บทที่ 14 พบเจอสหายเก่า สร้างกองกำลัง

บทที่ 14 พบเจอสหายเก่า สร้างกองกำลัง

"น้องชายฮ็อกก์ ฉันมันตาบอดแท้ๆ ที่มองไม่เห็นทองคำแท้ ไม่คิดเลยว่าน้องชายที่ยังหนุ่มแน่นขนาดนี้จะเชี่ยวชาญทักษะวิชายิงธนูแล้ว หากนายปล่อยพวกเราไป ฉันจะยกค่าตอบแทนภารกิจทั้งหมดให้นาย ส่วนนังหนูนั่น นายก็เอาไปเชยชมก่อนได้เลย เป็นไงล่ะ" ฟันเดอโรว์ตะโกนมาจากหลังโขดหินใหญ่

"น้องชายฮ็อกก์" ในจังหวะนั้น คนทั้งสามที่เข้าไปในป่าใบเมเปิลก็เห็นฮ็อกก์ซ่อนตัวอยู่หลังลำต้นไม้ เกอร์ฮาร์ดโบกมือให้ฮ็อกก์ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือขณะเอ่ยปากพร้อมกับกระอักเลือดออกมา

ฮ็อกก์ถอนหายใจในใจและค่อยๆ ก้าวเข้าไปหาอย่างระมัดระวัง

"น้องชายฮ็อกก์ ฉันคงไปต่อไม่ไหวแล้ว ก่อนตาย ฉันขอร้องให้นายช่วยดูแลน้องชายกับน้องสาวของฉันด้วย พวกเขายังไม่เชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้ใดๆ การจะเอาชีวิตรอดในโลกใบนี้คงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับพวกเขา" เกอร์ฮาร์ดกล่าวอย่างยากลำบาก

ฮ็อกก์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ไม่ได้ตอบกลับไป เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายก่อนตาย แต่ฮ็อกก์ไม่ได้รู้จักพวกเขาดีนักและไม่อยากรับปาก ท้ายที่สุดแล้ว พันธมิตรของพวกเขาก็เป็นเพียงแค่ลมปาก และความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ไม่ได้ลึกซึ้งอะไร

อันที่จริงแล้ว ทั้งสองคนดูอายุมากกว่าฮ็อกก์เล็กน้อยด้วยซ้ำ

"นี่คือเคล็ดวิชาลมหายใจสืบทอดประจำตระกูลของฉัน เคล็ดวิชาลมหายใจเหยี่ยวคราม และทักษะอัศวิน ฟันหนักหน่วง นอกจากนี้เรายังมีเหรียญทองอีกสามเหรียญอยู่กับอิลลยาน้องสาวของฉัน ฉันจะยกให้คุณทั้งหมด ฉันเพียงขอให้คุณช่วยปกป้องพวกเขา มิฉะนั้นพวกเขาคงเอาชีวิตรอดได้ยากลำบากยิ่งนัก" เกอร์ฮาร์ดกล่าวพลางหยิบถุงหนังออกมาจากอกเสื้อของเขา

"ตกลง ฉัน ฮ็อกก์ คาเรนซ่า ขอรับปากนาย ตราบใดที่พวกเขายินดีติดตามฉัน ฉันจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อปกป้องพวกเขา" ฮ็อกก์กล่าวอย่างจริงจังหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

แม้ว่าพวกเขาจะพบกันโดยบังเอิญ แต่คำพูดของคนที่กำลังจะตายย่อมออกมาจากใจจริง และความผูกพันของพวกเขาก็ทำให้ฮ็อกก์รู้สึกสะเทือนใจ ยิ่งไปกว่านั้น ฮ็อกก์ก็กำลังเตรียมที่จะรับสมัครผู้ติดตามเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กองทหารของตนอยู่พอดี นี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ทดสอบพวกเขา แล้วเหตุใดจะไม่รับไว้ล่ะ

ในเวลานี้ ชายหนุ่มและหญิงสาวต่างก็ร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

"คุณคือคาเรนซ่า นายน้อยฮ็อกก์แห่งตระกูลมังกรวายุหรือนี่" ในชั่วพริบตา ใบหน้าของเกอร์ฮาร์ดก็เผยให้เห็นถึงความปิติยินดีอย่างล้นพ้น เขาพยายามจะพูดอะไรบางอย่างออกมาอีก แต่เลือดคำโตที่ผสมกับเศษอวัยวะภายในก็ทะลักออกมา เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสมาตั้งแต่ก่อนหน้านี้และพยายามอดกลั้นเอาไว้เท่านั้น

ฮ็อกก์รู้สึกประหลาดใจ เกอร์ฮาร์ดรู้จักเขาอย่างแน่นอน แต่ในตอนนี้ เขาไม่มีเวลามามัวซักถามเหตุผล เขาหยิบถุงหนังมาจากมือของอีกฝ่ายและจับตาดูฟันเดอโรว์ที่อยู่หลังโขดหินใหญ่อย่างต่อเนื่อง

"นายน้อย อย่าไปเลย" ในขณะนั้น เมื่อเห็นว่าดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า ฮ็อกก์ก็ตัดสินใจวางธนูทดกำลังลงบนพื้น ชักดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวออกมา และค่อยๆ ก้าวเดินไปยังโขดหินใหญ่อย่างเด็ดเดี่ยว หญิงสาวรีบเข้ามาห้ามปรามเขาไว้

หัวใจของฮ็อกก์เต้นผิดจังหวะ ทันใดนั้น เสียงของระบบก็ดังก้องขึ้นในหัว ผู้ติดตามค่ายทหารอิลลยา พลทหารใหม่สวาเดียนเอเร็ก ค่าความภักดี 80 ขอเข้าร่วมกองทหารของคุณ คุณต้องการยอมรับหรือไม่

"ยอมรับ" ฮ็อกก์รู้สึกยินดีขึ้นมาในทันที ในที่สุดเขาก็รู้วิธีที่จะรับคนเข้าสู่กองทหารของระบบแล้ว ค่าความภักดีของพวกเขาจะต้องถึงเกณฑ์ และพวกเขาจะต้องมีความยินยอมพร้อมใจด้วย

"ไม่เป็นไร พวกเธอรอฉันอยู่ที่นี่แหละ" ฮ็อกก์กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ท้ายที่สุดแล้ว รัตติกาลกำลังจะมาเยือน แม้สายตาของฮ็อกก์จะดีขึ้นมาก แต่เขาก็สามารถมองเห็นได้เพียงห้าสิบก้าวในความมืด ดังนั้นพวกเขาทั้งสามคนจึงมีโอกาสสูงที่จะหลบหนีไปได้ในยามค่ำคืน

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ฉันขอชื่นชมในความกล้าหาญของแกจริงๆ แกกล้าเข้ามาต่อสู้ระยะประชิดกับฉัน วันนี้แกฆ่าพี่น้องของฉันไปตั้งมากมาย ฉันจะสับแกให้เป็นชิ้นๆ" ฟันเดอโรว์ซึ่งเหลือบไปเห็นฮ็อกก์ละทิ้งวิชายิงธนูเพื่อเข้ามาสู้ในระยะประชิด ก็รีบพุ่งพรวดออกมาพร้อมกับตะโกนลั่น

"พูดพล่ามไร้สาระ" ฮ็อกก์ตอบโต้ด้วยน้ำเสียงเย็นชาขณะก้าวเดินไปข้างหน้า

"ตายซะ" ฟันเดอโรว์พุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว กระโดดลอยตัวขึ้นสูง และฟาดฟันด้วยกระบวนท่าฟันหนักหน่วงลงมาที่ฮ็อกก์ ต้องยอมรับเลยว่าทักษะการต่อสู้ของเขานั้นไม่เพียงแต่ทรงพลังเท่านั้นแต่ยังรวดเร็วมาก ถือว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

ฮ็อกก์หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว ยกแขนซ้ายขึ้นปัดป้อง อานุภาพที่หลงเหลือจากดาบใหญ่ของฟันเดอโรว์ยังคงกระแทกเข้ากับโล่ติดแขน ฮ็อกก์อาศัยแรงกระแทกนั้นหมุนตัวถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะทรงตัวยืนได้อย่างมั่นคง

แขนซ้ายของฮ็อกก์ปวดร้าว ลมปราณและเลือดลมภายในปั่นป่วน กระบวนท่าฟันหนักหน่วงนี้ทรงพลังอย่างยิ่ง หากฮ็อกก์ไม่บรรลุทักษะปัดป้องแบบหมุน ซึ่งช่วยกระจายแรงปะทะไปได้มาก เขาก็คงไม่อาจปัดป้องการโจมตีนี้ได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม โล่ติดแขนนั้นทนทานมาก จึงทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนเท่านั้น

"ทักษะโล่" ฟันเดอโรว์ตกตะลึงและอุทานออกมาอย่างไม่อยากเชื่อ ท้ายที่สุดแล้ว การที่คนในวัยเดียวกับฮ็อกก์จะสามารถบรรลุทักษะอัศวินได้สักหนึ่งอย่างก็ถือว่ายากมากแล้ว แต่ฮ็อกก์กลับบรรลุทักษะโล่ด้วย เขาจะไม่ตกใจได้อย่างไร

ฮ็อกก์ไม่สนใจเขาและบุกทะลวงไปข้างหน้าอีกครั้ง ต้องยอมรับเลยว่าอาวุธที่ยาวกว่าย่อมได้เปรียบกว่า ฟันเดอโรว์ใช้ดาบใหญ่สองมือ ซึ่งมีความยาวประมาณหนึ่งจุดแปดเมตร ยาวกว่าดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียวของฮ็อกก์มาก ยิ่งไปกว่านั้น ใบดาบของดาบใหญ่ยังทั้งหนาและกว้าง หากปะทะเข้ากับดาบใหญ่หน้ากว้างมือเดียว ดาบของฮ็อกก์คงต้องพังทลายอย่างแน่นอน

"เคร้ง เคร้ง เคร้ง" ทุกครั้งที่ถูกโจมตีด้วยกระบวนท่าฟันหนักหน่วง ฮ็อกก์จะอาศัยทักษะปัดป้องแบบหมุนเพื่อหลบหลีก จากนั้นก็บุกประชิดตัวเข้าไปอีกครั้ง โดยไม่เปิดโอกาสให้ฟันเดอโรว์ได้พักหายใจเลย

ฮ็อกก์รู้ดีว่าการที่ฟันเดอโรว์ใช้ออกด้วยกระบวนท่าฟันหนักหน่วงอย่างต่อเนื่อง จะทำให้เขาหมดแรงอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้มีเคล็ดวิชาลมหายใจระดับสูงอย่างเคล็ดวิชาลมหายใจมังกรวายุ การฟื้นฟูพละกำลังของเขาจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้า

ฮ็อกก์เพิ่งได้รับการแจ้งเตือนจากระบบว่าเขาได้เลื่อนเลเวลอีกครั้งหลังจากสังหารพวกกองโจรไป

ในเวลานี้ การใช้ออกด้วยทักษะปัดป้องแบบหมุนอย่างต่อเนื่องก็ทำให้พละกำลังของฮ็อกก์เริ่มถดถอยเช่นกัน ถึงกับมีเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก กระบวนท่าฟันหนักหน่วงของคู่ต่อสู้สร้างแรงสั่นสะเทือนให้กับเขา ทำให้เกิดความเจ็บปวดไปทั่วร่างและได้รับบาดเจ็บภายในเล็กน้อย ต้องยอมรับเลยว่ากระบวนท่าฟันหนักหน่วงนั้นแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ เกอร์ฮาร์ดก็ตายเพราะอวัยวะภายในแหลกเหลวจากแรงสั่นสะเทือนนี้

ฮ็อกก์รีบเพิ่มแต้มคุณลักษณะร่างกายเข้าไป กระแสน้ำอุ่นพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ลมปราณและเลือดลมกลับมาเต็มเปี่ยม พละกำลังฟื้นฟูขึ้นในทันที และอาการบาดเจ็บภายในก็ทุเลาลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากใช้ออกด้วยกระบวนท่าฟันหนักหน่วงไปถึงยี่สิบห้าครั้ง พละกำลังของฟันเดอโรว์ก็เหือดแห้ง และไม่สามารถใช้มันได้อีกต่อไป

"ตายซะ" ร่างของฮ็อกก์หมุนคว้างลอยขึ้นไปในอากาศ ภาพเบลอพุ่งผ่านร่างของฟันเดอโรว์ คมดาบหมุนวนและตวัดตัดผ่านลำคอของเขา

"แกบรรลุทักษะการต่อสู้อีกอย่างงั้นเรอะ" ฟันเดอโรว์เบิกตากว้าง เขาไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ แต่จากริมฝีปากที่ขยับไปมาก็เห็นได้ชัดว่าเขากำลังพูดคำเหล่านั้น

ในตอนนั้น กองโจรสองคนที่ซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่ก็หันหลังวิ่งหนี พวกเขาเพิ่งจะเห็นฟันเดอโรว์ไล่ต้อนฮ็อกก์ด้วยการโจมตีอย่างหนักหน่วง แต่เพียงชั่วพริบตา ฟันเดอโรว์ก็ถูกสังหารเสียแล้ว จะไม่ให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัวได้อย่างไร

"นายท่าน โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย นายท่าน โปรดไว้ชีวิตด้วย พวกเราถูกฟันเดอโรว์บังคับให้เข้าร่วมทั้งนั้น" ฮ็อกก์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและพุ่งเข้าไปขวางคนทั้งสองไว้ได้อย่างทันท่วงที พวกเขารีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

"ฐานที่มั่นของพวกแกอยู่ที่ไหน ใครตอบก่อนรอด" ฮ็อกก์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ในหุบเขาจะงอยอินทรี" กองโจรคนหนึ่งรีบตอบ

"อยู่ในหุบเขาจะงอยอินทรี ห่างจากที่นี่แค่ห้าลี้ ฉันพาคุณไปได้นะ" กองโจรอีกคนรีบพูดเสริม

"เสียใจด้วย แกพูดช้าไป" ฮ็อกก์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา คมดาบของเขาหมุนคว้าง ประกายเลือดสาดกระเซ็นขณะที่มันเชือดเฉือนลำคอของชายคนนั้น

"อ๊าก" กองโจรที่เหลืออีกคนหวาดผวาขึ้นมาทันที เขานั่งคุกเข่าและตัวสั่นเทา

ฮ็อกก์วิเคราะห์อย่างรวดเร็ว ในเมื่อฟันเดอโรว์ใช้แผนนกต่อและเมื่อพิจารณาจากความคุ้นเคยที่เขามีต่อหุบเขาใบเมเปิล ฐานที่มั่นของเขาจะต้องอยู่ใกล้ๆ นี้อย่างแน่นอน และก็เป็นจริงดังคาด มันตั้งอยู่ในหุบเขาจะงอยอินทรีที่อยู่ไม่ไกลนี่เอง

"มัดเขาไว้" ในจังหวะนั้น เอเร็กและอิลลยาก็วิ่งเข้ามาสมทบ ฮ็อกก์เช็ดคราบเลือดที่มุมปากแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

เอเร็กรีบปลดเข็มขัดหลายเส้นจากศพที่เกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น นำมามัดต่อกันเป็นเชือก แล้วมัดมือมัดเท้าของกองโจรคนนั้นไว้ พร้อมกับเอาผ้าอุดปาก แน่นอนว่ากองโจรผู้นั้นไม่กล้าแม้แต่จะขัดขืน เขายอมให้เอเร็กมัดแต่โดยดี ก่อนจะทรุดตัวลงไปกองกับพื้น