บทที่ 15 พื้นเพแข็งแกร่ง

บทที่ 15 พื้นเพแข็งแกร่ง

“ศิษย์น้อง เจ้าต้องรู้ไว้ว่านี่คือหญ้าบำรุงปราณที่ใช้ศิลาปราณระดับต่ำหนึ่งก้อนกับข้าวธาราใสอีกสี่ชั่งในการซื้อหา ย่อมต้องเป็นเพียงชั้นเลวเท่านั้น”

สมุนไพรวิญญาณแบ่งตามคุณภาพที่ปลูกได้เป็นสามระดับ คือชั้นเลว ชั้นดี และชั้นเยี่ยม

ในจำนวนนี้ คุณภาพของต้นข้าววิญญาณนั้นแยกแยะได้ง่ายที่สุด เพียงดูว่าออกรวงกี่เมล็ดก็พอ

เช่นเดียวกับข้าวธาราใสและข้าวโพดม่วง หากหนึ่งหมู่สามารถให้ผลผลิตได้มากกว่าหนึ่งร้อยยี่สิบห้าชั่ง ก็แสดงว่ากว่าแปดในสิบส่วนของต้นข้าววิญญาณล้วนเป็นชั้นเยี่ยม

“ศิษย์พี่ ข้าต้องการสามต้น สี่ก้อนศิลาปราณระดับต่ำขายหรือไม่ขอรับ” ฟางอวิ๋นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเสนอราคา

เมื่อมาถึงตลาดศิษย์นิกาย ฟางอวิ๋นก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะซื้อวัตถุดิบชั้นดีสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณได้

สำหรับภารกิจเพาะปลูกที่นิกายมอบหมายนั้น เขาได้รับหน้าที่ให้ปลูกข้าวโพดม่วง หกเดือนให้หลังจะต้องส่งมอบข้าวโพดม่วงหนึ่งร้อยชั่งต่อหมู่ ส่วนที่เหลือจึงจะเป็นของตนเอง หากเป็นภารกิจปลูกหญ้าบำรุงปราณ นิกายก็จะส่งผู้ดูแลมาเก็บหญ้าบำรุงปราณในจำนวนที่สอดคล้องกันไป

นิกายย่อมต้องเลือกชั้นเยี่ยมก่อน แล้วจึงเลือกชั้นดี สุดท้ายหากจำนวนไม่พอจึงจะเอาชั้นเลว

สมุนไพรวิญญาณที่ศิษย์นิกายส่วนใหญ่นำมาขายในตลาดล้วนเป็นชั้นเลว เมื่อใดที่มีชั้นดีปรากฏขึ้น ก็จะถูกแย่งซื้อไปจนหมดในเวลาอันรวดเร็ว

ในตำรา "ความเข้าใจเบื้องต้นในการปรุงโอสถ" แนะนำว่า ในการหลอมโอสถครั้งแรก ควรเลือกใช้วัตถุดิบชั้นเยี่ยมในการหลอม จะช่วยเพิ่มความมั่นใจให้แก่ผู้เริ่มต้นได้

แต่ฟางอวิ๋นไม่จำเป็น เขารู้ดีถึงพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของตนเอง จะไม่เหมือนกับผู้เริ่มต้นทั่วไป ที่เมื่อหลอมโอสถผิดพลาดก็จะคิดว่าพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถของตนเองไม่ดีพอ

“ศิษย์น้องต้องการหญ้าบำรุงปราณสามต้น ข้าลดให้ได้อย่างมากที่สุดเพียงข้าวธาราใสหนึ่งชั่งเท่านั้น”

ฟางอวิ๋นได้ยินดังนั้นก็หันกายเดินจากไป

การต่อรองราคาของเขาสมเหตุสมผล ไม่ได้กดราคาจนเกินไป เสนอราคาเป็นศิลาปราณระดับต่ำสี่ก้อน มิใช่ศิลาปราณระดับต่ำสามก้อนและข้าวธาราใสอีกห้าชั่ง

ลดราคาให้ข้าวธาราใสสองชั่งนับว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

เวลาของเขามีจำกัด จะไม่เสียเวลาไปกับการต่อรองราคาเช่นนี้มากเกินไป

“ศิษย์น้องรอเดี๋ยว ข้าเห็นว่าศิษย์น้องเป็นคนตรงไปตรงมา สี่ก้อนศิลาปราณระดับต่ำก็สี่ก้อน” เมื่อเห็นว่าการค้ากำลังจะหลุดลอยไป ศิษย์พี่เจ้าของแผงก็รีบเรียกไว้ทันที

ฟางอวิ๋นหันกลับมา หลังจากตรวจสอบว่าหญ้าบำรุงปราณสมบูรณ์ดีหรือไม่ ก็ทำการซื้อขายจนเสร็จสิ้น

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น ศิษย์พี่เจ้าของแผงดูเหมือนจะยังอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นว่าฟางอวิ๋นไม่มีทีท่าจะสนทนาด้วย เขาก็หลับตาพักผ่อนต่อไป

หลังจากนั้น ในตลาดศิษย์นิกาย ฟางอวิ๋นก็ใช้ศิลาปราณระดับต่ำไปอีกสี่ก้อนเต็มๆ เพื่อซื้อสมุนไพรเสริมสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณ

สมุนไพรเสริมโดยรวมแล้วมีจำนวนมากกว่า ในจำนวนนี้ถั่วอูโหลงซื้อมาสิบเม็ด บุปผาชิงน้อยซื้อมาหนึ่งดอก แต่บุปผาชิงน้อยหนึ่งดอกมีกลีบทั้งหมดสามสิบกลีบ ในการหลอมโอสถบำรุงปราณหนึ่งเตาใช้เพียงเก้ากลีบเท่านั้น

หญ้าทวนลมซื้อมาสองต้น ส่วนรากแปดแฉกซื้อมาสองชั่ง

วัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถบำรุงปราณสามชุดอยู่ในมือแล้ว แม้ว่าคุณภาพจะไม่ดีนัก แต่ก็ยังมีความหวังอย่างยิ่งที่จะหลอมโอสถบำรุงปราณออกมาได้

‘พรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถสองดาว หวังว่าจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง’

ขณะที่ออกจากตลาดศิษย์นิกายมุ่งหน้าไปยังยอดเขาโอสถเมฆา ฟางอวิ๋นอดคิดในใจไม่ได้

เมื่อมาถึงยอดเขาโอสถเมฆาในครั้งนี้ ฟางอวิ๋นก็ได้พบกับซ่งเฉียวเฉี่ยวอีกครั้ง ช่างบังเอิญจริงๆ

‘หากโตกว่านี้อีกหน่อย คงจะรับไว้ไม่ไหวแล้วกระมัง’

ฟางอวิ๋นชำเลืองมองอยู่สองครา ก็รีบเก็บสายตากลับทันที เดินเข้าไปทักทาย

“คารวะศิษย์พี่ซ่งขอรับ”

“ศิษย์น้องฟาง เจ้ามาเพื่อรับภารกิจผู้ช่วยปรุงยาหรือ หากเป็นเช่นนั้นก็น่าเสียดาย ตอนนี้ไม่มีภารกิจที่สอดคล้องกัน”

“มิใช่ขอรับศิษย์พี่ซ่ง” ฟางอวิ๋นส่ายหน้า แล้วกล่าวถึงจุดประสงค์ของตน “ครั้งนี้ข้ามาเพื่อจะขอเช่าห้องหลอมโอสถขอรับ”

“ห้องหลอมโอสถ... เจ้าจะหลอมโอสถบำรุงปราณแล้วรึ”

“ขอรับ”

ซ่งเฉียวเฉี่ยวขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม “ศิษย์น้อง เจ้าเพิ่งจะเริ่มสัมผัสกับการปรุงโอสถเมื่อเดือนที่แล้วมิใช่หรือ”

“ใช่แล้วขอรับศิษย์พี่” ฟางอวิ๋นอธิบายอย่างตรงไปตรงมา “ข้าเพียงแค่อยากจะดูว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถหรือไม่ หากไม่มี ข้าก็จะกลับไปปลูกสมุนไพรวิญญาณต่อ แต่หากมีพรสวรรค์จริงๆ สำหรับข้าผู้มีรากวิญญาณเบญจธาตุแล้ว ในอนาคตก็ยังพอมีความหวังอยู่บ้าง”

“ศิษย์น้องตั้งใจจะหลอมโอสถบำรุงปราณกี่เตา”

“สามเตาขอรับ”

“สามเตายากที่จะทดสอบได้ว่ามีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถหรือไม่”

“ศิษย์พี่ลองคิดดูสิขอรับ ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณเบญจธาตุของข้า หากสามเตายังหลอมโอสถบำรุงปราณออกมาไม่ได้ ในอนาคตการปรุงโอสถของข้าก็ไร้ความหมาย สู้กลับไปดูแลสมุนไพรวิญญาณอย่างซื่อสัตย์ยังจะดีกว่า”

ซ่งเฉียวเฉี่ยวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คำพูดของฟางอวิ๋นก็มีเหตุผลอยู่จริง

ผู้มีพรสวรรค์รากวิญญาณเบญจธาตุ หากไม่มีพื้นเพที่แข็งแกร่ง การบำเพ็ญเพียรก็จะเต็มไปด้วยอุปสรรค ก็ต่อเมื่อแน่ใจแล้วว่ามีพรสวรรค์ด้านใดด้านหนึ่งที่แข็งแกร่ง จึงจะมีโอกาสไปได้ไกล

พรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถธรรมดาๆ สำหรับฟางอวิ๋นแล้วมีประโยชน์ไม่มากนัก เขาจึงไม่จำเป็นต้องเริ่มจากการเป็นผู้ช่วยปรุงยาก่อน แล้วค่อยดูว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านการปรุงโอสถหรือไม่เหมือนกับผู้ฝึกตนคนอื่น

เมื่อคิดตกแล้ว ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็ก้มศีรษะขอโทษ “ขออภัยศิษย์น้อง เป็นข้าที่คิดน้อยไปเอง”

“เรื่องนี้ไม่โทษศิษย์พี่หรอกขอรับ เพราะท้ายที่สุดแล้วศิษย์พี่ก็ไม่ทราบว่าข้าเป็นรากวิญญาณเบญจธาตุ” ฟางอวิ๋นไม่มีทีท่าว่าจะโทษซ่งเฉียวเฉี่ยว ในชั่วขณะนั้น ในใจของเขากลับนึกสงสัยขึ้นมาว่า ศิษย์พี่ซ่งผู้นี้จะมองเห็นปลายเท้าของตนเองหรือไม่

แค่ก

ฟางอวิ๋นกระแอมเบาๆ รีบหยุดความคิดในใจของตนทันที เขามองว่าตนเองเป็นคนจริงจัง ความคิดที่ฟุ้งซ่านบางอย่างต้องรีบเก็บกลับมาให้ทันท่วงที

“เช่นนี้เถิดศิษย์น้องฟาง ข้าจะช่วยเจ้าหลอมโอสถบำรุงปราณหนึ่งเตา เจ้าก็คอยดูอยู่ข้างๆ สังเกตและเรียนรู้ให้มากเข้าไว้ เช่นนี้เจ้าก็จะมีโอกาสหลอมโอสถบำรุงปราณออกมาได้มากขึ้น”

ซ่งเฉียวเฉี่ยวเงยหน้าขึ้นกล่าว นางตัดสินใจที่จะชดเชยให้ฟางอวิ๋น เพื่อแสดงความขอโทษต่อการกระทำเมื่อครู่นี้ของตน

ฟางอวิ๋นได้ยินดังนั้น ก็ตะลึงงันมองดูซ่งเฉียวเฉี่ยว

“ศิษย์น้องเจ้าเป็นอะไรไป”

“ศิษย์พี่ท่านคงไม่ได้มีใจให้ข้าใช่หรือไม่ขอรับ”

“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่กัน” ใบหน้าเล็กๆ ของซ่งเฉียวเฉี่ยวพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที นางไม่มีความคิดในด้านนั้นเลยแม้แต่น้อย “ศิษย์น้องเจ้าคิดมากไปแล้ว แม้ว่าเจ้าจะหน้าตาดี แต่ข้าไม่มีใจให้เจ้าจริงๆ”

“ฮ่าๆๆๆ ศิษย์พี่ ข้าล้อท่านเล่นน่ะ แต่ว่าศิษย์พี่ช่างปฏิเสธได้อย่างคล่องแคล่วเสียจริง ปกติคงจะปฏิเสธการตามจีบของเหล่าศิษย์พี่ไม่น้อยเลยสินะ”

ฟางอวิ๋นได้แต่เอ่ยชมอยู่ในใจ ‘ยอดเยี่ยม’

นิสัยของศิษย์พี่ซ่งช่างยอดเยี่ยม

ด้วยนิสัยเช่นนี้นางใช้ชีวิตอยู่ในนิกายได้อย่างไรกัน

ความประทับใจที่ฟางอวิ๋นมีต่อนิกายเมฆาสวรรค์นั้นไม่เลว ซึ่งเป็นผลมาจากความทรงจำในวัยเด็ก

ดังนั้นหลังจากได้รับสิทธิพิเศษที่ผู้ข้ามภพพึงได้รับแล้ว สิ่งที่เขาคิดคือการเข้าร่วมนิกายเมฆาสวรรค์แห่งนี้ มิใช่ไปหากองกำลังอื่น

สำหรับเขาผู้เป็นรากวิญญาณเบญจธาตุ พรสวรรค์ทั้งหมดล้วนเป็นระดับเริ่มต้น การอยู่ในนิกายเมฆาสวรรค์ก็จะสามารถพัฒนาได้อย่างมั่นคงยิ่งขึ้น

แต่ต่อให้เป็นนิกายเช่นนิกายเมฆาสวรรค์ ก็ยากที่จะเลี้ยงดูผู้ฝึกตนที่มีนิสัยเช่นซ่งเฉียวเฉี่ยวออกมาได้

ในเรื่องนี้จะต้องมีเหตุผลอื่นอย่างแน่นอน ในไม่ช้าฟางอวิ๋นก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้

“ใช่แล้ว” เมื่อพูดถึงการปฏิเสธผู้ตามจีบ ซ่งเฉียวเฉี่ยวก็รู้สึกอายเล็กน้อย นางปฏิเสธไปมากจริงๆ

“ศิษย์พี่ซ่ง ข้าอยากจะทราบว่าผู้อาวุโสท่านใดเป็นญาติผู้ใหญ่ของท่าน”

“ในนิกายนี้ ไม่มีผู้อาวุโสท่านใดเป็นญาติผู้ใหญ่ของข้า” ซ่งเฉียวเฉี่ยวส่ายหน้า แล้วตอบว่า “อย่างไรก็ตาม มหาผู้อาวุโสคือท่านทวดฝ่ายมารดาของข้า”

ข้อสงสัยของฟางอวิ๋นก็คลี่คลายลงในทันที

เช่นนี้ก็ไม่น่าแปลกใจแล้ว การมีญาติผู้ใหญ่ระดับก่อเกิดวิญญาณ ซ่งเฉียวเฉี่ยวสามารถเดินเหินในนิกายเมฆาสวรรค์ได้อย่างสบาย

ศิษย์พี่ที่ถูกนางปฏิเสธ ร้อยละแปดสิบก็ไม่กล้าที่จะตามตอแยนางต่อไป มารบกวนชีวิตของนาง

การที่นางถูกเลี้ยงดูมาจนมีนิสัยเช่นนี้ได้ คงต้องกล่าวว่าซ่งเฉียวเฉี่ยวได้รับการปกป้องมาอย่างดีเยี่ยม