บทที่ 20 เดินทางรอนแรมเนิ่นนาน ในที่สุดก็มาถึงเมืองเหมันต์โปรย!

บทที่ 20 เดินทางรอนแรมเนิ่นนาน ในที่สุดก็มาถึงเมืองเหมันต์โปรย!

สองพ่อลูกขับรถม้าไปตามถนนอันกว้างขวางกว่าสิบนาที ก่อนจะหยุดลงที่หน้าเหลาอาหารสูงสามชั้นแห่งหนึ่งในที่สุด

"นายท่านทั้งสอง~" "พวกท่านมาทานอาหารหรือพักแรมขอรับ?" เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งเดินเข้ามาต้อนรับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"ทั้งสองอย่าง"

เมื่อเห็นว่าซูเฉิงอวี้ปีนลงจากรถม้าด้วยตัวเองแล้ว ซูฉี่ฮว๋าก็ส่งบังเหียนให้เสี่ยวเอ้อร์

"ได้เลยขอรับ~" "รับรองว่าท่านจะต้องพึงพอใจกับเหลาอาหารของเราแน่นอน!"

เขาส่งสัญญาณให้เสี่ยวเอ้อร์อีกคนที่อยู่ใกล้ๆ จากนั้นก็จูงรถม้าไปทางคอกม้าด้วยตัวเอง ส่วนสองพ่อลูกตระกูลซูก็ถูกเสี่ยวเอ้อร์อีกคนนำทางไปทานอาหาร

ต้องยอมรับเลยว่ากิจการของเหลาอาหารแห่งนี้ยอดเยี่ยมมากจริงๆ โถงชั้นหนึ่งเต็มไปด้วยลูกค้า พวกเขาจึงเดินตามเสี่ยวเอ้อร์ขึ้นบันไดไม้ไปยังชั้นสอง

"นายท่านทั้งสอง" "พวกท่านต้องการรับประทานอะไรดีขอรับ?" หลังจากจัดแจงที่นั่งให้แล้ว เสี่ยวเอ้อร์ก็โค้งคำนับและเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"เอาอาหารขึ้นชื่อของเหลาอาหารพวกเจ้ามาสักสองสามอย่าง" "ขอเป็นเมนูเนื้อสองอย่าง ผัดผักหนึ่งอย่าง และน้ำแกงเนื้ออีกหนึ่งอย่าง"

ซูฉี่ฮว๋ารู้ดีว่าข้าวของในเขตตะวันออกนั้นมีราคาแพงกว่าเขตตะวันตกมาก แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยถามราคาจากเสี่ยวเอ้อร์ เพราะถึงอย่างไร สำหรับเขาแล้ว เขาได้บรรลุอิสรภาพทางการเงินในเรื่องปัจจัยสี่ขั้นพื้นฐานอย่างอาหาร เสื้อผ้า ที่อยู่อาศัย และการเดินทางมาตั้งนานแล้ว

"ได้เลยขอรับนายท่าน" "โปรดรอสักครู่ ข้าจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

เสี่ยวเอ้อร์โค้งคำนับและพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป

ไม่นานนัก อาหารสี่จานที่จัดแต่งอย่างประณีตก็ถูกยกมาเสิร์ฟบนโต๊ะทีละจาน

พวกมันดูน่ารับประทานกว่าอาหารในเขตตะวันตกมาก ทว่าปริมาณกลับน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด จนซูฉี่ฮว๋าต้องสั่งให้เสี่ยวเอ้อร์เพิ่มอาหารขึ้นชื่อมาอีกสองอย่าง

เมื่อสองพ่อลูกกินจนอิ่มหนำ พวกเขาก็เดินตามเสี่ยวเอ้อร์ไปทางด้านหลังของเหลาอาหาร

ที่นี่มีลานกว้างที่ค่อนข้างกว้างขวาง ล้อมรอบไปด้วยห้องพักสำหรับแขก เหลาอาหารแห่งนี้มีราคาห้องพักที่แตกต่างกันไปตามขนาดและการตกแต่งของแต่ละห้อง

ซูฉี่ฮว๋าเลือกห้องพักชั้นยอดโดยไม่ลังเล จากนั้นก็ชำระล้างฝุ่นผงจากการเดินทางร่วมกับบุตรชาย ก่อนจะเข้านอนและหลับฝันดี

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากเพลิดเพลินกับอาหารเช้า ทั้งสองก็ขับรถม้าออกเดินทางกันต่อ

ค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่เหลาอาหารแห่งนี้สูงถึงยี่สิบกว่าเหรียญเงิน ซึ่งแทบจะเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายหนึ่งหรือสองเดือนของครอบครัวธรรมดาๆ ในเขตตะวันตกเลยทีเดียว

กุบกับ~ กุบกับ~ กุบกับ~...

รถม้าเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เส้นทางที่ผ่านค่อยๆ กว้างขวางและราบเรียบขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนสัญจรไปมาก็มีให้เห็นมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเริ่มเข้าใกล้เมืองเหมันต์โปรย ถนนสายหลักไม่เพียงแต่กว้างพอที่จะรองรับรถม้าแปดคันวิ่งตีคู่กันได้เท่านั้น แต่พื้นถนนยังถูกปูด้วยหินสีเขียวขลับที่แข็งแกร่งอีกด้วย

แม้ว่าเมืองเหมันต์โปรยจะไม่ใช่เมืองหลวงของอาณาจักรชิงอวิ๋น แต่มันก็เป็นศูนย์กลางทางเศรษฐกิจที่สำคัญของอาณาจักร พ่อค้ามากมายจากทั่วประเทศจะเดินทางมาทำการค้าที่นี่ และกองคาราวานจากหลากหลายประเทศก็มักจะมาแลกเปลี่ยนสินค้ากันที่นี่เช่นกัน

ก่อนที่จะเข้าไปในเมือง ซูเฉิงอวี้ก็ได้เห็นสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาเผ่าพันธุ์อื่นนอกจากเผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นครั้งแรกบนถนนสายหลัก

พวกมันคือมนุษย์หมาป่าเผ่าออร์คร่างสูงใหญ่สามตน พวกมันมีใบหน้าที่ดุร้ายและกล้ามเนื้อที่แน่นขนัด สะพายดาบเล่มใหญ่ไว้บนหลังเป็นอาวุธ ดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ทั้งสามตนนี้เป็นเพียงผู้คุ้มกันของกองคาราวานแห่งหนึ่งเท่านั้น และดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่มีสถานะที่สูงส่งนักภายในกองคาราวาน

สองพ่อลูกขับรถม้าต่อไปอีกครึ่งชั่วโมง ก่อนจะได้เห็นเมืองขนาดมหึมาที่ถูกปกป้องด้วยกำแพงเมืองในที่สุด นั่นคือเมืองเหมันต์โปรย จุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้นี่เอง

กำแพงเมืองของเมืองเหมันต์โปรยมีความสูงประมาณยี่สิบเมตรและหนากว่าแปดเมตร พวกมันถูกสร้างขึ้นจากหินก้อนแข็งทั้งหมด มอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างลึกซึ้งให้กับผู้คน

ด้วยกำแพงเมืองเช่นนี้ แม้แต่บนทวีปชางเยว่ที่มีผู้บ่มเพาะพลังอยู่มากมาย มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะทะลวงฝ่าเข้ามาจากด้านหน้าได้

ซูฉี่ฮว๋าขับรถม้าผ่านประตูเมืองอันหนาทึบเข้าสู่ตัวเมืองเหมันต์โปรย ความประทับใจแรกที่ได้รับคือความเจริญรุ่งเรือง ร้านรวงเรียงรายต่อกันไปตามท้องถนน และไม่มีร้านใดเลยที่ถูกปล่อยทิ้งร้าง ทุกร้านล้วนมีลูกค้าเข้าไปเลือกซื้อสินค้าอยู่ภายใน

ผู้คนส่วนใหญ่ที่เขาพบเห็นต่างมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า ดูมั่งคั่งและมีความสุข

ซูเฉิงอวี้ยังคงเดินทางลึกเข้าไปในเมืองด้วยรถม้า เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ใจกลางเมือง ฝูงชนก็ยิ่งแออัดมากขึ้น ซูฉี่ฮว๋าต้องชะลอความเร็วของรถม้าลงอีกครั้ง เพื่อหลีกเลี่ยงการชนเข้ากับคนเดินเท้าที่ไม่ได้สนใจมองถนน

หลังจากเดินทางเช่นนี้ไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง สองพ่อลูกก็มาถึงลานกว้างที่ค่อนข้างใหญ่โต ทางทิศตะวันออกของลานกว้างคือเมืองชั้นในที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเป็นอย่างมาก ภายในนั้นมีเนินเขาเล็กๆ หลายลูก มีทะเลสาบ และสิ่งปลูกสร้างมากมายที่ดูวิจิตรตระการตายิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม สถานที่เหล่านั้นถูกล้อมรอบด้วยกำแพงเมืองชั้นในที่สูงตระหง่าน ราวกับก่อตัวเป็นพื้นที่ที่ตัดขาดเป็นเอกเทศของตนเองอย่างสมบูรณ์

"เฉิงอวี้ นั่นคือสถาบันเวทมนตร์และวรยุทธ์โนอา" "หากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น เจ้าจะได้ใช้เวลาหลายปีอยู่ที่นี่"

ซูฉี่ฮว๋าจอดรถม้าไว้ที่มุมหนึ่งของลานกว้าง และชี้ไปยังเมืองชั้นในที่อยู่ไม่ไกลขณะที่เอ่ยกับเขา

สถาบันเวทมนตร์และวรยุทธ์โนอาคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบ่มเพาะของอาณาจักรชิงอวิ๋นทั้งหมด ที่นี่มีอาจารย์สอนปราณยุทธ์และอาจารย์สอนเวทมนตร์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในอาณาจักร ครอบครัวใดในประเทศที่มีกำลังทรัพย์ ล้วนพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อส่งบุตรหลานของตนมาเรียนที่นี่ แม้กระทั่งลูกหลานขุนนางจากราชรัฐโดยรอบมากมาย ก็ยังดิ้นรนหาทางเพื่อมาศึกษาเล่าเรียน

และเมื่อใดที่นักเรียนเหล่านี้สำเร็จการศึกษาจากสถาบันเวทมนตร์และวรยุทธ์โนอา พวกเขาจะกลายเป็นเสาหลักของประเทศชาติของตน ไม่ว่าจะเป็นการเข้าสู่ระบบรับราชการ หรือการกลายเป็นนายพลในกองทัพ เกณฑ์การพิจารณาสำหรับพวกเขาก็จะถูกลดทอนลงอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากผู้สำเร็จการศึกษาเหล่านี้ไม่เต็มใจที่จะเข้ารับราชการรับใช้ประเทศของตน ด้วยทักษะที่เรียนรู้จากสถาบันเวทมนตร์และวรยุทธ์โนอา พวกเขาก็สามารถกลายเป็นผู้ติดตามของขุนนางใหญ่บางคน หรือกลายเป็นทหารรับจ้างที่รักอิสระ ออกผจญภัยและท่องโลกกว้างได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้ามาเป็นนักเรียนของสถาบันเวทมนตร์และวรยุทธ์แห่งนี้ ไม่เพียงแต่จะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการสมัครที่แพงหูฉี่เท่านั้น แต่ยังต้องผ่านการทดสอบพรสวรรค์ที่เข้มงวดอีกด้วย เพียงแค่สองเงื่อนไขนี้ ก็เพียงพอที่จะสกัดกั้นผู้สมัครส่วนใหญ่ไปได้แล้ว

นอกจากนี้ แม้ว่าจะสามารถเข้าเรียนในสถาบันได้สำเร็จ แต่หากนักเรียนกระทำความผิดร้ายแรงในช่วงเวลาที่อยู่ที่นั่น หรือหากการบ่มเพาะของพวกเขาไม่สามารถก้าวหน้าได้ตามความคืบหน้าเบื้องต้นที่สถาบันกำหนด พวกเขาก็จะถูกไล่ออกและถูกส่งตัวกลับบ้าน

"ขอรับ" ซูเฉิงอวี้พยักหน้า เขามองไปยังสถาบันเวทมนตร์และวรยุทธ์โนอาด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย

แม้ว่าเขาจะบอกครอบครัวว่าเขาต้องการมาเรียนเวทมนตร์ แต่อันที่จริงแล้วเวทมนตร์ก็ไม่ได้สำคัญกับเขาเป็นพิเศษ ซูเฉิงอวี้เพียงแค่ต้องการสัมผัสกับวิถีแห่งการบ่มเพาะที่แตกต่างออกไปบนทวีปชางเยว่ และใช้มันเป็นข้ออ้างในการออกมาดูโลกภายนอกให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังคงจะใช้คัมภีร์สัจธรรมตะวันครามเป็นเคล็ดวิชาบ่มเพาะหลักของตนอยู่ดี และเขาก็เชื่อมั่นด้วยว่าเคล็ดวิชานี้จะนำพาเขาไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปชางเยว่อย่างแท้จริง!

สิ่งที่ซูเฉิงอวี้หวังมากที่สุดในตอนนี้ คือการให้ร่างกายของเขาเติบโตอย่างรวดเร็ว เพื่อที่เขาจะได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันได้เร็วขึ้น

จบบท