บทที่ 16 นอนกลางดินกินกลางทราย หรือกินดื่มอย่างสำราญ!

บทที่ 16 นอนกลางดินกินกลางทราย หรือกินดื่มอย่างสำราญ!

"นี่~"

"ระวังด้วย มันร้อนนะ"

ซูฉี่ฮว๋าฉีกขาเนื้อสัตว์อสูรส่วนที่มีเนื้อเยอะที่สุด ใส่ลงในชาม แล้วยื่นส่งให้ซูเฉิงอวี้

"ขอรับ"

ซูเฉิงอวี้รับขาเนื้อสัตว์มาและเริ่มกินอย่างช้าๆ เป็นจังหวะ

ข้างกายเขา ผู้เป็นบิดาถือร่างสัตว์ร้ายขนาดเล็กที่ย่างเสร็จแล้วแทะกินโดยตรง ดูราวกับว่ามันมีรสชาติเอร็ดอร่อยมาก

อันที่จริง รสชาติของมันค่อนข้างธรรมดา เนื่องจากการเตรียมที่หยาบกระด้างและใช้เพียงเกลือในการปรุงรส เนื้อจึงมีกลิ่นสาบสัตว์ค่อนข้างแรง แต่ถึงอย่างนั้น เนื้อย่างนี้ก็ยังดีกว่าเสบียงแห้งบนรถม้ามากนัก

สองพ่อลูกจัดการเนื้อย่างส่วนใหญ่จนหมดและซดน้ำแกงไปบ้าง จากนั้นจึงเก็บอาหารที่เหลือไว้สำหรับเป็นมื้อเช้าในวันพรุ่งนี้

แม้ว่าตอนนี้จะเป็นฤดูกาลที่ร้อนที่สุดในอาณาจักรชิงอวิ๋นและอุณหภูมิในตอนกลางวันจะสูงลิ่ว แต่อุณหภูมิจะลดลงอย่างมากในตอนกลางคืน ดังนั้นเนื้อจึงไม่เน่าเสียเพียงชั่วข้ามคืน

เมื่อกินดื่มจนอิ่มหนำ ซูฉี่ฮว๋าก็ปลดดาบหนักลงจากหลังและเดินไปยังต้นไม้ใหญ่บริเวณใกล้เคียงเพื่อเริ่มฟันกิ่งไม้

ฉับ! ฉับ! ฉับ!...

ทุกครั้งที่เขากวัดแกว่งดาบหนัก กิ่งและใบไม้จำนวนมากก็ร่วงหล่นลงมาจากลำต้น และในไม่ช้ามันก็กองพะเนินเป็นกองใหญ่อยู่บนพื้น

เมื่อรู้สึกว่าได้กิ่งไม้มากพอแล้ว ซูฉี่ฮว๋าก็ลากพวกมันมาล้อมเป็นวงกลมรอบๆ รถม้า

แม้กิ่งไม้เหล่านี้จะไม่ได้ให้การป้องกันที่แท้จริง แต่หากมีสัตว์ป่าพยายามเข้าใกล้รถม้าในตอนกลางคืน พวกมันก็จะทำให้เขาตื่นตัวเมื่อเคลื่อนที่ผ่านกิ่งไม้ ทำให้เขามีเวลาและพื้นที่ในการตอบสนองมากขึ้น

เมื่อเตรียมการป้องกันเสร็จสิ้น ซูฉี่ฮว๋าก็หันกลับมาและใช้แสงไฟจากกองไฟเพื่อเตรียมที่นอนสำหรับค่ำคืนนี้

เรื่องนี้ง่ายกว่ามาก เขาเพียงแค่ต้องจัดเก็บของกระจุกกระจิกในห้องโดยสารของรถม้าให้เรียบร้อย ปูหนังสัตว์สักสองสามผืนลงบนแผ่นไม้ จากนั้นสองพ่อลูกก็สามารถเอนตัวลงนอนและจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันแสนสุขได้

ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น เมื่อเส้นขอบฟ้าเริ่มสว่างไสว ซูฉี่ฮว๋าก็ตื่นขึ้น

เขาจัดการทำความสะอาดร่างกาย อุ่นเนื้อที่เหลือจากเมื่อคืน และหลังจากรับประทานอาหารอย่างเร่งรีบ สองพ่อลูกก็ออกเดินทางด้วยรถม้า

กุบกับ~ กุบกับ~ กุบกับ~...

สภาพอากาศในวันนี้ยังคงร้อนระอุ แต่โชคดีที่การเคลื่อนที่ของรถม้าทำให้เกิดสายลมพัดผ่าน จึงไม่รู้สึกอึดอัดจนเกินไปนัก

เมื่อใกล้ถึงเวลาอาหารกลางวัน พวกเขาบังเอิญขับผ่านเมืองแห่งหนึ่ง ซูฉี่ฮว๋าจึงเลี้ยวรถม้าตรงเข้าไป

เมืองนี้ดูไม่ได้ใหญ่โตนัก ดีกว่าเมืองซุยเย่ที่อยู่ใกล้กับหมู่บ้านตระกูลซูเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กำแพงเมืองสูงประมาณห้าเมตร และมีถนนที่กว้างพอให้รถม้าสองคันวิ่งสวนกันได้มุ่งตรงไปยังประตูเมือง

สองพ่อลูกเดินตามกระแสผู้คนที่บางตาเข้าไปในเมือง ร้านค้าเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างถนน มีทั้งร้านขายเสื้อผ้า ร้านตีเหล็ก ร้านขายยา โรงฝึกยุทธ์ โรงรับจำนำ แผงขายขนม และสถานประกอบการอื่นๆ อีกมากมาย

บางทีอาจเป็นเพราะความร้อน ร้านค้าส่วนใหญ่จึงไม่มีลูกค้าเลย มีเพียงเจ้าของร้านที่คอยเฝ้าอยู่หลังเคาน์เตอร์อย่างเงียบเหงา

"ฮึ่ย!"

ซูฉี่ฮว๋าเลือกร้านอาหารที่ดูดีแห่งหนึ่งแล้วหยุดรถม้าไว้ที่ด้านหน้า ตั้งใจว่าจะกินมื้อเที่ยงกันที่นี่

"ยินดีต้อนรับขอรับนายท่าน~"

"เชิญด้านในเลยขอรับ"

รถม้าหยุดได้ไม่นาน เสี่ยวเอ้อร์คนหนึ่งก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม

เขารับบังเหียนจากซูฉี่ฮว๋าและจูงม้าไปทางคอกม้า ขณะที่หลงจู๊ของร้านอาหารออกมาต้อนรับด้วยตัวเองและเชิญพวกเขาเข้าไปด้านใน

ภายในโถงมีโต๊ะอยู่เจ็ดแปดตัว โดยสองตัวมีลูกค้านั่งอยู่ก่อนแล้ว ภายใต้การนำทางของหลงจู๊ ซูฉี่ฮว๋าและซูเฉิงอวี้ก็นั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่าง

"ท่านทั้งสองต้องการรับประทานอะไรดีขอรับ?"

ร้านอาหารแห่งนี้มีพนักงานไม่มากนัก หลงจู๊จึงทำหน้าที่เป็นเสี่ยวเอ้อร์ไปพลางๆ

"จัดเมนูเนื้อสัตว์ที่ขึ้นชื่อที่สุดของร้านมาสองอย่าง ผัดผักหนึ่งอย่าง และน้ำแกงอีกหนึ่งอย่าง"

"พยายามให้เร็วหน่อยล่ะ พวกเราต้องเดินทางต่อหลังจากกินเสร็จ"

ซูฉี่ฮว๋ากล่าวอย่างเรียบเฉย

"ได้เลยขอรับนายท่าน"

"ข้าจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

รอยยิ้มของหลงจู๊ฉีกกว้างขึ้นขณะที่เขาหันหลังเดินมุ่งหน้าไปทางห้องครัว

เมื่อเทียบกับลูกค้ารายอื่น ซูฉี่ฮว๋าและบุตรชายเห็นได้ชัดว่าใจป้ำกว่ามาก พวกเขาสองคนสั่งอาหารถึงสี่อย่าง ในขณะที่ลูกค้ารายอื่นมากันสี่คนยังลังเลที่จะสั่งอาหารแค่สองอย่างเสียด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากรูปร่างของซูฉี่ฮว๋าและดาบหนักที่สะพายอยู่บนหลัง หลงจู๊ก็ไม่กล้าคิดที่จะโก่งราคาหรือละเลยพวกเขาเลย ในโลกที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่งใบนี้ หากเขาไม่มีสายตาที่เฉียบแหลมพอ ธุรกิจของเขาก็อาจพังทลายลงในชั่วพริบตา หรือเขาอาจถึงขั้นต้องสูญเสียชีวิตไปเลยก็ได้

พ่อครัวทำงานค่อนข้างรวดเร็ว ไม่นานนัก อาหารสามอย่างและน้ำแกงหนึ่งอย่างก็ถูกยกมาเสิร์ฟ แม้พวกมันจะไม่ได้เป็นอาหารเลิศรส แต่ก็จัดว่าดีกว่าอาหารที่ซูเฉิงอวี้เคยกินที่บ้านอยู่ระดับหนึ่ง

สองพ่อลูกกุ้ยอาหารเข้าปาก ซดน้ำแกงเนื้ออึกใหญ่ และหลังจากกินจนอิ่มหนำ พวกเขาก็ชำระเงินและจากไป

ระบบเงินตราของทวีปชางเยว่นั้นค่อนข้างมั่นคง เหรียญทองหนึ่งเหรียญมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญเงิน และหนึ่งเหรียญเงินมีค่าเท่ากับหนึ่งร้อยเหรียญทองแดง สำหรับเมนูเนื้อสองอย่าง น้ำแกงหนึ่งอย่าง ผัดผักหนึ่งอย่าง และอาหารม้า พวกเขาใช้จ่ายไปทั้งหมดไม่ถึงห้าเหรียญเงิน

กุบกับ~ กุบกับ~ กุบกับ~...

ซูฉี่ฮว๋ากลับมานั่งบนรถม้า สะบัดบังเหียน และมุ่งหน้าออกจากเมือง

การเดินทางครั้งนี้ราบรื่นกว่าที่เขาคิดไว้มาก ลูกชายคนเล็กของเขาไม่แสดงอาการอึดอัดใดๆ จากการนั่งรถม้าที่กระเด้งกระดอน และพวกเขาก็แทบจะไม่ต้องหยุดพักเลย ด้วยความเร็วระดับนี้ พวกเขาอาจจะไปถึงเมืองเหมันต์โปรยได้ภายในวันที่ห้าจริงๆ

ดวงอาทิตย์ตกดินและลอยเด่นขึ้นมาอีกครั้ง พริบตาเดียวก็ผ่านไปสองวันแล้ว

ในช่วงสองวันนี้ ซูฉี่ฮว๋าและซูเฉิงอวี้ควบรถม้าตะบึงไปตลอดทาง พวกเขาไม่เรื่องมาก ไม่ว่าจะนอนกลางดินกินกลางทรายในป่าเขา หรือกินดื่มอย่างสำราญในเมือง และพวกเขาก็เดินทางมาได้เกินครึ่งทางของระยะทางสู่เมืองเหมันต์โปรยแล้ว

ปัจจุบัน พวกเขากำลังเดินทางผ่านหุบเขาที่มีประชากรเบาบาง ขนาบข้างด้วยเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่อง เบื้องหน้าคือถนนขรุขระที่ดูเหมือนจะทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขาจำเป็นต้องข้ามภูเขาเหล่านี้เพื่อไปให้ถึงภูมิภาคถัดไป

"เฉิงอวี้"

"หากมีปัญหาใดเกิดขึ้นในภายหลัง เจ้าจงอยู่ในรถม้าและอย่าออกมาเด็ดขาด"

ซูฉี่ฮว๋าขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะสำรวจถนนเบื้องหน้าและป่าทึบทั้งสองข้างทาง

"ขอรับ"

"ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้ว"

ซูเฉิงอวี้พยักหน้า

เขารู้ดีถึงความกังวลของบิดา ถนนเช่นนี้คือแหล่งซ่องสุมชั้นยอดสำหรับพวกโจรภูเขา พวกมันเพียงแค่ต้องซ่อนตัวอยู่ในภูเขา และต่อให้กองทัพต้องการจะมาปราบปราม ก็คงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาพวกมันพบ ยิ่งไปกว่านั้น เทือกเขานี้ยังทอดยาวครอบคลุมทิศเหนือและทิศใต้ของอาณาจักรชิงอวิ๋น หากพวกพ่อค้าไม่ต้องการเดินทางอ้อมไปไกล พวกเขาก็ต้องผ่านเส้นทางนี้

แน่นอนว่าพ่อค้าส่วนใหญ่นั้นฉลาดแกมโกง และจะรวบรวมกลุ่มพ่อค้ากลุ่มใหญ่รวมถึงทหารรับจ้างเพื่อเดินทางไปด้วยกัน ด้วยวิธีนั้น ต่อให้พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับโจรภูเขา ศัตรูก็มักจะล้มเลิกเป้าหมายเพื่อหลีกเลี่ยงความสูญเสียอย่างหนัก

อย่างไรก็ตาม มักจะมีบางคนที่ต้องเสี่ยงข้ามภูเขาก่อนกำหนดเนื่องจากมีธุระเร่งด่วน และนั่นก็คือช่วงเวลาที่เหมาะเจาะที่สุดสำหรับพวกโจรภูเขาที่จะลงมือ ซูฉี่ฮว๋าและซูเฉิงอวี้ก็บังเอิญเข้าข่ายคำอธิบายนั้นอย่างพอดิบพอดี

จบบท