บทที่ 24: ปิดล้อมน่านน้ำตัดขาด โซนหวงห้ามของอาเบล

บทที่ 24: ปิดล้อมน่านน้ำตัดขาด โซนหวงห้ามของอาเบล

ปัง

ประตูบานหนาหนักปิดลง

ร่างของอาเบลและคุซันหายไปสุดปลายทางเดิน

ความเงียบงันราวกับความตายโรยตัวลงปกคลุมห้องทำงาน

การ์ปเคี้ยวกร้วม หักเซมเบ้ในมือจนหักครึ่ง

"เซ็นโงคุ แกเชื่อคำพูดของเจ้านั่นงั้นเหรอ?"

"ครึ่งจริงครึ่งเท็จ"

เซ็นโงคุถอดแว่นตาออกและนวดคลึงหว่างคิ้วที่เหนื่อยล้า

"แต่ภัยคุกคามของไวรัสนั่นเป็นเรื่องจริง"

"นายก็เห็นภาพจากเกาะเขี้ยวเหล็กแล้ว อัตราการแพร่กระจายและความสามารถในการกลายพันธุ์แบบนั้นมันไม่เคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเลย"

"ถ้าเป็นความสามารถของผลปีศาจ ผลลัพธ์มักจะหายไปหากผู้ใช้พลังหมดสติหรือตายลง"

"แต่ไวรัสนี่... มันดูเหมือนมีชีวิต"

พลเรือโทซึรุหยิบรูปถ่ายแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะ มองดูร่างในชุดสีแดงที่ยืนอยู่เหนือซากปรักหักพัง

"มูลนิธิ SCP..."

"ถ้าองค์กรขนาดมหึมาที่คอยเฝ้าระวังอารยธรรมนับไม่ถ้วนมีอยู่จริง ทำไมตลอดแปดร้อยปีที่ผ่านมาเราถึงไม่เคยได้ยินชื่อมันเลยล่ะ?"

"บางทีอาจเป็นเพราะพวกเราอ่อนแอเกินไป"

เซ็นโงคุสวมแว่นตากลับเข้าไป ประกายแสงเย็นเยียบวาบผ่านเลนส์

"เหมือนที่อาเบลคนนั้นบอกนั่นแหละ"

"ในสายตาของพวกเขา พวกเราก็เป็นแค่คนพื้นเมืองเท่านั้น"

"ติดต่อเวก้าพังค์ทันที"

"ส่งตัวอย่างทั้งหมดที่เก็บมาจากเกาะเขี้ยวเหล็ก รวมทั้งชิ้นส่วนซอมบี้พวกนั้นไปให้หน่วยวิทยาศาสตร์"

"ฉันอยากรู้ว่าไอ้ 'แบล็กไลต์' นั่นมันคืออะไรกันแน่"

"และ..."

เซ็นโงคุปรายตามองออกไปนอกหน้าต่างยังท้องฟ้าสีคราม

"แจ้งเตือนห้าผู้เฒ่าด้วย"

"เหตุการณ์ระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่ศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือจะตัดสินใจเพียงลำพังได้อีกต่อไปแล้ว"

...

นอร์ทบลูถูกปกคลุมด้วยเมฆดำทะมึน

สายลมกระโชกแรงหอบเอาคลื่นสูงหลายเมตร ซัดกระหน่ำเข้าใส่โขดหินสีดำอย่างรุนแรงจนเกิดเสียงดังกึกก้อง

นี่คือเส้นทางเดินเรือหลักที่มุ่งหน้าสู่ "บ่อผลาญเงิน" เกาะเขี้ยวเหล็ก

ในอดีต เส้นทางนี้มักจะพลุกพล่านไปด้วยเรือโจรสลัดที่ชูธงหัวกะโหลก เรือลักลอบขนของเถื่อน และแม้แต่เรือสำราญของขุนนางที่ปลอมตัวเป็นขบวนเรือสินค้า

ทุกคนต่างแบกรับความกระหายในเงินทอง ไวน์ชั้นเลิศ และอิสตรี มุ่งหน้าแข่งขันกันไปสู่เมืองที่ไม่เคยหลับใหลแห่งนั้น

แต่วันนี้ ท้องทะเลกลับมีเพียงความเงียบงันราวกับความตาย

และเรือรบสีขาวที่เรียงรายกันเป็นแถวหน้ากระดาน ราวกับกำแพงเมืองจีนที่ทำจากเหล็กกล้า ทอดยาวจรดเส้นขอบฟ้าที่ผืนทะเลบรรจบกับท้องฟ้า

"บ้าเอ๊ย! มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?"

บนเรือโจรสลัดขนาดกลางที่ชื่อ 'ไซคลอปส์' กัปตันแจ็คตาเดียวชูกล้องส่องทางไกลขึ้น ขวดเหล้ารัมในมือแทบจะร่วงหล่นลงพื้นดาดฟ้าเรือ

ผ่านเลนส์กล้องส่องทางไกล ขบวนเรือรบกองทัพเรือตั้งแถวเรียงรายกันอย่างหนาแน่นจนเป็นกำแพงที่ไร้ช่องโหว่

ปากกระบอกปืนใหญ่สีดำทะมึนถูกเปิดออก เล็งตรงไปยังทะเลเปิดด้วยท่าทีเย็นชา

"ลูกพี่ เรามาผิดทางหรือเปล่า?"

ต้นหนเรือชะโงกหน้าเข้ามา กลืนน้ำลายฝืดคอ ใบหน้าซีดเผือด

"กองทัพใหญ่ขนาดนี้... กองทัพเรือคิดจะล้างบางเกาะเขี้ยวเหล็กงั้นเหรอ? ต่อให้จะไปจับสี่จักรพรรดิ ก็คงจัดทัพไม่เกินกว่านี้แล้วมั้ง?"

แจ็คตาเดียวปาดเหงื่อเย็นบนใบหน้า

ตามปกติ ถ้าเขาเห็นเรือรบสักหนึ่งหรือสองลำ เขาจะอาศัยความเร็วของเรือตัวเอง และกล้าที่จะแล่นอ้อมไป

แต่ภาพตรงหน้าเขานี้—มีเรือรบหนักจากศูนย์บัญชาการใหญ่อย่างน้อยยี่สิบลำ

เขาถึงขั้นมองเห็นพวกนายทหารสัญญาบัตรที่สวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรม ยืนเตรียมพร้อมรบเต็มอัตราศึกอยู่บนดาดฟ้าเรือ

"หักหางเสือ! หักหางเสือกลับเดี๋ยวนี้!"

แจ็คตาเดียวแผดเสียงตะโกนสุดเสียงจนเสียงแตก

"ช่างหัวเกาะเขี้ยวเหล็กมันสิ! ข้าไม่อยากมาตายที่นี่นะเว้ย!"

ทันใดนั้นเอง

ตูม!

จากเรือรบที่อยู่ไกลออกไป กระสุนเตือนนัดหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมาพร้อมเสียงหวีดหวิว

เสาน้ำระเบิดขึ้นห่างจากเรือ 'ไซคลอปส์' ไม่ถึงห้าสิบเมตร คลื่นที่ตามมาซัดสาดทำให้น้ำทะลักท่วมดาดฟ้าเรือไปกว่าครึ่ง

ตามมาด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและไร้อารมณ์ดังผ่านโทรโข่ง:

"น่านน้ำเบื้องหน้าถูกยึดครองโดยศูนย์บัญชาการใหญ่กองทัพเรือ และถูกกำหนดให้เป็นโซนหวงห้ามระดับ S"

"ห้ามเรือทุกลำเข้าใกล้ ผู้ใดฝ่าฝืน..."

"จะถูกยิงทิ้งทันที!"

เสียงนั้นดังก้องไปทั่วผืนทะเลที่ปั่นป่วนผ่านหอยทากกระจายเสียงพิเศษ แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ขาของแจ็คตาเดียวอ่อนปวกเปียกด้วยความหวาดกลัว และเกือบจะทรุดลงคุกเข่า

"เร็วเข้า! กางใบเรือเต็มที่! หันหัวเรือกลับ!"

เหตุผลที่กองทัพเรือได้รับการขนานนามว่าเป็นจ้าวแห่งท้องทะเลนี้ ไม่ใช่แค่เพราะมีกำลังรบระดับท็อปเพียงไม่กี่คน แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะการปฏิบัติการที่เด็ดขาดจนน่าขนลุกและขนาดของการระดมพล

เมื่อเครื่องจักรสงครามขนาดมหึมานี้เดินเครื่องเต็มกำลังเพื่อปิดล้อมน่านน้ำใดน่านน้ำหนึ่ง มันก็กลายเป็นกำแพงเหล็กที่แท้จริง

สามสิบไมล์ทะเลนอกเกาะเขี้ยวเหล็ก

ทะเลที่เคยปั่นป่วนบัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเหล็กกล้า เรือรบหนักจากศูนย์บัญชาการใหญ่นับสิบลำเรียงรายต่อกัน หัวเรือต่อท้ายเรือ ปากกระบอกปืนใหญ่ที่มืดมิดของพวกมันถักทอเป็นเครือข่ายอำนาจการยิงที่ไร้ช่องโหว่

เรือลำใดที่พยายามจะบุกเข้ามาหรือหลบหนีออกไป จะถูกเป่าจนเป็นเศษเล็กเศษน้อยในทันทีที่เข้าสู่ระยะยิง

บนเรือธงชั่วคราวของกองทัพเรือ

สโมกเกอร์คาบซิการ์สองมวนไว้ในปาก มือของเขากำราวระเบียงแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

สายลมทะเลพัดเส้นผมสีขาวสั้นๆ ของเขาจนยุ่งเหยิง แต่สายตาอันเฉียบคมของเขากลับจับจ้องเขม็งไปยังเกาะที่ถูกหมอกปกคลุมอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ทะเล

เกาะเขี้ยวเหล็ก

ความเจริญรุ่งเรืองในอดีตได้มลายหายไปนานแล้ว

แม้จะมองจากระยะไกลขนาดนี้ ก็ดูเหมือนจะได้กลิ่นเน่าเหม็นที่พัดพามาตามสายลม

มันคือกลิ่นของความตาย

"ท่านผู้การคะ นี่เป็นโจรสลัดกลุ่มที่สิบสองแล้วนะคะที่เราขับไล่ไปในวันนี้"

ทาชิงิเดินเข้ามาพร้อมถือปึกเอกสาร สีหน้าของเธอดูอิดโรยเล็กน้อย

ตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาแทบไม่ได้หลับตานอนเลย

แนวปิดล้อมถูกจัดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่กลับมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่ในใจของทุกคน

เพราะพวกเขารู้ดีว่ามีนรกขุมไหนซ่อนอยู่หลังม่านหมอกนั้น

สำหรับพวกโจรสลัดที่ละโมบเหล่านั้น วิธีการของกองทัพเรือนั้นเรียบง่ายและโหดเหี้ยม—หากเพิกเฉยต่อคำเตือน พวกเขาจะถูกยิงจมทันที

ซากเรือโจรสลัดกว่าสิบลำที่จมอยู่ก้นทะเล ทำหน้าที่เป็นป้ายบอกทางได้ดีที่สุด

อย่างไรก็ตาม ในโลกที่บิดเบี้ยวนี้ พวกที่รับมือยากที่สุดไม่ใช่อาชญากรที่สิ้นหวัง แต่เป็นกลุ่มอภิสิทธิ์ชนที่คิดว่าตนเองอยู่เหนือกฎเกณฑ์ต่างหาก

"ถอยไป! ไอ้พวกทหารชั้นผู้น้อย!"

เรือสำราญขนาดยักษ์ที่ตกแต่งด้วยทองคำและมีความงดงามตระการตา ราวกับสลักคำว่า "ฟุ่มเฟือย" เอาไว้บนแผ่นไม้ กำลังดันเรือลาดตระเวนรอบนอกออกไปอย่างหยิ่งยโส มุ่งหน้าตรงไปยังใจกลางของแนวปิดล้อม

บนดาดฟ้าเรือสำราญ ชายลงพุงหน้ามันแผล็บกำลังแกว่งไม้เท้าประดับเพชรไปมา ตะโกนใส่ทหารเรือเบื้องล่างจนน้ำลายกระเด็น

"ฉันคือรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังแห่งอาณาจักรโกอา! บนเรือลำนี้มีสินค้าของฉันอยู่! และฉันกำลังจะไปที่เกาะเขี้ยวเหล็กเพื่อตรวจดูอสังหาริมทรัพย์ของฉัน!"

"ไอ้พวกทหารเรือบ้า ใครให้ความกล้ากับพวกแกมาขวางเรือของฉันฮะ? เชื่อหรือไม่ว่าแค่ฉันโทรหารัฐบาลโลกกริ๊งเดียว ก็กระชากเครื่องแบบออกจากตัวพวกแกได้แล้ว!"

สโมกเกอร์ยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของเรือธง ซิการ์สองมวนของเขาถูกกัดจนเละเทะ

ควันพวยพุ่งรอบตัวเขา แต่ก็ไม่อาจกดความโกรธที่กำลังลุกโชนอยู่ในใจเขาได้เลย

"ท่านผู้การคะ..." ทาชิงิถือดาบชิงุเระ มองดูชายอ้วนที่ยังคงตะโกนไม่หยุดด้วยสีหน้าหนักใจ "นั่นคือเรือ 'กุหลาบทองคำ' ค่ะ บนเรือลำนั้นไม่ได้มีแค่รัฐมนตรีจากอาณาจักรโกอาเท่านั้น แต่ยังมีลูกหลานขุนนางจากประเทศพันธมิตรอีกหลายคน..."

"ไม่ต้องไปสนใจไอ้พวกงี่เง่านั่น ถ้าพวกมันกล้าฝ่าแนวปิดล้อม ก็ยิงปืนใหญ่ได้เลยทันที"

สโมกเกอร์แสดงท่าทีแข็งกร้าวมาก เพราะเขารู้ดีว่าจะเกิดผลที่ตามมาอันน่าสะพรึงกลัวเพียงใดหากสิ่งต่างๆ ที่นี่รั่วไหลออกไป

ตูม—!

กระสุนปืนใหญ่ระเบิดขึ้นบนผิวน้ำห่างจาก 'กุหลาบทองคำ' ไม่ถึงยี่สิบเมตร

เสาน้ำสูงตระหง่านสาดกระเซ็นลงบนดาดฟ้าเรือ ทำให้พรมเปอร์เซียราคาแพงเปียกชุ่ม และทำให้พวกขุนนางที่ถือแก้วไวน์แดงต่างส่งเสียงกรีดร้องบาดแก้วหู

"บ้าไปแล้ว! ไอ้ทหารเรือพวกนี้มันบ้าไปแล้ว!"

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังแห่งอาณาจักรโกอาที่พุงพลุ้ย บัดนี้ทรุดตัวนั่งพิงราวระเบียงอย่างน่าสมเพช ไม้เท้าประดับเพชรของเขาชี้ไปที่เรือรบฝั่งตรงข้าม แก้มที่บวมเป่งของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำด้วยความโกรธจัด

"ฉันคือเอิร์ลออร์แลนโดนะเว้ย! เรือลำนี้มีใบอนุญาตผ่านทางพิเศษจากอาณาจักรโกอา!"