟปฐพีเป็นเปลวไฟที่สำนักนิกายและนักปรุงโอสถมักใช้กันเป็นประจำ

หากสำนักนิกายใดอ่อนแอเกินไป ภายในสำนักไม่มีสายแร่ไฟปฐพี เช่นนั้นเปลวไฟที่ใช้บ่อยที่สุดเช่นเดียวกับผู้ฝึกตนอิสระก็คือไฟไม้

ไฟไม้มิอาจใช้เปลวไฟจากการเผาไม้ธรรมดาได้ แต่ต้องใช้พฤกษาวิญญาณ

การใช้ไฟไม้ในการหลอมโอสถ เชื้อเพลิงก็เป็นค่าใช้จ่ายอีกอย่างหนึ่ง

นอกจากไฟปฐพีและไฟไม้แล้ว ยังมีไฟภูตและไฟผีที่สามารถนำมาใช้หลอมโอสถได้เช่นกัน ทว่าเปลวไฟเหล่านี้มักให้ผลลัพธ์ที่ไม่ดีนักกับโอสถส่วนใหญ่ แต่สำหรับโอสถบางชนิดที่เฉพาะเจาะจง ผลลัพธ์กลับดีเยี่ยมจนน่าทึ่ง นอกจากนี้ยังมีไฟแท้จริงของผู้ฝึกตนธาตุอัคคี และไฟโอสถของผู้ฝึกตนที่บรรลุขั้นหลอมรวมแก่นแท้ สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นตัวเลือกชั้นดีในการหลอมโอสถ แต่หากจะกล่าวว่าเปลวไฟชนิดใดเหมาะกับการหลอมโอสถมากที่สุด ก็ต้องเป็นเปลวเพลิงวิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นจากฟ้าดิน...

‘พรสวรรค์การปรุงโอสถสองดาว อย่าทำให้ข้าผิดหวังเป็นอันขาด’

ฟางอวิ๋นพลางหยิบวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณออกมา พลางพร่ำภาวนาในใจ

วัตถุดิบทั้งหมดถูกวางเรียงอยู่ตรงหน้า เพื่อให้สะดวกต่อการใช้งานในระหว่างการหลอมโอสถบำรุงปราณ

หลังจากทบทวนตำรับโอสถบำรุงปราณเป็นครั้งสุดท้ายและเก็บมันเข้าที่แล้ว ฟางอวิ๋นก็เดินไปยังกลไกควบคุมของเตาหลอมโอสถเพื่อปล่อยไฟปฐพีออกมา

ขนาดของไฟปฐพีสามารถควบคุมได้จากกลไกที่อยู่ด้านข้าง

“การจุดเตาหลอมโอสถบำรุงปราณ อุณหภูมินี้น่าจะกำลังพอดี”

นี่คือสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของฟางอวิ๋น และยังเป็นผลมาจากพรสวรรค์การปรุงโอสถสองดาวอีกด้วย

การหลอมโอสถบำรุงปราณเตาแรก เขาจะทำตามสัญชาตญาณของตนเองโดยไม่ลังเล

แม้จะไม่รู้ว่าพรสวรรค์การปรุงโอสถสองดาวจะให้ผลลัพธ์ที่เฉพาะเจาะจงอย่างไร แต่พรสวรรค์การปรุงโอสถสองดาวคงไม่หลอกลวงเขาเป็นแน่

กระบวนการหลอมโอสถบำรุงปราณ:

ขั้นแรกต้องจัดการกับรากแปดแฉก จากนั้นคือหญ้าทวนลม

ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดในช่วงกลางคือการใส่หญ้าบำรุงปราณ โดยต้องจัดการกับวัตถุดิบวิญญาณหลักนี้ให้ดีเป็นพิเศษ

สุดท้ายคือการจัดการกับถั่วอูโหลงและบุปผาชิงน้อย ก่อนจะเข้าสู่ขั้นตอนการหลอมรวมส่วนผสมทั้งหมดให้กลายเป็นโอสถ

วัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณหนึ่งชุด สามารถหลอมโอสถบำรุงปราณได้มากที่สุดห้าเม็ด

และโอสถบำรุงปราณระดับล่างหนึ่งเม็ด ปกติแล้วจะมีราคาหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่าง