บทที่ 106: การกวาดล้างกองกำลังพันธมิตร

บทที่ 106: การกวาดล้างกองกำลังพันธมิตร

ต้นฤดูใบไม้ผลิปีจงผิงที่ 5 ณ ช่องเขาซือกวน

กองกำลังพันธมิตรที่เหลือรอดซึ่งแตกพ่ายและหนีตายมาหลายวันต่างยังคงอยู่ในอาการขวัญหนีดีฝ่อ พวกเขาถูกล่อลวงด้วยข่าวลือเรื่องเส้นทางที่เร็วที่สุดในการกลับบ้าน อีกทั้งยังถูกกองทหารม้าลาดตระเวนของมณฑลเหลียงไล่ต้อนโดยเว้นระยะห่างไว้อย่างน่าหงุดหงิด และก็เป็นไปตามคาด กองทัพเหล่านั้นพากันบุกตะบึงเข้าไปในช่องเขาซือกวนโดยไม่ทันระวัง ราชาแห่งกองระวังหลังของเชอชื่อนั่งอยู่บนหลังม้า พลางแหงนมองหน้าผาสูงชันทั้งสองฝั่งที่แม้แต่ลิงก็ยังปีนป่ายได้ยาก ในใจของเขามีความกังวลวาบขึ้นมา แต่เมื่อหันไปมองกลุ่มฝุ่นควันที่จางหายไปจากเส้นทางที่จากมา เขาจึงกัดฟันกรอดและเร่งให้กองทหารรีบเคลื่อนที่ผ่านไปโดยเร็ว

ภายในช่องเขา กองทัพพันธมิตรยืดออกยาวเหยียดดุจงูใหญ่ เสียงตะโกนของพลทหารและเสียงร้องของม้าดังระงมท่ามกลางความโกลาหลที่เบียดเสียด หลังจากพ่ายแพ้และหนีตายมาหลายวัน ระเบียบวินัยของพวกเขาก็แทบไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป หลายคนสนใจเพียงแค่การเร่งรุดไปข้างหน้าหรือก้มลงตักน้ำจากลำธารมาดื่มอย่างหิวกระหาย โดยไม่รู้ตัวเลยว่าจิตสังหารได้มาเยือนถึงที่แล้ว

ในขณะที่ทหารกองหน้าหลายพันคนเริ่มมองเห็นแสงสว่างจางๆ ที่ปลายช่องเขา—

"ปัง! ปัง! ปัง!" เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นสามครั้งเหนือช่องเขา!

ทันใดนั้น จากหน้าผาทั้งสองฝั่งของช่องเขา หินก้อนมหึมานับไม่ถ้วนก็ถล่มลงมาราวกับภูเขาไฟระเบิด! เสียงคำรามกึกก้องดังก้องไปทั่วหุบเขาจนแก้วหูแทบแตก! หินยักษ์กระแทกเข้ากับแถวทหารที่กำลังเคลื่อนทัพ ชั่วพริบตานั้นทั้งคนและม้าต่างล้มระเนระนาด เลือดเนื้อกระจัดกระจายไปทั่ว และเสียงกรีดร้องด้วยความทุกข์ทรมานก็ดังระงมขึ้นพร้อมกัน!

นั่นยังไม่ใช่จุดจบ!

"ยิงธนูเพลิง!" เสียงเย็นเยียบของเกาซุ่นดังขึ้นจากบนหน้าผา

ลูกธนูเพลิงนับไม่ถ้วนที่สอดแทรกด้วยฟืนที่ชุ่มไปด้วยน้ำมันเพลิงร่วงหล่นลงมาราวกับพายุฝน พุ่มไม้แห้ง สัมภาระที่ถูกทิ้งไว้ และแม้แต่ซากศพของคนและม้าในช่องเขาต่างก็ถูกจุดติดไฟในทันที เปลวเพลิงที่โหมกระพือด้วยแรงลมลุกลามอย่างรวดเร็ว ที่ร้ายกาจยิ่งกว่าคือไหใส่น้ำมันเพลิงที่กองทัพเหลียงโจวได้วางเตรียมไว้ล่วงหน้าตามจุดซ่อนเร้นทั่วกลางช่องเขา ต่างถูกลูกธนูเพลิงจุดจนระเบิดออกเป็นเปลวไฟพุ่งทะยานและควันหนาทึบ เปลี่ยนช่องเขาให้กลายเป็นเตาหลอมขนาดยักษ์!

ในขณะเดียวกัน ที่ทางเข้าช่องเขา พลธนูหน้าไม้ผู้ทรงพลังภายใต้การบังคับบัญชาของหม่าเถิงต่างระดมยิงธนูนับหมื่นดอกปิดกั้นทางถอยไว้อย่างแน่นหนา ส่วนที่ทางออก หลิวซั่วได้บัญชาการให้ทหารซุ่มโจมตีเผยตัวออกมา โดยเล็งคันธนูและหน้าไม้หนักไปที่ทหารกองหน้าของพันธมิตรที่กำลังแตกตื่นและพุ่งเข้ามา

ฉนวนของระเบิดสะเทือนฟ้าถูกจุดและโยนเข้าไปในแถวทหารข้าศึกที่หนาแน่น แม้ความสูญเสียโดยตรงจะจำกัด แต่เสียงคำรามที่ดังสนั่นและแสงไฟที่วาบขึ้นกะทันหันก็ทำให้กองทัพพันธมิตรที่แตกพ่ายอยู่แล้วสูญเสียสติไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาคิดว่าตนกำลังถูกสายฟ้าจากสวรรค์ลงทัณฑ์!

"เราถูกซุ่มโจมตี! หนีเร็ว!"

"ไฟ! ไฟไหม้ใหญ่!"

"เราออกไปไม่ได้! เราถูกล้อมแล้ว!"

ด้วยเปลวไฟที่แผดเผาร่างกาย หินยักษ์ที่ถล่มลงมา พายุธนูที่ร่วงหล่นราวกับฝูงตั๊กแตน การโจมตีทั้งจากหน้าและหลัง รวมถึงการข่มขวัญด้วยเสียงระเบิดอันน่าสะพรึงกลัว ทำให้กองทัพพันธมิตรพังทลายลงอย่างสมบูรณ์! คนและม้านับไม่ถ้วนเหยียบย่ำกันเองในช่องเขาที่คับแคบ พยายามตะเกียกตะกายหนีแต่กลับไม่มีทางไป ควันหนาทึบทำให้พวกเขาหายใจไม่ออกและเปลวไฟก็กลืนกินชีวิต ช่องเขากลายเป็นโรงฆ่าสัตว์และเตาเผาศพอย่างแท้จริง!

ภายใต้การคุ้มกันอย่างสุดชีวิตขององครักษ์ส่วนตัว ราชาแห่งกองระวังหลังของเชอชื่อโชคดีที่ไม่ได้ถูกหินยักษ์ทับหรือถูกเปลวไฟกลืนกิน ในสภาพที่อเนจอนาถเขาได้นำผู้ติดตามเพียงไม่กี่คนหนีตายไปยังเส้นทางเล็กๆ อีกเส้นหนึ่งที่พวกเขาจำได้ว่าอาจมีอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นทิศทางที่มุ่งหน้าไปยังสะพานธรรมชาติของหุบเขาแม่น้ำเถาไหล ผู้ที่รอดพ้นจากทะเลเพลิงตามหลังเขามามีประมาณหนึ่งหมื่นคน ซึ่งต่างทิ้งเกราะและหมดอาลัยตายอยาก

ทว่าสิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือความสิ้นหวังที่ลึกล้ำยิ่งกว่า

เมื่อพวกเขาโซซัดโซเซมาถึงขอบหุบเขาแม่น้ำเถาไหลและเห็นสถานที่อันรกร้างนั้น—ความลึกหลายสิบจ้างที่มีกระแสน้ำเชี่ยวกรากและหน้าผาชันทั้งสองฝั่ง—ใจของพวกเขาก็เย็นวาบไปแล้วครึ่งหนึ่ง ความหวังเดียวที่มีคือสะพานธรรมชาติที่ทอดข้ามหุบเขาปรากฏแก่สายตา

สะพานยังคงอยู่ที่นั่น แต่ที่อีกฝั่งหนึ่งกลับมีธงแม่ทัพที่ประดับด้วยอักษร จาง ยืนตระหง่านอยู่! แม่ทัพจางเหลียวได้นำยอดฝีมือแห่งมณฑลเหลียงห้าพันนายที่ได้เตรียมพร้อมจัดกระบวนทัพรอนานแล้ว! หน้าไม้ทรงพลังถูกเล็งไปที่พื้นสะพาน ดาบและหอกต่างสะท้อนแสงเย็นเยียบ

เบื้องหลังของพวกเขาคือผู้ไล่ล่า กองทหารม้าของกวนอูได้ติดตามมาถึงที่นั่นแล้ว และเบื้องหน้าของพวกเขาคือทางตันและศัตรู ใต้ฝ่าเท้าคือเหวลึกและกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

"ยอมแพ้! พวกเรายอมแพ้!" ทหารพันธมิตรบางคนทิ้งอาวุธด้วยความสิ้นหวัง คุกเข่าลงกับพื้นและคร่ำครวญ

ราชาแห่งกองระวังหลังของเชอชื่อมองดูกระบวนทัพที่เคร่งขรึมที่ฝั่งตรงข้ามและกลุ่มฝุ่นที่ค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามาจากด้านหลัง สีหน้าของเขาก็ซีดเผือดจนไม่เหลือเลือด เขารู้ดีว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว—จบสิ้นอย่างสมบูรณ์

"ปล่อยน้ำ!" แม่ทัพจางเหลียวสั่งการด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

เขื่อนชั่วคราวที่กั้นต้นน้ำถูกขุดเปิดออก น้ำในแม่น้ำที่กักเก็บไว้ก็ทะลักลงมาอย่างบ้าคลั่ง ระดับน้ำของแม่น้ำเถาไหลที่เชี่ยวกรากอยู่แล้วก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว คลื่นน้ำซัดสาดตัดขาดความหวังอันริบหรี่ที่จะลุยน้ำข้ามหรือหลบหนีไปตามท้องน้ำจนหมดสิ้น

ไม่มีทางไปข้างหน้า มีผู้ไล่ล่าอยู่ด้านหลัง ไม่มีทางให้สวรรค์ช่วยและไม่มีประตูให้ดินรับ

ท่ามกลางเสียงตะโกนของกองทัพเหลียงโจวที่ว่าผู้ที่ยอมจำนนจะไม่ถูกฆ่า (มุ่งเน้นไปที่ทหารเลว) ทหารพันธมิตรส่วนใหญ่ที่รอดชีวิตต่างเลือกที่จะคุกเข่าลงและยอมแพ้ ราชาแห่งกองระวังหลังของเชอชื่อพยายามขัดขืน แต่แม่ทัพจางเหลียวได้ควบม้าพุ่งข้ามสะพานธรรมชาติด้วยตนเองและใช้หอกแทงเขาร่วงจากหลังม้า ก่อนจะนำศีรษะที่ถูกตัดมาแสดงแก่สาธารณชน

ศึกช่องเขาซือกวนและหุบเขาแม่น้ำเถาไหลจบลงด้วยชัยชนะอย่างเด็ดขาดของกองทัพเหลียงโจว

กำลังรบหลักที่เหลืออยู่ของกองทัพพันธมิตรประมาณห้าหมื่นนายถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ณ ที่แห่งนี้ ทหารกว่าสามหมื่นนายถูกเผา ถูกทับ หรือถูกเหยียบตายในช่องเขาซือกวน และกว่าหนึ่งหมื่นนายยอมจำนนหรือถูกสังหารในหุบเขาแม่น้ำเถาไหล เจ้าผู้ครองนคร ขุนนาง และผู้นำเผ่าหลายสิบคน รวมถึงราชาแห่งกองระวังหลังของเชอชื่อและราชาแห่งซูเล่อ (ซึ่งเสียชีวิตไปก่อนหน้านี้ในเมือง) ต่างจบชีวิตลง ส่วนความสูญเสียของกองทัพเหลียงโจวนั้นแทบจะนับไม่ได้เลย

ภายหลังเสร็จสิ้นศึกใหญ่ สนามรบก็ถูกทำความสะอาดและเชลยศึกต่างถูกควบคุมตัว

หลิวซั่วนั่งอยู่บนหลังม้าบนพื้นที่ราบสูงที่มั่นคงและเปิดกว้างของทะเลทรายโกบีนอกช่องเขาซือกวน สถานที่แห่งนี้เป็นที่ตั้งของซากหอคอยสัญญาณโบราณ ซึ่งชาวท้องถิ่นรู้จักกันในชื่อ แท่นดินอัด เขามองลงไปยังเชลยศึกพันธมิตรเกือบหนึ่งหมื่นคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นในสภาพที่เบียดเสียดหนาแน่นและสั่นสะท้าน จากนั้นจึงทอดสายตามองออกไปยังดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่ทางทิศตะวันตก ดวงตาของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งนิรันดร์

"ท่านเจ้าเมือง เราควรจัดการกับเชลยเหล่านี้อย่างไรดี?" เกาซุ่นถาม ตามธรรมเนียมของกองทัพเหลียงโจว ทหารธรรมดาสามารถถูกตัดสินให้ใช้แรงงานหนักได้ แต่จำนวนเชลยในครั้งนี้มีมาก และส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์จากรัฐต่างๆ ในดินแดนตะวันตก

หลิวซ่วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาไม่ดังนักแต่ส่งไปถึงหูของเหล่าขุนพลรอบข้างอย่างชัดเจน "รัฐในดินแดนตะวันตกเกรงกลัวต่ออำนาจแต่ไม่เห็นคุณค่าของความดี ในครั้งนี้พวกเขารวบรวมผู้คนนับแสนมารุกรานพรมแดนของข้าและสังหารทหารของข้า เจตนาของพวกเขานั้นชั่วช้าและต้องได้รับการลงโทษ หากเราปล่อยพวกเขาไปโดยง่าย ก็คงไม่เพียงพอที่จะยับยั้งคนใจแคบเหล่านั้น และข้าเกรงว่าหายนะจะเกิดขึ้นซ้ำอีกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า"

เขาหยุดพักครู่หนึ่งแล้วออกคำสั่งที่ทำให้หัวใจของทุกคนสั่นสะท้าน "จงส่งคำสั่งไปว่า ข้างแท่นดินอัดนี้ ให้ขุดหลุมขนาดมหึมา จากกองกำลังพันธมิตรที่ถูกจับได้ จงคัดแยกนายทหารที่มีตำแหน่งสูงกว่าร้อยตรีทั้งหมด เชื้อสายขุนนางของแต่ละรัฐ และพวกหัวรั้นที่ขัดขืนจนถึงที่สุด แล้วฝังพวกมันทั้งเป็น ณ ที่แห่งนี้"

"ส่วนทหารธรรมดาที่เหลือให้ลดสถานะเป็นทาส และกระจายไปยังเหมืองต่างๆ รวมถึงหน่วยก่อสร้างถนนเพื่อทำงานจนกว่าจะตาย"

ทันทีที่คำสั่งถูกประกาศ แม้เหล่าขุนพลจะรู้สึกว่ามันรุนแรง แต่เมื่อคิดถึงหนี้เลือดของทหารรักษาการสามพันนายของเมืองและความโลภรวมถึงความโหดเหี้ยมของกองกำลังพันธมิตรดินแดนตะวันตก พวกเขาก็ไม่ได้คัดค้านใดๆ มีเพียงวิธีการที่เฉียบขาดและนองเลือดเช่นนี้เท่านั้นที่จะทำลายกระดูกสันหลังของรัฐในดินแดนตะวันตกได้อย่างราบคาบ ทำให้พวกเขาสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวเพียงแค่คิดถึงมณฑลเหลียงไปอีกหลายทศวรรษหรือกระทั่งหนึ่งศตวรรษข้างหน้า!

การทำงานเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ภายใต้การควบคุมของทหารกองทัพเหลียงโจว เชลยศึกถูกบังคับให้ขุดหลุมฝังศพของตนเอง (สำหรับบางคน) เสียงร้องไห้คร่ำครวญ การอ้อนวอน และคำสาปแช่งดังก้องไปทั่วทะเลทราย แต่ไม่มีสิ่งใดสามารถเปลี่ยนแปลงความจริงได้

ไม่กี่วันต่อมา หลุมลึกขนาดมหึมาก็ถูกขุดจนเสร็จสิ้นข้างแท่นดินอัด นายทหารพันธมิตร ขุนนาง และพวกหัวรั้นที่ถูกระบุตัวได้ประมาณสองพันคนถูกคุมตัวไปยังปากหลุมเป็นชุดๆ ภายใต้สายตาที่เย็นชาของกองทัพเหลียงโจวและการเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังของเชลยคนอื่นๆ พวกเขาถูกผลักหรือต้อนให้ตกลงไปในหลุม

ฝุ่นตลบอบอวลและเสียงโหยหวนดังสนั่นฟ้า ก่อนจะค่อยๆ เลือนหายไปสู่ความเงียบงัน หลุมดินขนาดยักษ์ถูกฝังกลบและอัดแน่นอย่างรวดเร็ว

หลิวซั่วยืนอยู่บนเนินดินที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ ซึ่งสูงและกว้างกว่าแท่นดินอัดเดิม มองลงไปยังเชลยที่เหลืออยู่ด้านล่างซึ่งเงียบสงัดราวกับจั๊กจั่นในฤดูหนาว และมองไปยังทิศทางของดินแดนตะวันตกอันกว้างใหญ่ แล้วสั่งให้สร้างอนุสาวรีย์ขึ้น

จารึกนั้นเรียบง่ายและโหดเหี้ยม "ผู้ใดที่บังอาจล่วงเกินชาวฮั่น จะถูกฝังไว้ ณ ที่แห่งนี้ ฤดูใบไม้ผลิปีจงผิงที่ 5 สร้างขึ้นโดยท่านอ๋องแห่งเหลียง หลิวซั่ว"

ไม่มีคำพูดอื่นใด นอกเหนือไปจากการเตือนและการข่มขวัญที่ตรงไปตรงมาที่สุด

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เนินดินที่ถูกสร้างและอัดแน่นขึ้นใหม่นี้ถูกเรียกอย่างหวาดกลัวว่า แท่นจิงกวน หรือ สุสานท่านอ๋องแห่งเหลียง โดยบรรดาพ่อค้าและชนเผ่าที่รอดชีวิตจากดินแดนตะวันตก การมีอยู่ของมัน พร้อมกับผืนดินที่ถูกแผดเผาของช่องเขาซือกวนและเสียงโหยหวนของแม่น้ำเถาไหล กลายเป็นฝันร้ายที่นองเลือดซึ่งแขวนลอยอยู่เหนือรัฐในดินแดนตะวันตกไปอีกหลายทศวรรษ บอกเล่าถึงราคาอันน่าสะพรึงกลัวของการท้าทายอำนาจของมณฑลเหลียงอย่างเงียบเชียบ

ภายหลังศึกนี้ กองกำลังหลักของกองกำลังพันธมิตรดินแดนตะวันตกถูกกวาดล้างจนสิ้น และผู้นำระดับแกนนำต่างถูกจับกุมได้ในการรวดเดียว ภัยคุกคามต่อพรมแดนตะวันตกของมณฑลเหลียงถูกจัดการในรูปแบบที่โหดเหี้ยมและละเอียดถี่ถ้วนที่สุด ในที่สุดสายตาของหลิวซั่วก็สามารถถอนออกมาจากทิศตะวันตกเฉียงเหนือและทอดมองไปยังที่ราบภาคกลางที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาทางทิศตะวันออกได้ ส่วนสำหรับดินแดนตะวันตกนั้น อีกนานแสนนานที่พวกเขาจะทำได้เพียงสั่นสะท้านอยู่ในเงามืดของแท่นจิงกวนที่ถูกสร้างขึ้นใหม่นี้ เพื่อรอคอยช่วงเวลาที่ท่านอ๋องแห่งเหลียงจะตัดสินชะตากรรมของพวกเขา