บทที่ 103: คลื่นคลั่งถาโถมสู่ทิศตะวันตก

บทที่ 103: คลื่นคลั่งถาโถมสู่ทิศตะวันตก

เสียงระฆังเตือนภัยดังกังวานยามวิกาลเหนือเมืองจินเฉิง ราวกับก้อนหินที่ถูกทุ่มลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำนับพัน

ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม โถงหลักของที่พำนักเจ้าเมืองจินเฉิงก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสียงเกราะกระทบกันดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊รวมถึงนายทหารชั้นสูงที่ประจำการอยู่ในเมืองจินเฉิงต่างมาถึงพร้อมเพรียงกัน ใบหน้าของแต่ละคนเคร่งเครียด บรรยากาศอบอวลไปด้วยความโกรธแค้นที่ถูกกดทับและความตึงเครียดของสงครามที่ใกล้เข้ามา

หลิวซั่วประทับนั่งตัวตรงบนบัลลังก์ ใบหน้าเรียบเฉยดุจผิวน้ำที่นิ่งสนิทโดยปราศจากคำเกริ่นนำฟุ่มเฟือย เขาใช้ถ้อยคำที่กระชับและชัดเจนที่สุดแจ้งให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้ทราบถึงเนื้อหาของรายงานด่วนจากระเบียงเหอซี

"ดินแดนตะวันตก นำโดยกองกำลังส่วนหลังของเชอซือและคาสการ์ ได้รวบรวมกำลังพลจากคูชา การาซาร์ และเผ่าอื่นๆ โดยอ้างว่าเป็นกองทัพพันธมิตรสามแสนนาย ได้บุกเข้ายึดเมืองตุนหวงเมื่อสิบวันก่อน ขุนพลจ้าวอังและเหล่าทหารรักษาการณ์ส่วนใหญ่กว่าสามพันนายได้สละชีพในหน้าที่ ขณะนี้กองหน้าของศัตรูมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกสู่เมืองจิ่วเฉวียน ระเบียงเหอซีตกอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤต"

เมื่อสิ้นเสียงของเขา ทั่วทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดออกราวกับหม้อน้ำที่เดือดพล่าน

"อะไรนะ เมืองตุนหวงแตกแล้วหรือ"

"สามแสนคน พวกคนเถื่อนแดนตะวันตกช่างกำเริบเสิบสานนัก"

"ขุนพลจ้าวอัง... พวกมันสมควรตาย"

"ข้าพเจ้าขอให้ท่านเจ้าเมืองออกคำสั่ง ข้าพเจ้าเต็มใจจะเป็นทัพหน้าไปเหยียบย่ำแดนตะวันตก ยึดเมืองตุนหวงคืน และล้างแค้นให้ขุนพลจ้าว"

เหล่าขุนพลใจร้อนอย่างหม่าเถิงต่างโกรธจนตัวสั่น ไม่สามารถสะกดกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป ต่างก้าวออกมาขออาสาทำศึก

"ข้าพเจ้าก็ขออาสาออกรบ"

"ข้าพเจ้าก็ขออาสาออกรบ"

เสียงเรียกร้องทำศึกดังขึ้นไม่ขาดสายภายในโถง เหล่าคนเต็มไปด้วยความเดือดดาล นับตั้งแต่กองทัพเหลียงโจวก่อตั้งขึ้น พวกเขาออกรบไปทั่วสารทิศไม่เคยรู้จักความพ่ายแพ้ ครั้งใดกันที่พวกเขาต้องสูญเสียหนักถึงเพียงนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเสียเมืองตุนหวงและการที่ทหารรักษาการณ์ต้องถูกสังหารจนเกือบหมดสิ้น สิ่งนี้ไม่ใช่แค่การสูญเสียดินแดน แต่เป็นการยั่วยุศักดิ์ศรีของกองทัพเหลียงโจวอย่างร้ายแรง

ไฟแห่งความแค้นโชติช่วงอยู่ในดวงตาของขุนพลทุกคน แม้แต่กวนอูผู้สุขุมเยือกเย็นตามปกติ ก็มีประกายตาเย็นเยียบพุ่งออกมาจากดวงตาหงส์ ฝ่ามือทั้งสองกำแน่น ส่วนขุนพลอย่างจางเลี่ยวและเกาซุ่นแม้จะไม่ได้ตะโกนขออาสารบ แต่สีหน้าที่เคร่งขรึมและสายตาที่เฉียบคมก็แสดงให้เห็นจุดยืนของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

ทางด้านขุนนางฝ่ายบุ๋น เฉิงอวี้ขมวดคิ้วแน่น ครุ่นคิดอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับการส่งกำลังบำรุงและการเกณฑ์แรงงาน ส่วนเฉินกงมีสีหน้าเคร่งเครียด นิ้วมือเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว เห็นได้ชัดว่าเขากำลังวิเคราะห์สถานการณ์ศัตรูและกลยุทธ์ด้วยความเร็วสูง

"เงียบ"

เสียงของหลิวซั่วไม่ได้ดังนัก แต่แฝงไปด้วยบารมีที่ไม่อาจโต้แย้ง ซึ่งกดดันเสียงอื้ออึงในโถงให้เงียบลงได้ในทันที สายตาของทุกคนพุ่งตรงไปที่เขาอย่างพร้อมเพรียง

หลิวซั่วลุกขึ้นยืนช้าๆ และเดินไปยังแผนที่ยักษ์ที่แขวนอยู่กลางโถง สายตาของเขากวาดมองทุกคน "ข้าเข้าใจความต้องการของพวกท่าน ศัตรูรุกล้ำชายแดน สังหารทหาร และยึดครองดินแดนของเรา ความแค้นนี้ต้องได้รับการชำระ และผืนแผ่นดินนี้ต้องถูกทวงคืน อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรู เราจะพึ่งพาเพียงเลือดและความกล้าหาญได้อย่างไร"

เขาชี้มือไปทางดินแดนตะวันตก "ศัตรูอ้างว่ามีทหารสามแสนนาย เป็นกองกำลังขนาดใหญ่ แต่พวกท่านจงตรึกตรองให้ดี ดินแดนตะวันตกประกอบด้วยอาณาจักรน้อยใหญ่นับสิบแห่ง มีภาษาและขนบธรรมเนียมที่แตกต่างกัน การกลืนกินกันเองเป็นเรื่องปกติ สิ่งที่เรียกว่ากองทัพพันธมิตรนี้ไม่ใช่อะไรมากไปกว่ากลุ่มคนไร้ระเบียบที่ถูกรวบรวมขึ้นชั่วคราวจากการยุยงของพวกตัวปัญหาอย่างกองกำลังส่วนหลังของเชอซือและคาสการ์ เพียงเพราะความเกรงกลัวต่อแสนยานุภาพของทหารเหลียงโจวเท่านั้น"

น้ำเสียงของเขาเย็นลง แฝงไปด้วยความหยั่งรู้ที่เฉียบแหลม "สามแสนนายหรือ ในจำนวนนั้นเป็นทหารประจำการที่ผ่านศึกมาเท่าไหร่ เป็นคนเลี้ยงสัตว์และทาสที่ถูกเกณฑ์มาเฉพาะหน้าเท่าไหร่ และเป็นสตรี เด็ก และคนชราที่ถูกบังคับมาเพื่อเพิ่มจำนวนเท่าไหร่ ที่สำคัญกว่านั้น ในอาณาจักรนับสิบแห่งนี้ ไม่มีความแค้นเคืองต่อกันจริงหรือ และพวกเขามีใจเป็นหนึ่งเดียวกันจริงหรือไม่ ใครคือผู้นำ กองกำลังเชอซือหรือคาสการ์ แล้วคูชา การาซาร์ และเมืองอื่นๆ เต็มใจที่จะทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อถอนเกาลัดออกจากกองไฟให้ผู้อื่นจริงหรือ หรือเพียงแค่ยอมทำตามเพราะถูกกดดัน แสดงละครไปวันๆ หรือแอบรักษาความแข็งแกร่งของตนเองไว้เพื่อรอคอยดูผู้อื่นต้องหลั่งเลือด"

ถ้อยคำเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นที่สาดลงบนถ่านร้อน ทำให้เหล่าขุนพลที่ตื่นตระหนกเริ่มสงบลงและหันมาใช้ความคิด

กวนอูกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ที่ท่านเจ้าเมืองกล่าวมานั้นถูกต้องยิ่งนัก แม้กองทัพพันธมิตรจะมีจำนวนมาก แต่การบังคับบัญชาไม่เป็นเอกภาพ และแต่ละฝ่ายย่อมมีผลประโยชน์ส่วนตน พวกเขาอาจแห่กันเข้ามาเมื่อโจมตีเมือง แต่เมื่อใดที่พบการต่อต้านอย่างหนักหรือประสบความพ่ายแพ้ พวกเขาจะแตกแยกกันเอง หรือแม้กระทั่งโทษกันเองและหลบหนีไป"

ขุนพลจางเลี่ยวกล่าวเสริม "นอกจากนี้ ทหารแดนตะวันตกส่วนใหญ่เป็นทหารม้าเบา เชี่ยวชาญการยิงธนูบนหลังม้าและการรบแบบฉาบฉวย แต่การโจมตีที่มั่น การป้องกันเมือง และการรบแบบจัดกระบวนทัพไม่ใช่จุดแข็งของพวกเขา การที่สามารถบุกทะลวงเมืองตุนหวงได้นั้น น่าจะมาจากการโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัวหรือการช่วยเหลือของคนทรยศจากภายใน ไม่ได้หมายความว่าพลังการรบของพวกมันจะยอดเยี่ยมถึงเพียงนั้น"

หลิวซั่วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ข้อคิดเห็นของกวนอูและเหวินหยวนคือประเด็นสำคัญ ในศึกครั้งนี้ แม้กองทัพของเราดูเหมือนจะเป็นฝ่ายตั้งรับ แต่ความได้เปรียบนั้นอยู่ที่เรา"

เขาเพิ่มน้ำเสียงและเริ่มวางแผน "ประการแรก แสดงจุดอ่อนให้ศัตรูเห็นเพื่อทำให้พวกมันหลงระเริง สื่อเหิง เจ้าเมืองจิ่วเฉวียนจงรักษาเมืองไว้ให้มั่น ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ และทำทีว่าตื่นตระหนกไร้หนทาง เขาอาจทิ้งด่านนอกบางแห่งเพื่อรวมกำลังไว้ในเมืองที่มั่นคง ปล่อยให้กองทัพพันธมิตรแดนตะวันตกคิดว่ากองกำลังหลักของกองทัพเหลียงโจวอยู่ไกลเกินกว่าจะมาช่วยหรือหวาดกลัวที่จะมา ทำให้พวกมันฮึกเหิมและมั่นใจในการล้อมเมืองจิ่วเฉวียน รวบรวมกำลังพลมาไว้ใต้กำแพงเมือง"

"ประการที่สอง บุกด้วยทหารชั้นยอดเพื่อโจมตีจุดตาย" หลิวซั่วหันไปมองกวนอู "กวนอู ท่านกับเหวินหยวนนำทหารม้าชั้นยอดห้าหมื่นนาย โดยม้าหนึ่งตัวต่อคนหนึ่งตัว พร้อมเสบียงสิบวัน เดินทางเบาและรวดเร็วทั้งวันทั้งคืน มุ่งตรงสู่เมืองจิ่วเฉวียน ไม่ต้องสนใจทหารศัตรูกลุ่มเล็กตลอดทาง พวกท่านมีเป้าหมายเดียวคือเมื่อไปถึงเขตเมืองจิ่วเฉวียน จงหาโอกาสเข้าโจมตีค่ายหลักของกองทัพพันธมิตร หรือโจมตีหน่วยที่เป็นหัวใจสำคัญของพวกมันโดยตรง ต้องรวดเร็ว เหี้ยมโหด และแม่นยำ การโจมตีเพียงครั้งเดียวต้องทำลายศูนย์กลางการบังคับบัญชาและความมุ่งมั่นในการสู้รบของพวกมันให้สิ้น"

"ประการที่สาม นำทัพหลักบุกกดดันดุจภูผา" หลิวซั่วเบนสายตาไปที่เกาซุ่นและหม่าเถิง "เหวินหยวนและโซวเฉิง พวกท่านสองคนนำทหารราบและทหารม้าหลักแปดหมื่นนาย ทั้งหน่วยทหารกักดัก หน้าไม้ ทหารราบประจำการ และทหารม้าบางส่วน พร้อมอุปกรณ์ล้อมเมือง เสบียง และยุทโธปกรณ์ที่เพียงพอ ออกเดินทางทันทีหลังจากกวนอู ภารกิจของพวกท่านคือสนับสนุนกวนอู กวาดล้างศัตรูที่แตกพ่าย ยึดดินแดนที่เสียไปคืน และทำลายกองกำลังหลักของกองทัพพันธมิตรแดนตะวันตกให้สิ้นซากใต้กำแพงเมืองจิ่วเฉวียนหรือระหว่างทางถอยกลับไปทางตะวันตก อย่าพอใจแค่การขับไล่ จงมุ่งมั่นที่จะทำลายให้ราบคาบ ให้เหล่าอาณาจักรแดนตะวันตกไม่สามารถจัดการปฏิบัติการทางทหารในระดับนี้ได้อีกสิบปี"

เขาหยุดชั่วครู่ แววตาเย็นเยียบปรากฏขึ้น "ศึกครั้งนี้ยังเป็นเวลาที่จะทดสอบผลงานจากการทุ่มเททำงานหนักหลายปีของสถาบันปรัชญาธรรมชาติแห่งเหลียงโจว" เขาหันไปทางเฉิงอวี้ "จงเต๋อ ให้ความสำคัญกับการติดตั้งอาวุธและเกราะเหล็กร้อยครั้งที่ผลิตใหม่จากคลังอาวุธ รวมถึงธนูและหน้าไม้ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นให้กับกองหน้าและกองทัพหลักของกวนอูและจื่อผิง ให้พวกคนเถื่อนแดนตะวันตกได้ลิ้มรสว่าอาวุธจากสวรรค์ที่แท้จริงเป็นอย่างไร"

ทันทีที่คำว่าเหล็กร้อยครั้งถูกเอ่ยออกมา ดวงตาของเหล่าขุนพลในโถงก็สว่างไสวขึ้น พวกเขาได้ยินมานานแล้วว่าสถาบันปรัชญาธรรมชาติภายใต้การชี้นำของท่านเจ้าเมืองได้สร้างความก้าวหน้าในเทคโนโลยีการถลุงเหล็ก สามารถสร้างเหล็กร้อยครั้งที่มีความเหนียวและความแข็งแกร่งเหนือกว่าเหล็กทั่วไปอย่างมาก ซึ่งสามารถนำมาสร้างอาวุธและเกราะที่มีอานุภาพเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว เพียงแต่ปริมาณการผลิตยังมีจำกัด ทำให้ไม่สามารถติดตั้งในวงกว้างได้ แต่ในครั้งนี้จะถูกนำมาใช้จริงในศึกนี้หรือ

"ประการที่สี่ แบ่งแยกและสลายกำลัง มุ่งเน้นการโจมตีทางจิตใจ" หลิวซั่วกล่าวกับเฉินกง "กงไถ ร่างประกาศเดี๋ยวนี้ ในนามของข้า ให้ส่งทูตที่คุ้นเคยกับสถานการณ์ในแดนตะวันตกหาทางแทรกซึมเข้าไปในค่ายต่างๆ ของกองทัพพันธมิตร โดยเฉพาะค่ายของคูชา การาซาร์ และอาณาจักรอื่นๆ ที่อาจไม่ได้เข้าร่วมอย่างเต็มใจ ประกาศต้องระบุว่าผู้ที่เป็นต้นเหตุจะถูกจัดการ แต่ผู้ที่ถูกบังคับมาจะไม่ถูกเอาความ เฉพาะผู้ที่อยู่เบื้องหลังหลักคือหน่วยส่วนหลังของเชอซือและคาสการ์เท่านั้นที่จะถูกประหาร หากอาณาจักรอื่นๆ กลับตัวได้ทันหรือวางตัวเป็นกลาง เมืองเหลียงโจวจะให้อภัยและค้าขายกันฉันมิตรต่อไป หากพวกเขายังคงหมกมุ่นและไม่สำนึกผิด พวกเขาจะถูกทำลายไปพร้อมกับพวกคนชั่ว"

เฉินกงรับคำสั่ง "ข้าพเจ้าน้อมรับคำสั่ง ข้าพเจ้าจะทำให้กองทัพพันธมิตรเกิดความวุ่นวายสามส่วนก่อนการรบจะเริ่มขึ้นอย่างแน่นอน"

"ประการที่ห้า สร้างความมั่นคงในแนวหลังและป้องกันปัญหาในอนาคต" หลิวซั่วกวาดสายตามองทุกคนในที่สุด "ดินแดนใต้ทะเลทรายทางทิศเหนือเพิ่งถูกปราบให้สงบ ต้องเหลือทหารที่ไว้ใจได้ไว้ป้องกันเพื่อป้องกันความเคลื่อนไหวจากเศษซากของพวกฮู เมืองอี้โจวทางใต้และกวนจงทางตะวันออกก็ต้องเพิ่มการป้องกันตามด่าน ส่งหน่วยสอดแนมออกไปตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เมืองจินเฉิงและพื้นที่ส่วนในของเหลียงโจวให้เข้าสู่การควบคุมยามสงคราม เพื่อให้แน่ใจว่าเส้นทางเสบียงและการสื่อสารจะดำเนินไปอย่างราบรื่น เงินบำนาญสำหรับทหารที่สละชีพให้จัดการทันทีตามกฎระเบียบเพื่อสร้างขวัญกำลังใจแก่กองทัพและประชาชน"

คำสั่งที่ชัดเจนและเด็ดขาดถูกถ่ายทอดออกมาจากปากของหลิวซั่วอย่างต่อเนื่อง พลิกความตกใจและความโกรธแค้นในตอนแรกให้กลายเป็นแผนการรบที่ละเอียดรอบคอบและเย็นชา

ทุกคนในโถงรู้สึกว่าหัวใจของพวกเขาตื่นตัวขึ้นมาทันที ความวิตกกังวลและความกระวนกระวายจากเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความมั่นใจอันทรงพลัง

"ศึกครั้งนี้ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อยึดเมืองตุนหวงคืนและล้างแค้นให้ขุนพลจ้าวอังเท่านั้น" น้ำเสียงของหลิวซั่วหนักแน่นและเด็ดขาดดังก้องอยู่ในโถงใหญ่ "แต่มันคือการต่อสู้เพื่อสันติภาพสามสิบปีสำหรับเหลียงโจวของเราในศึกครั้งเดียว เพื่อให้แสนยานุภาพของทหารม้าเหล็กเหลียงโจวข่มขวัญแดนตะวันตกและดินแดนที่ไกลออกไป เพื่อให้พวกมันรู้ว่าผู้ใดที่บังอาจล่วงเกินฮั่นผู้เกรียงไกรจะต้องได้รับโทษ ไม่ว่าจะอยู่ไกลเพียงใด และเราต้องถอนรากถอนโคนเพื่อดับความคิดที่พวกมันจะกล้าล่วงเกินเราอีก"

"ท่านทั้งหลาย พวกท่านกล้าที่จะติดตามข้าไปสร้างผลงานอันไร้ผู้เทียมทานนี้หรือไม่"

"พวกเรายินดีติดตามท่านเจ้าเมือง เหยียบย่ำแดนตะวันตก สร้างผลงานอันไร้ผู้เทียมทาน"

เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ในโถงต่างเดือดพล่านไปด้วยเลือดที่ร้อนแรง ตะโกนก้องอย่างพร้อมเพรียง เสียงนั้นสั่นสะเทือนไปถึงกระเบื้องหลังคา เจตนาสังหารพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า

การตัดสินใจครั้งใหญ่เพื่อทำลายกองกำลังหลักของกองทัพพันธมิตรแดนตะวันตกและสร้างระเบียบใหม่ให้กับภาคตะวันตกเฉียงเหนือจึงได้ข้อสรุปภายในที่พำนักเจ้าเมืองจินเฉิง

เครื่องจักรสงครามของกองทัพเหลียงโจวเริ่มคำรามและทำงานอย่างเต็มประสิทธิภาพ

เรื่องการแต่งงานในทิศตะวันออกถูกลืมไปชั่วคราว สายตาของทุกคนต่างมุ่งตรงไปยังแผ่นดินทางทิศตะวันตกที่สัญญาณไฟเตือนภัยถูกจุดขึ้น

หลิวซั่วมองไปยังตำแหน่งของเมืองจิ่วเฉวียนบนแผนที่ แววตาของเขาเย็นเยียบ กองทัพพันธมิตรแดนตะวันตก พวกเจ้าไม่ได้ต้องการระเบียงเหอซีหรอกหรือ งั้นก็จงใช้กระดูกของทหารสามแสนนายของพวกเจ้า ปูพื้นถนนให้มั่นคงยิ่งขึ้นสำหรับระเบียงแห่งนี้เถิด