บทที่ 105: การทำลายล้างที่ช่องเขาคู่

บทที่ 105: การทำลายล้างที่ช่องเขาคู่

ข่าวชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ที่ด่านหน้ากระจายออกไปราวกับไฟลามทุ่ง ปลุกขวัญกำลังใจของผู้คนทั่วทั้งมณฑลเหลียงโจวให้พุ่งทะยานขึ้นในทันที และเป็นการทำลายล้างระเบียบวินัยรวมถึงจิตวิญญาณในการต่อสู้ที่เหลืออยู่ของกองทัพพันธมิตรแคว้นตะวันตกจนหมดสิ้น ราชันแห่งกองกำลังส่วนหลังของเชอชื่อและเศษซากของกองทัพที่พ่ายแพ้จากคาราชาห์ร คูชา และแคว้นอื่นๆ ที่สามารถหนีรอดมาได้ต่างไร้ซึ่งความต้องการที่จะต่อสู้ขัดขืนอีกต่อไป สิ่งเดียวที่อยู่ในความคิดของพวกเขาคือการหลบหนีกลับไปยังแคว้นตะวันตกให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้จากคมดาบของกองทัพม้าเหล็กแห่งเหลียงโจว พวกเขาต่างเร่งรีบมุ่งหน้าไปทางตะวันตกตามเส้นทางสายไหมเก่าแก่ดุจฝูงสัตว์ที่กำลังตื่นตระหนก

อย่างไรก็ตาม เส้นทางกลับบ้านของพวกเขานั้นได้ถูกจับจ้องโดยสายตาคู่หนึ่งที่เย็นชาและเฉียบแหลมมานานแล้ว

หลิวซั่วเป็นผู้นำกองกำลังหลักกว่าแปดหมื่นนายด้วยตนเอง ประกอบด้วยทหารราบและทหารม้าภายใต้การบังคับบัญชาของเกาซุ่นและหม่าเถิง หลังจากที่กองทัพม้าเหล็กทัพหน้าของกวนอวี่และจางเลี่ยวเอาชนะกองทัพหลักของพันธมิตรได้แล้ว หลิวซั่วไม่ได้เร่งรีบที่จะไล่ล่าทหารที่แตกพ่ายเหล่านั้น แต่เขาเลือกที่จะเคลื่อนทัพมุ่งหน้าไปทางตะวันตกด้วยความเร็วที่มั่นคง พร้อมกับส่งทหารม้าสอดแนมจำนวนมากออกไปราวกับร่างแหขนาดมหึมาเพื่อจับตาดูเส้นทางหลบหนีและจุดรวมพลที่เป็นไปได้ของกองทัพพันธมิตร สายลับจากหน่วยข่าวกรองทหารเหลียงโจวเองก็ได้แฝงตัวอยู่ท่ามกลางคาราวานพ่อค้ามานานแล้ว โดยคอยส่งข้อมูลเกี่ยวกับความตื่นตระหนก การแบ่งแยกภายใน และการเคลื่อนไหวโดยรวมของกองกำลังที่กำลังหลบหนีเหล่านั้นกลับมาอยู่ตลอดเวลา

เมื่อข่าวกรองบ่งชี้ว่ากลุ่มทหารพันธมิตรที่แตกพ่ายกลุ่มใหญ่ที่สุด ซึ่งมีจำนวนประมาณห้าหมื่นนาย โดยมีกองกำลังส่วนหลังของเชอชื่อเป็นแกนกลาง พร้อมด้วยทหารผู้จงรักภักดีจากคัชการ์และเศษซากของคาราชาห์ร กำลังหลบหนีไปทางตะวันตกตามเส้นทางสายเหนือที่สะดวกสบายและมีแหล่งน้ำ โดยจะต้องผ่านช่องเขาซือกวน หลิวซั่วจึงเริ่มวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศที่เป็นจุดอับเพื่อทำลายล้างกองกำลังหลักนี้ลงโดยเร็ว

ช่องเขาซือกวนและหุบเขาแม่น้ำเถาไหล หลิวซั่วยืนอยู่หน้าโต๊ะทรายขนาดใหญ่ นิ้วของเขาไล่ไปตามจุดยุทธศาสตร์ที่เป็นธรรมชาติซึ่งถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจนทั้งสองแห่งนี้ ดวงตาของเขาฉายแววเย็นชา สถานที่ที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน ราวกับเป็นหลุมฝังศพที่สวรรค์ประทานมาให้

เขาสั่งเรียกตัวเกาซุ่น หม่าเถิง และนายทหารระดับสูงของกองทัพมาทันทีเพื่อออกคำสั่งปฏิบัติการอย่างละเอียด

เขาออกคำสั่งให้กองทัพม้าหลักของกวนอวี่และจางเลี่ยวแบ่งออกเป็นหลายกลุ่มเพื่อคอยก่อกวนและไล่ต้อนกองทัพพันธมิตรที่กำลังหนีจากทางด้านหลังและด้านข้างอย่างต่อเนื่อง โดยไม่จำเป็นต้องเปิดฉากโจมตีอย่างเต็มกำลัง แต่จงใจบีบบังคับให้พวกเขาเคลื่อนที่ไปยังช่องเขาซือกวน ในขณะเดียวกันเขาก็ได้ส่งกลุ่มทหารฝีมือดีจำนวนหนึ่งปลอมตัวเป็นทหารพันธมิตรที่แตกพ่ายให้แทรกซึมเข้าไปในกลุ่มของศัตรูเพื่อปล่อยข่าวลือว่า ช่องเขาซือกวนเป็นเส้นทางที่เร็วและปลอดภัยที่สุดในการกลับไปยังแคว้นตะวันตก ส่วนกองทัพหลักของเหลียงโจวเองกำลังไล่ล่าตามเส้นทางสายใต้ ซึ่งเป็นการตอกย้ำการตัดสินใจของกองทัพพันธมิตรที่จะเลือกใช้เส้นทางผ่านช่องเขาซือกวนให้มั่นคงยิ่งขึ้น

หลิวซั่วนำเกาซุ่นและหน่วยทหารเซียนเจิ้น ซึ่งมีความเชี่ยวชาญในการรบบนภูเขาและการซุ่มโจมตีมากที่สุด พร้อมด้วยทหารพลหน้าไม้และทหารราบอีกจำนวนหนึ่งด้วยตนเอง พวกเขาพกพาน้ำมันเพลิง ฟืนแห้ง หินกลิ้ง และระเบิดสั่นสะเทือนสวรรค์ที่ถูกพัฒนาขึ้นโดยสถาบันปรัชญาธรรมชาติ (ซึ่งเป็นเพียงระเบิดเพลิงแบบดั้งเดิมที่ปรับปรุงจากดินปืน เนื่องจากตัวเอกเป็นเพียงนักศึกษาสายศิลป์จึงไม่สามารถผลิตดินประสิวบริสุทธิ์ได้ สิ่งที่ได้จึงเป็นเพียงดินประสิวหยาบ ซึ่งมีอานุภาพจำกัด ทำได้เพียงส่งเสียงดังเพื่อรบกวนทหารม้าเท่านั้น) พวกเขาเร่งเดินทัพตลอดทั้งคืนและแอบมาถึงช่องเขาซือกวนก่อนหน้าศัตรู

ช่องเขาซือกวนนั้นสมชื่อด้วยประการทั้งปวง ภูเขาสองลูกตั้งตระหง่านเคียงคู่กัน ผาหินสูงชันเสียดฟ้า หุบเขาลึกและคดเคี้ยว จุดที่แคบที่สุดกว้างเพียงพอให้ม้าไม่กี่ตัวเดินผ่านไปได้พร้อมกัน มีลำธารใสไหลผ่านตรงกลาง ซึ่งเป็นจุดที่เหมาะสำหรับการพักทัพ แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการซุ่มโจมตี

หลังจากสำรวจภูมิประเทศด้วยตนเอง หลิวซั่วได้แบ่งกำลังซุ่มโจมตีออกเป็นสามส่วน ส่วนแรกนำโดยเกาซุ่น โดยพกพาหินกลิ้ง ฟืนแห้ง และน้ำมันเพลิงจำนวนมาก ประจำการอยู่บนหน้าผาที่ค่อนข้างลาดชันและปีนป่ายได้ง่ายบริเวณช่วงกลางของหุบเขา ส่วนที่สองนำโดยหม่าเถิง ซึ่งมีทหารพลหน้าไม้เข้ายึดพื้นที่สูงทั้งสองฝั่งของทางเข้าช่องเขาเพื่อปิดเส้นทางถอย และส่วนที่สามนำโดยหลิวซั่วด้วยตนเอง ประกอบด้วยทหารฝีมือดีและระเบิดสั่นสะเทือนสวรรค์ทั้งหมด ประจำการอยู่บริเวณจุดอับที่แคบลงใกล้กับทางออกของช่องเขา เพื่อเตรียมพร้อมที่จะตัดเส้นทางไปข้างหน้าของศัตรู

คำสั่งมีความเด็ดขาด เมื่อกองกำลังส่วนใหญ่ของพันธมิตรเข้าสู่ช่องเขาและทัพหน้ามาถึงทางออก ให้สัญญาณปืนใหญ่เป็นการเริ่มโจมตีพร้อมกัน

ในเวลาเดียวกัน หลิวซั่วได้สั่งลับให้จางเลี่ยวนำทหารม้าเบาฝีมือเยี่ยมที่สุดห้านายพกพาเครื่องมืออย่างเชือกและพลั่ว อ้อมไปทางทิศใต้และมุ่งหน้าตรงไปยังหุบเขาแม่น้ำเถาไหลและสะพานธรรมชาติ ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากช่องเขาซือกวนไปทางทิศตะวันตกประมาณสามสิบลี้ ภารกิจของพวกเขามีสามประการ ประการแรกคือควบคุมสะพานธรรมชาติซึ่งเป็นเส้นทางเดียวที่จะผ่านไปได้ ประการที่สองคือการสร้างเขื่อนชั่วคราวโดยใช้กระสอบทรายและหินในตำแหน่งที่เหมาะสมทางต้นน้ำในหุบเขาเพื่อกักเก็บน้ำ และประการที่สาม เมื่อการเผาไหม้ที่ช่องเขาซือกวนเริ่มต้นขึ้นและเศษซากของกองทัพพันธมิตรอาจหลบหนีไปยังสะพานธรรมชาติ ให้ทำลายเขื่อนเพื่อปล่อยน้ำท่วมเส้นทางในหุบเขา หรือยึดหัวสะพานไว้เพื่อร่วมมือกับกองทัพที่ไล่ล่ามา เพื่อปิดโอกาสรอดชีวิตครั้งสุดท้ายของกองทัพพันธมิตรอย่างสมบูรณ์

เมื่อการวางกำลังเสร็จสิ้น เครื่องจักรสงครามที่แม่นยำอย่างกองทัพเหลียงโจวก็ได้เริ่มทำงานอย่างมีประสิทธิภาพอีกครั้ง