บทที่ 22: หายนะแบล็กไลต์และโปรโตคอลกวาดล้าง

บทที่ 22: หายนะแบล็กไลต์และโปรโตคอลกวาดล้าง

"อ่อนแองั้นเหรอ?"

สีหน้าเกียจคร้านของคุซันจางหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความสงบที่แสนจะอันตราย

อุณหภูมิรอบด้านลดฮวบลงกะทันหัน เกล็ดน้ำแข็งที่จับตัวในอากาศส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเบาๆ

"อารารา แหน่ะ... แกนี่เย่อหยิ่งจนทำให้คนของขึ้นได้จริงๆ แฮะ"

"นี่ไม่ใช่ความเย่อหยิ่งหรอก"

【อาเบล】 ส่ายหน้า

"มันเป็นแค่ความจริงต่างหาก"

"อารยธรรมของพวกแก แค่จะติดต่อกับจักรวาลยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

ดวงตาสีเทาหม่นของเขากวาดมองคุซัน จากนั้นก็เลื่อนไปมองเหล่าทหารเรือที่ยืนคุมเชิงอยู่ไกลๆ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"ถ้าไม่ใช่เพราะกำลังรบหลักของมูลนิธิกำลังทำสงครามกับพวก 'ชาวนาเม็ก' จนเกิดช่องโหว่ในการป้องกันภายในล่ะก็ ไอ้ตัวตลกนั่นไม่มีทางเล็ดลอดออกมาได้หรอก"

"และฉันก็คงไม่ต้องตามรอยมันมาจนถึงดาวเคราะห์ที่ห่างไกลและล้าหลังแบบนี้ด้วย"

คิ้วของคุซันขมวดเข้าหากันแน่น สมองของเขาแทบจะโอเวอร์โหลดอยู่รำไร

ชาวนาเม็ก?

มันคือตัวบ้าอะไรกันอีกล่ะเนี่ย!

ส่วนไป๋อวี่นั้นแทบจะหลุดขำก๊ากอยู่ในห้วงจิตใต้สำนึก

"คนทรยศที่แกพูดถึง—มันขโมยอะไรมากันแน่?"

คุซันถามตรงประเด็น

มุมปากของ 【อาเบล】 กระตุก เผยให้เห็นรอยยิ้มแสยะที่ดูน่ากลัวยิ่งกว่าคนร้องไห้

มันคือความตื่นเต้นของสัตว์ร้ายที่กำลังจะได้ฉีกทึ้งเหยื่อ

"วัตถุกักกันโค้ดเนม 'แบล็กไลต์'"

"ในคลังข้อมูลของมูลนิธิ มันถูกจัดให้เป็นภัยคุกคามระดับ X"

คิ้วของคุซันยังคงขมวดมุ่น

มีแต่ศัพท์แสงที่ไม่คุ้นหูเต็มไปหมด

"ไม่เข้าใจงั้นสิ?"

【อาเบล】 ดึงมีดสั้นออกมาจากความว่างเปล่าอย่างสบายๆ ควงเล่นไปมาบนนิ้วอย่างคล่องแคล่ว

"พูดง่ายๆ ก็คือ ไอ้นั่นมันสามารถเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นองค์ประกอบหลัก ให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบได้ยังไงล่ะ"

"มันเขียนรหัสพันธุกรรมใหม่ กลืนกินเลือดเนื้อ และเปลี่ยนโฮสต์ให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การกินและวิวัฒนาการ"

"แถมยังมีลักษณะการเชื่อมต่อทางจิตแบบรังผึ้งอีกด้วย"

"ตราบใดที่ยังมีตัวแม่หลงเหลืออยู่แค่ตัวเดียว ผู้ติดเชื้อทั้งดาวเคราะห์ก็จะกลายเป็นกองทัพที่ทำตามคำสั่งอย่างไม่มีเงื่อนไข"

"ถ้าไม่หยุดมันไว้ล่ะก็..."

【อาเบล】 พูดข่มขู่ต่อไปด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก

"อย่างมากที่สุดสามเดือน จะไม่มีคนเป็นเหลือรอดอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้เลย"

"จะเหลือก็แค่ฝูงสัตว์ประหลาดที่กัดกินกันเอง จนกว่าทรัพยากรของดาวดวงนี้จะถูกสูบจนหมดเกลี้ยง"

"เมื่อถึงตอนนั้น มูลนิธิจะเปิดใช้งาน 'โปรโตคอลกวาดล้าง'"

"พวกเขาจะระเบิดดาวเคราะห์ดวงนี้ทิ้งโดยตรง เพื่อป้องกันไม่ให้ไวรัสแพร่กระจายไปยังมิติอื่น"

ระเบิดดาวเคราะห์ทิ้งโดยตรงเลยเนี่ยนะ?

คุซันพ่นลมหายใจออกเป็นควันสีขาว กล้ามเนื้อหางตาของเขากระตุกเล็กน้อย

เหตุผลบอกเขาว่าอีกฝ่ายไม่ได้โกหก

"นั่นเป็นวิธีรับมือที่เวอร์วังอลังการไปหน่อยนะ..."

คุซันเกาหัว พยายามผ่อนคลายบรรยากาศที่ตึงเครียดจนแทบจะขาดผึง

ทันใดนั้นเอง

ปุรุ ปุรุ ปุรุ... ปุรุ ปุรุ ปุรุ... เสียงเรียกเข้าที่เร่งรีบและกะทันหันของแมลงทากสื่อสารก็ทำลายความเงียบงันราวกับป่าช้าบนลานกว้าง

เสียงนั้นมาจากข้อมือของคุซัน

เขาสวมแมลงทากสื่อสารสีดำแบบป้องกันการดักฟังไว้ที่นั่น

คุซันยังไม่รับสายในทันที แต่เขากลับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของ 【อาเบล】 ที่อยู่ตรงหน้า

อีกฝ่ายยังคงกอดอก ไม่มีทีท่าว่าจะลอบโจมตี และไม่แม้แต่จะปรายตามองเครื่องมือสื่อสารที่กำลังส่งเสียงร้องเลยด้วยซ้ำ

แกรก

คุซันรับสาย

"คุซันพูด"

ที่ปลายสาย มีความเงียบงันยาวนาน

"พามันมาที่ศูนย์บัญชาการ"

เสียงของจอมพลเซ็นโงคุดังผ่านแมลงทากสื่อสารมา

คุซันวางสายแมลงทากสื่อสารและซุกมือกลับเข้าไปในกระเป๋า แววตาเกียจคร้านของเขาแฝงไปด้วยความจริงจังที่ยากจะสังเกตเห็น

"ไปกันเถอะ แขกจากมูลนิธิ"

คุซันก้าวหลบไปด้านข้าง เปิดทางเดินที่ทอดยาวไปยังอาคารศูนย์บัญชาการใหญ่

"จอมพลเซ็นโงคุอยากพบแก แล้วก็จะถือโอกาสคุยเรื่อง... มูลนิธิอะไรนั่นด้วย"

【อาเบล】 แค่นเสียงเย็นชา แล้วปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนไหล่ของตัวเองออกอย่างไม่ใส่ใจ

"นำทางไปสิ ไอ้คนพื้นเมือง"

【อาเบล】 ก้าวเดิน รองเท้าบูตต่อสู้ที่หนาหนักกระทบลงบนแผ่นหินเปียกๆ จนเกิดเสียงดังทึบๆ

เหล่าทหารเรือรอบข้างต่างถอยกรูดไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงและความหวาดกลัว

สัตว์ประหลาดที่สามารถต่อกรกับพลเรือเอกได้สูสี แถมยังงอกแขนที่ขาดไปแล้วขึ้นมาใหม่ได้อีก

ไม่มีใครอยากจะรนหาที่ตายในเวลาแบบนี้หรอก...

โลกใหม่ เดรสโรซ่า

ที่ราบสูงราชันย์ พระราชวังหลวง

ริมสระว่ายน้ำสุดหรู โดฟลามิงโก้กำลังเอนหลังอยู่บนเก้าอี้ชายหาด แกว่งแก้วไวน์สีแดงฉานในมือไปมา

"นายน้อย!"

เทรโบลสูดน้ำมูกเสียงดัง เดินลากเท้าเข้ามาในเสื้อคลุมที่เหนียวเหนอะหนะ พร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจงแต่กลับดูวิตกกังวลบนใบหน้า

"มีข่าวจากทางเวอร์โก้บ้างไหม? ไอ้คนอวดดีนั่นถูกจับตัวได้หรือยัง?"

โดฟลามิงโก้ปัดเศษแก้วบนมือทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ แล้วลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้ามืดทะมึน

"ยัง"

"แต่ว่า..."

ทันทีที่เขาพูดจบ

เสียงคำรามที่ไม่เสถียรและเร่งรีบของใบพัดก็ดังมาจากท้องฟ้า

ฟิ้ว—!

เงามืดทิ้งตัวดิ่งลงมาจากหมู่เมฆอย่างโซเซ ลากควันดำโขมงเป็นทางยาว พุ่งตรงดิ่งมายังสวนของพระราชวัง

ตูม!

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว ฝุ่นดินฟุ้งกระจายขึ้นสู่อากาศ

พุ่มไม้ที่ถูกตัดแต่งอย่างพิถีพิถันถูกบดขยี้จนไม่เหลือซาก และสนามหญ้าที่เคยเรียบเนียนก็ถูกไถจนกลายเป็นร่องลึก

"แค่ก แค่ก แค่ก..."

ท่ามกลางฝุ่นควัน บัฟฟาโล่คลานออกมาอย่างทุลักทุเล

ทรงผมอันเป็นเอกลักษณ์ของเขายุ่งเหยิงไม่เป็นทรง ร่างกายเต็มไปด้วยรอยฉีกขาด และที่น่าสยดสยองที่สุดคือ เนื้อก้อนใหญ่ที่ขาซ้ายของเขาหายไป เผยให้เห็นกระดูกโพลน

ส่วนเบบี้ 5 ที่อยู่บนหลังของเขาก็หน้าซีดเผือด หมดสติไปแล้ว

แขนของเธอบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าประหลาด เห็นได้ชัดว่าถูกกระแทกอย่างแรง

"นาย... นายน้อย..."

บัฟฟาโล่ไม่สนความเจ็บปวดที่แผดเผาไปทั่วร่าง คลานตะเกียกตะกายไปแทบเท้าของโดฟลามิงโก้ และโขกหัวลงกับพื้นอย่างแรง

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไม่หยุด

โดฟลามิงโก้ก้มมองบัฟฟาโล่ที่กำลังตัวสั่นงันงกอยู่แทบเท้า

ใบหน้าที่มักจะฉีกยิ้มอยู่เสมอ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความหวาดผวา น้ำมูกและน้ำตาผสมปนเปกับเลือด เปรอะเปื้อนไปทั่วพื้น

เบบี้ 5 นอนไม่ได้สติอยู่บนเปลหามใกล้ๆ แขนซ้ายของเธอเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำอมม่วงอย่างน่าประหลาด—ร่องรอยของการถูกหักด้วยของแข็งทื่ออย่างโหดเหี้ยม

เส้นเลือดที่ขมับของโดฟลามิงโก้เต้นตุบๆ อย่างรุนแรง

ภายใต้แว่นกันแดด ดวงตาของเขาวูบวาบไปด้วยประกายแห่งการฆ่าฟันแบบสัตว์นักล่า

โดฟลามิงโก้เดินเข้าไปหาเปลหามทีละก้าว ด้วยรองเท้าหนังหัวแหลมอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

เบบี้ 5 ยังคงไม่ได้สติ ใบหน้าที่เคยสะสวยบัดนี้ซีดเซียวราวกับกระดาษ ลมหายใจของเธอแผ่วเบาราวกับเปลวเทียนกลางสายลม

โดฟลามิงโก้ไม่เอ่ยปาก

แว่นกันแดดบดบังดวงตาของเขา แต่เส้นเลือดที่ปูดโปนบนขมับราวกับไส้เดือนที่กำลังดิ้นพล่าน เต้นตุบๆ อย่างบ้าคลั่งตัดกับผิวสีซีดของเขา

แกรก

กระเบื้องปูพื้นหินอ่อนใต้เท้าของเขาแตกละเอียดโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า รอยร้าวเล็กๆ แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม

"ฝีมือใคร?"

คำพูดสั้นๆ สามคำถูกเค้นออกมาจากไรฟันของโดฟลามิงโก้

เสียงนั้นไม่ดัง แต่กลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บจับขั้วกระดูก ทำให้อุณหภูมิรอบด้านลดฮวบลงสู่จุดเยือกแข็งในพริบตา

บัฟฟาโล่นอนหมอบอยู่บนพื้น ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้ไหว

เขารู้จักนายน้อยดีเกินไป

ความสงบเช่นนี้มักจะเป็นบทนำของพายุทำลายล้างเสมอ

"พูดมา"

น้ำเสียงของโดฟลามิงโก้แผ่วเบามาก

แต่ฮาคิราชันย์ที่แผ่ออกมาจากปลายเท้าของเขากลับเปรียบเสมือนค้อนปอนด์ที่จับต้องได้ กระแทกเข้าที่หน้าอกของบัฟฟาโล่อย่างจัง

บัฟฟาโล่โขกหัวลงกับพื้นแน่น เหงื่อเย็นชุ่มโชกแผ่นหินใต้ร่างเขาทันที

"มันเป็น... มันเป็นสัตว์ประหลาด..."

ฟันของบัฟฟาโล่กระทบกันดังกึกกัก

"เกาะเขี้ยวเหล็ก... พินาศหมดแล้ว"

"ทุกคนกลายเป็นสัตว์ประหลาด... ซากศพเดินได้... ไล่กัดทุกคนที่ขวางหน้า..."

ภายใต้แว่นกันแดด คิ้วของโดฟลามิงโก้ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ซากศพเดินได้งั้นเหรอ?

ไอ้สวะโมเรียที่เอาแต่เล่นกับเงาคนนั้นน่ะนะ?

"เบเฮเฮเฮ... ดอฟฟี่ หรือว่าจะเป็นฝีมือของไอ้โมเรียนั่นจริงๆ?"

เทรโบลสูดน้ำมูกที่น่ารังเกียจนั้นกลับเข้าไป แล้วชะโงกหน้าเข้าไปหาโดฟลามิงโก้พร้อมรอยยิ้มลามก

"ไม่ใช่! ไม่ใช่ฝีมือของโมเรีย!"

บัฟฟาโล่เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดผวา

"ไอ้พวกซากศพเดินได้นั่น มันขยับเขยื้อนท่ามกลางแสงแดดได้ด้วย! แล้วคนที่ควบคุมพวกมันก็คือไอ้ตัวประหลาดที่ใส่ชุดสีแดงนั่นแหละ"

"เบบี้ 5 โดนซากศพเดินได้เล่นงานจนสลบไปในการโจมตีแค่ครั้งเดียวเอง"