บทที่ 28 ในหอหลิงเสวี่ยถามไถ่ชางไห่ ใต้ฝ่ามือรุ้งขาวเผยโฉมจริง

บทที่ 28 ในหอหลิงเสวี่ยถามไถ่ชางไห่ ใต้ฝ่ามือรุ้งขาวเผยโฉมจริง

ยามค่ำคืนล่วงเลยถึงยามสาม จันทร์เสี้ยวดุจคมมีด ลึกเข้าไปในพระราชวังซีเซี่ย เหนือสระไท่เยี่ย หมอกควันลอยอวล หอหยกขาวตั้งตระหง่านโดดเดี่ยวอยู่กลางน้ำ เปิดโล่งทั้งสี่ทิศ มีม่านผ้าเจียวเซียวซ้อนทับกันหลายชั้นทิ้งตัวลงมา ยามสายลมกลางคืนพัดโชย ม่านบางพลิ้วไสว คล้ายดั่งวิญญาณสตรีชุดขาวนับไม่ถ้วนกำลังร่ายรำอยู่เหนือผิวน้ำ

สถานที่แห่งนี้คือ หอหลิงเสวี่ย ตำหนักของหลี่ชิวสุ่ย พระราชเทวีแห่งซีเซี่ย และเป็นเขตหวงห้ามในวังหลวงที่คนเป็นห้ามย่างกราย โคมไฟวังสีขาวซีดสองดวงนำทางอยู่เบื้องหน้า คนรับใช้ใบ้ค่อมตัวนำซูวั่งและหลี่ชิงลู่เดินผ่านระเบียงคดเคี้ยวเก้าทบ

หลี่ชิงลู่สวมหมวกเว่ยเม่าปิดบังโฉมหน้า เผยให้เห็นเพียงชุดนางในสีขาวนวลตา ที่นี่คือฝันร้ายในวัยเด็กของนาง ทุกก้าวที่เดิน ร่างกายของนางก็จะสั่นสะท้านขึ้นทีละน้อยโดยไม่รู้ตัว

"ไม่ต้องกลัว" ซูวั่งรับรู้ได้ถึงความตึงเครียดของนาง จึงพลิกมือไปกุมมือบางของนางไว้ ถ่ายทอดพลังลมปราณอันอบอุ่นและบริสุทธิ์ผ่านฝ่ามือ ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บรอบกายให้นาง "คืนนี้ เราไม่ได้มาเป็นแขก แต่เรามาทวงหนี้"

เสียงของซูวั่งไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงด้วยความเยือกเย็นดุจเข็มสมุทรสะกดคลื่น หลี่ชิงลู่เงยหน้าขึ้น มองแผ่นหลังอันผ่าเผยผ่านม่านบาง ความหวาดกลัวในใจกลับสลายหายไปกว่าครึ่งอย่างน่าประหลาด

... ภายในหอ แสงเทียนสลัว ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่าน นางกำนัลชุดขาวหลายสิบคนยืนสงบนิ่งอยู่สองข้างทาง แต่ละคนกลั้นหายใจ ไร้สุ้มเสียงใดๆ ราวกับรูปปั้นดินเหนียว กลางโถงใหญ่ มีเตียงหยกเย็นขนาดใหญ่ตั้งอยู่ หลังม่านบางหลายชั้น มองเห็นร่างอรชรกำลังเอนกายพิงอยู่อย่างเลือนราง ท่วงท่าเกียจคร้าน ทว่ากลับแผ่รังสีอำมหิตที่ทำให้หายใจไม่ออก

ซูวั่งหยุดเดิน เอามือไพล่หลัง ไม่ได้คุกเข่าคำนับ เขาทอดสายตาทะลุผ่านม่านบาง จ้องมองคนบนเตียง ตรงมุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

"บังอาจนัก"

เสียงที่ทั้งเย้ายวนลึกถึงกระดูกทว่าเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง ดังแว่วมาซ้ายทีขวาที จากทุกทิศทุกทาง เสียงนั้นราวกับสามารถชอนไชเข้าไปถึงไขกระดูก กระตุ้นความหวาดกลัวที่ฝังลึกที่สุดในใจให้ตื่นขึ้น

มหาเวทส่งเสียงค้นวิญญาณ

"เจอเปิ่นกง ไม่คุกเข่าคำนับ ไม่ถวายบังคม ซูวั่ง เจ้านึกว่าเขียนบทกวีของอู๋หยาจื่อมาแค่สองประโยค แล้วเปิ่นกงจะตัดใจฆ่าเจ้าไม่ลงอย่างนั้นรึ?"

สิ้นเสียง อากาศภายในโถงก็ราวกับถูกแช่แข็งในพริบตา คลื่นลมปราณที่มองไม่เห็นถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำ กดทับเหล่านางกำนัลรอบข้างจนหน้าซีดเผือด ยืนโอนเอนแทบจะล้ม

ทว่าซูวั่งกลับยังคงมีท่าทีสบายๆ เขาสะบัดแขนเสื้อเบาๆ แหวนเจ็ดรัตนะที่นิ้วหัวแม่มือทอประกายเจิดจ้าภายใต้แสงเทียน

"พระสนมตรัสผิดแล้ว ผู้น้อยคือเจ้าสำนักพรรคสราญรมย์คนปัจจุบัน หากนับตามกฎของสำนักแล้ว ท่านกับข้าถือเป็นคนรุ่นเดียวกัน ในเมื่อเป็นคนรุ่นเดียวกัน เหตุใดจึงต้องคุกเข่าทำความเคารพด้วยเล่า? ศิษย์พี่หญิง ท่านว่านี่คือเหตุผลที่ถูกต้องหรือไม่?"

คำว่า 'ศิษย์พี่หญิง' หลุดออกมา ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถง

"ตึง!"

หลังม่านบางพลันเกิดเสียงสายพิณขาดผึง

"เจ้าเรียกข้าว่าอะไร?" เสียงของหลี่ชิวสุ่ยมีความสั่นไหวเล็กน้อย ความเย้ายวนลดลงไปหลายส่วน ทว่าเพิ่มความรันทดและความแค้นเคืองขึ้นมาแทน "แหวนเจ็ดรัตนะ... ชายไร้หัวใจคนนั้น ส่งแหวนต่อให้เจ้าจริงๆ รึ? เขายังมีชีวิตอยู่?"

"ศิษย์พี่ต้องยังมีชีวิตอยู่สิ" ซูวั่งมีสีหน้าเรียบเฉย ถึงขั้นใช้น้ำเสียงเหมือนกำลังคุยเรื่องสัพเพเหระเสียด้วยซ้ำ "ทว่าผู้น้อยมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ ครึ่งเดือนก่อน หอหนึ่งยอดยุทธ์ส่งข่าวมาว่า ศิษย์พี่หญิงเดินทางไปเทียนซาน เพื่อไปหาเรื่องศิษย์พี่หญิงใหญ่ ไฉนจึงกลับมาได้เร็วปานนี้? หรือว่า... เป็นแค่การลวงตา?"

หลังม่านบางมีเสียงแค่นหัวเราะดังขึ้น "ยายเฒ่าปีศาจผู้นั้นหลบเข้าไปในอุโมงค์ลับของวังค้ำฟ้า เปิ่นกงบุกเข้าไปไม่ได้ในเวลาสั้นๆ พอดีได้ยินมาว่ามีหนูแอบเข้าไปในรัง ซ้ำยังคิดจะแย่งหลานสาวของเปิ่นกงไปอีก เปิ่นกงจะไม่ออกมาดูหน่อยได้อย่างไร? ซูวั่ง เจ้าช่างหูตาไวเสียจริง น่าเสียดายที่คนฉลาดมักจะอายุสั้น"

พูดไม่ทันขาดคำ จิตสังหารก็พลันพุ่งปะทุ!

"ตาย!"

เสียงตวาดกร้าว ราวกับเสียงฉีกกระดาษ ลมปราณฝ่ามืออันคมกริบ ฉีกกระชากม่านบางเป็นชิ้นๆ อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ดุจดั่งรุ้งขาวทะลวงตะวัน พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของซูวั่ง พลังฝ่ามือนั้นโค้งงอได้ดั่งใจนึก ลอยไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้ ดูเผินๆ เหมือนพุ่งเป้าไปที่ไหล่ซ้าย ทว่ากลางอากาศกลับเลี้ยวโค้งอย่างพิสดาร ล็อกเป้าหมายไปที่คอหอยของซูวั่ง

พลังฝ่ามือรุ้งขาว!

ม่านตาของซูวั่งหดเกร็งเล็กน้อย หลี่ชิวสุ่ยสมกับเป็นหนึ่งในสามผู้เฒ่าพรรคสราญรมย์ วิชาตัวเบายอดเยี่ยมไร้เทียมทาน พลังฝ่ามือยิ่งลึกล้ำสุดหยั่ง ทว่าเขาไม่ถอยกลับรุก เพราะหลี่ชิงลู่อยู่เบื้องหลัง

"เปิด!" ซูวั่งตวาดเสียงเบา มือซ้ายวาดวงกลม มือขวาผลักตรง พลังลมปราณภูติอุดรและพลังปราณอายุวัฒนะในร่างระเบิดออกในพริบตา กลางฝ่ามือปรากฏแสงสีนวลตาดุจหยก ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความเที่ยงธรรมและยิ่งใหญ่

หกหัตถ์ตะวันเทียนซาน บทเพลงตะวันสยบฟ้า!

"ตู้ม!"

สองพลังลมปราณระดับแนวหน้าของยุคพุ่งปะทะกันอย่างจังกลางอากาศ คลื่นลมปราณสาดกระจาย ม่านบางภายในโถงถูกกระแทกจนกลายเป็นผุยผงในพริบตา ปลิวว่อนราวกับหิมะตก เหล่านางกำนัลที่คอยปรนนิบัติถูกแรงสั่นสะเทือนจนล้มระเนระนาด กรีดร้องด้วยความตกใจ

ฝุ่นควันจางลง ซูวั่งถอยหลังไปสามก้าว อิฐทองคำใต้เท้าปริร้าวเป็นแนวยาว ใบหน้าของเขาแดงก่ำเล็กน้อย ทว่าก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ ส่วนบนเตียงหยกเย็นนั้น หลี่ชิวสุ่ยยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง เพียงแค่ชายเสื้อสะบัดเบาๆ ก็สามารถสลายแรงสะท้อนกลับไปได้

ม่านบางถูกทำลายจนหมดสิ้น ในที่สุดก็เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของพระราชเทวีแห่งซีเซี่ยผู้นี้ นางสวมชุดคลุมลายหงส์สีขาวสะอาด รูปร่างอรชรดั่งหญิงสาว ดวงตาคู่งามที่โผล่พ้นผ้าคลุมหน้านั้นทอประกายเจิดจ้า ช่างเป็นหญิงงามที่ล่มเมืองได้จริงๆ น่าเสียดายที่ใบหน้านั้นถูกปิดบังมาตลอดทั้งปี จึงทำให้ดูซีดเซียวและแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมโหดที่ไม่ค่อยได้พบเห็นแสงอาทิตย์

"หกหัตถ์ตะวันเทียนซานช่างยอดเยี่ยมนัก พลังลมปราณภูติอุดรก็ลึกล้ำยิ่ง" ในดวงตาของหลี่ชิวสุ่ยปรากฏรอยประหลาดใจ รังสีอำมหิตลดลงเล็กน้อย "สามสิบปีที่ไม่ได้พบกัน อู๋หยาจื่อช่างสั่งสอนศิษย์ได้ดีจริงๆ แม้แต่วิชาของยายเฒ่าปีศาจนั่น เจ้าก็เรียนรู้มาด้วยรึ?"

"ศึกษาจุดเด่นของหลายๆ สำนัก จึงจะถือเป็นอิสระเสรี" ซูวั่งปัดฝุ่นที่เสื้อผ้า ยืนคุ้มกันอยู่เบื้องหน้าหลี่ชิงลู่ พลางยิ้มกล่าว "ศิษย์พี่หญิง การลองเชิงก็ลองไปแล้ว เราควรมาคุยธุระปะปังกันเสียทีดีไหม?"

"ธุระ?" หลี่ชิวสุ่ยแค่นเสียงเย็น สายตาดุจคมมีด ล็อกเป้าไปที่หญิงสาวที่อยู่ด้านหลังซูวั่งในทันที "เจ้าพาผู้หญิงที่ปิดหน้าปิดตามาเข้าร่วมพิธีเลือกคู่ ไม่เพียงแต่เป็นการท้าทายเปิ่นกง แต่ยังเป็นการหยามเกียรติองค์หญิงอิ๋นชวน นี่น่ะหรือธุระของเจ้า?"

"หยามเกียรติ?" มุมปากซูวั่งยกยิ้มเยาะ "ศิษย์พี่หญิง ที่นี่ไม่มีคนนอก จะเสแสร้งไปทำไม? องค์หญิงอิ๋นชวนที่เขียนในราชโองการนั่น แท้จริงแล้วเป็นตัวอะไร ท่านและข้าต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจ"

เขาหันกลับไป ประคองไหล่ของหลี่ชิงลู่เบาๆ น้ำเสียงอ่อนโยน "อาฮวา ถอดหมวกออกเถอะ ให้เสด็จย่าของเจ้าได้เห็นชัดๆ ว่าใครกันแน่ที่เป็นกิ่งทองใบหยกตัวจริง"

ร่างของหลี่ชิงลู่สั่นเทาเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบแปดปี ที่นางต้องเผชิญหน้ากับผู้หญิงที่กำหนดชะตาชีวิตของนางมาตลอด ทว่า เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นจากฝ่ามือของซูวั่ง และนึกถึงค่ำคืนในหุบเขาคนตาย ความหวาดกลัวในใจของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นความกล้าหาญอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

นางค่อยๆ ยกมือขาวผ่องขึ้น ถอดหมวกเว่ยเม่าออก เรือนผมดำขลับดุจน้ำตก ใบหน้างดงามดุจหิมะ ใบหน้านั้น มีส่วนคล้ายหลี่ชิวสุ่ยถึงเจ็ดส่วน ทว่ากลับดูงดงามบริสุทธิ์ยิ่งกว่า ซ้ำยังปราศจากบาดแผลใดๆ ดวงตาใสกระจ่าง สมบูรณ์แบบราวกับหลี่ชางไห่กลับชาติมาเกิด

"เสด็จย่า" หลี่ชิงลู่ย่อตัวคำนับอย่างแช่มช้อย น้ำเสียงกังวานใส ไม่แสดงความต่ำต้อยหรือเย่อหยิ่ง "ชิงลู่ กลับมาแล้วเพคะ"

"..."

ม่านตาของหลี่ชิวสุ่ยหดเกร็งอย่างรุนแรง นางจ้องใบหน้านั้นตาไม่กะพริบ ร่างทั้งร่างราวกับถูกสกัดจุด แข็งทื่ออยู่บนเตียง ใบหน้านั้นช่างเหมือนกับนางในวัยสาวเหลือเกิน และยิ่งเหมือน... น้องสาวที่ทำให้นางอิจฉามาทั้งชีวิต!

"ชางไห่..." หลี่ชิวสุ่ยพึมพำกับตัวเอง สีหน้าเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นบิดเบี้ยวโหดร้าย "เจ้า... เจ้ายังไม่ตาย? หอหนึ่งยอดยุทธ์รายงานมา ว่าเจ้าตายในกองทัพกบฏแล้วนี่"

"ด้วยบารมีของเสด็จย่าเพคะ" หลี่ชิงลู่ยืดตัวขึ้น มองหลี่ชิวสุ่ยด้วยสายตาสงบนิ่ง "หลานรอดตายมาได้ ก็เพราะได้พบกับท่านพี่ ท่านพี่เป็นคนช่วยข้าไว้ พาข้าเดินออกจากห้องน้ำแข็งอันหนาวเหน็บนั่น และพาข้ามาเห็นโลกกว้างที่แท้จริง"

"ท่านพี่?" หลี่ชิวสุ่ยหันขวับ สายตาเย็นเยียบมองไปที่ซูวั่ง "แผนสูงนักนะ ไม่เพียงแต่หลอกเอาแหวนของอู๋หยาจื่อมาได้ แต่ยังล่อลวงหลานสาวของเปิ่นกงไปอีก ซูวั่ง เจ้าต้องการอะไร? อยากจะใช้เด็กนี่มาข่มขู่เปิ่นกง เพื่อฮุบเอาแผ่นดินซีเซี่ยงั้นรึ?"

"ศิษย์พี่หญิงพูดหนักไปแล้ว" ซูวั่งขยับพัดจีบ เอ่ยด้วยท่าทีผ่อนคลาย "เรื่องแผ่นดินอะไรนั่น มันน่าเบื่อเกินไป ข้าแค่คิดว่า ในเมื่อชิงลู่เป็นทายาทของพรรคสราญรมย์ และเป็นสายเลือดแท้ๆ ของราชวงศ์ซีเซี่ย นางก็ควรจะมีชีวิตที่คู่ควร การประลองในวันพรุ่งนี้ ข้าจะชนะอย่างขาวสะอาด ถึงเวลานั้น ข้าต้องการให้ท่าน คืนตราประทับหงส์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจนี้ ให้แก่ชิงลู่ ต่อหน้าเหล่าผู้กล้าทั่วแผ่นดิน"

"ฮ่าๆๆๆ!" หลี่ชิวสุ่ยราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก หัวเราะจนตัวงอ ทว่าน้ำเสียงกลับเยือกเย็นถึงกระดูก "ก็แค่เจ้า? ไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนหนึ่งเนี่ยนะ? ในนครซิงชิ่งแห่งนี้ คำพูดของเปิ่นกงคือกฎสวรรค์! เปิ่นกงบอกว่าใครเป็นองค์หญิง คนนั้นก็คือองค์หญิง! เปิ่นกงบอกว่าใครเป็นราชบุตรเขย คนนั้นก็คือราชบุตรเขย!"

"อย่างนั้นหรือ?" ซูวั่งหุบพัดจีบ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กลิ่นอายบนร่างเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ไม่ใช่ความอ่อนโยนดังเมื่อครู่ แต่กลับดุดันประดุจดาบที่เพิ่งชักออกจากฝัก "ศิษย์พี่หญิง ท่านแก่แล้ว พลังฝ่ามือรุ้งขาวของท่านแม้จะแข็งแกร่ง แต่ในใจของท่านมีมารผจญ จึงไม่ใช่จุดสูงสุดอีกต่อไป ส่วนข้า กำลังอยู่ในช่วงวัยฉกรรจ์"

"และยิ่งไปกว่านั้น..." ซูวั่งกดเสียงต่ำ ใช้ระดับเสียงที่ได้ยินกันแค่สามคน "ศิษย์พี่หญิงใหญ่ก็อยู่นอกเมือง หากข้าส่งสัญญาณไป ท่านว่านางจะมาทักทายท่าน หรือจะมาถล่มหอหลิงเสวี่ยของท่านดีล่ะ?"

หลี่ชิวสุ่ยหน้าเปลี่ยนสีทันที แม่เฒ่าเทียนซาน! นังคนบ้าที่ตามล่าตามล้างนางมาทั้งชีวิต! ถ้ายายเฒ่าปีศาจนั่นมาจริงๆ ประกอบกับซูวั่งผู้ลึกล้ำสุดหยั่งตรงหน้านี้...

ภายในหอตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหวิวหวิวจากนอกหน้าต่าง

เนิ่นนานผ่านไป หลี่ชิวสุ่ยค่อยๆ เอนกายพิงเบาะอีกครั้ง จิตสังหารในดวงตาค่อยๆ สลายไป แทนที่ด้วยการคำนวณที่ล้ำลึก นางมองซูวั่ง สลับกับมองหลี่ชิงลู่ที่หน้าตาละม้ายคล้ายตนเองในวัยสาว จู่ๆ ก็แค่นหัวเราะออกมา

"ดี ช่างเป็นเจ้าสำนักพรรคสราญรมย์ที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร เจ้าอยากจะเป็นราชบุตรเขยของซีเซี่ยรึ? อยากจะดันนังเด็กนี่ขึ้นเป็นใหญ่รึ? ได้ แต่เปิ่นกงมีข้อแม้ข้อหนึ่ง"

"ศิษย์พี่หญิงโปรดว่ามา"

"การสอบบู๊ในวันพรุ่งนี้ เจ้าต้องชนะ ไม่เพียงแต่ต้องชนะ แต่ต้องชนะอย่างงดงาม ต้องทำให้คนทั้งแผ่นดินยอมรับ" แววตาของหลี่ชิวสุ่ยสาดประกายเย็นเยียบ "มู่หยงฟู่ จิวหมอจื้อ ล้วนไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมัน หากเจ้าตายบนลานประลอง ก็อย่ามาโทษว่าเปิ่นกงใจดำอำมหิต ส่งนังเด็กนี่ตามไปรับใช้เจ้าในปรโลกก็แล้วกัน!"

"ตกลงตามนี้" ซูวั่งยิ้มบางๆ จูงมือหลี่ชิงลู่ หันหลังเดินออกจากหอไป เมื่อถึงประตู เขาก็ชะงักฝีเท้ากะทันหัน หันกลับมากล่าวว่า:

"อ้อ จริงสิ ศิษย์พี่หญิง บทกวี 'เคยพบพานขุนเขาทะเลกว้างใหญ่' นั่น มันเพราะจับใจจริงๆ แต่ว่า คนที่อยู่ตรงหน้านี่แหละ คือคนที่อยู่ในใจ ศิษย์พี่ฝากบอกมาว่า เรื่องที่ผ่านไปแล้ว ก็ปล่อยให้มันผ่านไปเถอะ ถึงยังไง... ท่านก็สู้ข้าไม่ได้อยู่ดี"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจสายตาที่แทบจะพ่นไฟของหลี่ชิวสุ่ย พาหลี่ชิงลู่ ก้าวยาวๆ หายเข้าไปในแสงจันทร์