บทที่ 23: ความทะเยอทะยานที่ละโมบและคำเตือนจากขุมนรก

บทที่ 23: ความทะเยอทะยานที่ละโมบและคำเตือนจากขุมนรก

แกรก

แก้วไวน์ในมือของดองกิโฮเต้ โดฟลามิงโก้ แตกละเอียดในที่สุด

ไวน์สีแดงฉานไหลอาบไปตามง่ามนิ้ว หยดแหมะลงบนพื้นหินอ่อนสีขาวราวกับหยดเลือด

แต่เขาไม่ได้โกรธ

ในทางกลับกัน

มุมปากของเขากลับฉีกยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ จนเป็นเส้นโค้งที่ดูเกินจริง

เส้นเลือดที่ขมับยังคงเต้นตุบๆ แต่จิตสังหารแบบสัตว์นักล่ากลับแปรเปลี่ยนเป็นสิ่งอื่น

ความโลภอย่างถึงที่สุด

"ฟุฟุฟุฟุฟุ..."

เสียงหัวเราะต่ำๆ เล็ดลอดออกมาจากส่วนลึกในลำคอของโดฟลามิงโก้ ก่อนจะค่อยๆ แหลมสูงขึ้นจนกลายเป็นเสียงหัวเราะคลุ้มคลั่ง

"ฟุฟุฟุฟุฟุ! น่าสนุก! นี่มันน่าสนุกเกินไปแล้ว!"

จู่ๆ เขาก็กางแขนออก เสื้อโค้ตขนนกสีชมพูปลิวไสวตามแรงลม

ซากศพเดินได้บ้าบออะไรกัน? นี่มันยอดมนุษย์ทหารที่ผลิตได้ในห้านาทีชัดๆ ไม่ใช่หรือไง?

โดฟลามิงโก้หันขวับ เตะเศษหินที่ขวางทางกระเด็น แล้วก้าวยาวๆ ไปที่ขอบสระน้ำ มองดูเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำ

ในฐานะนายหน้าค้าอาวุธแห่งโลกมืด เขารู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร

ถ้าเขาสามารถควบคุมต้นตอของไวรัสนี้ได้... เขาก็จะสามารถผลิตเครื่องจักรสังหารที่ไร้ความเหน็ดเหนื่อยและทรงพลังอย่างเหลือเชื่อออกมาได้อย่างต่อเนื่อง!

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าจะขายพวกมันให้สี่จักรพรรดิ หรือประเทศที่กำลังวางแผนก่อสงคราม... "พาเบบี้ 5 ไปรักษา"

"บัฟฟาโล่ แกทำได้ดีมาก"

โดฟลามิงโก้หยิบหอยทากสื่อสารออกมาจากเสื้อโค้ต

"เวอร์โก้"

สายเชื่อมต่อแล้ว

เสียงทุ้มต่ำและเย็นชาดังมาจากปลายสาย พร้อมกับเสียงเคี้ยวอาหาร

"ฉันเอง ดอฟฟี่"

"แกอยู่แถวนอร์ทบลู น่าจะได้รับข่าวแล้วใช่ไหม?"

โดฟลามิงโก้นั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้ชายหาด

"เรื่องเกาะเขี้ยวเหล็ก แล้วก็เรื่อง... ไวรัสนั่น"

ปลายสายเงียบไปชั่วครู่

"ฉันเพิ่งได้รับประกาศฉุกเฉินจากศูนย์สาขา G-5"

น้ำเสียงของเวอร์โก้ยังคงราบเรียบ ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

"ไอ้ตัวสร้างปัญหา สโมกเกอร์ ส่งรายงานตรงถึงศูนย์บัญชาการใหญ่เลย ตอนนี้เบื้องบนของกองทัพเรือปั่นป่วนกันไปหมดแล้ว"

"เซ็นโงคุออกคำสั่งปิดล้อมขั้นสูงสุด"

"ห้ามเรือทุกลำเข้าใกล้น่านน้ำของเกาะเขี้ยวเหล็ก ผู้ฝ่าฝืนจะถูกยิงทิ้งทันที"

รอยยิ้มบนใบหน้าของโดฟลามิงโก้กว้างขึ้นกว่าเดิม

อย่างที่คิดไว้เลย

กองทัพเรือกำลังหวาดกลัว

พวกมันกลัวการแพร่กระจายของพลังที่ควบคุมไม่ได้นี้

"เวอร์โก้ ฉันต้องการตัวผู้ชายชุดแดงคนนั้น"

โดฟลามิงโก้พูดตรงๆ

"ฉันไม่สนว่ามันเป็นใคร หรือมีองค์กรไหนหนุนหลังอยู่"

"ฉันต้องการตัวเป็นๆ"

"ถ้าจับเป็นไม่ได้ ก็เอาตัวอย่างไวรัสนั่นมาให้ฉัน"

"ต่อให้เป็นแค่เศษเนื้อ หรือเลือดสักขวดก็ยังดี"

เวอร์โก้หยุดเคี้ยวอาหาร

"เข้าใจแล้ว"

"ฉันจะไปจัดการด้วยตัวเอง"

มารีนฟอร์ด

ประตูห้องทำงานจอมพลถูกผลักออกอย่างกะทันหัน

คุซันเดินล้วงกระเป๋าเข้ามาด้วยท่าทีเกียจคร้าน ตามมาด้วยชายที่ทำให้ศูนย์บัญชาการใหญ่ทั้งแห่งต้องเตรียมพร้อมรับมือขั้นสูงสุด

เมื่ออาเบลเดินเข้ามาในห้องที่ถือเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดบนท้องทะเล สายตาของเขาก็ไม่หวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

หลังโต๊ะทำงาน จอมพลเซ็นโงคุวางเอกสารในมือลง สายตาภายใต้แว่นตากลมโตฉายแววพินิจพิเคราะห์

บนโซฟา การ์ปกำลังเคี้ยวเซมเบ้ แม้ความเร็วในการเคี้ยวจะลดลงอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม

พลเรือโทซึรุนั่งเงียบๆ อยู่ด้านข้าง สองมือประสานกัน สายตาของเธอราวกับคมดาบที่เชือดเฉือนอาเบล

"นั่งสิ"

เซ็นโงคุชี้ไปที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม

อาเบลไม่สนใจเก้าอี้ตัวนั้น แต่เดินตรงไปที่กำแพง มองดูตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวที่แขวนอยู่: "ปกครองโลกหล้า"

"เป็นงานเขียนตัวอักษรพู่กันจีนที่น่าเบื่อมาก"

เขาให้คำวิจารณ์

เส้นเลือดบนหน้าผากของเซ็นโงคุกระตุก แต่เขาก็ระงับอารมณ์ไว้ได้อย่างรวดเร็ว

"คุซันเล่าเรื่องคร่าวๆ ให้ฉันฟังหมดแล้ว"

เซ็นโงคุพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงพลัง

"มูลนิธิ SCP, วัตถุกักกัน, และ... ไวรัสโค้ดเนม 'แบล็กไลต์' นั่น"

"ถึงเรื่องทั้งหมดนี้จะฟังดูเหมือนนิทานหลอกเด็ก แต่โศกนาฏกรรมที่เกาะเขี้ยวเหล็กก็ไม่ใช่เรื่องโกหก"

เซ็นโงคุหยิบปึกรูปถ่ายออกมาจากลิ้นชัก แล้วโยนลงบนโต๊ะ

มันคือภาพถ่ายที่เพิ่งถูกส่งมาทางแฟกซ์

แม้ภาพจะเบลอๆ แต่ก็ยังมองเห็นฉากนรกบนดินได้อย่างชัดเจน

ซากศพเดินได้ร่อนเร่ไปตามท้องถนน กระดูกที่ถูกแทะจนขาวโพลน และร่างของชายในชุดสูทสีแดงสลับดำที่ยืนหัวเราะอยู่เหนือซากปรักหักพัง

"นี่คือคนทรยศของมูลนิธิแกใช่ไหม?"

เซ็นโงคุชี้ไปที่รูปถ่ายของเดดพูล

อาเบลหันกลับมาและปรายตามองรูปถ่ายนั้น

"ใช่ เจ้านั่นแหละ"

"แต่นี่มันแค่เริ่มต้นเท่านั้น"

อาเบลเดินเข้าไปหาเซ็นโงคุ เอามือยันโต๊ะทำงาน และจ้องเขม็งไปที่จอมพลกองทัพเรือ

"การปิดล้อมของพวกแกน่ะทำได้เร็วก็จริง แต่สำหรับ 'แบล็กไลต์' แล้ว มันไม่มีความหมายอะไรเลย"

"มันสามารถแพร่กระจายผ่านทางน้ำ ทางนก และแม้กระทั่ง... สิ่งมีชีวิตในทะเล"

เมื่อได้ยินดังนี้ รูม่านตาของเซ็นโงคุก็หดเกร็งอย่างรุนแรง

ในที่สุด พลเรือโทซึรุก็เอ่ยปากขึ้นมา

"คุณกำลังจะบอกว่า มหาสมุทรแห่งนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้วงั้นหรือคะ?"

อาเบลแค่นเสียงหยัน

"ถ้าไม่รีบตามหาตัวแม่ให้เจอ โลกใบนี้ก็จะกลายเป็นงานคาร์นิวัลของฝูงซอมบี้ในไม่ช้า"

"ทีมกักกันของมูลนิธิกำลังเดินทางมา แต่ฉันเป็นคนใจร้อนน่ะ"

มือของเซ็นโงคุกำโต๊ะแน่น

ข้อนิ้วของเขาซีดขาวจากการออกแรงมากเกินไป

ในฐานะยอดนักวางกลยุทธ์ สมองของเขากำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว เพื่อคำนวณผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นตามความเป็นไปได้ที่อาเบลกล่าวถึง

แพร่กระจายผ่านสิ่งมีชีวิตในทะเลงั้นเหรอ?

ที่นี่คือแกรนด์ไลน์นะ

และคาล์มเบลท์ที่เต็มไปด้วยจ้าวทะเลก็อยู่ติดกันนี่เอง

ถ้าไวรัสที่ชื่อ 'แบล็กไลต์' ทำให้จ้าวทะเลขนาดยักษ์ติดเชื้อล่ะก็... แค่คิด จอมพลผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนคนนี้ก็รู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลังแล้ว

สัตว์ประหลาดเน่าเปื่อยยาวหลายร้อยเมตรพุ่งทะยานเข้าใส่เรดไลน์เนี่ยนะ?

นั่นมันวันสิ้นโลกของแท้เลยล่ะ

"มาร่วมมือกันเถอะ ไอ้คนพื้นเมือง"

อาเบลเอนหลังพิงเก้าอี้และกอดอก

"แม้มูลนิธิจะมีพลังมากพอที่จะทำลายล้างดาวเคราะห์ดวงนี้ แต่ภารกิจหลักของพวกเราคือ 'คุ้มครอง'"

"ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายจนเกินควบคุม สภา O5 ได้อนุมัติให้ฉันปฏิบัติภารกิจกู้คืนเพียงลำพัง"

"ฉันต้องการข้อมูลข่าวกรอง"

"ฉันต้องการหูและตาของคนพื้นเมืองอย่างพวกแกที่กระจายอยู่ทั่วท้องทะเล"

"ถ้าเจอมันเมื่อไหร่ ฉันจะจัดการมันด้วยตัวเอง"

เซ็นโงคุเงียบไป

เขากำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย

แม้ชายตรงหน้าจะอันตรายอย่างยิ่ง และคำพูดของเขาก็เต็มไปด้วยความดูถูกกองทัพเรือ

แต่วิกฤตการณ์ทางชีวภาพที่อาจเกิดขึ้นนั้น น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า

โศกนาฏกรรมที่เกาะเขี้ยวเหล็กจะเกิดขึ้นซ้ำรอยไม่ได้อีกเด็ดขาด

ยิ่งไปกว่านั้น

หากพวกเขาสามารถใช้ความร่วมมือครั้งนี้ เพื่อสืบหาตัวตนที่แท้จริงของ 'มูลนิธิ SCP' นี้ได้ล่ะก็... "พวกเราต้องการตัวอย่างไวรัสนั่น"

พลเรือโทซึรุพูดแทรกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

นิ้วของเธอเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ

"นี่คือเงื่อนไข หากเราจะร่วมมือกัน"

"กองทัพเรือต้องสามารถพัฒนาวิธีรักษาได้ เราจะฝากชะตากรรมของโลกไว้ในมือของคนแปลกหน้าไม่ได้"

ดวงตาสีเทาหม่นของอาเบลหันไปทางซึรุ

มีแววขบขันเจืออยู่ในสายตาของเขา

"วิธีรักษางั้นเหรอ?"

"พวกแกคิดว่านี่มันไวรัสไข้หวัดธรรมดาหรือไง?"

"ไวรัสแบล็กไลต์คือเขตหวงห้ามของพระผู้เป็นเจ้า มันคือทางแยกของวิวัฒนาการ"

"แต่ก็เอาเถอะ..."

น้ำเสียงของอาเบลเปลี่ยนไป

"ถ้าพวกแกหาเศษเนื้อที่ไอ้คนทรยศนั่นทิ้งไว้ได้ พวกแกอาจจะสกัดตัวอย่างชั้นต่ำออกมาได้บ้าง"

"นั่นเป็นเรื่องของพวกแก มูลนิธิไม่มีหน้าที่ต้องมานั่งสอนพวกแกหรอกนะ"

เซ็นโงคุสูดลมหายใจเข้าลึก

เขาตัดสินใจแล้ว

"พวกเราสามารถให้การสนับสนุนด้านข้อมูลข่าวกรองได้"

"เครือข่ายข่าวกรองของกองทัพเรือจะทำงานอย่างเต็มกำลัง ทันทีที่พบร่องรอยของชายชุดแดง เราจะแจ้งให้แกทราบทันที"

"แต่ทว่า"

น้ำเสียงของเซ็นโงคุจริงจังขึ้น

"แกจะต้องปฏิบัติการภายใต้การดูแลของกองทัพเรือ"

"ฉันไม่สามารถปล่อยให้บุคคลอันตรายที่สามารถทำลายเกาะได้ทุกเมื่อ เดินเพ่นพ่านไปทั่วท้องทะเลได้อย่างอิสระหรอกนะ"

"คุซัน"

เซ็นโงคุมองไปที่อาโอคิยิซึ่งยืนอยู่ข้างประตู

"สำหรับปฏิบัติการครั้งนี้ แกจะต้องรับหน้าที่ 'ติดตาม' คุณอาเบล"

"จนกว่าคนทรยศนั่นจะถูกจับตัวได้ หรือถูกกำจัด"

คุซันเกาหัว ท่าทางไม่ค่อยเต็มใจนัก

"อารารา... ท่านจอมพล นี่มันงานช้างเลยนะเนี่ย"

"วันหยุดของฉันยังไม่จบเลยด้วยซ้ำ"

แม้จะบ่น แต่คุซันก็เดินไปยืนข้างอาเบล

เขารู้ดี

นอกจากกำลังรบระดับพลเรือเอกแล้ว ก็ไม่มีใครสามารถจับตาดูสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้อีกแล้ว

"ตกลง"

อาเบลลุกขึ้นยืน

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองเซ็นโงคุ หันหลังเดินตรงไปที่ประตู

"ขอเตือนไว้ข้อหนึ่งนะ"

"อย่าพยายามศึกษาไวรัสนั่น"

"ของบางอย่าง อารยธรรมระดับล่างก็ไม่ควรเข้าไปยุ่ง"

"เมื่อพวกแกจ้องมองลงไปในขุมนรก ขุมนรกก็กำลังจ้องมองพวกแกอยู่เช่นกัน"