บทที่ 25: รังมารดาแห่งซอมบี้

บทที่ 25: รังมารดาแห่งซอมบี้

"ท่านผู้การคะ เขาเป็นถึงรัฐมนตรีของประเทศพันธมิตรรัฐบาลโลกนะคะ พวกเรา..." ทาชิงิจับดาบของเธอไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความลังเล

การตั้งตนเป็นศัตรูโดยตรงกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของประเทศพันธมิตร—หากข่าวนี้รู้ไปถึงศูนย์บัญชาการใหญ่ มันจะต้องกลายเป็นรอยด่างพร้อยในประวัติของสโมกเกอร์อย่างแน่นอน

"ฉันจะพูดอีกแค่ครั้งเดียวเท่านั้น"

สโมกเกอร์เมินเฉยต่อทาชิงิ เขาหยิบโทรโข่งแมลงทากสื่อสารขึ้นมา น้ำเสียงเย็นเยียบของเขากลบเสียงคำรามของเกลียวคลื่นจนหมดสิ้น

"ที่นี่คือเขตหวงห้ามระดับ S ไม่อนุญาตให้เรือลำใดเข้าใกล้ทั้งสิ้น"

"จงออกไปจากน่านน้ำนี้เดี๋ยวนี้"

"มิฉะนั้น พวกแกจะถูกยิงจม"

ประโยคสุดท้ายนั้นไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ฟังดูราวกับถูกดึงออกมาจากห้องเก็บน้ำแข็ง

"ไอ้บ้า! แกมันบ้าไปแล้ว!"

เอิร์ลออร์แลนโดโกรธจัดจนไขมันสั่นกระเพื่อมไปทั้งตัว เขาชี้หน้าไปทางเรือของสโมกเกอร์แล้วสบถด่าเสียงดัง "คอยดูเถอะ! ฝากไว้ก่อนเถอะ! ฉันจะทำให้แกกับครอบครัวต้องไปนอนเป็นอาหารปลาอยู่ก้นทะเลให้ได้!"

คำขู่ นี่มันคำขู่อย่างโจ่งแจ้ง

สโมกเกอร์หรี่ตาลงเล็กน้อย ท่ามกลางควันซิการ์ที่ลอยกรุ่น จิตสังหารวาบผ่านก่อนจะเลือนหายไป

แต่ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ออกคำสั่งให้ยิง

การจมเรือสำราญที่เต็มไปด้วยขุนนางจะส่งผลตามมาที่รุนแรงเกินไป ถึงแม้เขาจะไม่กลัว แต่ก็ไม่อยากสร้างปัญหาให้กับจอมพลเซ็นโงคุ

ภายใต้การเล็งเป้าของปืนใหญ่กองทัพเรือ ท้ายที่สุด 'กุหลาบทองคำ' ก็ไม่กล้าก้าวไปข้างหน้าแม้อีกเพียงก้าวเดียว มันหันหลังกลับพลางก่นด่าไปตลอดทาง และค่อยๆ แล่นห่างออกจากแนวปิดล้อม... รัตติกาลมาเยือน

บนเรือรบกองทัพเรือ สโมกเกอร์ยืนกอดอกพิงราวระเบียง มองดูเรือสปีดโบ๊ทลำหนึ่งแล่นฝ่าแนวปิดล้อมไปด้วยสายตาที่เฉยเมย

คำเตือนที่ดีไม่อาจฉุดรั้งผีที่รนหาที่ตายได้

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ภารกิจของเขาคือการปิดล้อมเกาะเขี้ยวเหล็ก และทำให้แน่ใจว่าไวรัสจะไม่แพร่กระจายออกไปสู่ภายนอก

เกาะเขี้ยวเหล็กเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ท้องถนนในเมืองเล็กๆ เต็มไปด้วยเลือดสีดำที่แห้งกรังและเศษซากอวัยวะ แสงจันทร์สลัวสาดส่องลงมายังนครแห่งคนเป็นที่ตายแล้วแห่งนี้ ยิ่งเพิ่มความน่าสะพรึงกลัวขึ้นไปอีกขั้น

ทันใดนั้น เสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ของเครื่องยนต์ก็ดังมาจากแนวชายฝั่งที่ซ่อนเร้น

เรือสปีดโบ๊ทลำเล็กจอดเทียบท่าอย่างเงียบเชียบ

เอิร์ลออร์แลนโดก้าวลงจากเรือพร้อมกับบอดี้การ์ดคนสนิทสองสามคน สีหน้าของเขามืดทะมึน

"หึ ไอ้พวกทหารเรือโง่เง่า คิดจริงๆ เหรอว่าจะหยุดฉันได้?" ออร์แลนโดถ่มน้ำลาย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความโลภ

การที่กองทัพเรือทำเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ บนเกาะนี้จะต้องมีความลับอันยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่อย่างแน่นอน—อาจจะเป็นสมบัติมหาศาลที่ดองกิโฮเต้แฟมิลี่ทิ้งไว้ หรือไม่ก็ผลปีศาจที่ทรงพลัง

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

ถึงจะถูกพวกทหารเรือจับได้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่ เขาไม่เชื่อหรอกว่ากองทัพเรือจะกล้าฆ่าเขาจริงๆ ยังไงซะ อาณาจักรโกอาก็เป็นประเทศพันธมิตร และในฐานะรัฐมนตรีคลัง เขาคือเจ้าหน้าที่ภายใต้รัฐบาลโลก

กองทัพเรือต้อยต่ำพวกนี้ก็เป็นแค่หมาเฝ้าบ้านที่รัฐบาลโลกเลี้ยงไว้เท่านั้นแหละ!

"ทุกคน ระวังตัวด้วย!" ออร์แลนโดสั่งบอดี้การ์ดเสียงต่ำ "เจอของเมื่อไหร่ พวกเราจะรีบหนีทันที!"

คนกลุ่มนั้นลอบเข้าไปในเมืองอย่างระมัดระวัง

มันเงียบเกินไป—เงียบจนพวกเขาได้ยินเพียงเสียงหัวใจและเสียงฝีเท้าของตัวเอง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นผสมกับกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นไส้

พวกเขาเดินผ่านถนนที่เละเทะสายแล้วสายเล่า ร่องรอยการต่อสู้มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่กลับไม่พบศพที่สมบูรณ์เลยแม้แต่ศพเดียว

"นายท่าน... ที่นี่... ที่นี่มันมีอะไรแปลกๆ นะครับ" บอดี้การ์ดคนหนึ่งกำปืนคาบศิลาแน่น น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

"หุบปาก! ไอ้ขี้ขลาด!" ออร์แลนโดด่าทอ แม้ว่าจะมีเหงื่อเย็นซึมออกมาจากหน้าผากของเขาเช่นกัน

เมื่อพวกเขามาถึงลานกว้างใจกลางเมือง ทุกคนก็หยุดเดินโดยไม่ได้นัดหมายและเงยหน้าขึ้นมอง

"น... นั่นมันอะไรกัน?"

ขุนนางหนุ่มคนหนึ่งชี้ไปที่หอนาฬิกาที่สูงที่สุดใจกลางเมือง เสียงของเขาแหลมปรี๊ดและแสบแก้วหูจากความตกใจสุดขีด

หอนาฬิกาที่เคยสูงตระหง่าน บัดนี้ถูกห่อหุ้มด้วยก้อนเนื้อขนาดมหึมาที่กำลังบิดเร่าอย่างสมบูรณ์

ก้อนเนื้อนั้นดูคล้ายรังผึ้งขนาดยักษ์ แต่ในขณะเดียวกันก็ดูคล้ายหัวใจที่ผิดรูป พื้นผิวของมันปกคลุมไปด้วยเส้นเลือดสีดำอมม่วง เต้นตุบๆ เป็นจังหวะราวกับกำลังหายใจ

เส้นเอ็นหนาเตอะนับไม่ถ้วนยื่นยาวออกมาจากฐานของ "รัง" ชอนไชลึกลงไปในอาคารรอบๆ ราวกับรากไม้ เชื่อมต่อพื้นที่ครึ่งหนึ่งของใจกลางเมืองให้กลายเป็นสิ่งรวมศูนย์อันน่าประหลาด

ภายใต้แสงจันทร์ที่ซีดเซียว ภาพตรงหน้านี้ดูราวกับฉากอันน่าสะพรึงกลัวจากตำนานไร้นามที่เต็มไปด้วยความดูหมิ่นและลางร้าย

เสียงกรีดร้องของขุนนางหนุ่มดูเหมือนจะเป็นการสับสวิตช์

"แฮ่... แฮ่ แฮ่..."

เสียงขู่คำรามต่ำๆ แหบพร่าที่ไม่ใช่เสียงของมนุษย์ดังมาจากตรอกมืดๆ ใกล้ๆ

ตามมาด้วยเสียงที่สอง ที่สาม... กลุ่มของออร์แลนโดหันขวับไปมอง เห็นร่างหนึ่งกำลังเดินโซเซออกมาจากตรอก

มันคือชายที่สวมเครื่องแบบยามรักษาการณ์ แต่ผิวหนังของเขาเป็นสีเทาหม่นอันเป็นลางร้ายราวกับคนป่วย ดวงตาขุ่นมัวไร้ชีวิตชีวา และปากของเขาก็ฉีกกว้างไปถึงใบหู เผยให้เห็นเหงือกสีดำ

ซอมบี้!

ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ตั้งตัว ร่างที่บิดเบี้ยวร่างแล้วร่างเล่าก็คลานออกมาจากอาคารรอบๆ จากหลังหน้าต่าง และบนหลังคา

บางตัวคลานสี่ขา ปราดเปรียวราวกับสัตว์ร้าย บางตัวลากร่างกายที่แหลกเหลว ส่งเสียงกระดูกเสียดสีกันดังกึกกัก

เพียงแค่ไม่กี่อึดใจ ซอมบี้นับร้อยตัวก็ทะลักมาจากทุกทิศทุกทาง ล้อมรอบกลุ่มของออร์แลนโดไว้อย่างมิดชิด

"ยิง! ยิงสิวะ!!"

ออร์แลนโดกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

บอดี้การ์ดตอบสนองในทันที ปืนคาบศิลาของพวกเขาพ่นลิ้นไฟแห่งความโกรธเกรี้ยวออกมา

"ปัง! ปัง! ปัง!"

กระสุนปืนเจาะเข้าที่ร่างของซอมบี้ แต่ทำได้แค่ทำให้พวกมันซวนเซเท่านั้น ไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของพวกมันได้เลย

ซอมบี้ตัวหนึ่งพุ่งกระโจนเข้ามา บอดี้การ์ดพยายามใช้พานท้ายปืนทุบมันโดยสัญชาตญาณ แต่ซอมบี้ก็งับเข้าที่แขนของเขาเสียแล้ว

"อ๊าก—!"

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น แต่มันก็ถูกซอมบี้ตัวอื่นพุ่งเข้าทับจนมิดในพริบตา

เลือดสาดกระเซ็น เสียงเนื้อถูกฉีกกระชากดังชัดเจน

บอดี้การ์ดคนนั้นถูกกลืนกินจนหมดสิ้นภายในไม่กี่วินาที

ฉากนรกบนดินตรงหน้าทำให้ออร์แลนโดเข่าอ่อนและทรุดลงไปกองกับพื้น ของเหลวกลิ่นเหม็นคาวไหลซึมออกมาจากเป้ากางเกงของเขา

"ไม่นะ... อย่าเข้ามานะ... ฉันเป็นขุนนาง! ฉันเป็นรัฐมนตรีคลังของอาณาจักรโกอานะ!"

เขาตะโกนอย่างไม่เป็นภาษา พยายามใช้สถานะของตนเพื่อข่มขู่สัตว์ประหลาดเหล่านี้

แต่พวกซอมบี้ทำเพียงแค่ขู่คำรามต่ำๆ อย่างไร้สติ แล้วตีวงแคบเข้ามาทีละก้าว

ความสิ้นหวังปกคลุมทุกคน

ที่ยอดหอนาฬิกา บนรังเนื้อขนาดยักษ์ ร่างหนึ่งยืนอยู่อย่างเงียบๆ

ไป๋อวี่นั่นเอง

เขาหลับตาลง ซึมซับทุกอย่าง

ความหวาดกลัวของขุนนางและความสิ้นหวังของบอดี้การ์ด ล้วนเปลี่ยนเป็นพลังงานอารมณ์อันบริสุทธิ์ที่สุดผ่านการเชื่อมต่อทางจิตแบบรังผึ้งของไวรัส หลั่งไหลเข้าสู่หัวของเขา

【ความหวาดกลัวสุดขีดจากขุนนางอาณาจักรโกอา ออร์แลนโด แต้มความตกตะลึง +150!】

【ความสิ้นหวังและความตายจากบอดี้การ์ด แต้มความตกตะลึง +80!】

...เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้รอยยิ้มบนมุมปากของเขาชัดเจนยิ่งขึ้น

"เป็นสารอาหารที่ดีเลยนี่"

เกาะแห่งนี้ได้กลายเป็นฟาร์มปศุสัตว์ของเขาไปแล้ว

และก้อนเนื้อขนาดยักษ์ที่เหมือนรังผึ้งนี้ เขาเรียกมันว่า—รังมารดา (มาเธอร์ไฮฟ์)

นี่คือผลผลิตของการวิวัฒนาการของไวรัสแบล็กไลต์ไปจนถึงระดับหนึ่ง มันไม่เพียงแต่เป็นตู้ฟักสำหรับซอมบี้เท่านั้น แต่ยังเป็นศูนย์ประมวลผลข้อมูลทางชีวภาพของเขตติดเชื้อทั้งหมดอีกด้วย

ทุกสิ่งที่ผู้ติดเชื้อบนเกาะได้ยินและได้เห็น มวลชีวภาพทุกหยดที่ถูกดูดซับ ในท้ายที่สุดจะมารวมกันที่นี่ จากนั้นรังมารดาจะทำการประมวลผลและแจกจ่ายอย่างเป็นระบบ เพื่อให้กำเนิดสายพันธุ์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีก

ตัวอย่างเช่น พวกที่อยู่ข้างล่างเมื่อครู่นี้ คือผู้ติดเชื้อรุ่นที่สองที่ได้รับการปรับปรุงประสิทธิภาพจากรังมารดา ซึ่งมีความเร็วและพละกำลังเหนือกว่าซอมบี้โจรสลัดในยุคแรกเริ่มอย่างเทียบไม่ติด