บทที่ 12 พันธมิตรลับ ถึงหุบเขา

บทที่ 12 พันธมิตรลับ ถึงหุบเขา

ไม่นานนัก คนสามคนก็ค่อยๆ เดินเข้ามา คนหน้าสุดมีรูปร่างสูงใหญ่และบึกบึน สะพายกระบองหนามไว้บนหลัง ทางขวามือของเขาเป็นผู้หญิงที่สวมชุดคลุมสีเขียวปกปิดมิดชิดและสวมฮู้ดคลุมศีรษะ มองเห็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของใบหน้าที่ขาวเนียน บอบบาง และงดงาม แต่ก็ทำให้เหล่านักผจญภัยถึงกับหายใจถี่รัวและจ้องมองเธอเป็นตาเดียว ทางซ้ายมือของเขาเป็นชายหนุ่มอายุรุ่นราวคราวเดียวกับฮ็อกก์ สะพายดาบมือครึ่งไว้บนหลัง

"เกอร์ฮาร์ด มาทางนี้สิ" ฟันเดอโรว์รีบตะโกนเรียก

"ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่" เกอร์ฮาร์ดหรี่ตาลงเมื่อเห็นนักธนูผมสีเงิน

"เกอร์ฮาร์ด เกียร์ก็เป็นสมาชิกของทีมนี้เหมือนกัน ก่อนหน้านี้พวกนายสองคนอาจจะมีความเข้าใจผิดกัน เกียร์บอกฉันแล้วว่าเขาแค่ชื่นชมในตัวน้องสาวของนายและไม่ได้มีเจตนาอื่นใด ตอนนี้พวกเราทุกคนเป็นเพื่อนกันแล้ว ฉันขอรับประกันว่าเขาจะไม่ทำมิดีมิร้ายกับน้องสาวของนายอีก ใช่ไหมเกียร์" ฟันเดอโรว์หันไปมองนักธนูผมสีเงิน

"เกอร์ฮาร์ด ก่อนหน้านี้ฉันผิดเอง นายไปถามเรื่องนิสัยใจคอของฉันดูก็ได้นะ แม้ฉันจะพูดจาพล่อยๆ ไปบ้าง แต่ฉันไม่มีเจตนาร้ายเลยจริงๆ ก็แค่น้องสาวของนายสวยมากจริงๆ ฉันก็เลยพูดออกไปโดยไม่ทันคิด ฉันขอโทษด้วยนะ" เกียร์รีบเอ่ยปากขอโทษ

"ใช่ๆ เกอร์ฮาร์ด นายเพิ่งมาอยู่เมืองศิลาดำได้ไม่นาน เลยยังไม่รู้สถานการณ์ หัวหน้าทีมฟันเดอโรว์ของเราเป็นคนกล้าหาญและยึดมั่นในความยุติธรรมรวมถึงความมีน้ำใจ ฉันเคยทำภารกิจร่วมกับเขามาหลายครั้ง เขาดูแลพวกเราเป็นอย่างดี เกียร์ก็แค่คนปากหวาน เขาไม่ได้มีเจตนาร้ายจริงๆ หรอก" อีกคนรีบพูดสนับสนุน

"ตกลง เห็นแก่หน้าหัวหน้าทีมฟันเดอโรว์ ฉันจะปล่อยเรื่องนี้ไป หวังว่าจะไม่มีครั้งหน้าอีกนะ" เกอร์ฮาร์ดกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"แน่นอนว่าไม่มี" เกียร์รีบตอบกลับ นัยน์ตาของเขาทอประกายเร่าร้อนขึ้นมาวูบหนึ่ง โดยเฉพาะตอนที่มองไปยังหญิงสาว สายตาของเขาจับจ้องไปที่หน้าอกอันอวบอิ่มและเอวที่คอดกิ่วของเธอจนแทบจะถอนสายตาไม่ได้ แต่เขาก็รีบก้มหน้าลงเพื่อปกปิดมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว

ฮ็อกก์เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ดูเหมือนว่าสามคนที่มาทีหลังจะเป็นทีมเดียวกันซึ่งนำโดยเกอร์ฮาร์ด ในขณะที่หกคนที่มาก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะสนิทสนมกันเป็นอย่างดีภายใต้การนำของฟันเดอโรว์

สิ่งนี้ทำให้ฮ็อกก์ลอบระแวดระวัง เขาเป็นเพียงคนเดียวที่โดดเดี่ยวในทีมนี้

ยิ่งไปกว่านั้น จากบทสนทนาของพวกเขา ดูเหมือนว่าเกียร์จะมีความคิดเกินเลยกับน้องสาวของเกอร์ฮาร์ด จนทำให้เกิดความขัดแย้งระหว่างกัน

อันที่จริง โลกใบนี้มีทั้งนักผจญภัยชายและหญิง ผู้หญิงไม่ได้ถูกสั่งห้ามไม่ให้ฝึกฝนทักษะการต่อสู้ แต่โดยทั่วไปแล้วพวกเธอจะมีจำนวนน้อยกว่าผู้ชายมาก ในแง่ของสรีระ ผู้หญิงก็ถือเป็นกลุ่มที่อ่อนแอกว่า จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม นี่เป็นนักผจญภัยหญิงเพียงคนเดียวที่เขาเคยพบเห็น

กลุ่มของเกอร์ฮาร์ดทั้งสามคนขึ้นไปบนรถม้า ขยับตัวออกห่างจากนักธนูผมสีเงินอย่างเกียร์ แล้วมานั่งลงข้างๆ ฮ็อกก์ เกอร์ฮาร์ดบังหญิงสาวและชายหนุ่มไว้ด้านหลังไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม

"พี่น้องทั้งหลาย รถม้าคันนี้เช่ามาจากบริษัทรถม้ากวางเงินในเมืองศิลาดำ มันจะพาพวกเราไปส่งที่ด้านนอกของหุบเขาใบเมเปิล ค่าเช่าคือหนึ่งเหรียญทอง ซึ่งจะถูกหักออกจากค่าตอบแทนภารกิจ ฉันขอบอกพวกนายทุกคนไว้ล่วงหน้าเลยนะ" ฟันเดอโรว์กล่าวอย่างยุติธรรม

"หัวหน้า พวกเราเชื่อใจในการจัดการของคุณ" เกียร์พูดขึ้นเป็นคนแรก และคนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย ฮ็อกก์พยักหน้าเงียบๆ และเกอร์ฮาร์ดก็พยักหน้ารับอย่างเงียบงันเช่นกัน

หลังจากนั้น รถม้าก็ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่หุบเขาใบเมเปิลอย่างไม่เร่งรีบ ตลอดเส้นทาง ทุกคนต่างกินเสบียงแห้งของตัวเองและพูดคุยกันอย่างออกรส แต่กลุ่มของเกอร์ฮาร์ดทั้งสามคนกลับพูดคุยกันเพียงเล็กน้อย ฮ็อกก์หลับตาลงและฝึกฝนเคล็ดวิชาลมหายใจมังกรวายุไปตลอดทาง เมื่อตกกลางคืน พวกเขาก็ตั้งแคมป์พักแรมในป่าบนภูเขา

ฟันเดอโรว์นำเนื้อวัวตากแห้งออกมานำไปย่าง และแจกจ่ายให้ทุกคนทีละคน แต่ฮ็อกก์กลับปฏิเสธ เขาปลีกตัวไปที่มุมหนึ่งของแคมป์เพียงลำพัง ปูผ้าขนสัตว์ลงบนพื้น แล้วล้มตัวลงนอนกินเสบียงแห้งของตัวเอง

กลุ่มของเกอร์ฮาร์ดทั้งสามคนก็ไม่ได้กินอาหารของฟันเดอโรว์เช่นกัน พวกเขานั่งจับเข่าล้อมวงกินเสบียงแห้งของตัวเอง

"น้องชาย นายเคยติดตามหัวหน้าทีมฟันเดอโรว์ไปทำภารกิจมาก่อนหรือเปล่า" เกอร์ฮาร์ดเอ่ยถามด้วยเสียงกระซิบ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม เนื่องจากพวกเขาทั้งสามคนอยู่ไม่ไกลจากฮ็อกก์นัก

"ไม่ นี่เป็นครั้งแรกของฉัน" ฮ็อกก์ตอบกลับ

"ฉันเห็นว่าหกคนนั้นสนิทกันมาก พวกเราควรจะดูแลซึ่งกันและกันนะ" เกอร์ฮาร์ดกระซิบ

"ตกลง" ฮ็อกก์ไม่ได้ปฏิเสธ

"ทุกคน พอเราข้ามสันเขานี้ไป เราก็จะออกนอกเขตเมืองศิลาดำแล้ว นั่นหมายความว่าเราจะออกจากอาณาเขตของตระกูลอินทรีวายุและเข้าสู่เขตกรีนวูด เขตกรีนวูดมีภูมิประเทศที่ซับซ้อน และท่านลอร์ดก็มีการควบคุมดูแลดินแดนโดยรอบในระดับต่ำ ทำให้มีกองโจรกรีนวูดออกอาละวาดอย่างหนัก พวกเราต้องระมัดระวังตัวให้มาก

คาดว่าพวกเราน่าจะไปถึงที่นั่นในช่วงบ่ายวันนี้ ฉันจะมอบหมายงานก่อน หม่าเถี่ยและเฉาเซี่ยมาจากเขตกรีนวูดและเคยเป็นพรานป่ามาก่อน ดังนั้นพวกเขาจึงคุ้นเคยกับภูมิประเทศของหุบเขาใบเมเปิลเป็นอย่างดี พวกเขาจะเป็นคนนำทาง ตามเวลาที่ตกลงกันไว้ พวกเราต้องแลกเปลี่ยนตัวประกันกับกลุ่มโจรในตอนพลบค่ำของวันนี้ พวกเราจะแกล้งทำเป็นนำค่าไถ่ไปมอบให้และเข้าประชิดตัวพวกมัน แน่นอนว่าเราจะไม่ส่งมอบค่าไถ่ให้พวกมันจริงๆ เราจะเปิดฉากโจมตีตอนที่พวกมันไม่ทันตั้งตัวและชิงตัวประกันกลับมา

โคล มาร์ก และฮ็อกก์ พวกนายสามคนที่เป็นนักธนูต้องไปซุ่มดักรออยู่ในป่าใบเมเปิลทางฝั่งขวาของหุบเขา และรับหน้าที่สนับสนุนการยิงธนูระยะไกล ส่วนพวกเราที่เหลือจะไปกับฉันเพื่อแกล้งทำทีเป็นแลกเปลี่ยนกับพวกมันและเตรียมพร้อมลงมือได้ทุกเมื่อ เข้าใจไหม" ฟันเดอโรว์อธิบาย

"เข้าใจแล้ว" ทุกคนพยักหน้ารับ ฮ็อกก์เองก็พยักหน้าเงียบๆ แผนการของฟันเดอโรว์ไม่มีปัญหาอะไร นี่ก็เพราะเถ้าแก่ร้านขายขนสัตว์ได้รับจดหมายจากพวกโจรลักพาตัว ระบุว่าพวกเขาต้องการให้ไปไถ่ตัวประกันตามเวลานี้ที่หุบเขาใบเมเปิล

หลังจากเข้าสู่เขตกรีนวูด ทุกคนก็หยุดพูดคุยและเอาแต่กินเสบียงแห้งเงียบๆ เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง หลังจากเข้าสู่เขตกรีนวูด พื้นที่ราบก็มีให้เห็นน้อยมาก มองออกไปไกลๆ มีเพียงเนินเขาสลับซับซ้อนทอดยาว รถม้าแล่นไปตามถนนสายหลักจนไปถึงเชิงเขาที่ปกคลุมไปด้วยป่าทึบ ฟันเดอโรว์สั่งให้ทุกคนทิ้งรถม้าไว้แล้วเดินเท้าต่อ เนื่องจากเส้นทางบนภูเขานั้นขรุขระและป่าก็ทึบเกินกว่าจะสัญจรผ่านไปได้ การเดินเท้าจึงเป็นทางเลือกเดียวที่มี

คนขับรถม้านำรถม้าไปซ่อนไว้ในป่าและเฝ้ารออยู่ตรงนั้น

กลุ่มคนเดินตามผู้นำทางสองคน ลัดเลาะข้ามภูเขาและสันเขาไปตามเส้นทางอันขรุขระ เป็นระยะทางราวสิบลี้ ก่อนที่จะมาถึงหุบเขารูปน้ำเต้าในที่สุด

มีแม่น้ำสายเล็กไหลผ่านก้นหุบเขา ล้อมรอบด้วยพุ่มไม้เตี้ยๆ และโขดหินกระจัดกระจาย ทำให้สามารถมองเห็นทัศนียภาพได้อย่างชัดเจน มีเพียงไหล่เขาทางฝั่งขวาเท่านั้นที่มีป่าใบเมเปิลขึ้นอยู่

ภายใต้การนำของโคล ฮ็อกก์และมาร์กก็พากันไปซุ่มดักรออยู่ในป่าใบเมเปิล

"ฮ็อกก์ นายซุ่มอยู่บนต้นไม้นี้นะ ส่วนฉันกับมาร์กจะไปซุ่มอยู่บนต้นไม้สองต้นนั้น" โคลกล่าว

ฮ็อกก์กวาดสายตามองไปรอบๆ จากตำแหน่งซุ่มดักรอ ทั้งสองคนจะอยู่ด้านหลังของฮ็อกก์ ทั้งทางซ้ายและขวา หากพวกเขากะจะลอบจู่โจมฮ็อกก์ เขาก็คงตกเป็นเป้านิ่งได้อย่างง่ายดาย

"ตกลง" แต่ฮ็อกก์ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาเพียงแค่คำนวณอย่างรวดเร็วและปีนขึ้นไปบนต้นเมเปิล หาตำแหน่งที่เหมาะสมสำหรับซุ่มโจมตีบนลำต้นขนาดใหญ่ เขาวางกระเป๋าเป้ลงและแขวนมันไว้กับลำต้น ส่วนดาบมือครึ่งก็ถูกแขวนไว้บนลำต้นในตำแหน่งที่สามารถหยิบฉวยได้ง่ายเช่นกัน เขาถือธนูยาวไว้ในมือและเฝ้ารอคอย จากตรงนี้ เขาสามารถมองเห็นท้องน้ำที่ก้นหุบเขาซึ่งอยู่ห่างออกไปราวห้าสิบก้าวได้อย่างชัดเจน

ตามที่ตกลงกันไว้ ฟันเดอโรว์จะหลอกล่อให้พวกโจรลักพาตัวเข้ามาในท้องน้ำแห่งนี้ เพื่อให้พวกเขาทั้งสามคนสามารถยิงธนูใส่พวกมันได้อย่างง่ายดาย

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้จะลาลับขอบฟ้า คนสี่คนซึ่งเดินฝ่าแสงสายัณห์ยามเย็นพร้อมกับจูงม้ามาด้วย ก็ค่อยๆ ย่างกรายเข้ามาในหุบเขา มีถุงผ้าใบหนึ่งพาดอยู่บนหลังม้า ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นตัวประกัน

คนทั้งสี่สวมหน้ากากปิดบังใบหน้า ในมือถือดาบมือครึ่ง ดาบยาว ดาบเคียว และหอกยาวตามลำดับ