บทที่ 27: ลีไวอาธานใต้ทะเลลึก พลเรือเอกอาโอคิยิมาถึง

บทที่ 27: ลีไวอาธานใต้ทะเลลึก พลเรือเอกอาโอคิยิมาถึง

ไป๋อวี่กำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย

ชั้นผิวหนังบางๆ ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของเขา นี่คือการป้องกันแบบติดตัวที่ได้รับจากการผสานกับ 'การแข็งตัวของกระดองใต้ทะเลลึก' แม้จะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าฮาคิเกราะ แต่ข้อดีของมันคือการทำงานอยู่ตลอดเวลาและไม่กินพละกำลัง ยิ่งไปกว่านั้น มันยังสามารถวิวัฒนาการต่อไปได้ และไม่ช้าก็เร็ว มันจะกลายเป็นสิ่งที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าบอลลูนเหล็กของบิ๊กมัม

"ยังไม่จบแค่นี้หรอก"

ไป๋อวี่หันไปมองปลาไหลมอเรย์กลายพันธุ์ที่ว่ายวนเวียนอยู่ข้างกายอย่างว่านอนสอนง่าย

เจ้ายักษ์ใหญ่ตัวนี้ดูยอดเยี่ยมมากในตอนนี้

ทั่วทั้งตัวของมันดำสนิท ปกคลุมไปด้วยหนามกระดูกที่หยักแหลม และแผ่รังสีอำมหิตแห่งความโหดเหี้ยมที่ทำให้หายใจไม่ออกออกมา

ถ้าเขาขี่เจ้านี่แล้วพุ่งพรวดขึ้นไปบนผิวน้ำ เขาอยากรู้เหลือเกินว่าพวกทหารเรือข้างบนนั่นจะทำหน้ายังไง?

"ถึงอย่างนั้น แกในตอนนี้ก็ยังไม่แข็งแกร่งพอ"

ไป๋อวี่ว่ายไปที่ด้านบนหัวของปลาไหลมอเรย์กลายพันธุ์และจุ่มมือทั้งสองข้างลงไปในเนื้อของมัน

ในเมื่อมันเป็นพาหนะของเขา มันก็ต้องเป็นสิ่งที่ดีที่สุด

เขานำพลังงานชีวภาพส่วนเกินที่เพิ่งได้รับจากการดูดซับปูยักษ์ป้อนกลับเข้าไปให้ปลาไหลมอเรย์ตัวนี้อย่างไม่หวงแหน

"วิวัฒนาการซะ"

"จงกลายเป็น... ฝันร้ายแห่งทะเลลึกนี้"

"บุ๋งๆ..."

ฟองอากาศจำนวนมหาศาลปะทุออกมาจากภายในร่างกายของปลาไหลมอเรย์

ขนาดตัวของมันเริ่มระเบิดการเจริญเติบโตเป็นครั้งที่สอง

หนึ่งร้อยยี่สิบเมตร... หนึ่งร้อยห้าสิบเมตร... สองร้อยเมตร!

ร่างกายที่เคยเพรียวลมของมันยิ่งดูบึกบึนขึ้น และมีกรงเล็บแหลมคมสองคู่งอกออกมาจากใต้ท้อง ทำให้มันดูคล้ายกับมังกรทะเลลึกมากยิ่งขึ้น

โดยเฉพาะที่ส่วนหัว ซึ่งการงอกของกระดูกได้ก่อตัวเป็นเขากระแทกที่มีลักษณะคล้ายมงกุฎ เปล่งประกายมันวาวราวกับโลหะ

ไป๋อวี่ตบเกล็ดที่เย็นเฉียบของมันอย่างพึงพอใจ

"ตั้งแต่วันนี้ไป แกจะมีชื่อว่า 'ลีไวอาธาน'"

ลีไวอาธานส่งเสียงคำรามต่ำๆ ราวกับจะตอบรับการตั้งชื่อของเจ้านาย และน้ำทะเลรอบๆ ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากคลื่นเสียงนั้น

ไป๋อวี่ยืนกอดอกอยู่บนหัวของลีไวอาธาน แหงนมองขึ้นไปยังผิวน้ำที่อยู่ไกลออกไป

แม้สายตาของเขาจะไม่สามารถมองทะลุผ่านน้ำทะเลหลายพันเมตรได้ แต่เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของยอดฝีมือที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งกำลังรวมตัวกันอยู่เบื้องบน

กองทัพเรือเคลื่อนไหวเร็วจริงๆ

น้ำทะเลที่เย็นเฉียบพัดผ่านตัวเขา ก่อให้เกิดกระแสน้ำดูดที่รุนแรงราวกับสุญญากาศ

ไป๋อวี่นั่งขัดสมาธิอยู่บนหัวกว้างๆ ของลีไวอาธาน ชั้นผิวหนังสีดำของเขาช่วยกันน้ำทะเลไม่ให้เข้ามา

ปลาไหลมอเรย์ขนาดยักษ์ตัวนี้ ซึ่งได้กลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดใต้ทะเลลึก กำลังพุ่งทะยานผ่านก้นทะเลด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ

ที่ใดก็ตามที่มันแล่นผ่าน ระบบนิเวศของทะเลที่เคยสงบสุขก็ได้รับผลกระทบอย่างย่อยยับ

เขายกมือขวาขึ้น และมีรอยแยกปรากฏบนฝ่ามือ

เลือดสีดำแดงข้นหนืดราวกับปรอทค่อยๆ ซึมออกมา มันไม่ได้เจือจางหายไปกับน้ำทะเล แต่ราวกับว่ามันมีชีวิต มันควบแน่นกลายเป็นอนุภาคเล็กๆ นับไม่ถ้วนและแพร่กระจายไปตามกระแสน้ำในมหาสมุทรอย่างรวดเร็ว

ในน้ำ การเคลื่อนไหวของมันจะถูกยับยั้งไปบ้าง แต่ความสามารถในการแพร่เชื้อของมันจะเพิ่มขึ้นทวีคูณเนื่องจากการเคลื่อนที่ของตัวกลาง

ฝูงปลาทะเลลึกหลากสีสันบังเอิญว่ายผ่านพื้นที่ที่ปนเปื้อนนี้

พวกมันสูดเอาน้ำทะเลเข้าไปโดยไม่รู้ตัว

วินาทีต่อมา

ฝูงปลาที่เคยว่ายอย่างเป็นระเบียบ จู่ๆ ก็เกิดความโกลาหล

ก๊อบ แก๊บ

เสียงกระดูกแตกที่ชวนให้เสียวฟันดังก้องอู้อี้อยู่ในน้ำ

ปลาตัวเล็กๆ เหล่านี้ ซึ่งมีขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น ขยายขนาดขึ้นเป็นสองเท่าในพริบตา เกล็ดของพวกมันหลุดร่วง เผยให้เห็นเส้นใยกล้ามเนื้อสีแดงสดที่อยู่ข้างใต้ ครีบของพวกมันเปลี่ยนเป็นใบมีดกระดูกอันคมกริบ และดวงตาที่เคยดูเชื่องก็มีเพียงแสงสีแดงที่คลุ้มคลั่งและกระหายเลือด

พวกมันไม่หลบหนีนักล่าอีกต่อไป ในทางกลับกัน พวกมันพุ่งเข้าใส่เต่าทะเลที่อยู่ใกล้ๆ อย่างบ้าคลั่ง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เต่าทะเลกระดองแข็งตัวนั้นก็ถูกฝูงปลาตัวเล็กที่บ้าคลั่งฉีกกระชากจนเป็นชิ้นๆ

หลังจากกลืนกินเนื้อเข้าไป ขนาดของปลาที่กลายพันธุ์เหล่านี้ก็ระเบิดขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับแยกตัวไวรัสออกมาอีกจำนวนมาก

"นี่แหละคือปฏิกิริยาลูกโซ่"

ไป๋อวี่มองดูฉากนี้ด้วยความพอใจ

มหาสมุทรคือจานเพาะเชื้อชั้นยอด

มีสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนอยู่ที่นี่ พร้อมด้วยพลังงานชีวภาพที่ไม่มีวันหมด

หากมีเวลามากพอ เขาก็สามารถเปลี่ยนนอร์ทบลูทั้งผืนให้กลายเป็นฟาร์มปศุสัตว์ของเขาเองได้เลยด้วยซ้ำ

ลีไวอาธานส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ราวกับปรารถนาการเข่นฆ่า

ไป๋อวี่ตบกะโหลกแข็งๆ ของมัน

"ไม่ต้องรีบร้อน แนวปิดล้อมอยู่ข้างหน้านี่เอง"

ผ่านการรับรู้ของลีไวอาธาน เขาสามารถ'เห็น' ลำตัวเรือรบที่จอดเบียดเสียดกันหนาแน่นอยู่บนผิวน้ำได้อย่างชัดเจน

ในสายตาของเขา สัตว์ประหลาดที่สร้างจากเหล็กกล้าเหล่านั้นเป็นเพียงแค่กระป๋องดีบุกที่ลอยน้ำอยู่เท่านั้น

"ในเมื่อมากันแล้ว ฉันก็ต้องให้ของขวัญทักทายกับกองทัพเรือสักหน่อย"

เพียงแค่ไป๋อวี่คิด...

ฝูงปลาบ้าคลั่งที่เพิ่งกลายพันธุ์เหล่านั้น ราวกับได้รับคำสั่งจากรังแม่ พวกมันหันขวับและพุ่งทะยานราวกับตอร์ปิโดมีชีวิตนับไม่ถ้วน มุ่งตรงไปยังแนวปิดล้อมเบื้องบน... นอร์ทบลู น่านน้ำรอบเกาะเขี้ยวเหล็ก

ท้องฟ้ามืดทะมึนจนดูเหมือนพร้อมจะถล่มลงมาทุกเมื่อ และสายลมทะเลก็เจือปนไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวจางๆ

เรือรบกองทัพเรือหลายสิบลำเชื่อมต่อกันตั้งแต่หัวจรดท้าย ก่อตัวเป็นแนวป้องกันเหล็กกล้าที่แน่นหนา

ลำแสงจากไฟค้นหาสาดส่องตัดกันไปมาบนผิวน้ำ เรือลำใดก็ตามที่พยายามจะเข้ามาใกล้หรือออกไป จะถูกเป่าจนแหลกเป็นจุลในพริบตา

บนดาดฟ้าเรือธง

สโมกเกอร์คาบซิการ์สองมวนไว้ในปาก ท่ามกลางควันที่พวยพุ่ง คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นจนเป็นปม

"ท่านผู้การ กองเรือสนับสนุนจากศูนย์บัญชาการใหญ่มาถึงแล้วค่ะ!"

ทาชิงิวิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วพร้อมกับถือดาบชิงุเระ น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้น

สโมกเกอร์หันกลับไปและมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่อยู่ไกลออกไป

ณ รอยต่อสีเทาที่ผืนน้ำบรรจบกับท้องฟ้านั้น กองเรือขนาดมหึมากำลังแหวกเกลียวคลื่นเข้ามา

สายลมทะเลพัดกรรโชกแรง หอบเอาคลื่นสูงหลายเมตรซัดสาดเข้าใส่ตัวเรือเหล็กกล้า

สโมกเกอร์คายซิการ์ที่เคี้ยวจนแหลกทิ้ง ดึงมวนใหม่ออกมาจุดไฟ เปลวไฟกะพริบไหวในแสงสลัว

ที่สุดขอบสายตาของเขา กองเรืออันยิ่งใหญ่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว

นำหน้าด้วยเรือรบขนาดยักษ์พิเศษที่สามารถบรรทุกคนได้นับพันคน ตราสัญลักษณ์รูปนกนางนวลขนาดใหญ่บนหัวเรือดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษภายใต้เมฆฝนฟ้าคะนอง—นั่นคือสัญลักษณ์ของกำลังรบสูงสุดแห่งมารีนฟอร์ด

"ขนาดกองทัพแบบนี้..."

ทาชิงิขยับแว่นตาที่ถูกลมพัดจนเบี้ยว มือของเธอชื้นไปด้วยเหงื่อขณะกำด้ามดาบ

"การสั่งใช้งานบัสเตอร์คอลยังไม่เกินไปกว่านี้เลย"

ก้อนเมฆสีเทาตะกั่วลอยต่ำมากจนแทบจะเอื้อมมือคว้าได้

พายุหอบเอาคลื่นน้ำเค็มที่มีกลิ่นคาวพุ่งเข้าปะทะกับกราบเรือเหล็กกล้าอย่างต่อเนื่อง

คลื่นลมของนอร์ทบลูนั้นทั้งหนาวเหน็บและรุนแรงกว่าคลื่นลมในครึ่งแรกของแกรนด์ไลน์มากนัก

สโมกเกอร์ยืนอยู่ด้านหน้าสุดของดาดฟ้าเรือ เสื้อคลุมทหารเรือสีขาวของเขาปลิวไสวดังพึ่บพั่บตามแรงลม

เรือรบขนาดยักษ์ค่อยๆ หยุดนิ่ง

ความลึกของเรือธงจากศูนย์บัญชาการใหญ่ลำนี้น่าตกใจมาก ช่องปืนใหญ่ที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่นทั้งสองข้างของตัวเรือดูราวกับรังผึ้ง แผ่ความแวววาวของโลหะที่เย็นเยียบออกมา

ทางลาดถูกลดระดับลงมา

พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักๆ ของรองเท้าบูตทหาร ร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของทุกคนเป็นคนแรก

ชายคนนั้นสวมเสื้อคลุมทหารเรือสีขาวทับเสื้อเชิ้ตสีน้ำเงินเข้ม มีผ้าปิดตานอนสีเขียวห้อยอยู่ที่หน้าผาก และผมหยิกสีดำของเขาก็ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ทั่วทั้งตัวเขาแผ่รัศมีความเกียจคร้านออกมาตั้งแต่หัวจรดเท้า

พลเรือเอกแห่งมารีนฟอร์ด, อาโอคิยิ คุซัน

"อารารา อากาศที่นอร์ทบลูนี่มันทำให้รู้สึกไม่อยากขยับตัวเอาซะเลย"

คุซันเกาหัวแล้วพ่นไอเย็นสีขาวออกมา สายตาของเขากวาดมองทหารที่ยืนเตรียมพร้อมอยู่บนดาดฟ้าเรือ ก่อนจะหยุดลงที่สโมกเกอร์ที่มีสีหน้าเคร่งขรึม

"โย่ สโมกเกอร์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"